TR

A. Bdalo, A. M. Hidalgo,
M. Gmez, M.D. Murcia
y V. Marn
Departamento de
Ingeniera Qumica
Universidad de Murcia

tratamiento de residuos

Tecnologas de tratamiento
de lixiviados de vertedero (I)
Tratamientos convencionales
La salida incontrolada de lixiviados
de vertedero puede provocar la
contaminacin de acuferos, ros y
suelos. Los tratamientos convencionales
que se utilizan en la depuracin de
aguas residuales se consideran un
tratamiento eficaz para tales lixiviados.
Estos tratamientos se dividen en
biolgicos (aerobios o anaerobios) y
fsico-qumicos.

142 Ingeniera Qumica

Segn la Agencia Europea de Medio Ambiente,

el volumen total de residuos generados en Europa aumenta ao tras ao. En Espaa, al igual que en otros
pases de la Unin Europea, la cantidad de residuos producidos tambin sigue en ascenso [1]. En la Figura 1 se
puede ver la evolucin de la cantidad de residuos producidos en nuestro pas desde el ao 1999 al 2003 [2].
De forma lgica, al aumentar la cantidad de residuos generados, es necesario implantar nuevos vertederos para gestionarlos. En la Figura 2 se muestra el
nmero de vertederos controlados en Espaa por Comunidad Autnoma en el ao 2003. De los 317 vertederos controlados que hay en Espaa, 143 corresponden
a vertederos de residuos inertes, 216 a vertederos de
residuos slidos urbanos y 12 a vertederos de residuos
peligrosos [3].
Los problemas ambientales ms comunes originados en la fase de explotacin de un vertedero son: la
expulsin de gases de vertedero que puede provocar
fuertes olores, ambientes contaminados y atmsferas
explosivas, la aparicin de vectores sanitarios, principalmente ratas e insectos, y la salida incontrolada de
los lixiviados que puede causar la contaminacin de
N 451

tecnologas de tratamiento de lixiviados de vertedero (I)

Figura 1

Evolucin de la cantidad total

de residuos producidos en Espaa desde el
ao 1999 al 2003 [2]

Figura 2

Cantidad de vertederos controlados

por Comunidad Autnoma en el ao 2003 [3]

En la Figura 3 se observan dos fotografas de vertidos incontrolados de lixiviados de vertedero [5].

De acuerdo con la Orden MAM 304/2002, de 8 de
febrero, por la que se publican las operaciones de valorizacin y eliminacin de residuos y la Lista Europea
de Residuos (B.O.E. n 43, de 19 febrero de 2002), los
lixiviados de vertedero estn catalogados como residuos y poseen los siguientes cdigos L.E.R: 19 07 02* si
contienen sustancias peligrosas y 19 07 03 para aquellos
lixiviados que no contienen sustancias peligrosas. Por
lo que los lixiviados de vertedero habrn de gestionarse
de manera adecuada, en funcin de sus caractersticas
fsicas, qumicas y de su composicin.
La composicin de los lixiviados de un vertedero
depende del tipo de vertedero (peligroso, no peligroso
e inerte) y, dentro de un mismo vertedero, vara en
funcin del tiempo de explotacin del mismo. As, de
acuerdo con la bibliografa, se puede hablar de lixiviado joven, el que proviene de un vertedero que tiene de
1 a 2 aos, y lixiviado maduro, el que proviene de uno
con ms de 3 aos de edad [4].
En la Tabla I se presentan datos representativos de
las caractersticas de lixiviados en vertederos jvenes y
maduros [4]. Como puede apreciarse, la composicin
qumica de los lixiviados vara mucho con la antigedad
del vertedero, e incluso con la historia previa al momento de muestreo. Por ejemplo, si se recoge una muestra
de un lixiviado joven, el pH ser bajo y las concentraciones de DBO5, DQO, COT, nutrientes y metales pesados
sern altas. Por otro lado, si se recoge una muestra de
lixiviado maduro, el pH estar dentro del rango de 6.5 a
7.5 y los valores de concentracin de DBO5, DQO, COT
y de los nutrientes sern significativamente ms bajos.

Figura 3

suelos, aguas subterrneas y superficiales. Tambin estos ltimos pueden ocasionar malos olores, llegando
incluso a afectar a la salud de los trabajadores.

Lixiviados de
vertedero:
(A) balsa de
lixiviados;
(B) vertido
de lixiviados
pertenecientes
a un vertedero de
residuos slidos
urbanos [5].

Los lixiviados de vertedero

En conformidad con el Real Decreto 1481/2001, de 27
de diciembre, por el que se regula la eliminacin de residuos mediante depsito en vertedero (B.O.E. 25/2002,
de 29 de enero), se deben recoger, controlar y tratar los
lixiviados de forma que se cumpla con la norma referida
a su vertido, o que se evite su vertido aplicando las tcnicas adecuadas para ello. De acuerdo con este mismo Real
Decreto, se define lixiviado como cualquier lquido que
percole a travs de los residuos depositados y que rezume
desde o est contenido en un vertedero. En la bibliografa se recogen otras definiciones muy similares [4], as se
puede decir que el lixiviado puede estar constituido por
el agua que llega al vertedero de fuentes externas como
la lluvia, la escorrenta, o por el lquido generado en la
propia descomposicin de los residuos.
Octubre 2007

BB
A

Ingeniera Qumica 143

tratamiento de residuos

Tabla 1

Composicin media de un lixiviado

joven y maduro [4].
Parmetro

pH

Lixiviado
joven (mg/l)

Lixiviado
maduro (mg/l)

4,5-7,5

6,6-7,5

DBO5

2.000-30.000

100-200

DQO

3.000-60.000

100-500

COT

1.500-20.000

80-160

NH4-N

10-800

20-40

SS

200-2.000

100-400

200-3.000

100-400

Cloro

SO4

50-1.000

20-50

200-3.000

100-400

Mg

50-1.500

50-200

50-1.200

20-200

Ca

Fe

Similarmente, sern ms bajas las concentraciones de

metales pesados porque la mayora de ellos son menos
solubles para valores de pH neutros.
Habiendo muchos factores que afectan a la composicin del lixiviado, como ya se ha expuesto, de entre
todos ellos el ms determinante es la edad del lixiviado [6]. En la Figura 4, se observa cmo el ndice de
biodegradabilidad, que es la relacin entre la DBO5 y
la DQO, disminuye a lo largo de la edad del lixiviado
[6]. Los lixiviados que proceden de vertederos de poca edad presentan un alto ndice de biodegradabilidad
por lo que son susceptibles de ser tratados mediante
un proceso biolgico. Los lixiviados de vertederos con
edad mayor poseen un bajo ndice de biodegradabilidad, por lo que los tratamientos biolgicos no son adecuados y ha de apostarse por tratamientos fsico-qumicos para su depuracin.
Otro factor que afecta a la composicin del lixiviado
es el clima, tanto las precipitaciones de lluvia como la

Figura 4

Variacin del ndice de

biodegradabilidad con la edad del lixiviado [6].

temperatura de la zona van a condicionar el lixiviado.

Las precipitaciones producen la dilucin del lixiviado y
adems aumentan la humedad de los residuos, lo que,
por tanto, favorece la actividad microbiolgica y la produccin de gases, entre otros metano [6]. En cambio, las
altas temperaturas hacen que la evaporacin se vea incrementada, provocando que el lixiviado se concentre.
La composicin de los residuos depositados, evidentemente, tambin condiciona en gran medida la
composicin final del lixiviado [6]. Desde luego, si los
residuos contienen sustancias txicas y peligrosas, stas
se movilizarn pasando a formar parte de la composicin del lixiviado.
Por supuesto que, tambin, las caractersticas geolgicas: tipo de suelo, permeabilidad, morfologa y la
pendiente van a influir en las caractersticas del lixiviado [6].
Asimismo, en funcin de cmo se realicen las operaciones de tratamiento y deposicin de los residuos
dentro del vertedero, la cantidad y composicin del
lixiviado se ver afectada. La mayor compactacin de
los residuos disminuir la percolacin del lixiviado a
travs de la celda de vertido, y el volumen del lixiviado
se ver disminuido.
Segn la bibliografa, los tratamientos convencionales que tradicionalmente se han utilizado en la depuracin de aguas residuales pueden ser utilizados en el tratamiento de lixiviados de vertedero de residuos slidos
urbanos, ya que stos tienen caractersticas muy parecidas a las de un agua residual urbana. Como es sabido,
en los procesos biolgicos los microorganismos asimilan
la materia orgnica y la degradan, siendo las reacciones
biolgicas aerobias o anaerobias, en funcin del tipo de
microorganismos que las lleven a cabo y de las condiciones ambientales que potencian unos u otros.
En el proceso aerobio, los microorganismos, en
presencia de oxgeno llevan a cabo la asimilacin de la
materia orgnica y, junto con los nutrientes necesarios,
se producen nuevos microorganismos, productos finales (fundamentalmente CO2 y H2O) y energa:
M O + nutrientes + O2 Productos finales + nuevos m-org + E
Las reacciones biolgicas anaerobias se producen
en ausencia de oxgeno disuelto, los microorganismos
asimilan el necesario a travs de compuestos orgnicos oxigenados, como cidos, alcoholes o aldehdos, o
bien lo toman de sales inorgnicas, nitratos o sulfatos.
El mecanismo anaerobio es capaz de producir nuevos
microorganismos, metano, dixido de carbono y energa a partir tambin de la materia orgnica:
M O CH4 + CO2 + nuevos m-org + E
Los tratamientos fsico-qumicos persiguen la eliminacin de los constituyentes slidos, coloidales y disueltos mediante el uso de medios fsicos o la alteracin
de las propiedades fsico-qumicas de la disolucin.
Frecuentemente se utilizan como pretratamiento para
eliminar las sustancias que pueden interferir en las etapas posteriores.

144 Ingeniera Qumica

N 451

tecnologas de tratamiento de lixiviados de vertedero (I)

Figura 5

Proceso de fangos o lodos activos

aplicados al tratamiento de lixiviados de vertedero [7].

Los tratamientos biolgicos

ms relevantes son los fangos
activados, los reactores
secuenciales discontinuos y los
reactores anaerobios de manto de
lodos y flujo ascendente

Figura 6

Habitualmente, el proceso de fangos activados consta de un reactor aerobio, un decantador y una purga
de fangos que mantiene la concentracin adecuada de
microorganismos en el reactor. En la Figura 5 se representa un esquema del proceso convencional de lodos o
fangos activados [7].
Este tratamiento se ha comprobado que resulta eficaz para los lixiviados de vertedero, obtenindose eficacias de reduccin de la carga orgnica de DBO5 y DQO
del 90 al 99% [8]. Sin embargo, si los lixiviados tienen
un alto contenido en nitrgeno amoniacal (NH4-N) se
disminuye el porcentaje de eliminacin de la DQO hasta en un 20%, como se observa en la Figura 6.

Disminucin de la DQO a medida que

aumenta el contenido en nitrgeno amoniacal en
el lixiviado de vertedero [8].

2.2

Reactor secuencial discontinuo

Tratamientos biolgicos
Los tratamientos biolgicos ms relevantes para el
tratamiento de lixiviados son: los fangos activados,
los reactores secuenciales discontinuos y los reactores
anaerobios de manto de lodos y flujo ascendente, que a
continuacin, muy esquematizados, se describen.

2.1

Fangos activados
El tratamiento de lodos o fangos activos es un proceso aerobio consistente en la reduccin o eliminacin
de la materia orgnica biodegradable presente en dichos lixiviados.

Los reactores secuenciales discontinuos (SBR) estn

basados tambin en el proceso de degradacin biolgica aerobia que se produce por la suspensin de
microorganismos introducida en dicho reactor. Constituyen una variante del proceso de fangos activados,
pero, en este caso, trabajando por cargas. En la Figura 7
se muestran las etapas del proceso que se lleva a cabo
en estos reactores secuenciales discontinuos. Las fases
son, llenado del tanque con el influente, aireacin, decantacin de la biomasa, vaciado del agua clarificada
sobrenadante y por ltimo purga de los fangos.
En general, los reactores que trabajan por cargas, como es el caso de este reactor secuencial discontinuo, permiten mayor flexibilidad y control del
proceso. Por ello resultan muy eficaces para tratar
efluentes lquidos con variaciones en la composicin,
concentracin y caudal, como es el caso de los lixiviados de vertedero [9]. Las ltimas investigaciones
coinciden en la adicin de carbn activo en polvo
(CAP) al fango, ya que, como se ha comprobado, sta favorece la nitrificacin de los lixiviados en estos
reactores secuenciales discontinuos [10].

Figura 7
Esquema del proceso
mediante reactores
secuenciales
discontinuos (SBR).

Octubre 2007

Ingeniera Qumica 145

tratamiento de residuos

En la Figura 8 se puede ver cmo la utilizacin de

carbn activo en polvo aumenta la eliminacin de la
DQO, del nitrgeno amoniacal y de los fosfatos con
respecto al proceso convencional sin dicha adicin.

Figura 10

Columna de adsorcin con carbn

activo granular [15].

2.3

Reactor anaerobio de flujo ascendente y manto

de lodos
El reactor anaerbico de flujo ascendente y manto
de lodos (UASB) consiste en un reactor anaerobio
simple y de bajo coste. Su funcionamiento se basa en
la degradacin anaerobia de los microorganismos.
La actividad microbiolgica produce burbujas de gas
(metano y CO2), que ascienden a travs del reactor
y se recogen en una chimenea, pudiendo llegar a ser
valorizadas. El efluente lquido clarificado sale por la
superficie del tanque. La eficacia de este tratamiento
depende del tiempo de retencin hidrulica, que es
el tiempo medio que el lixiviado permanece en el interior del reactor, de la temperatura y de la cantidad
de microorganismos en suspensin. En la Figura 9 se

Figura 8

Porcentajes de eliminacin
utilizando carbn activo granular (CAP) en el
reactor secuencial discontinuo [10].

muestra un esquema del reactor anaerobio de flujo

ascendente y manto de lodos [11].
Se ha comprobado que este reactor, en el tratamiento de lixiviados, proporciona porcentajes de eliminacin de la carga orgnica en forma de DQO, DBO5
y carbono orgnico total (COT) superiores al 80% y
consigue una reduccin de los microorganismos en
suspensin superior al 90% [12, 13].

Tratamientos fsico-qumicos
Los tratamientos fsico-qumicos ms utilizados para la depuracin de lixiviados de vertederos son: la
adsorcin por carbn activo, la evaporacin, la oxidacin qumica y el fraccionamiento (stripping) amoniacal. Todos ellos, de forma resumida se describen
a continuacin.

3.1

Adsorcin por carbn activo

Figura 9

Reactor anaerobio de flujo

ascendente y manto de lodos [11].

Este tratamiento permite eliminar una amplia variedad

de compuestos txicos de corrientes lquidas mediante
su adsorcin sobre la superficie de carbn activo.
La adsorcin por carbn activo se realiza en una
columna rellena de este material, que en el caso de los
lixiviados de vertedero puede proporcionar porcentajes de eliminacin de DQO de hasta el 80% debido a
su capacidad de adsorcin [14].
Dado que el proceso de adsorcin se realiza secuencialmente de la siguiente manera:
- Transporte del contaminante hasta la superficie
externa de las partculas del carbn activo granular.
- Difusin de la sustancia hasta el interior de los
poros.
- Adsorcin del contaminante mediante la formacin de enlaces fsicos o qumicos entre el compuesto
y la superficie de los poros del carbn activo granular,
el inconveniente principal de este tipo de tratamiento
es que este material adsorbente se agota rpidamente
por exceso de slidos en suspensin, por altos valores de materia orgnica y por la presencia de cidos
flvicos y hmicos en el lixiviado. En la Figura 10 se
muestra una columna de adsorcin con carbn activo
granular [15].

146 Ingeniera Qumica

N 451

Figura 11

Evaporador

3.2

Evaporacin
La evaporacin se puede aplicar a cualquier mezcla,
siempre que el lquido sea lo suficientemente voltil
para ser evaporado, en condiciones de temperatura y
presin adecuadas, y que los dems componentes sean
lo suficientemente no voltiles y estables. El vapor que
resulta tras el proceso de evaporacin es condensado,
quedando retenidos en el mismo compuestos orgnicos voltiles, cloro y amoniaco. En la fase slida residual quedan los compuestos no voltiles. Ambas fases
requerirn un tratamiento posterior que permita eliminar las sustancias nocivas.
Los procesos de evaporacin disminuyen el volumen del lixiviado, mejorando los tratamientos posteriores [7]. Tambin es capaz de eliminar el amonio
que interfiere negativamente en los procesos biolgicos, pero si el lixiviado contiene mucha cantidad
de materia orgnica se pueden formar espumas, que
dificultan el proceso de evaporacin, y costras que
pueden daar el equipo en caso que no se prevean
adecuadamente aadiendo sustancias antiincrustantes. En la Figura 11 se muestra una imagen de un
evaporador tubular.

3.3

Las aguas contaminadas con sustancias orgnicas

solubles presentan generalmente muchas dificultades para su depuracin biolgica. En este caso las
tcnicas fsicas no son aplicables y, a lo ms, slo
consiguen transmitir de una fase a otra estas sustancias nocivas. Sin embargo, los procesos de oxidacin
qumica resultan una alternativa efectiva, rpida y
econmica, ya que la oxidacin qumica transforma
los contaminantes orgnicos en compuestos inocuos, generalmente xidos de carbono y agua. En
este tipo de procesos, se pueden emplear diversos
oxidantes como el cloro, permanganato, oxgeno,
perxido de hidrgeno u ozono.
Octubre 2007

marQue 65

Oxidacin cataltica Fenton

tratamiento de residuos

Figura 12

Proceso de oxidacin Fenton

Un tipo de oxidacin qumica que est siendo utilizada en el tratamiento de lixiviados con gran xito
es la Oxidacin Fenton [16]. El reactivo Fenton
se basa en perxido de hidrgeno y un catalizador
Hierro (II), que es capaz de actuar sobre compuestos orgnicos como fenoles, productos bencnicos y
aminas, los cuales son muy difciles de eliminar en
los tratamientos biolgicos.
El proceso completo se muestra en la Figura 12.
En l se observa que para el seguimiento y control del proceso de oxidacin se realizan mediciones
y ajustes del pH as como del potencial de oxidacinreduccin (ORP) [17, 18]. Tambin es necesario el
ajuste de la temperatura para que el proceso opere
en las condiciones ptimas. Como puede verse, posteriormente a la etapa de oxidacin, hay que neutralizar el efluente del lixiviado para que la floculacin
y decantacin de los precipitados ocurra con buenos
rendimientos.
En la Figura 13 se muestra la capacidad de oxidacin del perxido de hidrgeno para eliminar la

Figura 13

Eficacia de oxidacin del perxido

de hidrgeno para la DQO.

Los tratamientos
fsico-qumicos ms utilizados
son la adsorcin por carbn
activo, la evaporacin,
la oxidacin qumica y el
fraccionamiento (stripping)
amoniacal

DQO. En ella puede verse cmo, a medida que la

concentracin de perxido aumenta, el porcentaje
de eliminacin de este parmetro tambin se incrementa. Como el perxido de hidrgeno es caro,
cuando es necesaria la utilizacin de concentraciones de perxido muy altas, no resulta viable desde
un punto de vista econmico.

3.4

Stripping amoniacal
El stripping o fraccionamiento amoniacal es uno de
los mtodos utilizados para eliminar el nitrgeno
amoniacal en las aguas residuales [19]. Se basa en
un proceso de aireacin por el cual se eliminan los
gases disueltos en un agua residual o un lixiviado.
Como puede verse en la ecuacin siguiente los iones
amonio en medio acuoso, se encuentran en equilibrio con el amoniaco. Al aumentar el pH por encima
de 7, el equilibrio se desplaza hacia la izquierda, favorecindose la formacin de amoniaco, el cual puede
ser extrado como gas agitando el influente arrastrandolo por el aire insuflado:
148 Ingeniera Qumica

N 451

tecnologas de tratamiento de lixiviados de vertedero (I)

NH3 + H2O

NH4+ +OH

En la Figura 14 se muestra una torre de flujo ascendente para la extraccin de nitrgeno amoniacal.
Aumentando el flujo de aireacin se consigue
aumentar la eficacia de eliminacin del nitrgeno
amoniacal hasta un 93%, pero a su vez se incrementar el coste de la operacin y, por tanto, ser
necesario estudiar la rentabilidad del proceso antes
de su implantacin.

Figura 14

Torre de extraccin de nitrgeno

amoniacal de flujo ascendente.

carbn activo granular, siendo capaz de eliminar el

80% de la DQO del lixiviado, y la evaporacin que,
aunque no es un tratamiento definitivo, reduce el volumen del lixiviado, aumentando la efectividad de los
tratamientos posteriores, disminuyendo as los costes
totales del proceso.
- Cuando los lixiviados de vertedero contienen
compuestos orgnicos solubles de tipo fenlico,
bencnico, alcoholes, aminas, etc, se ha comprobado que el reactivo Fenton es capaz de oxidar estos compuestos, total o parcialmente, consiguiendo
reducciones sustanciales de la materia orgnica y la
DQO. El grado de eficacia en la eliminacin de la
DQO depender en estos casos de la concentracin
de perxido de hidrgeno.
- El stripping amoniacal resulta eficaz para la eliminacin del nitrgeno en los lixiviados cuando ste se encuentra en la disolucin en su forma inica
amonio.
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Conclusiones
- Los procesos biolgicos convencionales, como el
proceso de fangos activados, resultan eficaces para la
eliminacin de la materia orgnica (>90%) y los slidos en suspensin (80%) en los lixiviados de vertedero. Sin embargo, su eficacia disminuye con concentraciones elevadas de nitrgeno amoniacal, metales
pesados y sales inorgnicas.
- Los reactores secuenciales discontinuos tienen
mayor flexibilidad que otros reactores que funcionan
en continuo y son especialmente indicados para tratar
aguas residuales con variaciones en la composicin,
concentracin y caudal, como es el caso de los lixiviados de vertedero. Las nuevas propuestas dirigidas
a aadir carbn activo en polvo al reactor secuencial
discontinuo favorecen la nitrificacin, aumentando el
porcentaje de eliminacin de la DQO, del nitrgeno
amoniacal y de los fosfatos hasta un 20% ms.
- Segn el estudio bibliogrfico realizado, los
procesos biolgicos anaerobios presentan elevados
porcentajes de eliminacin de la materia orgnica y
el nitrgeno amoniacal en los lixiviados. Los procesos anaerobios de flujo ascendente y manto de lodos
consiguen porcentajes de eliminacin del 80% para
la DQO y DBO5, y hasta un 90% para los slidos en
suspensin.
- Entre los tratamientos fsico-qumicos de los lixiviados de vertedero, destaca la adsorcin mediante
Octubre 2007

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Ingeniera Qumica 149