Efecto fotoelctrico

Se conoce como efecto fotoelctrico al fenmeno por el cual la luz incidente

sobre ciertas superficies metlicas ocasiona que desde ellas se emitan
electrones. Los electrones emitidos reciben el nombre de fotoelectrones. En
la figura se muestra el diagrama de un aparato en el cual puede ocurrir el
fenmeno fotoelctrico. Un tubo de vidrio o cuarzo donde se ha hecho vaco
contiene una placa metlica (E), conectada a la terminal negativa de una
batera. Cuando el tubo se mantiene en la oscuridad, el ampermetro (A)
registra cero, lo que indica que no hay corriente en el circuito. Por el
contrario, cuando una luz monocromtica de longitud de onda apropiada
ilumina la placa E, el ampermetro detecta una corriente, lo que es indicio
de un flujo de cargas a travs del entrehierro, entre la placa E y la placa C.
Conclusin: la corriente asociada a este proceso surge de los electrones
emitidos desde la placa negativa E (emisor) y conectados en la placa
positiva C (colector).
Una aplicacin del efecto fotoelctrico se da en los dispositivos de seguridad
contra robos. Cuando la luz UV deja de pasar hacia el fototubo, el imn se
desactiva y se produce la activacin de la alarma.
Si existe una diferencia de potencial entre el ctodo y el nodo y se ilumina
al ctodo, entonces se observa que fluye una corriente a travs del tubo: los
electrones son arrancados del ctodo (esto por el efecto fotoelctrico) y son
acelerados hacia el nodo o son frenados dependiendo del signo del campo
aplicado. En general, las energas cinticas de los fotoelectrones
individuales que son eyectados para una frecuencia e intensidad de
radiacin fijas estn distribuidas a lo largo de un rango desde cero hasta
valores indefinidamente grandes. Sin embargo, el nmero relativo de
electrones rpidos es muy pequeo y a partir de las investigaciones
originales se concluy que exista un mximo de energa cintica de emisin
EM.
En particular, se encontr que el mximo aparente de energa cintica era
independiente de la intensidad de la radiacin pero que era funcin de su
frecuencia y del material del ctodo
Adems, las curvas de distribucin espectral de la emisin fotoelctrica
presentaban un umbral mnimo (tambin aparente) de frecuencia 0 de
radiacin a partir del cual la emisin fotoelctrica era detectable.
En sntesis, este efecto fotoelctrico consiste en la expulsin (o descarga)
de electrones cuando una placa de metal, cargada con electricidad esttica,
es irradiada con luz. La teora ondulatoria no explica satisfactoriamente este
fenmeno porque la energa de una onda (continua) se extiende sobre la
superficie del metal. Los cuantos de luz, sin embargo, actan como
partculas que interaccionan con los electrones del metal, los cuales
absorben al cuanto de luz y, luego, son expulsados del metal. Varios
experimentos, con diferentes materiales, se han realizado para comprobar
el efecto fotoelctrico.

De acuerdo a la teora de Einstein, la luz est formada de partculas y la

energa de cada partcula es proporcional a la frecuencia de la luz. La
constante de proporcionalidad es la llamada constante de Planck. Esta es
una constante de la naturaleza y es muy pequea pero de gran significado.
Es tan pequea que las propiedades cuantizadas de la luz no las podemos
ver pero nos ayudan a explicarnos muchos fenmenos de la naturaleza. Para
remover al electrn, de la superficie de una placa de metal u otro material
slido, se necesita una cierta cantidad mnima de energa la cual depende
del material. Si la energa de un fotn es mayor que ste valor mnimo, el
electrn es emitido de la superficie del metal. Es decir, el electrn es
expulsado transportando una cierta cantidad de energa cintica debida a su
propio movimiento. Einstein puso slidas bases para el desarrollo de la fsica
cuntica.
Hoy se sabe que el tomo exhibe una estructura cuntica, el electrn
tambin tiene propiedades cunticas. La teora cuntica significa el
entendimiento del tomo y permite una explicacin de la estructura de la
materia. El electrn es la primera de todas las dems partculas elementales
y es de naturaleza cuntica dual (onda-partcula).El efecto fotoelctrico, a
su vez, es la base de varias tecnologas modernas. Se podra decir que el
efecto fotoelctrico es lo opuesto a los rayos X, ya que el efecto
fotoelctrico indica que los fotones luminosos pueden transferir energa a
los electrones. Los rayos X (no se saba la naturaleza de su radiacin, de ah
la incgnita "X") son la transformacin en un fotn de toda o parte de la
energa cintica de un electrn en movimiento. Esto se descubri
casualmente antes de que se dieran a conocer los trabajos de Planck y
Einstein.
Los fotones del rayo de luz tienen una energa caracterstica determinada
por la frecuencia de la luz. En el proceso de fotoemisin, si un electrn
absorbe la energa de un fotn y ste ltimo tiene ms energa que la
funcin trabajo, el electrn es arrancado del material. Si la energa del fotn
es demasiado baja, el electrn no puede escapar de la superficie del
material. Aumentar la intensidad del haz no cambia la energa de los
fotones constituyentes, solo cambia el nmero de fotones. En consecuencia,
la energa de los electrones emitidos no depende de la intensidad de la luz,
sino de la energa de los fotones.
Los electrones pueden absorber energa de los fotones cuando son
irradiados, pero siguiendo un principio de "todo o nada". Toda la energa de
un fotn debe ser absorbida y utilizada para liberar un electrn de un enlace
atmico, o si no la energa es re-emitida. Si la energa del fotn es
absorbida, una parte libera al electrn del tomo y el resto contribuye a la
energa cintica del electrn como una partcula libre.
Einstein no se propona estudiar las causas del efecto en el que los
electrones de ciertos metales, debido a una radiacin luminosa, podan
abandonar el metal con energa cintica. Intentaba explicar el
comportamiento de la radiacin, que obedeca a la intensidad de la
radiacin incidente, al conocerse la cantidad de electrones que abandonaba
el metal, y a la frecuencia de la misma, que era proporcional a la energa
que impulsaba a dichas partculas.

Leyes de emisin fotolectrica

1. Para un metal y una frecuencia de radiacin incidentes dados, la cantidad
de fotoelectrones emitidos es directamente proporcional a la intensidad de
luz incidente.
2. Para cada metal dado, existe una cierta frecuencia mnima de radiacin
incidente debajo de la cual ningn fotoelectrn puede ser emitido. Esta
frecuencia se llama frecuencia de corte, tambin conocida como "Frecuencia
Umbral".
3. Por encima de la frecuencia de corte, la energa cintica mxima del
fotoelectrn emitido es independiente de la intensidad de la luz incidente,
pero depende de la frecuencia de la luz incidente.
4. La emisin del fotoelectrn se realiza instantneamente,
independientemente de la intensidad de la luz incidente. Este hecho se
contrapone a la teora Clsica:la Fsica Clsica esperara que existiese un
cierto retraso entre la absorcin de energa y la emisin del electrn, inferior
a un nanosegundo.
El efecto fotoelctrico en la vida diaria
Es muy curioso que en los lugares menos esperados o sin que siquiera lo
notemos, las ideas revolucionarias de Einstein estn presentes. Las
aplicaciones del efecto fotoelctrico las encontramos en: Camaras, en el
dispositivo que gobierna los tiempos de exposicin; en detectores de
movimiento; en el alumbrado pblico; como regulador de la cantidad de
toner en la mquinas copiadoras; en las celdas solares muy tiles en
satlites, calculadoras, y relojes. Las aplicaciones las encontramos, tambin,
cuando asistimos a una funcin de cine ya que el audio que escuchamos es
producido por seales elctricas que son provocadas por los cambios de
intensidad de la luz al pasar por la pista sonora que viene en la cinta
cinematrogrfica. Pero es muy interesante que el efecto fotoelctrico se
aplica en los alcoholmetros! en donde la reaccin del alcohol con una
sustancia de prueba provoca cambios de color los cuales son medidos por el
dispositivo, la lectura nos permite entonces saber la concentracin de
alcohol en el individuo. Estamos inmersos en un mundo tecnolgico que
Einstein descubri para nosotros.