Population

I. Hacking L'mergence de la probabilit

Jean-Marc Rohrbasser

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Rohrbasser Jean-Marc. I. Hacking L'mergence de la probabilit. In: Population, 58 anne, n3, 2003. pp. 442-445.
http://www.persee.fr/doc/pop_0032-4663_2003_num_58_3_7407
Document gnr le 17/09/2015

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BIBLIOGRAPHIE CRITIQUE

gieuses des Juifs de France, dont l'auteur rend compte minutieusement, tout en
vrifiant des faits dj connus, savoir les bouleversements induits dans la
communaut juive franaise par l'arrive des Juifs d'Afrique du Nord, et la
prfrence pour le mariage homogame, entre familles de mme rite et si possible de
mme origine.
Reste un grave problme, celui des femmes 'agunot, attaches , c'est-dire des femmes divorces auxquelles leur mari, par ngligence ou malveillance,
refuse de dlivrer son get', son contrat de divorce. Celles-l ne peuvent se remarier
religieusement et restent donc lies malgr elles leur mari dfaillant, risquant de
faire d'ventuels enfants, ns d'une seconde union, des mamzerim, des sortes de
btards, non admis par la communaut. L'auteur examine la frquence du cas dans
l'chantillon parisien, puis dcrit les solutions partielles que des communauts
marocaines, canadiennes, amricaines, israliennes... ont cherch donner cette
question dlicate.
Au total, un ouvrage modle de clart ditoriale et pdagogique, accessible
tout profane, et ouvrant de pntrantes et universelles rflexions sur l'union
matrimoniale.
Michel Louis Lvy
HACKING Ian, L'mergence de la probabilit, Paris, Seuil (collection Liber ),
2002, 276 p. [Traduction par Michel Dufour de The Emergence of Probability,
Cambridge, Cambridge University Press, 1975].
Voici la traduction en franais d'un ouvrage tout autant d'histoire que de
philosophie des sciences. En dcrivant avec prcision l'mergence de la pense
probabiliste, l'auteur ne suit pas un droulement chronologique mais une architectonique thmatique rigoureuse dont l'articulation est bien souligne par les titres
des dix-neuf chapitres qui composent l'ouvrage : ils consistent pour l'essentiel en
concepts relatifs la thorie et au calcul des probabilits. Le lecteur reconnat une
dmarche pistmologique classique, celle de Kant, que l'auteur prte, ajuste
titre, Michel Foucault. L'objectif de Hacking est en effet de retrouver les
conditions de possibilit de la notion moderne de probabilit et d'en dlimiter le socle
conceptuel, savoir, aurait dit le philosophe franais, son archologie .
J'aimerais qu'on lise ce livre comme une contribution la philosophie et
l'archologie , dclare l'auteur dans sa prface l'dition franaise. Ce but nous
parat atteint. En outre, non content de tracer ces lignes de force, l'auteur, trs au
fait de la littrature sur la question, ne manque jamais, propos des notions
tudies, d'voquer les discussions contemporaines qui ont prolong, enrichi ou
derechef problmatis, les dbats classiques.
Hacking commence sa rflexion avec la question suivante : pourquoi n'y a-til pas eu de problme de l'induction avant Hume? Pour pouvoir tre formul,
propose l'auteur, ce problme demande une conception du monde trs spcifique dans
l'histoire des systmes de pense, savoir une conception des faits particuliers
comme tant nus et dpouills, atomiques, isols des vnements passs ou futurs,
mais pouvant servir de preuves pour d'autres choses particulires. Faits
particuliers qui peuvent nanmoins servir de preuves positives des faits particuliers dans
le futur. C'est donc cette conception du fait, ce que l'auteur appellera vidence
factuelle , dont il convient d'abord de prciser l'mergence.

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Ds les annes 1650-1670, la dualit de la probabilit est clairement conue

et dcrite. L'un de ses aspects a trait au degr de croyance garanti par des lments
d'vidence, l'autre la tendance de certains dispositifs alatoires produire des
rsultats rapparaissant des frquences relatives stables. Hacking rappelle
plusieurs tentatives d'explication de ce que, avant Pascal, aucun ensemble significatif
de penseurs n'avait consciemment et dlibrment envisag l'un ou l'autre de ces
aspects. Aucune de ces tentatives n'est, selon lui, pleinement satisfaisante, que ce
soit l'obsession du dterminisme excluant toute pense sur le hasard, l'ide qu'il
est impie de chercher percer un futur rgi par les dieux, que la probabilit se
serait dveloppe exclusivement pour rpondre des besoins conomiques, enfin que
les mathmatiques de l'poque n'taient pas assez puissantes pour produire le
calcul probabiliste. Toutes ces explications conjecturales sont insuffisantes ds lors
qu'elles s'efforcent de localiser quelque chose qui fait dfaut dans la phase prpascalienne.
Afin de remonter la source de ce problme, l'auteur tudie alors certaines
des significations anciennes du terme probabilit et rappelle que Probabilis
signifie d'abord digne d'approbation. Cette connotation rgit un rseau de concepts
- crdibilit, frquence, possibilit - et engendre la distinction - fondamentale
dans la pense mdivale - entre connaissance et opinion. Avoir la connaissance,
c'est connatre les vrits ternelles, des vrits ncessairement vraies, ce qui
s'obtient par dmonstration. Uopinio, elle, porte sur des croyances ou des
doctrines qui ne sont pas obtenues par dmonstration mais rsultent d'un argumentaire
ou d'un dbat. C'est alors l'opinion qui vhicule la probabilit. La limite d'une
opinion dont la probabilit s'accrot pourrait tre une croyance certaine, et non une
connaissance, qui n'est pas de la mme espce. La probabilit exige probit et
approbation, alors que la dmonstration demande d'tre capable de voir et de montrer
ce qu'il en est pour de bon. De la doctrine casuistique du probabilisme, qui
dcoule de cette distinction, rsulte une thorie des signes : ces derniers ont de la
probabilit en tant qu'manation de la plus haute autorit et informent la matire
premire de l'mergence du concept d'vidence factuelle.
Cette notion est expose ds 1662 dans la Logique de Port-Royal qui
distingue deux modes de mise en vidence : le tmoignage des personnes - la voie
intrieure - et la contribution des choses. Il s'agit d'utiliser une chose pour
pointer dans une autre direction qu'elle-mme. Lorsque les signes se transforment
en vidence factuelle, cette mise en vidence inductive dsigne deux
dmarches : d'une part, le processus aboutissant une gnralisation voire une
loi de la nature la suite d'observations et d'expriences particulires; d'autre
part, l'induction allant d'un cas particulier un autre.
Ce concept d'vidence factuelle est avant tout, montre Hacking, un hritage
des basses sciences, pourvoyeuses d'opinions, alchimie, gologie, astrologie et
tout particulirement mdecine. Le signe est affaire de lecture du Vrai Livre, celui
de la Nature informe par Dieu. On accepte ainsi un nouveau genre de tmoignage,
celui d'une Nature qui, comme toute autorit, doit tre dchiffre. La probabilit
est alors assigne par ce que nous appellerions aujourd'hui des rgularits et des
frquences : le concept de signe est ainsi entendu comme lment d'vidence
factuelle. Le nouveau mode de mise en vidence par voie intrieure et la connaissance
raisonne de la frquence peuvent alors tre mis en relation.
Ces fondements explicits, Hacking retrace les premiers pas vers une
arithmtique europenne des jeux de hasard, portant aussi bien sur des questions de

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combinatoire que sur l'enchanement des parties d'un jeu. Il rappelle la gense et
le sens du Problme des partis et effectue une analyse logique du pari de
Pascal comme premire contribution ce qui est aujourd'hui la thorie de la
dcision.
Si cette probabilit alatoire repose essentiellement sur des mthodes
quantitatives, la probabilit pistmique ne ncessite pas de faire appel aux
nombres pour comparer jusqu' quel point des lments d'vidence garantissent
diverses propositions. Hacking insiste sur la contribution pionnire de la Logique
de Port-Royal ainsi que sur l'uvre, peu connue en France, de John Wilkins,
premier reprsentant, selon lui, de l'argument physico-thologique et de la probabilit
de l'existence de Dieu.
Quant Leibniz - dont Hacking souligne ajuste titre la place fondamentale
dans tous les aspects de cette mergence -, il est la recherche d'une mesure de la
probabilit pistmique partir d'une combinatoire des lois. Si le philosophe de
Hanovre conoit la thorie de la probabilit comme une logique des vnements
contingents, c'est Christiaan Huygens qu'il revient de clarifier la notion
d'esprance : quel est le juste prix payer dans une prise de risque particulire?
Ce cot est gal l'esprance mathmatique du pari. Hacking analyse l'application
de cette notion au calcul de l'ge mdian et de l'ge espr ainsi qu' celui du taux
des rentes viagres. C'est l'occasion de retracer les dbuts de la statistique avec
l'arithmtique politique, tude systmatique des faits quantitatifs concernant
l'Etat. Lorsque Graunt et Petty considrent les donnes seulement comme telles, et
non comme une signature de la peste, il leur devient possible d'en tirer l'tude
de la population et de la mortalit. Les statistiques alors disponibles de mortalit
confortent le modle probabiliste o l'ensemble fondamental prsente des chances
gales.
Introduire la probabilit en termes d'quipossibilit permet alors aux savants
continentaux de travailler avec des concepts probabilistes la fois pistmiques et
alatoires. Aprs que Leibniz eut anticip une logique inductive, YArs conjectandi
de Jacques Bernoulli, publi en 1713, constitue une innovation conceptuelle
dcisive avec une contribution mathmatique trs nette : le premier thorme
probabiliste sur les valeurs limites. L'originalit de Bernoulli est de comprendre ce que
la notion de certitude implique concernant la probabilit. Il importe le mot
subjectif dans la thorie. Hacking tudie la postrit de cette conception et des
interprtations du thorme sur la limite - le germe de la thorie de l'estimation jusqu' nos jours.
L'ouvrage de Bernoulli marquant, selon lui, le terme de l'histoire de
l'mergence de la probabilit, Hacking consacre les derniers chapitres de son livre
l'tude de deux positions philosophiques : la question du hasard dans un univers
dterministe et le problme sceptique sur l'induction, pos par David Hume en
1739. En ce qui concerne la premire question, qui touche davantage la
probabilit alatoire, l'auteur examine l'argument de John Arbuthnot plaant l'action de la
providence dans le rapport de masculinit la naissance. La constance d'une
stabilit statistique peut-elle tre l'effet du hasard? Et quelle est la nature de ce hasard?
Tout le XVIIIe sicle approfondit ces questions la suite des interrogations issues
de la croyance newtonienne en une divinit omniprsente maintenant les valeurs
statistiques moyennes.
Le problme de l'induction peut tre explicit comme une interrogation
sceptique portant sur le futur. Il consiste douter que l'on puisse trouver, parmi les

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faits connus relatifs des objets ou des vnements passs, la moindre raison de
croire quoi que ce soit sur des objets ou vnements futurs. Est-il alors jamais
raisonnable d'accepter une gnralisation sur la base du constat d'un nombre limit
de cas? Ces questions demandent une mutation de Yopinio, sans laquelle on ne
disposerait pas du concept d'vidence factuelle susceptible de faire l'objet d'un
doute. Ainsi, l'argument de Hume ne peut commencer oprer que lorsque cause
et effet - le parangon de l'ancienne connaissance de type dmonstratif - et les
signes, pourvoyeurs d'opinion, finissent par fusionner : les causes sont des signes,
mais les signes suggrent les choses signifies seulement par une connexion
habituelle . Le problme de l'induction, et c'est la raison de la place d'honneur
que lui attribue Hacking en tte et la fin de son ouvrage, permet ainsi une
synthse du parcours conceptuel que suit l'mergence de la probabilit.
Les lecteurs non anglophones dcouvriront avec intrt et admiration ce
livre fondamental et passionnant, toujours explicite et dtaill, crit clairement et
parfois non sans une touche d'humour trs bienvenue. La solidit des analyses et la
rigueur conceptuelle en feront le livre de chevet des personnes que l'histoire de la
notion de probabilit ne laisse pas indiffrentes. Une bibliographie trs complte,
dont l'auteur fait un pertinent usage critique dans le corps du texte, et un index o
se confondent principaux noms et notions essentielles, viennent heureusement
complter cette stimulante rflexion.
Jean-Marc Rohrbasser
Haigh John, Taking Chances. Winning with Probability, Oxford, Oxford University
Press, 2003 [lre dition, 1999], 373 p.
Cet ouvrage constitue un vade-mecum pour le lecteur souhaitant tre
renseign sur l'application du calcul des probabilits certaines formes de dcisions
prendre en situation d'incertitude, en l'occurrence une vaste gamme de jeux de
hasard. Soulignant que tout un chacun applique des considrations probabilistes
toute espce d'vnements de sa vie quotidienne, dans la mesure o cette conduite
se fonde sur la prise en compte d'un risque, l'auteur dnonce deux formes d'erreur
se glissant dans cette application. La premire, effectivement frquente dans la
pratique des jeux de hasard, consiste mal apprcier des diffrences relles de
grandeur dans la probabilit des vnements qualifis de rares. La seconde, qui
peut justifier l'existence du prsent ouvrage, est d'utiliser une information qui ne
soit que partielle. L'auteur se propose d'enseigner au lecteur la correction de ces
erreurs dans la pratique du jeu, avec une extension dans le domaine de
l'apprciation en justice. L'intuition et l'exprience, insiste-t-il, qui nous disent ce qui est
possible ou appropri en la matire, gagnent tre renforces par une approche
informe, permettant de combiner et d'interprter les probabilits.
L'auteur a clairement pour objectif de joindre l'utilit de l'enseignement
l'agrable du divertissement : son propos fourmille d'anecdotes et d'exemples,
replaant toujours les considrations scientifiques dans le concret le plus
immdiat. L'ouvrage est divis en quatorze chapitres, chacun visant augmenter pour le
lecteur les probabilits qu'il a d'obtenir un gain dans les activits proposes. Les
mathmatiques y sont videmment rduites au strict ncessaire : on l'aura devin
par ce qui prcde, on a affaire ici de la vulgarisation utilisant, pour sa plus
grande part, le langage naturel, hormis dans cinq appendices o s'bauche une
formalisation. Quelques problmes sont proposs la fin de chaque chapitre, dont les