Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica que puede

ser percibida por el ojo humano. Enfsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e
incluye todo el campo de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras que
la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La luz, como
todas las radiaciones electromagnticas, est formada por partculas
elementales desprovistas de masadenominadas fotones, cuyas propiedades de acuerdo con
la dualidad onda partcula explican las caractersticas de su comportamiento fsico.

Velocidad finita[editar]
Artculo principal: Velocidad de la luz

Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La

primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemeren 1676 y desde
entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato.
Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de
299 792 458 m/s.1
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y
depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin entre
la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna,
alrededor de 1,26 segundos.

Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin

En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde el lquido al
aire.

La refraccin es la variacin brusca de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el medio
por el que viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el cambio de velocidad, ya
que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que va ms rpido.
La ley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad por medio de
los ndices de refraccin de los medios.
Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio con caras no paralelas, como unprisma, se produce la
separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un
fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se
vuelve a recomponer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al
introducirlo en agua o elarcoris.

Propagacin y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en

lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de
ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta
premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su
transmisin.

Luz en la persiana.

De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos

un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obtendremos sobre ella
la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma
que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra definida. Si se
acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una regin ms clara
denominada penumbra y otra ms oscura denominadaumbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un
obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenmeno,
denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un agujero muy
pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un nmero
de aumentos mximo limitado.

Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia

Experimento de Young.

La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el

denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luz monocromtica (de un
solo color) en una pantalla que tiene una rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de
dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz

procedente de las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas
alternativas claras y oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de
aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos;
ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta, producindose
una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz, de cada uno
de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.

Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes
su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es
denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido ainterferencias
destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el mismo
ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son los espejos, los metales pulidos o el
agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que se
produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms lenta a
otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo que no
es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente. Esta
reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible,
pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de
las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se denomina dispersin. Gracias a
este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz
del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se
debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en
suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin[editar]

Artculo principal: Polarizacin electromagntica

Polarizador.

El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que

individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre s
y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si
se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzndose la mxima
intensidad cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales respecto al ngulo de
total oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada
est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que
provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar
reflejos molestos.

Efectos qumicos[editar]
Artculo principal: Fotoqumica

Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz les
transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para obtener una
conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o para romper algn
enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y
luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en las reacciones
radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con la
luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del estudio de
estos fenmenos es la fotoqumica.

Aproximacin histrica[editar]
Artculo principal: Historia de la ptica

Isaac Newton.

A principios del siglo XVIII era creencia generalizada que la luz estaba compuesta de
pequeas partculas. Fenmenos como la reflexin, la refraccin y las sombras de los
cuerpos, se podan esperar de torrentes de partculas. Isaac Newton demostr que la
refraccin estaba provocada por el cambio de velocidad de la luz al cambiar de medio y trat
de explicarlo diciendo que las partculas aumentaban su velocidad al aumentar la densidad del
medio. La comunidad cientfica, consciente del prestigio de Newton, acept su teora
corpuscular.
En la cuneta quedaba la teora de Christian Huygens que en 1678 propuso que la luz era un
fenmeno ondulatorio que se transmita a travs de un medio llamado ter. Esta teora qued
olvidada hasta la primera mitad del siglo XIX, cuando Thomas Young solo era capaz de
explicar el fenmeno de las interferencias suponiendo que la luz fuese en realidad una onda.
Otros estudios de la misma poca explicaron fenmenos como la difraccin y la polarizacin
teniendo en cuenta la teora ondulatoria.
El golpe final a la teora corpuscular pareci llegar en 1848, cuando se consigui medir la
velocidad de la luz en diferentes medios y se encontr que variaba de forma totalmente
opuesta a como lo haba supuesto Newton. Debido a esto, casi todos los cientficos aceptaron
que la luz tena una naturaleza ondulatoria. Sin embargo todava quedaban algunos puntos
por explicar como la propagacin de la luz a travs del vaco, ya que todas las ondas
conocidas se desplazaban usando un medio fsico, y la luz viajaba incluso ms rpido que en
el aire o el agua. Se supona que este medio era el ter del que hablaba Huygens, pero nadie
lo consegua encontrar.

James Clerk Maxwell.

En 1845, Michael Faraday descubri que el ngulo de polarizacin de la luz se poda modificar
aplicndole un campo magntico (efecto Faraday), proponiendo dos aos ms tarde que la luz
era una vibracin electromagntica de alta frecuencia. James Clerk Maxwell, inspirado por el
trabajo de Faraday, estudi matemticamente estas ondas electromagnticas y se dio cuenta
de que siempre se propagaban a una velocidad constante, que coincida con la velocidad de
la luz, y de que no necesitaban medio de propagacin ya que se autopropagaban. La
confirmacin experimental de las teoras de Maxwell elimin las ltimas dudas que se tenan
sobre la naturaleza ondulatoria de la luz.
No obstante, a finales del siglo XIX, se fueron encontrando nuevos efectos que no se podan
explicar suponiendo que la luz fuese una onda, como, por ejemplo, el efecto fotoelctrico, esto
es, la emisin de electrones de las superficies de slidos y lquidos cuando son iluminados.
Los trabajos sobre el proceso de absorcin y emisin de energa por parte de la materia solo
se podan explicar si uno asuma que la luz se compona de partculas. Entonces la ciencia
lleg a un punto muy complicado e incomodo: se conocan muchos efectos de la luz, sin
embargo, unos solo se podan explicar si se consideraba que la luz era una onda, y otros solo
se podan explicar si la luz era una partcula.
El intento de explicar esta dualidad onda-partcula, impuls el desarrollo de la fsica durante
el siglo XX. Otras ciencias, como la biologa o la qumica, se vieron revolucionadas ante las
nuevas teoras sobre la luz y su relacin con la materia.

Naturaleza de la luz[editar]
La luz presenta una naturaleza compleja: depende de cmo la observemos se manifestar
como una onda o como una partcula. Estos dos estados no se excluyen, sino que son
complementarios (vase Dualidad onda corpsculo). Sin embargo, para obtener un estudio
claro y conciso de su naturaleza, podemos clasificar los distintos fenmenos en los que
participa segn su interpretacin terica:

Teora ondulatoria[editar]
Descripcin[editar]

Esta teora, desarrollada por Christiaan Huygens, considera que la luz es una onda
electromagntica, consistente en un campo elctrico que vara en el tiempo generando a su
vez un campo magntico y viceversa, ya que los campos elctricos variables generan campos
magnticos (ley de Ampre) y los campos magnticos variables generan campos elctricos
(ley de Faraday). De esta forma, la onda se autopropaga indefinidamente a travs del espacio,
con campos magnticos y elctricos generndose continuamente. Estas ondas
electromagnticas son sinusoidales, con los campos elctrico y magntico perpendiculares
entre s y respecto a la direccin de propagacin.

Vista lateral (izquierda) de una onda electromagntica a lo largo de un instante y vista frontal (derecha)
de la misma en un momento determinado. De color rojo se representa el campo magntico y de azul el
elctrico.

Para poder describir una onda electromagntica podemos utilizar los parmetros habituales de
cualquier onda:

Amplitud (A): Es la longitud mxima respecto a la posicin de equilibrio que alcanza

la onda en su desplazamiento.

Periodo (T): Es el tiempo necesario para el paso de dos mximos o mnimos

sucesivos por un punto fijo en el espacio.

Frecuencia (): Nmero de oscilaciones del campo por unidad de tiempo. Es una
cantidad inversa al periodo.

Longitud de onda (): Es la distancia lineal entre dos puntos equivalentes de ondas
sucesivas.

Velocidad de propagacin (V): Es la distancia que recorre la onda en una unidad de

tiempo. En el caso de la velocidad de propagacin de la luz en el vaco, se representa con
la letra c.

La velocidad, la frecuencia, el periodo y la longitud de onda estn relacionadas por las

siguientes ecuaciones:
Fenmenos ondulatorios[editar]
Vase tambin: Movimiento ondulatorio

Algunos de los fenmenos ms importantes de la luz se pueden comprender fcilmente si

se considera que tiene un comportamiento ondulatorio.
El principio de superposicin de ondas nos permite explicar el fenmeno de
la interferencia: si juntamos en el mismo lugar dos ondas con la misma longitud de onda
y amplitud, si estn en fase (las crestas de las ondas coinciden) formarn
una interferencia constructiva y la intensidad de la onda resultante ser mxima e igual a
dos veces la amplitud de las ondas que la conforman. Si estn desfasadas, habr un
punto donde el desfase sea mximo (la cresta de la onda coincida exactamente con un
valle) formndose una interferencia destructiva, anulndose la onda. El experimento de
Young, con sus rendijas, nos permite obtener dos focos de luz de la misma longitud de
onda y amplitud, creando un patrn de interferencias sobre una pantalla.
Las ondas cambian su direccin de propagacin al cruzar un obstculo puntiagudo o al
pasar por una abertura estrecha. Como recoge el principio de Fresnel - Huygens, cada
punto de un frente de ondas es un emisor de un nuevo frente de ondas que se propagan
en todas las direcciones. La suma de todos los nuevos frentes de ondas hace que la
perturbacin se siga propagando en la direccin original. Sin embargo, si por medio de
una rendija o de un obstculo puntiagudo, se separa uno o unos pocos de los nuevos
emisores de ondas, predominar la nueva direccin de propagacin frente a la original.

Onda propagndose a travs de una rendija.

La difraccin de la luz se explica fcilmente si se tiene en cuenta este efecto exclusivo de

las ondas. La refraccin, tambin se puede explicar utilizando esteprincipio, teniendo en
cuenta que los nuevos frentes de onda generados en el nuevo medio, no se transmitirn
con la misma velocidad que en el anterior medio, generando una distorsin en la direccin
de propagacin:

Refraccin de la luz segn el principio de Huygens.

Otro fenmeno de la luz fcilmente identificable con su naturaleza ondulatoria es

la polarizacin. La luz no polarizada est compuesta por ondas que vibran en todos los
ngulos, al llegar a un medio polarizador, solo las ondas que vibran en un ngulo
determinado consiguen atravesar el medio, al poner otro polarizador a continuacin, si el
ngulo que deja pasar el medio coincide con el ngulo de vibracin de la onda, la luz
pasar ntegra, si no solo una parte pasar hasta llegar a un ngulo de 90 entre los dos
polarizadores, donde no pasar nada de luz.

Dos polarizadores en serie.

Este efecto, adems, permite demostrar el carcter transversal de la luz (sus ondas vibran
en direccin perpendicular a la direccin de propagacin).
El efecto Faraday y el clculo de la velocidad de la luz, c, a partir de constantes elctricas
(permitividad, ) y magnticas (permeabilidad, ) por parte de la teora de Maxwell:
confirman que las ondas de las que est compuesta la luz son de naturaleza
electromagntica. Esta teora fue capaz, tambin, de eliminar la principal objecin a la
teora ondulatoria de la luz, que era encontrar la manera de que las ondas se
trasladasen sin un medio material.

Teora corpuscular[editar]

Descripcin[editar]
La teora corpuscular estudia la luz como si se tratase de un torrente de partculas
sin carga y sin masa llamadas fotones, capaces de transportar todas las formas de
radiacin electromagntica. Esta interpretacin resurgi debido a que, la luz, en sus
interacciones con la materia, intercambia energa solo en cantidades discretas
(mltiplos de un valor mnimo) de energa denominadas cuantos. Este hecho es difcil
de combinar con la idea de que la energa de la luz se emita en forma de ondas, pero
es fcilmente visualizado en trminos de corpsculos de luz o fotones.
Fenmenos corpusculares[editar]

Max Planck.

Existen tres efectos que demuestran el carcter corpuscular de la luz. Segn el orden
histrico, el primer efecto que no se pudo explicar por la concepcin ondulatoria de la
luz fue la radiacin del cuerpo negro.
Un cuerpo negro es un radiador tericamente perfecto que absorbe toda la luz que
incide en l y por eso, cuando se calienta se convierte en un emisor ideal de radiacin
trmica, que permite estudiar con claridad el proceso de intercambio de energa entre
radiacin y materia. La distribucin de frecuencias observadas de la radiacin emitida
por la caja a una temperatura de la cavidad dada, no se corresponda con las
predicciones tericas de la fsica clsica. Para poder explicarlo, Max Planck, al
comienzo del siglo XX, postul que para ser descrita correctamente, se tena que
asumir que la luz de frecuencia es absorbida por mltiplos enteros de un cuanto de
energa igual a h, donde h es una constante fsica universal llamada Constante de
Planck.
En 1905, Albert Einstein utiliz la teora cuntica recin desarrollada por Planck
para explicar otro fenmeno no comprendido por la fsica clsica: el efecto
fotoelctrico. Este efecto consiste en que cuando un rayo monocromtico de
radiacin electromagntica ilumina la superficie de un slido (y, a veces, la de un

lquido), se desprenden electrones en un fenmeno conocido como fotoemisin o

efecto fotoelctrico externo. Estos electrones poseen una energa cintica que
puede ser medida electrnicamente con un colector con carga negativa conectado
a la superficie emisora. No se poda entender que la emisin de los llamados
"fotoelectrones" fuese inmediata e independiente de la intensidad del rayo. Eran
incluso capaces de salir despedidos con intensidades extremadamente bajas, lo
que exclua la posibilidad de que la superficie acumulase de alguna forma la
energa suficiente para disparar los electrones. Adems, el nmero de electrones
era proporcional a la intensidad del rayo incidente. Einstein demostr que el
efecto fotoelctrico poda ser explicado asumiendo que la luz incidente estaba
formada de fotones de energa h, parte de esta energa h0 se utilizaba para
romper las fuerzas que unan el electrn con la materia, el resto de la energa
apareca como la energa cintica de los electrones emitidos:
donde m es la masa del electrn, vmx la velocidad mxima observada, es la
frecuencia de la luz iluminante y 0 es la frecuencia umbral caracterstica del
slido emisor.
La demostracin final fue aportada por Arthur Compton que observ como al
hacer incidir rayos X sobre elementos ligeros, estos se dispersaban con
menor energa y adems se desprendan electrones (fenmeno
posteriormente denominado en su honor como efecto Compton). Compton,
ayudndose de las teoras anteriores, le dio una explicacin satisfactoria al
problema tratando la luz como partculas que chocan elsticamente con los
electrones como dos bolas de billar. Elfotn, corpsculo de luz, golpea al
electrn: el electrn sale disparado con una parte de la energa del fotn y el
fotn refleja su menor energa en su frecuencia. Las direcciones relativas en
las que salen despedidos ambos estn de acuerdo con los clculos que
utilizan la conservacin de la energa y el momento.
Otro fenmeno que demuestra la teora corpuscular es la presin luminosa.

Teoras cunticas[editar]

Diagrama de Feynman donde se muestra el intercambio de un fotn virtual

(simbolizado por una lnea ondulada y ) entre un positrn y unelectrn.

La necesidad de reconciliar las ecuaciones de Maxwell del campo

electromagntico, que describen el carcter ondulatorio electromagntico de
la luz, con la naturaleza corpuscular de los fotones, ha hecho que aparezcan
varas teoras que estn an lejos de dar un tratamiento unificado
satisfactorio. Estas teoras incorporan por un lado, la teora de la
electrodinmica cuntica, desarrollada a partir de los artculos
de Dirac, Jordan, Heisenberg y Pauli, y por otro lado la mecnica
cuntica dede Broglie, Heisenberg y Schrdinger.
Paul Dirac dio el primer paso con su ecuacin de ondas que aport una
sntesis de las teoras ondulatoria y corpuscular, ya que siendo una ecuacin
de ondas electromagnticas su solucin requera ondas cuantizadas, es decir,
partculas. Su ecuacin consista en reescribir las ecuaciones de Maxwell de
tal forma que se pareciesen a las ecuaciones hamiltonianasde la mecnica
clsica. A continuacin, utilizando el mismo formalismo que, a travs de la
introduccin del cuanto de accin h, transforma las ecuaciones de mecnica
clsica en ecuaciones de mecnica ondulatoria, Dirac obtuvo una nueva
ecuacin del campo electromagntico. Las soluciones a esta ecuacin
requeran ondas cuantizadas, sujetas al principio de incertidumbre de
Heisenberg, cuya superposicin representaban el campo electromagntico.
Gracias a esta ecuacin podemos conocer una descripcin de la probabilidad
de que ocurra una interaccin u observacin dada, en una regin
determinada.
Existen an muchas dificultades tericas sin resolverse, sin embargo, la
incorporacin de nuevas teoras procedentes de la experimentacin
con partculas elementales, as como de teoras sobre el comportamiento de

los ncleos atmicos, nos han permitido obtener una formulacin adicional de
gran ayuda.

Efectos relativsticos[editar]
Sin embargo, existan an algunas situaciones en las que la luz no se
comportaba segn lo esperado por las teoras anteriores.
Luz en movimiento[editar]
La primera de estas situaciones inexplicables se produca cuando la luz se
emita, se transmita o se reciba por cuerpos o medios en movimiento. Era de
esperar, segn la fsica clsica, que la velocidad en estos casos fuese el
resultado de sumar a la velocidad de la luz, la velocidad del cuerpo o del
medio. Sin embargo, se encontraron varios casos en los que no era as:

Augustin Fresnel.

En 1818, Augustin Fresnel propuso un experimento para medir la velocidad a

la que la luz atravesaba un lquido en movimiento. Para ello, se hara
atravesar a la luz una columna de un lquido que fluyese a una
velocidad v relativa al observador. Conociendo la velocidad v' a la que se
trasmite la luz a travs de ese medio, a travs del ndice de refraccin (n), se
calcul que la velocidad total de la luz en ese fluido sera:
Sin embargo, cuando en 1851, el fsico francs Hippolyte Fizeau llev a
cabo el experimento, comprob que la velocidad a la que la luz
atravesaba el lquido en movimiento no era la calculada sino:
es decir, que la velocidad del fluido contaba menos en la velocidad
final si la velocidad con la que atravesaba la luz ese fluido era mayor.
En 1725, James Bradley descubri que la posicin observada de las
estrellas en el firmamento variaba anualmente con respecto a la
posicin real en un intervalo de 41 segundos de arco. La teora que
propuso para explicarlo fue que esta variacin se deba a la

combinacin de la velocidad de la tierra al rotar alrededor del sol con

la velocidad finita de la luz. Gracias a esta teora fue capaz de
calcular la velocidad de la luz de una forma aceptable. Basndose en
este efecto, el astrnomo ingls George Airy compar el ngulo de
aberracin en un telescopio antes y despus de llenarlo de agua, y
descubri que, en contra de sus expectativas, no haba diferencia en
sus mediciones (la luz no variaba de velocidad a pesar de que el
fluido se mova a la velocidad de la tierra).
Teniendo en cuenta este experimento, dos astrnomos, el
alemn Albert Michelson y el estadounidense Edward
Morley propusieron un experimento (vaseExperimento de Michelson
y Morley) para medir la velocidad a la que flua el ter con respecto a
la tierra. Suponan que el ter se mova en una direccin concreta
con una velocidad determinada, por eso, debido a la translacin de la
Tierra alrededor del Sol habra pocas del ao en el que tendramos
una componente de esa velocidad a favor y otras pocas en contra,
por lo que supusieron que cuando lo tuvisemos a favor, la velocidad
de la luz sera superior y cuando lo tuvisemos en contra sera
inferior. Para ello midieron la velocidad de la luz en diferentes
estaciones del ao y observaron que no haba ninguna diferencia. Y
lo ms curioso: que ni siquiera haba diferencias debidas a la propia
velocidad de translacin de la Tierra (30 km/s).
En 1905, Albert Einstein dio una explicacin satisfactoria con
su teora de la relatividad especial, en la que, en su segundo
postulado propone que la velocidad de la luz es istropa, es decir,
independiente del movimiento relativo del observador o de la fuente.
Distorsiones espectrales[editar]
Artculo principal: Desplazamiento al rojo

Desplazamiento nebular.

Al comparar el espectro de la luz procedente de algunos cuerpos

celestes, con los espectros medidos en el laboratorio de los mismos
elementos que los que contienen esos cuerpos, se observa que no
son iguales, ya que las lneas espectrales procedentes del espacio
estn desplazadas hacia posiciones de mayor longitud de onda, es
decir, hacia el lado rojo del espectro en lugares de menor energa.
Se han encontrado dos tipos diferentes de desplazamientos de lneas
espectrales:
Desplazamiento nebular
Uno, el ms comn, llamado desplazamiento nebular es un
desplazamiento sistemtico de los espectros procedentes de las
estrellas y galaxias. Edwin Hubble tras estudiar el corrimiento de los
espectros de las nebulosas, lo interpret como el resultado del efecto
Doppler debido a la expansin continua del universo. Gracias a esto
propuso una frmula capaz de calcular la distancia que nos separa de
un cuerpo determinado analizando el corrimiento de su espectro:
donde es la diferencia entre las longitudes de onda del
espectro del cuerpo y la esperada, es la longitud de onda
esperada y d, la distancia en prsecs.
Desplazamiento gravitacional
El otro, mucho ms extrao se llama desplazamiento
gravitacional o efecto Einstein, observado en espectros de
cuerpos extremadamente densos. El ejemplo ms famoso es el

espectro del llamado compaero oscuro de Sirio. La existencia de

este compaero fue predicha por Friedrich
Bessel en 1844 basndose en una perturbacin que observ en
el movimiento de Sirio, pero debido a su dbil luminosidad, no fue
descubierto hasta 1861. Este compaero es una enana
blanca que tiene una masa comparable a la del Sol pero en un
radio aproximadamente cien veces menor, por lo que su densidad
es inmensa (61.000 veces la del agua). Al estudiarse su espectro,
se observa un desplazamiento de 0,3 de la lnea de la serie
Balmer del hidrgeno.
Teora de la relatividad general[editar]
Artculo principal: Relatividad general

Albert Einstein.

Para que su anterior teora de la relatividad especial abarcase

tambin los fenmenos gravitatorios, Albert Einstein,
entre 1907 y 1915desarroll la teora de la relatividad general.
Una de las principales conclusiones de esta teora es que
la gravedad influye en la propagacin de la luz, representada en
la teora por el potencial gravitatorio , descrito por:
donde G es la Constante de gravitacin universal, M la masa
y R la distancia al objeto que genera el campo gravitatorio.
Einstein encontr que la luz, al pasar por un campo
gravitatorio de potencial sufra una disminucin de su
velocidad, segn la frmula:

donde c0 es la velocidad de la luz sin campo gravitatorio

y c es la velocidad con l.
Tambin se ve modificada la frecuencia de la luz emitida
por una fuente en un campo gravitatorio
lo que explica el desplazamiento gravitacional. Otro
ejemplo que confirma experimentalmente este punto
de la teora son las lneas espectrales del sol, que
estn desplazadas hacia el rojo dos millonsimas
veces cuando sea comparan con las generadas por
los mismos elementos en la Tierra.
Por ltimo, en esta relacin entre luz y gravedad,
esta teora predijo que los rayos de luz al pasar cerca
de un cuerpo pesado se desviaban en un ngulo
determinado por el efecto de su campo gravitatorio,
segn la relacin:
Este punto de la teora se pudo confirmar
experimentalmente estudiando el desvo de la luz
que provocaba el sol, para ello los cientficos
estudiaron la posicin de las estrellas del rea
alrededor del sol aprovechando
un eclipse en 1931. Se vio que, como predeca la
teora, estaban desviadas hasta 2,2 segundos de
arco comparadas con fotos de la misma rea 6
meses antes.

Radiacin y materia[editar]
Artculo principal: Dualidad onda corpsculo

Paul Dirac.

Al formular su ecuacin de ondas para un

electrn libre, Paul Dirac predijo que era posible
crear un par de electrones (uno cargado
positivamente y otro negativamente) a partir de
un campo electromagntico que vibrase
extremadamente rpido. Esta teora fue
rpidamente confirmada por los experimentos
de Irene Curie y Frdric Joliot y por los
de James Chadwick, Stuart Blackett y Giuseppe
Occhialini al comparar el nmero de electrones
con carga negativa y el nmero de electrones
con carga positiva (estos ltimos
llamados positrones) desprendidos por los rayos
de alta frecuencia al atravesar delgadas
lminas de plomo y descubrir que se obtena la
misma cantidad de unos que de los otros.
Pronto se encontraron otras formas de crear
pares positrn-electrn y hoy en da se conocen
una gran cantidad de mtodos:

Haciendo chocar dos partculas pesadas.

Haciendo pasar a un electrn a travs del

campo de un ncleo atmico.

La colisin directa de dos electrones.

La colisin directa de dos fotones en

el vaco.

La accin del campo de un ncleo atmico

sobre un rayo emitido por el mismo ncleo.

Tambin ocurre el proceso en sentido contrario:

al colisionar un electrn y un positrn (ellos solos
tienden a juntarse, ya que tienen cargas
elctricas opuestas), ambos
se aniquilan convirtiendo toda su masa en

energa radiante. Esta radiacin se emite en

forma de dos fotones de rayos dispersados en
la misma direccin, pero diferente sentido.
Esta relacin entre materia-radiacin, y viceversa
(y sobre todo la conservacin de la energa en
esta clase de procesos) est descrita en la
famosa ecuacin deAlbert Einstein:
enmarcada en la teora de la relatividad
especial y que originalmente formul as:
Si un cuerpo de masa m desprende
una cantidad de energa E en forma
de radiacin, su masa disminuye E / c
Albert Einstein en Zur Elektrodynamik
bewegter Krper.2

Teoras de campo
unificado[editar]
Artculo principal: Teora del campo unificado

Actualmente, se busca una teora que sea

capaz de explicar de forma unificada la
relacin de la luz, como
campo electromagntico, con el resto de
lasinteracciones fundamentales de la
naturaleza. Las primeras teoras intentaron
representar el electromagnetismo y
la gravitacin como aspectos de la geometra
espacio-tiempo, y aunque existen algunas
evidencias experimentales de una conexin
entre el electromagnetismo y la gravitacin,
solo se han aportado teoras especulativas.

Espectro
electromagntico[editar]
Artculo principal: Espectro electromagntico

El espectro electromagntico est constituido

por todos los posibles niveles de energa que
la luz puede tener. Hablar de energa es
equivalente a hablar delongitud de onda; as,

el espectro electromagntico abarca tambin

todas las longitudes de onda que la luz
pueda tener, desde miles
de kilmetros hastafemtmetros. Ese es el
motivo de que la mayor parte de las
representaciones esquemticas del espectro
suelan tener escala logartmica.

El espectro electromagntico se divide en

regiones espectrales, clasificadas segn los
mtodos necesarios para generar y detectar
los diversos tipos de radiacin. Por eso estas
regiones no tienen unos lmites definidos y
existen algunos solapamientos entre ellas.

Espectro visible[editar]
Artculo principal: Espectro visible

De todo el espectro, la porcin que el ser

humano es capaz de ver es muy pequea en
comparacin con las otras regiones
espectrales. Esta regin,
denominadaespectro visible, comprende
longitudes de onda desde los 380 nm hasta
los 780 nm. El ojo humano percibe La luz de
cada una de estas longitudes de onda como
un color diferente, por eso, en la
descomposicin de la luz blanca en todas
sus longitudes de onda, por prismas o por la

lluvia en el arco iris, el ojo ve todos los

colores.