UNIVERSIDAD MAYOR

ESCUELA DE PSICOLOGA
NEUROCIENCIAS
EXTRAIDO DE NEURONAS, EMOCIONES Y CONDUCTAS. Herminia Pasantes
Documento de apoyo
Prof. Alejandro Ducassou Varela

SINPSIS
LA CONVERSACIN ENTRE LAS NEURONAS
Si consideramos que la riqueza y la complejidad del pensamiento y del
comportamiento humano son, en buena medida, un reflejo de la
comunicacin que existe entre sus neuronas, se justifica que brevemente
dediquemos nuestra atencin a este tema.
Las neuronas tienen dos tipos de prolongaciones. Unas generalmente
ramificadas, que confieren a estas clulas su aspecto estrellado o
arborizado caracterstico, y otras ms largas y ms sencillas, los axones,
que son aquellas a travs de las cuales las neuronas se comunican entre
s (figura 7.1). La parte final del axn, que establece la comunicacin con
la neurona adyacente, se llama terminal sinptica o presinapsis, y se
identifica en un gran nmero de sinapsis por la presencia muy
caracterstica de estructuras esfricas: las vesculas sinpticas (figura
7.2) cuya funcin es clave para la comunicacin interneuronal, como se
ver ms adelante. En la parte de la neurona que recibe esta
comunicacin, la neurona postsinptica, no se observan estructuras tan
caractersticas, pero s se sabe que estn presentes unas protenas muy
importantes, los receptores, encargados de recibir el mensaje que la
neurona presinptica quiere comunicar. Esta descripcin corresponde a
las sinapsis llamadas qumicas, porque, como se ver despus, se
comunican a travs de un mensajero qumico. Existen, aunque en menor
nmero, otro tipo de sinapsis en las cuales la comunicacin entre las dos
neuronas es directa y no necesita de un puente qumico. stas son las
sinapsis elctricas que llevan a cabo una comunicacin rpida y sencilla
entre las neuronas. Las sinapsis qumicas, en cambio, aunque ms lentas,
tienen mayores posibilidades, como se explicar despus.

Figura 1 Una neurona tpica est formada por el soma y dos tipos de
prolongaciones: las dendritas, cortas y ramificadas y el axn, ms largo.
En el extremo del axn se establece la comunicacin con otras neuronas a
travs de las terminaciones o botones sinpticos

que contienen las

vesculas sinpticas donde se almacenan los neurotransmisores.

Figura 2. Estructura de la sinapsis en la que se observan el espacio

sinptico,

las

vesculas

sinpticas

de

la

neurona

presinptica

los

engrosamientos tpicos de la neurona postsinptica.

Las clulas del cerebro reciben decenas de estos mensajes de otras

neuronas, la mayor parte de los cuales se transmiten a travs de sinapsis
de esta naturaleza. Cmo se sabe que la neurona recibi un mensaje de

otra neurona? Las neuronas manejan un lenguaje elctrico, es decir, a

base de cambios en las cargas elctricas que llevan algunos elementos
qumicos, muy importantes para la funcin del cerebro que son los iones.
Los ms destacados son el sodio y el potasio, que tienen carga elctrica
positiva, y el cloro con carga elctrica negativa. Estos iones son
fundamentales para el sistema de comunicacin de las neuronas. En el
interior de las clulas nerviosas predomina el potasio y algunas protenas
tambin con carga elctrica, mientras que afuera existe una alta
concentracin de sodio y cloro. Estas diferencias en la concentracin de
las molculas cargadas dan como resultado una diferencia en la
distribucin de las cargas elctricas y ste es el lenguaje que entienden
las neuronas. Cuando la neurona est "callada", su interior es ms
negativo elctricamente que el exterior, pero esta situacin cambia
abruptamente cuando la neurona se comunica con otras neuronas. En
realidad, una neurona se comunica con muchsimas otras neuronas al
mismo tiempo (figura 7.3). Le puede llegar una cantidad enorme de
mensajes que la neurona integra conjuntamente y, de acuerdo con la
resultante de esta integracin, tendr una carga ms negativa o ms
positiva que en el estado de reposo. Estos mensajes en realidad consisten
en un cambio en la distribucin de las cargas elctricas adentro de la
neurona porque su membrana se hizo ms o menos permeable a los
iones y el cambio de la permeabilidad de la membrana se debe a la
accin de sustancias qumicas, los neurotransmisores, que son los
comunicadores de la relacin entre las neuronas.

Figura 3. Imagen de microscopa electrnica en la que se observan los cuerpos

de las neuronas, los axones y los botones sinpticos.

Qu sucede entonces? Si la neurona tiene una carga ms positiva se

genera una onda de informacin elctrica, el potencial de accin (figura
7.4) la cual se propaga muy rpidamente en el interior de la clula, en
todas direcciones y tambin a travs del axn que, recordemos, tiene en
su extremo la terminal por la que se comunicar con la siguiente
neurona. Si el potencial de accin al final del axn llega a una sinapsis
elctrica, la corriente pasa directamente a la siguiente neurona, pero si se
trata de una sinapsis qumica lo que sucede es que el cambio en la carga
elctrica abre unos poros por los cuales entra a la clula el ion calcio,

muy importante para el funcionamiento del sistema nervioso. Cuando

aumenta la concentracin de calcio en la terminacin presinptica, la
neurona lanza al exterior el neurotransmisor, que constituir un puente
qumico entre las dos neuronas. Lo que sucede despus merece un
prrafo aparte.

Figura 4. El cambio en la permeabiliad de la membrana al sodio genera

una onda elctrica, el potencial de accin que se transmite por el axn
hasta llegar a la terminacin sinptica en la que induce la liberacin del
neurotransmisor.

LOS
TRANSMISORES
QUMICOS,
COMUNICACIN NEURONAL

INTERLOCUTORES

DE

LA

A principios de este siglo se iniciaron las investigaciones que poco a poco

han ido esclareciendo el complicadsimo proceso de la comunicacin entre
las clulas nerviosas. El descubrimiento de que esta comunicacin se
lleva a cabo mediante sustancias qumicas est asociado a una ancdota
muy simptica, como hay muchas en la historia de los descubrimientos.
El investigador alemn Otto Loewi, en los aos treinta, estaba estudiando
la forma como las clulas nerviosas transmiten su mensaje a las fibras
musculares del corazn de la rana, y tena la idea de que esta
comunicacin estaba mediada por una sustancia qumica que, liberada de
los nervios, o sea, de la sinapsis del final del axn, transmitira una seal
a las fibras musculares del corazn, del mismo modo que una neurona se
comunica con otra. El mismo cuenta que una noche, cuando estaba
medio dormido, se le ocurri una forma muy simple para probar su
hiptesis. Vio con claridad meridiana las posibilidades de demostrar sus
ideas gracias a un diseo experimental muy sencillo (que luego
describiremos) y rpidamente tomando un papel y un lpiz esboz los
lineamientos del experimento. Feliz con su ocurrencia se durmi
profundamente. Al da siguiente, en la adusta atmsfera del laboratorio,

reley las lneas garrapateadas la noche anterior, y analizando

crticamente el experimento, desech la idea de llevarlo a cabo,
considerndolo demasiado elemental. Algunas semanas despus, de
nuevo en la semiinconsciencia del sueo, volvi a ver con claridad las
potencialidades del experimento que haba concebido. Esta vez no esper
a la maana siguiente. En ese mismo momento se visti,
fue
al
laboratorio, tom sus ranas y realiz el experimento que dio inicio a toda
la moderna bioqumica del cerebro.
EN QU CONSISTI ESTE EXPERIMENTO?
Todo aquel que haya pasado por la escuela secundaria sabe que el
corazn de los animales, y el de las ranas en particular; durante un
tiempo sigue latiendo despus de haberse extrado, si se coloca en una
solucin que contenga los elementos bsicos del plasma sanguneo. Una
tcnica un poco ms complicada es la extraccin del corazn junto con los
nervios que modulan el latido cardiaco. Un nervio no es otra cosa que un
haz de axones de un conjunto de neuronas. Como describimos en el
prrafo anterior; a travs de los axones se enva el mensaje a la
siguiente neurona o a una fibra muscular. Si se estimula el nervio, por
ejemplo, con un choque elctrico, el latido del corazn disminuye su
fuerza y su frecuencia y esto puede registrarse mediante un sencillo
equipo de laboratorio. En el experimento a que nos referimos, que se
ilustra en la figura 7.5, se extrajo un corazn de la rana, con su nervio
respectivo, y se lo coloc en un mismo recipiente con otro corazn de
rana pero sin que existiera entre ellos ningn contacto. La hiptesis del
doctor Loewi era que la comunicacin entre la neurona a travs de su
axn y la fibra muscular se llevaba a cabo a consecuencia de la liberacin
de una sustancia qumica. Por tanto, si esto fuera as, la estimulacin del
nervio del corazn nmero uno producira no slo una disminucin en la
fuerza contrctil de este corazn, sino que al difundirse la sustancia
qumica hipottica a travs del lquido en el que estaban baados los dos
corazones producira una atenuacin en la contraccin similar en
el
corazn nmero dos, al cual no se haba estimulado. Podemos imaginar la
emocin del doctor Loewi cuando la plumilla del aparato que registraba
las seales del corazn nmero dos comenz a disminuir su ritmo hasta
casi cesar las contracciones del corazn, y demostrando as su hiptesis.
El anlisis y la identificacin de la sustancia qumica que constitua el
puente de comunicacin entre el nervio y el msculo no fueron muy
complicados, y as se descubri el primer neurotransmisor qumico, al que
se llam acetilcolina.

Figura 5. Dispositivo experimental utilizado por Otto Loewi para demostrar

la existencia de un neurotransmisor, en este caso la acetilcolina que
reduce la contraccin cardiaca.

CMO SON LOS TRANSMISORES QUMICOS?

Son generalmente sustancias sencillas, cuyas frmulas qumicas se
representan en las figuras 7.6A y 7.6B. Considerando el nmero enorme
de contactos que se establecen entre las neuronas, es sorprendente el
nmero tan pequeo de molculas que la naturaleza ha diseado para
transmitir los cientos de miles de mensajes entre las neuronas. Algunos
de estos neurotransmisores participan sobre todo en las funciones
motoras, como la acetilcolina, que es el transmisor de las rdenes que las
neuronas dan a los msculos voluntarios, pero en muchos casos un solo
neurotransmisor puede intervenir en la comunicacin de neuronas que
controlan funciones muy distintas. Por ejemplo, la propia acetilcolina
participa tambin en los procesos de la memoria; la dopamina, como
veremos ms adelante, parece ser crucial en la gnesis de trastornos
mentales muy severos como la esquizofrenia, pero tambin
est
involucrada en el movimiento y, su deficiencia es la causa de las
alteraciones motoras que se observan en los enfermos de Parkinson.

Figura 6. Estructura qumica de los principales neurotransmisores

Los neurotransmisores pueden clasificarse, desde el punto de vista de su

estructura, en tres grandes grupos: los aminocidos, las aminas y los
pptidos. Todos ellos parecen intervenir en el origen y control de las
emociones, aunque de algunos de ellos sabemos ms que de otros.
LA CONVERSACIN ENTRE LAS NEURONAS: TRANSMISIN SINPTICA
En prrafos anteriores describimos cmo una neurona, despus de integrar
todos los mensajes que recibe, puede transmitir su propio mensaje a la
clula con la que se comunica. Este mensaje es llevado por
el
neurotransmisor qumico, tambin llamado mensajero qumico, el cual
finalmente conducir a un cambio en la permeabilidad de la membrana de la
neurona a la cual fue enviado, con lo que el mensaje se habr transmitido.
Si se trata de un transmisor inhibidor; el cambio en permeabilidad
de la membrana har el interior de la clula ms negativo elctricamente,
dificultando de esta forma la excitacin de la neurona. Si, por el contrario,
se trata de un transmisor excitador, el cambio de la permeabilidad de la
membrana ser de naturaleza tal que haga menos positivo el interior de la
clula, facilitando as la generacin del impulso nervioso.
CMO SE LIBERA EL NEUROTRANSMISOR?
Al llegar el impulso nervioso a la sinapsis, el cambio en la carga elctrica
abre canales por los cuales pasa el calcio. Este ion existe en
concentraciones pequesimas en el interior de la clula cuando sta se
encuentra en reposo, pero al abrirse estos canales entra al extremo del
axn, que es un elemento clave para la liberacin del neurotransmisor. A
pesar de que este hecho se conoce desde los trabajos clsicos que un
compatriota nuestro, Ricardo Miledi, hiciera en colaboracin con Bernard
Katz, a fines de los aos sesenta en Inglaterra, los detalles del proceso
todava no estn aclarados por completo. Sea cual fuere el mecanismo, el
resultado es que los neurotransmisores son expulsados de la neurona
presinptica para llevar el mensaje a la postsinptica. Los
neurotransmisores se almacenan en las estructuras caractersticas de la
presinapsis, las vesculas sinpticas, y permanecen ah
secuestrados
hasta que el calcio los hace salir en camino hacia la neurona a la que han
de transmitir el mensaje (figura 7).

Figura 7 Esquema de la estructura de las sinapsis mostrando la terminacin de la

neurona presinptica con las vesculas donde se almacenan los neurotransmisores
y la neurona postsinptica en la que se encuentran los receptores. En el esquema
superior se muestra la sinapsis en reposo. En el inferior se ilustra el proceso de
liberacin del transmisor de las vesculas, subsecuente a la apertura de los canales de
calcio.

LAS MOLCULAS QUE RECIBEN EL MENSAJE: LOS RECEPTORES

Una vez que los neurotransmisores han salido de la presinapsis, cruzan el
espacio sinptico, y ya en la membrana de la neurona postsinptica
interactan con una protena, el receptor; que se halla inserto en la
membrana y que los reconoce, casi como una cerradura reconoce una
sola llave. Este contacto del receptor con el transmisor origina el mensaje
que reconocen las neuronas, es decir; un cambio en la permeabilidad
celular a un determinado ion y el cambio consecuente en la distribucin
de las cargas elctricas. En algunos casos, el receptor es el propio canal a
travs del cual entran los iones, por ejemplo, el sodio. Normalmente el
canal est cerrado, pero se abre al entrar en contacto con el transmisor
(figura 7.8). Aqu podra hablarse de una conversacin directa. En otros
casos, la interaccin transmisor-receptor desencadena una serie compleja
de reacciones qumicas que culminan con la apertura de muchos canales
inicos, llevando al resultado final que es el cambio en la permeabilidad
de las neuronas, es decir; el mensaje que la neurona quera transmitir.

Figura 7.8. Los receptores postsinpticos son de dos tipos. En uno de ellos
el propio receptor es el canal por donde se mueven los iones que
cambiarn el estado elctrico de las neuronas. El receptor-canal se activa
al interactuar con el neurotransmisor. En el otro tipo el receptor, al

unirse

al neurotransmisor, desencadena una serie de reacciones metablicas

mediadas por sistemas de segundos mensajeros como las protenas G y el
AMPc que conducen finalmente a la activacin de un canal inico.

Los receptores postsinpticos desempean un

papel clave en
la
fisiologa de la conducta. En un principio se pensaba que cada
neurotransmisor se comunicaba con un solo tipo de molcula receptora y
as se hablaba del receptor del GABA, de la dopamina, de la serotonina,
etc. Poco a poco se ha ido descubriendo que los receptores de un mismo
neurotransmisor no son siempre iguales, sino que existen familias de
receptores que, si bien interactan con el mismo neurotransmisor; tienen
diferencias tales en su estructura que obligan a pensar que son molculas
distintas. Como se han identificado estas diferencias es por la manera en
que estos receptores reaccionan con distintas sustancias creadas en los
laboratorios de investigacin. As se ha encontrado, por ejemplo, que
existen al menos cinco subtipos del receptor de la dopamina, cuatro
subtipos del receptor de la serotonina, y muchos ms que estn por
descubrirse. Esta variedad de subtipos de receptores es muy importante
ya que tal vez sea el mecanismo que permita que, manejando un solo
neurotransmisor; puedan ejercerse acciones diferentes en las distintas
clulas. Adems, esta circunstancia hace posible que en los laboratorios
puedan sintetizarse distintos frmacos para los diferentes subtipos de
receptores, permitiendo as una manipulacin ms eficiente y selectiva de
las funciones a cargo de un determinado neurotransmisor.
Una vez que el mensaje ha sido transmitido, el neurotransmisor; ya
terminada su funcin, debe dejar de interactuar con el receptor y
desaparecer del espacio sinptico para que pueda iniciarse una nueva
comunicacin, si es necesario. Existen dos tipos de acciones que permiten
que esto suceda: en algunos casos, el neurotransmisor es destruido, en
los ms, es transportado de nuevo a las neuronas. Estos mecanismos de
inactivacin de los mensajeros qumicos pueden estar modificados en
muchas de las alteraciones de la conducta, como se ver despus, y son
tambin el sitio de accin de muchas drogas.

INTERFERENCIAS EN LA COMUNICACIN NEURONAL

La comunicacin entre las neuronas consta, como se ha visto, de
numerosas etapas, y en cada una de ellas puede darse una interrupcin
por diversas causas. Muchos venenos animales como los
de
las
serpientes, araas y escorpiones, producen dao y a veces la muerte,
porque precisamente interrumpen la comunicacin entre las neuronas.
El proceso de salida del neurotransmisor se puede alterar, por ejemplo,
con sustancias que cierran la entrada de los canales de calcio,

interceptando as la seal para liberar el neurotransmisor. Algunas

sustancias de este tipo son tiles en el tratamiento de los desarreglos de
la presin arterial, modificando la salida del neurotransmisor
que
comunica los nervios con los msculos de los vasos sanguneos. Otra
forma de modificar el proceso de liberacin del neurotransmisor
es
impedir su entrada a las vesculas sinpticas. Cuando esto ocurre, el
transmisor que se va acumulando en la terminal presinptica inunda la
sinapsis y altera, en consecuencia, el proceso de comunicacin normal
entre las neuronas. Algunas toxinas, como el veneno de la viuda negra,
incrementan en forma extraordinaria e indiscriminada la salida de los
neurotransmisores de las vesculas, con lo que alteran los mecanismos
normales de comunicacin, en particular la de las neuronas con los
msculos, y las personas afectadas mueren generalmente de parlisis
respiratoria. La muerte por botulismo ocasionada por la accin de una
de las ms potentes toxinas que producen las bacterias
que
se
desarrollan en alimentos contaminados, se debe a que la toxina impide la
liberacin de los neurotransmisores. Como se ver en su oportunidad,
muchas de las drogas que alteran la conducta humana ejercen sus
efectos precisamente en esta parte del proceso de comunicacin
interneuronal.
Los inhibidores de los transportadores que, como vimos, tienen la
importante funcin de terminar la accin de los neurotransmisores, se
estn usando actualmente para evitar el dao producido por
los
accidentes vasculares cerebrales y en algunos casos de epilepsia. Algunas
de las drogas psicoactivas, como la cocana y las anfetaminas, actan en
parte a travs de una modificacin en la eficiencia del transportador de
algunos neurotransmisores, como se ver en el captulo correspondiente.
Los receptores, es decir las protenas con las que interactan los
neurotransmisores, tambin pueden ser afectados
por
sustancias,
algunas naturales, otras sintetizadas en el laboratorio, que son capaces
de unirse a ellos como si fueran los propios neurotransmisores, pero que
no actan como tales y, dependiendo de cul sea su efecto sobre el
receptor y cul el neurotransmisor afectado, tendrn consecuencias
importantes en la comunicacin interneuronal.
La mordedura de una cobra causa un cuadro bien
identificado. El
individuo tiene abundante salivacin, dificultad para respirar; y puede
morir de un paro respiratorio. Ahora sabemos qu sucede a
nivel
molecular con el veneno de la cobra. Este contiene una serie de
compuestos que por un lado destruyen las membranas de las clulas
haciendo que el veneno penetre ms rpido, pero el principio activo ms
potente, que finalmente es el causante de la muerte, es una sustancia
que se conoce como bungarotoxina y cuya accin est perfectamente
identificada. La bungarotoxina se combina con el receptor
de
la
acetilcolina que, como mencionamos antes, es el neurotransmisor que
comunica las neuronas con los msculos. La bungarotoxina se une a este

receptor muy rpidamente y es capaz de desplazar de la unin con el

receptor a la propia acetilcolina. Pero a diferencia de la unin con su
transmisor, que es transitoria, la bungarotoxina se une en forma
permanente, de modo que impide la comunicacin de los nervios con el
msculo, precisamente a nivel de la sinapsis. ste es un ejemplo muy
claro de lo que se llama un antagonista, es decir; un compuesto
suficientemente parecido a un neurotransmisor como para ocupar su
lugar en el receptor; pero que, por una parte, no lleva a cabo la funcin
del transmisor que, como ya sabemos, es la de cambiar la permeabilidad
de la membrana y, por otra, no permite que
el
verdadero
neurotransmisor ocupe su lugar en el receptor. En estas condiciones, la
comunicacin entre las neuronas queda interrumpida y las consecuencias
pueden ser fatales. La bungarotoxina es, por lo tanto, un antagonista del
receptor a la acetilcolina.
Otro ejemplo de esta accin de los antagonistas es el curare. Conocido
desde tiempo inmemorial por los indgenas del Amazonas, este veneno se
extrae de las races de una planta. Al ser introducido
al organismo
mediante la punta de una flecha, se transporta a travs de la circulacin
hasta las sinapsis neuromusculares y ah, provoca el mismo efecto que el
veneno de la cobra, es decir; antagoniza a los receptores de la acetilcolina,
con lo cual se impide
la interaccin normal de este transmisor con su
receptor y se interrumpe la comunicacin nervio-msculo. El resultado es la
muerte por paro respiratorio. Es por ello que las flechas envenenadas con
curare son mortales a pesar de que no lesionen ninguna vscera vital.
Los antagonistas de los receptores actan de esa forma en muchas
ocasiones porque en su estructura qumica tienen una parte de su molcula
suficientemente parecida a la del neurotransmisor natural, lo que les
permite acomodarse en el sitio activo del receptor; o sea, la parte de la
protena con la que se asocia el transmisor. Pero la similitud llega hasta all.
El receptor no responde a la interaccin con esta molcula "impostora" y,
por supuesto, no tienen lugar las reacciones que normalmente ocurren con
el transmisor natural. Es como si en una cerradura se hubiera introducido,
tal vez con un poco de esfuerzo, una llave falsa para abrir la puerta que,
en el caso de la sinapsis que emplea la acetilcolina como neurotransmisor;
es un canal de sodio. Peor an, en muchos casos, como en el del veneno de
la cobra, la falsa llave se queda atorada en la cerradura y la deja inutilizada,
a veces durante tanto tiempo que la muerte sobreviene antes de que la
unin se rompa.
Los agonistas son molculas que, en muchos casos por la similitud que
tienen con la estructura del neurotransmisor; tambin pueden ocupar el
sitio activo del receptor la cerradura pero, a diferencia de
los
antagonistas, los agonistas funcionan an mejor que los

verdaderos neurotransmisores, lo cual puede ser bueno, pero tambin muy

peligroso. Esto es cierto particularmente en el caso de que los
neurotransmisores sean las catecolaminas, mismas que, como veremos,
han tenido un papel clave en la asociacin de la neuroqumica con las
emociones.