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El aire atmosfrico contiene impurezas en suspensin y una cierta cantidad de agua, en forma de
vapor, que depende de la temperatura y del grado de humedad. En su recorrido a travs del compresor y
de la red general de distribucin, arrastra cascarillas, xidos, virutas, etc. Y parte de vapor de agua se
condensa.
El agua corroe los elementos de la red y el circuito, elimina el lubricante y por tanto aumenta el
rozamiento entre los elementos mviles, y en invierno puede llegar a congelarse, provocando la
obturacin de tuberas y elementos de la instalacin. Las impurezas obturan los orificios capilares de las
vlvulas y daan las juntas de estanqueidad, lo que da a lugar al desgaste y gripado de los elementos,
as como el aumento de las perdidas por fugas.
Por tanto, para conseguir un buen funcionamiento y duracin de los elementos de una instalacin
neumtica, se hace necesario proceder a la limpieza y secado del aire.
La limpieza del aire comienza en la aspiracin, disponiendo de un filtro grueso a la entrada del
compresor. A veces tambin se dispone en este punto de una unidad de refrigeracin para el secado y
enfriamiento del aire, con lo que se consigue eliminar parte de la humedad y aumentar el rendimiento del
compresor.
La limpieza y refrigeracin contina en el propio compresor, cuando se realiza la compresin en
varias etapas, a la salida del compresor, donde se dispone una unidad de refrigeracin, seguida del
correspondiente depsito de purga y del depsito acumulador. La limpieza y refrigeracin contina a lo
largo de la red realizando un diseo adecuado de la misma.
Con ello el aire lega a la toma del circuito sin ser apto pata si utilizacin, por lo que en circuitos
pequeos se dispone a la entrada de una unidad de mantenimiento y en circuitos de dimensiones
elevadas, se dispone una unidad de mantenimiento para cada una de sus partes. La unidad de
mantenimiento se compone de un filtro, un regulador de presin y un lubricador.
En la figura se muestra lo que podra ser un equipo convencional instalado con el mismo
compresor. Como puede apreciarse, el aire atmosfrico es aspirado a travs del filtro, el cual se encarga
de retener las impurezas que posee el aire en su seno. Los mecanismos del compresor deben ser
engrasados con aceite, que crea los inconvenientes antes mencionados. Lo primero que se hace es
separar dicho aceite residual del aire, en los denominados separadores, y restituirlo al circuito de
lubricacin. Segn la capacidad del compresor, el aceite de lubricacin es bombeado a travs de un
circuito donde es filtrado y despus enfriado en los radiadores correspondientes, por aire o por
intercambiadores de calor. El aire desprovisto ya de la mayor parte de aceite residual, es pasado por un
radiador donde, tambin por aire o por intercambiadores de calor, es enfriado hasta que finalmente un
decantador de humedad se encarga de separar el agua que posee.
Pero el proceso de purificacin del aire no termina ah, sino que lo largo de la instalacin, y hasta
el propio punto de consumo, todava continua.
El agua condensada es separada por el filtro. De vez en cuando hay que vaciar la purga, porque
de lo contrario el agua ser arrastrada por el aire comprimido hasta los elementos de mando. En la purga
de agua mostrada abajo, el vaciado tiene lugar de forma automtica. El condensado del filtro llega, a
travs del tubo de unin, a la cmara del flotador. A medida que aumenta el nivel del condensado, el
flotador sube y a una altura determinada abre, por medio de una palanca, una tobera. Por el taladro pasa
aire comprimido a la otra cmara y empuja la membrana contra la vlvula de purga. Esta abre el paso y
el condensado puede salir por el taladro. El flotador cierra de nuevo la tobera a medida que disminuye el
nivel de condensado. El aire restante escapa a la atmsfera por la tobera. La purga puede realizarse
tambin de forma manual con el perno.
Reguladores de presin
Regulador de presin con orificio de escape
El regulador tiene la misin de mantener la presin de trabajo (secundaria) lo ms constante
posible, independientemente de las variaciones que sufra la presin de red (primaria) y del consumo de
aire. La presin primaria siempre ha de ser mayor que la secundaria. Es regulada por la membrana, que
es sometida, por un lado, a la presin de trabajo, y por el otro a la fuerza de un resorte, ajustable por
medio de un tornillo.
A medida que la presin de trabajo aumenta, la membrana acta contra la fuerza del muelle. La
seccin de paso en el asiento de vlvula disminuye hasta que la vlvula cierra el paso por completo. En
otros trminos, la presin es regulada por el caudal que circula.
Al tomar aire, la presin de trabajo disminuye y el muelle abre la vlvula. La regulacin de la
presin de salida ajustada consiste, pues, en la apertura y cierre constantes de la vlvula. Al objeto de
evitar oscilaciones, encima del platillo de vlvula hay dispuesto un amortiguador neumtico o de muelle.
La presin de trabajo se visualiza en un manmetro. Cuando la presin secundaria aumenta demasiado,
la membrana es empujada contra el muelle. Entonces se abre el orificio de escape en la parte central de
la membrana y el aire puede salir a la atmsfera por los orificios de escape existentes en la caja.
En el comercio se encuentran vlvulas de regulacin de presin sin orificio de escape. Con estas
vlvulas no es posible evacuar el aire comprimido que se encuentra en las tuberas.
Por medio del tornillo de ajuste se pretensa el muelle solidario a la membrana. Segn el ajuste
del muelle, se abre ms o menos el paso del lado primario al secundario. El vstago con la membrana
se separa ms o menos del asiento de junta.
Si no se toma aire comprimido del lado secundario, la presin aumenta y empuja la membrana
venciendo la fuerza del muelle. El muelle empuja el vstago hacia abajo, y en el asiento se cierra el paso
de aire. Slo despus de haber tomado aire del lado secundario, puede afluir de nuevo aire comprimido
del lado primario.
En la segunda figura se representa una vlvula reguladora de caudal unidireccional. Son las ms
utilizadas para el control de la velocidad de los actuadores, debido a que en un sentido regulan el caudal
del flujo y en el otro no. El mando (a) permite este control cuando el aire circula desde la entrada (2),
hacia la salida (1). La antirretorno impide el paso por esta va paralela. Cuando el fluido circula desde (1)
a (2) lo hace libremente a travs de la va de la antirretorno. Para ello tiene que vencer la pequea
resistencia que ofrece el resorte incorporado.
Unidad de mantenimiento
La unidad de mantenimiento representa una combinacin de los siguientes elementos: