Jos Luis Gmez-Martnez

19. FORMA Y CLASIFICACIN DEL ENSAYO

Una vez consideradas en las secciones precedentes las caractersticas ms
importantes del ensayo, nos quedan ahora por examinar dos aspectos que
proporcionarn, dentro de la brevedad que aqu nos proponemos, cierta visin
totalizadora al estudio del ensayo como gnero literario. Me refiero a los
aspectos, ms bien formales, de ttulo, extensin, forma y clasificacin del
ensayo, que trataremos seguidamente; y a la relacin del ensayo con los
dems gneros literarios, que se estudiar en la prxima seccin.
Ttulo del ensayo
Juzgado el ensayo como obra literaria, debemos igualmente tener presente que
la relacin del ttulo con el resto del ensayo es tambin una relacin puramente
literaria. En un tratado filosfico, crtico o histrico, por ejemplo, el ttulo tiene
necesariamente que corresponder al contenido y de hecho as sucede; el ttulo
tiene en estos casos nicamente un valor informativo, y tanto mejor ser,
cuanto con ms exactitud identifique el contenido de la obra que encabeza. En
el ensayo, su funcin es literaria; por lo tanto, aun cuando en muchos casos el
ttulo, en efecto, da una indicacin, ms o menos exacta, del contenido, no
siempre sucede as, ni un ttulo es mejor o ms apropiado porque as lo seale.
Montaigne, que en esto como en tantos otros aspectos del ensayo, fue
consciente del valor esttico de tales recursos estilsticos, seala: "Los ttulos
de mis ensayos no siempre abarcan la materia; a menudo ellos la indican
nicamente por alguna seal... Hay obras en Plutarco donde l se olvida del
tema, donde el propsito de su argumento se encuentra slo incidentalmente,
sofocado en materia extraa: Ved las salidas en 'el demonio de Scrates'; Oh
Dios, qu escapadas tan gallardas, qu variaciones de belleza, y tanto ms
cuanto ms casuales y accidentales se nos presentan! Es el lector descuidado
el que pierde mi tema, no yo" (973). Y as sucede, en efecto, en la obra de
Montaigne, uno de cuyos ejemplos ms notables, como hemos sealado ya
varias veces a lo largo de este estudio, es el de "Los coches", en el que se
establece un marcado contraste entre lo trivial del ttulo, a cuyo tema se
dedica slo una atencin muy marginal, y lo profundas y variadas de las
reflexiones que en l se incluyen. En el ensayo "Sobre la fisonoma", cuyo ttulo
se refiere a la fealdad fsica de Scrates, apenas se trata el tema hasta el final,
si bien el ensayo comienza con un elogio de su carcter. En fin, dentro de la
literatura hispnica bstenos con recordar el ensayo de Unamuno "Mi religin",
exaltacin de su "yo"; o la meditacin mexicana de Alfonso Reyes en "Discurso
por Virgilio"; o el sentido pantesta del autor nico en "La flor de Coleridge", de
Borges. El ttulo del ensayo, pues, al igual que en los dems gneros literarios,
es un recurso estilstico que el autor emplea consciente de sus efectos
artsticos.

Forma del ensayo

Si bien para que el estudio de la forma del ensayo pueda tener sentido, debe
hacerse en su relacin con los dems gneros literarios, parece conveniente
aqu considerarla en su aspecto ms general, y, en definitiva, preguntarnos si
tiene el ensayo una forma caracterstica. Con frecuencia se ha dicho que el
ensayo es en prosa lo que el soneto en poesa; pero esta comparacin, sin
duda muy sugestiva, tiene nicamente valor, y quizs ms que nada simblico,
en lo que a la voluntad de estilo se refiere; es decir, la brevedad del ensayo
hace que en l se acumulen los recursos estilsticos en un intento de perfeccin
esttica. Por lo dems, nada ms opuesto a la libertad formal del ensayo, que
las estrictas reglas que gobiernan al soneto.

En el ensayo no existe regla, por esencial que nos parezca, que en alguna
circunstancia, sea sta excepcional si se quiere, no pueda ser suprimida. La
forma del ensayo es orgnica, no mecnica. Por ello, slo debemos hablar, al
tratar este aspecto, de la forma artstica del ensayo, y aqu tienen aplicacin
las caractersticas ya estudiadas. No obstante, del mismo modo que al tratar
de caracterizar la novela no decimos que la forma dialogal sea una de sus
caractersticas, si bien reconocemos que hay numerosas novelas dialogadas,
as tambin podemos afirmar que la forma por excelencia del ensayo es la
prosa, y que tanto el verso como el dilogo dramtico, si no se oponen a la
esencia del ensayo, s presentan a veces invencibles inconvenientes a la
realizacin de ste.

Extensin del ensayo

Cuando al tratar de una obra literaria prestamos excesiva atencin a su

presentacin externa, corremos el peligro de olvidar, en el proceso, el
verdadero carcter de la creacin literaria, donde la forma es siempre
accidental. En el ensayo, quizs ms que en ningn otro gnero, ha dado pie el
aspecto de su extensin a las ms dispares especulaciones. Se ha tratado
incluso de buscarle un mnimo de pginas, sin las cuales no puede haber
ensayo, y un mximo que no puede ser sobrepasado sin que se desvirte.
Claro est que tales intentos, preocupados slo por un prurito de clasificacin
mediante fciles referencias externas, olvidan la esencia misma del gnero
ensaystico. Partamos en nuestras reflexiones de la siguiente afirmacin de

Essie Chamberlain: "Una caracterstica corriente en el ensayo es su brevedad.

El ensayista proporciona un conciso tratamiento de su tema" (XXIII); hasta aqu
la experiencia nos permite estar de acuerdo con lo dicho. Sin embargo,
Chamberlain dice a continuacin, al comparar los ensayos actuales con los de
pocas pasadas, "hoy, como el cuento, el ensayo es relativamente breve.
Algunas veces es slo un fragmento" (XXIII). De este modo, de lo que comenz
siendo una observacin correcta de un aspecto formal del ensayo, se pas a
juzgar, contando tan slo con esta medida externa, la caracterstica esencial de
su unidad. Adems, cmo explicar la contradiccin implcita en tal afirmacin?
O es un ensayo, o sea, una totalidad, o es un fragmento, de ensayo si se
quiere, pero de ningn modo puede ser ambas cosas al mismo tiempo. La
unidad del ensayo, lo hemos dicho ya varias veces, no es externa sino interna,
no es mecnica sino orgnica; la unidad del ensayo que debemos buscar es la
unidad literaria, la unidad artstica. Y sta es independiente del nmero de
pginas.

Se ha dicho con frecuencia que la extensin del ensayo debe limitarse slo a
aquello que puede ser ledo de una sola sentada. Aun cuando esta afirmacin
es comnmente repetida por aquellos crticos que de algn modo tratan el
aspecto terico del ensayo, si se analiza detenidamente, se hace forzoso
reconocer que, fuera de un contexto particular, carece de valor concreto. En
efecto, si el ensayo se destina a la generalidad de los cultos, contar entre su
pblico al lector ocasional para quien diez o veinte pginas es todo lo que su
poder de concentracin le permite leer de una sola sentada; pero igualmente
contar con el lector asiduo, cuyo poder de concentracin fcilmente llegar a
las cien pginas. En realidad son muy pocos los ensayos que alcanzan tal
extensin. Pero si el nmero de pginas es ms reducido, no se debe a
presiones exteriores de unos posibles lectores, sino al carcter mismo del
ensayo, cuyo propsito no es el de proporcionar soluciones a problemas
concretos, sino el de sugerirlas; o de manera ms simple todava, el de
reflexionar sobre nuevos posibles ngulos de observar un mismo problema.
Esto incita al ensayista a usar con predileccin de dos recursos estilsticos:
brevedad en la exposicin y profundidad en el pensamiento. Por otra parte, al
no querer limitarse en la exposicin de sus pensamientos a un estricto mtodo,
que al reducir su libertad de creacin y poner nfasis en una estructura externa
podra convertir su obra en un tratado, prefiere el ensayista, por ello mismo, al
hablar sobre un tema de un modo prolongado, hacerlo mediante diversas
calas, en s independientes, aun cuando traten un mismo asunto. De este
modo, ciertos ensayos que aparecen en forma de libro con cien, doscientas o
ms pginas, divididas en secciones o captulos, si se analizan, no son uno sino
varios ensayos sobre un mismo tema y agrupados en un libro. Srvanos como
ejemplo a este propsito los libros de Ortega y Gasset, Espaa invertebrada y
La rebelin de las masas, cuyas diversas secciones, que poseen sin duda

unidad artstica, fueron originalmente publicadas en el diario El Sol, y ledas y

juzgadas como ensayos independientes, que slo con posterioridad se
ampliaron y recogieron en libro.

Clasificacin de los ensayos

En este aspecto, el ensayo, al igual que los otros gneros literarios, no ha

podido librarse de los ms variados intentos de clasificacin. Y del mismo modo
que la agrupacin de las obras literarias en gneros, es algo externo e
independiente de la creacin artstica misma, as tambin las clasificaciones
del ensayo propuestas poseen nicamente valor editorial y, cuando ms, valor
didctico en cuanto a la ordenacin de los ensayos en un libro o a la
presentacin de los mismos al lector no iniciado. Si aceptamos esta
interpretacin de las clasificaciones, stas slo sern provechosas cuando
proporcionen al lector una gua en la aproximacin al ensayo. En la prctica, no
obstante, al erguirse ellas mismas como fin, ms bien aportan confusin al
concepto de ensayo. Srvanos como ejemplo la que nos proponen Angel del Ro
y Jos Benardete en su ya clsico libro, El concepto contemporneo de Espaa.
Antologa de ensayos. Ellos reconocen tres grandes grupos: a) "El ensayo
puro", b) "El ensayo potico-descriptivo", y c) "El ensayo crtico-erudito". Al
analizarlo, sin embargo, observamos que en estas tres grandes clasificaciones
incluyen todos los escritos en prosa excepto aquellos decididamente ficticios.
Slo bajo la primera clasificacin, "El ensayo puro", podramos incluir lo que
nosotros aqu hemos denominado ensayo. Lo que del Ro y Benardete
denominan "El ensayo potico-descriptivo", correspondera a la prosa potica
que ya no es ensayo como lo prueba el ejemplo de Platero y yo, que ellos
mismos sealan. La tercera categora, "El ensayo crtico-erudito", segn del Ro
y Benardete "se diferencia del ensayo propiamente dicho en su extensin es
casi siempre un libro y en la importancia de su parte expositiva. Es obra de
universitarios e investigadores y se da en casi todas las disciplinas" (31). A este
grupo pertenecen los tratados, que tampoco son ensayos. Pero de estas
diferencias especficas con otras formas de escritos hablaremos en la prxima
seccin.

Por lo general, las clasificaciones de ensayos, que suponen ya un discurso

depositario del texto literario, se han establecido a partir de dos
aproximaciones distintas: a) aquellas que prestan atencin a un aspecto
predominante en el contenido, y que por ello mismo agrupan a los ensayos en
histricos, crtico-literarios, filosficos, sociolgicos, etc.; b) aquellas otras que
se fijan en el modo como el ensayista trata su tema, por lo que clasifican a los

ensayos en informativos, crticos, irnicos, confesionales, etc. Podramos

concluir sealando que las clasificaciones, tiles desde un punto de vista
pedaggico, varan con cada poca, y que todas ellas se hacen insuficientes
cuando se enfrentan con la complejidad de la obra de un ensayista.