Daniel Lpez Rosetti

ESTRS
EPIDEMIA DEL SIGLO XXI
Cmo entenderlo, entenderse y
vencerlo

Grupo Editorial Lumen

Buenos Aires Mxico

Supervisin de texto: Equipo editorial

Diagramacin: Coral Izaguirre
Lpez Rosetti, Daniel
Estrs, epidemia del siglo XXI : cmo entenderlo, entenderse y vencerlo3.a
ed. - Buenos Aires : Lumen, 2005
256 p. ; 25x18 cm.
ISBN 987-00-0543-8
1. Estrs 2. Superacin Ttulo Personal I
CDD 158.1.

No est permitida la reproduccin total o parcial de este libro, ni su tratamiento informtico, ni su

transmisin de ninguna forma, ya sea electrnica, mecnica, por fotocopia, por registro u otros mtodos, ni cualquier comunicacin pblica por sistemas almbricos o inalmbricos, comprendida la
puesta a disposicin del pblico de la obra de tal forma que los miembros del pblico puedan acce der a esta obra desde el lugar y en el momento que cada uno elija, o por otros medios, sin el permi so previo y por escrito del editor.
3.a edicin
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PROLOGO A LA 3era EDICIN

Es para m un honor prologar la 3.a edicin de esta til e ilustrativa obra

del Dr. Daniel Lpez Rosetti, presidente de la Sociedad Argentina de Medicina del
Estrs (SAMES), luego del prlogo redactado para la 2.a edicin por el profesor
Paul Rosch, de la Universidad de Nueva York y presidente del Instituto Americano
del Estrs.
En ocasin del 1 Congreso Argentino de Medicina del Estrs, en junio de
2001, tuve el privilegio de conocer al Dr. Rosch y desde entonces mantener un vnculo de amistad con l, como el que ambos habamos disfrutado con el creador del
concepto del estrs, profesor Hans Selye, y actualmente con el profesor Lennart
Levi, investigador pionero en el Instituto Karolinska de Suecia.
Estas personalidades, que tanto han contribuido al conocimiento y la
comprensin de la respuesta de estrs, nos inspiraron para nuestros estudios sobre
el tema en nuestro pas y Latinoamrica desde 1970, brindando consejo y
supervisin. Deseamos mencionar en ese sentido tambin a los Dres. George S.
Everly, de la Universidad Johns Hopkins de los EE. UU., y Cary Cooper, de la
Universidad de Lancaster, todos ellos profesores honorarios de nuestra
Universidad.
Luego del xito del 1. Congreso de Medicina del Estrs, nos parece muy
oportuno que el Dr. Lpez Rosetti y su equipo de la SAMES, en el que cuenta el
Dr. Daniel Bistrisky, profesor de nuestra Universidad de Flores, organicen el 2., a
tener lugar el 19 y el 20 de agosto de 2005 en Buenos Aires.
Sin duda, la nueva edicin de este libro servir como material de estudio
previo y de apoyo para el mejor aprovechamiento de las ponencias a ser
presentadas.
El autor considera su obra como un texto de "divulgacin". Esto tiene
mucho sentido al tomarse conciencia de que el cuidado de la propia salud debe ser
responsabilidad de cada ciudadano y, para ello, necesita contar con herramientas a
su alcance.
Lamentablemente, el tema del estrs no es tratado con la profundidad que
merece, en nuestra opinin, en muchas facultades de Medicina y de Psicologa.
Conscientes de su importancia, lo hemos incorporado como una asignatura
especial en la Carrera de Psicologa de la Universidad de Flores, dado que el
psiclogo debe conocer los fundamentos y las tcnicas de la psicologa de la salud,
llamada en los EE. UU. "behavioral medicine" (medicina conductual).
Por otra parte, a medida que la tecnologa avanza cada vez ms,

superando la mayora de las enfermedades "tradicionales", como las infecciosas, el

estilo de vida del hombre contemporneo empeora con el mismo ritmo. Cada vez
es mayor la incidencia de la obesidad y el sedentarismo, agravados por la excesiva
exposicin a la televisin y la computadora. La diabetes y los trastornos
cardiovasculares se han incrementado en consecuencia, incluyendo en los ltimos
aos a nios pequeos. Como factores macrosociales y econmicos que deben
resolverse, la desocupacin y el trabajo no registrado, as como el temor de perder
el empleo, contribuyen a un sufrimiento de estrs prolongado, junto con la
necesidad crnica de incorporar otros valores en nuestro pas.
Sorprendentemente, desde hace slo poco ms de 50 aos se acepta en
Medicina la estrecha relacin entre el estilo de vida y los trastornos fsicos, aunque
la sabidura popular hablaba mucho antes de "hacerse mala sangre" (colesterol,
triglicridos, hiperglucemia?), "tomarse las cosas a pecho" (infarto de
miocardio?) o "esto es un dolor de cabeza para m" (cefaleas?).
La informacin se duplica cada tres aos; el ritmo del cambio y las
exigencias de adaptacin tambin se aceleran con el impacto adicional de la
globalizacin, pero la inmensa mayora de la poblacin no asume conductas
apropiadas para su bienestar integral y el de sus familias.
Qu podemos hacer los mdicos ante este panorama?
Cuando el conocido consultor Peter Drucker asesor a los profesionales
de un gran hospital norteamericano, les pregunt: "Cul es su actividad?"; la
respuesta fue: "La salud." Pero l aclar: "No, su actividad es sobre la
enfermedad", sealando as la poca atencin brindada a la prevencin.
Los problemas en las organizaciones pblicas y privadas que brindan
atencin mdica son otro factor para considerar. Los mismos mdicos sufren sus
consecuencias, que se manifiestan, en alto porcentaje, como el "sndrome de
burnout" o agotamiento profesional y personal, el cual fue objeto de una
conferencia y un panel realizados conjuntamente con la Asociacin Mdica
Argentina y otras cuatro universidades, en abril de este ao.
La pregunta central fue: "Quin cuida a los cuidadores?" Hasta en
Espaa es alta la incidencia del burnout. El requerimiento ms destacado de los
mdicos en una encuesta en ese pas fue: que les permitan atender por lo menos
diez minutos a sus pacientes! Cmo pueden generar una relacin de confianza y
escucha con el paciente en estas condiciones?
Deseamos recordar que las estadsticas internacionales muestran que, de

cien casos de consulta mdica, la mitad es debida puramente a causas psicolgicas,

un cuarto a cuadros pscosomticos (lase "estrs" en este 75 %) y slo el 25 %
restante a causas y padecimientos con base orgnica.
Cuan sabia es la vieja frase, entonces: "Es mejor prevenir que curar."
A pesar de esos datos, que parecen desalentadores, disponemos de
recursos eficaces a nuestro alcance, y el Dr. Lpez Rosetti los describe con mucha
claridad en este libro. Primero, con una presentacin introductoria general al tema,
siguiendo con la descripcin de las enfermedades ms comunes vinculadas con el
estrs, los aspectos psicolgicos de ste y las tcnicas ms probadas para su manejo, incluyendo la vertiente filosfica. Acorde con la descripcin de Selye en sus
ltimos aos, incluye referencias al "buen estrs" o eustrs, al hablar del manejo
del tiempo, los hobbies y el buen humor.
Es muy congruente con estos contenidos la Jornada Abierta a la
Comunidad para la Prevencin del Estrs, que desde el 18 de agosto de 2005
organiza la Comisin Directiva del 1er Congreso, previamente a ste.
Para finalizar, si nos preguntamos cul es el mayor desafo del hombre
actual en cuanto a esa respuesta innata de lucha, fuga o inmovilizacin llamada
"estrs", y que heredamos de nuestros ancestros, nuestra respuesta inmediata es "la
adherencia (adherence) a las tcnicas de su manejo": la disciplina para mantener, a
lo largo de la vida, una dieta saludable, ejercicio fsico regular, relajacin,
respiracin y reposo, relaciones humanas clidas con nuestro grupo de mutuo
apoyo. Todo esto, para reducir en lo posible el "distrs" o mal estrs; y generar
actividades desafiantes, interesantes, creativas, y disfrutar diversiones y la cultura,
para incrementar el "eustrs".
Reiteramos que no son los mdicos quienes pueden hacerse cargo de esos
hbitos de salud integral, sino cada persona, dando al mismo tiempo un modelo
para sus hijos. Los mdicos somos responsables de informar a los pacientes y
cuidar nuestra propia salud..., a pesar de los estresores que debemos enfrentar
cotidianamente en el ejercicio profesional.
Sin duda, la redaccin de esta 3.a edicin habr representado un estresor
muy motivante para su autor, y una gran satisfaccin por el beneficio potencial que
representa para la comunidad.
Dr. Roberto Kertsz Mdico psiquiatra, doctor en Medicina.
Director del Instituto Privado de Psicologa Mdica (IPPEM). Rector de
la Universidad de Flores (UFLO), Buenos Aires.

PROLOGO A LA 2da EDICIN

Es un placer contribuir con una introduccin a esta edicin revisada de
Estrs. Epidemia del siglo XXI, que explica claramente los daos fsicos y
emocionales que causa el estrs, y cmo prevenirlos y evitarlos. Explicar qu es el
estrs y su conjunto de efectos es un desafo muy exigente, y debo felicitar al Dr.
Lpez Rosetti por haberlo superado con un libro de relevancia acadmica y a la
vez atractivo y comprensible.
No pasa un da sin que nos crucemos con alguna referencia al "estrs", en
la televisin, revistas, diarios o en la conversacin informal... Por qu tanto
repentino alboroto? Despus de todo, el estrs nos ha acompaado desde Adn y
Eva. Es porque hay ms estrs en la actualidad? Es el estrs contemporneo de
alguna manera diferente o ms peligroso? O se debe a que las investigaciones
cientficas de las ltimas dcadas han confirmado reportes aislados, que sealan el
rol significativo del estrs en diferentes enfermedades y delinean los diversos
mecanismos de accin que podran estar involucrados. Parece probable que todas
estas influencias se hayan sumado. Por otro lado, el inters creciente despertado
por la medicina actual, que enfatiza la relacin mente-cuerpo, ha permitido el
desarrollo de una variedad de tcnicas de reduccin del estrs, para el tratamiento
de sntomas y enfermedades que frecuentemente estn causadas por l.
Estrs significa muchas cosas distintas para cada uno y es un fenmeno
altamente personal, con caractersticas particulares para cada persona. Si uno
observa a los pasajeros en una montaa rusa muy empinada, ve reflejado el terror
en los rostros de algunos, el placer en los de otros y, en unos pocos, la indiferencia.
Nuestras respuestas fsicas al estrs tambin pueden ser muy variadas. Algunas
personas se sonrojan, otras se ponen plidas, tienen palpitaciones o palmas sudorosas, o un sinnmero de problemas gastrointestinales y de la piel.
Qu es, exactamente, el estrs? Aunque la palabra se ha usado por ms
de cuatro siglos en el idioma ingls, su significado actual data de solamente seis
dcadas, cuando fue "acuado" por el brillante investigador austro-hngaro Hans
Selye. Selye haba observado cambios muy especficos y constantes en animales
de experimentacin expuestos a estmulos dainos, e inform de esos hallazgos en
1936. Denomin a este sndrome "estrs" e inicialmente lo defini como "la respuesta inespecfica del cuerpo a cualquier exigencia de cambio". Sus primeros estudios fueron de inters principalmente para los bilogos que se ocupaban de

ciencias bsicas, pero sus estudios posteriores mostraron que la exposicin prolongada a estos estmulos produca otros cambios, similares a los que se vean en
humanos que sufran de una variedad de trastornos aparentemente no relacionados.
La publicacin, en 1950, de Stress, un voluminoso libro que resuma sus
investigaciones y explicaba sus conceptos de Sndrome General de Adaptacin y
Enfermedades Adaptativas, sacudi a la comunidad cientfica por las implicancias
clnicas de su radical y novedosa teora.
Siguiendo las investigaciones de Pasteur y los postulados de Koch, los
mdicos haban enseado siempre que cada enfermedad tena su causa propia y
especfica. La tuberculosis la causaba un bacilo; la neumona, el neumococo; la
rabia, el clera y el ntrax, otros microorganismos especficos, etc. Lo que Selye
propona era la cara opuesta. Haba ya demostrado que las exigencias fsicas
severas, de naturaleza diferente e incluso opuesta, como los extremos de fro y
calor, as como las amenazas emocionales, producan hallazgos macro y
microscpicos idnticos en el estmago, glndulas adrenales, timo y tejidos
linfoides de todos los animales de experimentacin que l haba estudiado.
Adems, la prolongacin de la exposicin al estrs generaba cambios patolgicos
en el sistema cardiovascular, rones y otras estructuras y tejidos blandos,
indistinguibles de aqullos encontrados en pacientes que haban sufrido infartos de
miocardio, accidentes cerebrovas-culares, lceras ppticas, artritis reumatoidea y
otras enfermedades. Razon que, si el estrs poda causar estos cambios en
animales de laboratorio, quizs poda contribuir al desarrollo de enfermedades
humanas.
El concepto de estrs se difundi rpidamente a toda la medicina clnica,
las ciencias sociales y el habla coloquial. Sin embargo, el trmino se aplicaba
indistintamente para referirse a las amenazas emocionales, a la respuesta corporal
ante dichos estmulos, as como al resultado ltimo de esta interaccin. Por
ejemplo, un jefe arbitrario y exigente poda provocar un dolor de estmago que
eventualmente avanzara hasta ser una lcera. Para algunos, el estrs era el mal
jefe, pero para otros poda ser tanto el dolor como la lcera. Incluso los mdicos
estaban confundidos. Cuando ayudaba a Selye, en 1951, a preparar su Primer
Informe Anual sobre el Estrs, inclu el comentario de un crtico que, en el British
Medical Journal, se quejaba de que, basndose en citas textuales de los trabajos de
Selye, "el estrs, adems de ser s mismo, era la causa de s mismo y el resultado
de s mismo". Otros problemas surgieron cuando hubo que traducir su obra a

lenguas extranjeras, que carecan de un trmino equivalente. Cuando fue invitado a

dar una conferencia en 1946 en el prestigioso Colegio de Francia, los acadmicos
responsables de la pureza de la lengua francesa lidiaron con este problema por
varios das. Finalmente decidieron que deba crearse una nueva palabra y as naci
"le stress", seguido prontamente por "el stress", "il stress", "lo stress", der stress",
en otras lenguas europeas, y similares neologismos en ruso, japons, chino y rabe.
Stress es una de las pocas palabras que se mantienen en ingls en estos idiomas.
En ese momento, estrs era sinnimo de "distrs", lo cual no hubiera
causado grandes problemas. Lo que Selye no saba era que "estrs" haba sido
utilizado durante siglos por los cientficos para hablar de la elasticidad, la
propiedad de un material de recuperar su forma y tamao originales, luego de ser
comprimido o traccionado por una fuerza externa. Como fue expresado por la Ley
de Hooke (1658), la magnitud de una fuerza externa, o estrs, produce un monto
proporcional de deformacin, o fatiga, en un metal maleable. Este ndice de estrs
y fatiga es una propiedad caracterstica de cada material y se llama mdulo de
elasticidad. Su valor es alto para materiales rgidos como el acero, y mucho menor
para los flexibles como el aluminio. Por lo tanto, "fatiga" hubiera sido un mejor
nombre y fui testigo de numerosas ocasiones en que Selye lamentaba que, de haber
sabido esto, hubiera pasado a la historia como el padre del concepto de "fatiga".
Dado que, en general, el estrs era percibido como una amenaza desagradable,
tena que crear una nueva palabra, "estresor", para distinguir entre estmulo y
respuesta. Otros incluso apuntaron que el estrs no era necesariamente malo.
Ganar una carrera o una eleccin puede ser tan estresante como perderla, o ms,
pero probablemente no tenga las mismas consecuencias fisiolgicas. A pesar de no
haberlo estudiado, Selye estuvo de acuerdo y cre la palabra "eustrs" para
referirse al estrs "bueno".
stos son slo algunos de los factores que contribuyeron a la tremenda
confusin que an subsiste acerca de qu es el estrs y cul es su influencia en la
salud. En sus posteriores intentos de explicar sus conceptos al pblico general,
Selye re-defini el estrs como "la tasa de uso y abuso del cuerpo". Sin embargo,
esto no fue til salvo para enfatizar su rol en la aceleracin del proceso de
envejecimiento. Cuando la prensa lo presionaba para que diera una definicin ms
til, le gustaba responder: "Todos saben lo que es estrs, pero nadie realmente
sabe." El Dr. Lpez Rosetti ha sido exitoso en aclarar mucho de esta confusin, al
proveer un enfoque global, realzado por casos clnicos y por diagramas

informativos, tablas e ilustraciones.

El estrs es una ineludible consecuencia de la vida en la Tierra y, sin
estrs, no habra vida. Tal como l seala, el incremento del estrs aumenta la
productividad, hasta un cierto punto, y cuando sobrepasamos ese nivel comienza a
transformarse en letal. Sin embargo, este crucial punto de inflexin vara para cada
uno de nosotros. Es muy semejante a la tensin, o el estrs, en una cuerda de
violin: si es insuficiente, se produce un sonido apagado, y si es excesiva, el sonido
se convierte en chirrido o la cuerda se rompe. La tensin adecuada entre esos
extremos producir bellos tonos.
De manera anloga, todos necesitamos la cantidad adecuada de estrs que
nos permita componer una msica agradable y armoniosa mientras transitamos
nuestras actividades cotidianas. Este libro le ensear al pblico cmo alcanzar ese
objetivo, haciendo que el estrs trabaje a favor de uno para ser productivo y no
autodestructivo.

Dr. Paul Rosch, M. D., F.A.C.P.

Miembro de The American College of Physicians.
Profesor Clnico en Medicina y Psiquiatra del New York Medical College.
Presidente de The American Institute of Stress.
Vicepresidente honorario de la International Stress Management Association. Presidente
de la International Stress Management Association, EE.UU.

NOTA DEL AUTOR

E1 mundo en que vivimos es maravilloso. Los adelantos tcnicos, los
avances cientficos y la apertura de nuevos horizontes marcan, con una atraccin
inevitable, la posibilidad de una vida mejor. Sin embargo, justamente, esas
condiciones dan pie a una serie de situaciones de competencia y de necesidades
que, a pesar de ser justificadas, tienden una trampa engaosa para los incautos o
para los temerarios.
Nuestra sociedad occidental, en particular en sus grandes ncleos urbanos, vive sometida a tensiones. El ansia legtima de progreso, la lucha por el cargo
ambicionado, la crisis de los valores afectivos y familiares, la injusta
supervivencia de los conflictos armados, la inseguridad en las calles, el enloquecido trnsito, entre otros muchos, son factores desencadenantes de lo que yo
me animara a denominar "epidemia del tercer milenio" y que es el estrs.
El estrs es un enemigo insidioso, astuto, oportunista. Y, en ese acelerado
quehacer que es nuestro vivir de hoy, cuando nuestra capacidad de respuesta no
alcanza a contrarrestar el peso de las amenazas, su presencia se convierte en un
formidable obstculo contra nuestra calidad de vida y, al fin y al cabo, contra
nuestra felicidad. Y no es posible pasar por alto la ms temible de sus
consecuencias: la enfermedad tanto fsica como psquica.
De todos modos, la claudicacin ante el estrs no sera sino un fatalismo
suicida, carente de sentido. El hombre posee, dentro de s mismo, el arsenal con el
cual combatir y vencer a ese adversario. Mi propsito, en este libro, es
precisamente se: explicar cmo controlar, manejar adecuadamente el estrs, cmo
llegar a dominarlo y desterrarlo de nuestra existencia.
Ante todo, recordemos que, para vencer al enemigo, lo mejor es conocerlo: su naturaleza, sus tortuosos caminos y sus modos de ataque. Conocindolo,
podremos hacerle frente con las mximas probabilidades de xito.
De eso, justamente, tambin trata este libro.
Dr. Daniel Lpez Rosetti

INTRODUCCIN
Hoy no cabe duda de que el estrs es la raz comn de numerosas enfermedades tanto fsicas, como psicolgicas. Somos una unidad psicosomtica;
cuerpo y mente relacionados interactan constantemente en una suerte de danza
cuya armona debemos cuidar. Esto implica que somos responsables y de nosotros
depende en buena medida mantener el estrs dentro de los lmites aceptables.
El estrs es un componente normal de nuestra vida, ms an, es necesario
para disfrutar de ella. Esto es cierto dentro de ciertos lmites; ms all, se convierte
en distrs o estrs malo. Es aqu donde paulatinamente y casi sin darnos cuenta nos
invade, provocando un sinnmero de alteraciones. Al comienzo son leves,
mnimas, insidiosas. Al final termina por provocar los sntomas y enfermedades
ms diversas, pues ni cuerpo ni mente escapan a l. Sin embargo, sera un error
entender que nicamente es aqu donde radica la importancia de este sndrome.
Mucho antes de que una enfermedad se declare, se manifiestan un sinnmero de
alteraciones que atenan contra nuestro bienestar y calidad de vida. La disminucin
de nuestra capacidad de concentracin, memoria, creatividad, energa, cansancio y
la depresin, entre otros, son los estadios iniciales, que en caso de progresar
terminan con cuadros ms importantes que nutren los consultorios mdicos. Pero
no solamente es cuestin de evitar la enfermedad. El perodo inicial dei estrs raramente es diagnosticado, aun cuando afecta funciones tan importantes como las
sealadas. Atenta as contra nuestro bienestar y, en definitiva, contra nuestra
felicidad. Por ello es tan importante conocerlo y detectarlo a tiempo.
Este libro presenta un programa de autodiagnstico y tratamiento.
En la primera parte, se define el estrs, sus procesos, cmo acta en nuestro cuerpo y mente. Se desarrolla un modelo original que invita a interpretar los
signos y sntomas del estrs como una "informacin" que merece ser considerada
con atencin. Detectar nuestros propios sntomas e identificar las circunstancias
amenazantes que actan como estresores personales son la base de este programa.
Curiosamente, es ms frecuente que prestemos atencin a una luz roja del tablero
de nuestro automvil que a un sntoma que, a manera de informacin, nos enva
nuestro cuerpo o mente. Claro est, esto es un error.
En la primera parte, se exponen los aspectos fsicos y psicolgicos que

deben ser considerados, a los efectos de detectar las primeras etapas del estrs, es
decir, su diagnstico. En la segunda, se exponen los principios generales del
tratamiento. ste consta de tres aspectos: uno de orden mdico, otro conductual o
de hbitos y, por ltimo, un abordaje filosfico. Se desarrollan ordenadamente
reas relacionadas con la actividad fsica, la nutricin, tcnicas de respiracin,
relajacin neuromuscular, meditacin, visualizacin, personalidad autoestresora,
entre otros. La frontera final del manejo del estrs es sin duda de orden filosfico
personal, tambin abordado aqu. A travs de los distintos captulos se van
presentando tests de autoevaluacin y mtodos diagnsticos, a los efectos de que el
lector pueda reconocer sus propios estresores y sntomas, y formular un
autodiagnstico.
No se trata de evitar el estrs, sino de manejarlo adecuadamente. Esto,
aunque llame la atencin, es fcil hacerlo. Es poco probable que podamos cambiar
las cosas; en cambio, es posible que modifiquemos nuestra reaccin frente a ellas y
as mejorar sensiblemente nuestra calidad de vida. De ello trata este programa de
diagnstico y tratamiento del estrs.

PRIMERA PARTE
I. DE LUCY. A CHARLIE
LUCY*
Sabana africana, a la puesta del Sol, hace ms de cuatro millones de
aos...
Se encontraba sobre un montculo de tierra, encorvada la espalda. Sus
patas traseras flexionadas le permitan estar casi sentada. Sus miembros anteriores
eran como brazos tendidos hacia adelante, tocando casi el suelo. Sus manos
seleccionaban semillas con destreza y rapidez. Al mismo tiempo, su mandbula
ejecutaba movimientos cortos, rpidos, triturando el alimento entre sus dientes. El
ruido seco de la masticacin se mezclaba con el del soplo de una suave brisa
africana que acariciaba la tierra caliente.
Cierta sensacin de frescura emanaba de un charco cercano, fruto de las
ltimas lluvias. De pronto, la calma se quebr. Un ruido sospechoso, amenazante,
provoc una rpida y corta inclinacin de su cabeza. Dej de masticar para concentrarse en su audicin. Orient la nariz hacia el norte, en direccin al viento, y
realiz movimientos repetidos que acompaaban agitadas y breves inspiraciones.
Abri ms los ojos, y sus pupilas se dilataron para lograr una visin ms aguda.
Sus orejas se orientaron en busca del origen de ese ruido, que se confirmaba como
el crepitar de ramas secas al ser pisadas.
Un pulso rpido, consecuencia de la aceleracin cardaca, impuls su
sangre con marcada fuerza por todos sus msculos. Su respiracin se acentu,
aumentando la entrada de aire a los pulmones. Su cuerpo fue invadido por la
** En 1974, el paleontlogo Donald Johnson descubri, en la localidad etope de Hadar,
un australopiteco antecesor del hombre actual de casi cinco millones de aos de antigedad, al
que llam Lucy.

adrenalina, que incentiv todas sus funciones, y todos sus sentimientos, alarmados,
captaron una situacin de peligro.
Un olor, que encontr antecedentes en su memoria, convirti su alarma en
miedo. Dej abruptamente de masticar cuando sus ojos confirmaron la presencia
de un tigre que, con su mirada frontalmente clavada en ella, su posible presa,
iniciaba su carrera asesina. Haciendo uso instantneo de toda su energa, aquel
homnido casi hombre se desplaz velozmente, para treparse con la agilidad de un
mono, a un rbol cercano.
Desde all arriba, protegida por la altura, alcanz a ver la resignacin del
tigre, que debera esperar una nueva oportunidad para calmar su hambre. Esta vez,
Lucy haba salvado su vida... (figura 1).

CHARLIE
En Buenos Aires, Argentina, un da de marzo de 1999, a las siete de la
maana, Charlie, a medias dormido todava, se encontr apagando el despertador.
Venci sus ganas de continuar en la cama y, con algunos minutos de retraso,
comenz a afeitarse. La radio adelantaba las conflictivas, problemticas, noticias
del da. La afeitada rpida, descuidada, le dej la huella de un corte en la cara.
Sin tiempo para el desayuno, sali de la cochera sin haber saludado al
encargado. El trnsito anrquico y el estrpito de las bocinas sometieron sus
hombros, su cuello y su columna a una tensin muscular adicional. Casi sin
notarlo, se encontr en su oficina, frente al desorden de un sinnmero de papeles y
documentos. Alguien se encarg, sin misericordia, de recordarle la apretada
agenda del da.
Mientras resolva los primeros problemas, su tensin fue en aumento. La
situacin competitiva era moneda corriente. Hacia el cuarto caf, an no haba
sonredo...
Las reuniones, formales y poco placenteras, slo le concedieron respiro
para un breve almuerzo a la una y media. Una rpida fast-food, a solas, contribuy
a aumentar su sobrepeso. Para finalizar, ms caf y algunos medicamentos
recomendados por su mdico.
Consult su reloj: una vez ms estaba retrasado. Intent ganar tiempo
mientras se diriga a una reunin, desandando a paso rpido la avenida Corrientes.
Decidi avisar que llegara tarde. Tom su celular y advirti que tena seis
mensajes pendientes. No lo toler y apag el telfono.

Al llegar, la tensin laboral era evidente. Todava no haba sonredo... Una

discusin elev su presin arterial. La transpiracin de sus manos aument ligeramente. Sinti la comida an en su estmago. Y, nuevamente, esa molestia en el pecho y la garganta... Pero haba conseguido lo que buscaba: menores precios y mejores plazos de entrega.
Despus, con extraa satisfaccin, se detuvo frente a la ventana. Observ
la multitud y el movimiento incesante de los automviles. Era un jueves por la tarde, y todava lo esperaba ms de la mitad de las obligaciones del da...
Entonces record que los tres ltimos das haba vivido el mismo vrtigo.
Los sonidos se fueron apagando, la visin se le torn borrosa... Cay al suelo.
Minutos ms tarde, una sirena anunciaba la infructuosa llegada de una
ambulancia (figura 2).

DE LUCY A CHARLIE
El estrs es el protagonista esencial de ambas historias y lo es tambin en
nuestras vidas. Si bien salv a Lucy, termin, en cambio, con Charlie. Dnde est
la diferencia? No hay vida sin estrs, slo hay que saber controlarlo y usarlo en la
forma adecuada.
La misma funcin orgnica del estrs de aquel homnido hace ms de
cuatro millones de aos se encuentra intacta en el hombre moderno. La diferencia
se llama civilizacin. Nuestro entorno es diferente. Nos puso a salvo de los
grandes depredadores pero nos dej expuestos a las pequeas y repetidas
agresiones cotidianas. En esa frecuencia, en esa continuidad reside la diferencia.
El estrs es algo bsicamente til y bueno. Sirve para alertarnos,
defendernos, nos prepara para enfrentar una situacin en defensa de nuestra
integridad. Pero, nuevamente, dnde est la diferencia? La diferencia se llama
estrs agudo y crnico. Lucy se alimentaba tranquilamente cuando una amenaza
que prometa acabar con su vida activ el sistema de alarma. Se activ el sistema
del estrs y todo su organismo se prepar para luchar contra la fiera o para huir de
ella. Se prepa- para salvar su vida. En segundos, su cerebro, sus msculos, su
corazn, su presin arterial, su respiracin y dems funciones se activaron al
mximo para enfrentar la situacin. Como un automvil de Frmula Uno, instantes
antes de la lar-jada, todo estaba a punto para el desafo. Sabiamente, Lucy escap.
Instantes ms tarde, se encontraba a salvo. En pocos minutos, haba recuperado su
tranquilidad y, nuevamente en paz, se dedic a seguir alimentndose. Ya no exista

peligro y ya no exista estrs. Haba vivido una amenaza muy poderosa, que haba
provocado una activacin o estrs agudo. Una vez resuelta la situacin, todo haba
vuelto a la normalidad.
Charlie, en cambio, no sufri la amenaza terrible y breve de un tigre que
pusiera en peligro su vida. En su lugar, vivi una tensin menor pero constante.
Da tras da, la tensin a la que lo haban sometido las exigencias laborales, las
sociales y su propia demanda interna, fue lesionando su organismo en forma lenta
e implacable. La gota de agua horada la piedra. Charlie sufra de estrs, pero continuo, crnico. El final de Charlie fue sbito, pero la historia estaba anunciada. Haba sufrido tensin y estrs en forma sostenida en el tiempo. Estrs crnico. El
peor.
Haba vivido tenso, nervioso. No haba disfrutado de la vida, no haba
sonredo ni haba profesado una filosofa sana para l mismo. No haba sido feliz.
Aunque, en el fondo, Charlie buscaba la felicidad quin no?-, pero lo haba
hecho por el camino equivocado. Su balance final fue negativo.
Lucy se prepar para salvar su existencia; Charlie, para terminar con ella.
Esa es la diferencia entre Lucy y Charlie. El sistema de estrs de aquel homnido
se activ cuando fue necesario y en la medida correcta. El hombre de hoy tiene
tendencia a encontrarse con su sistema de estrs en activacin constante,
permanente. Esta situacin no le permite gozar de la vida y genera una hipoteca
que se paga con salud en el futuro prximo. Nuestro desafo consiste en usar
adecuadamente nuestro sistema de estrs, encarar un estilo sano de vida, una
mecnica sabia de pensamiento, y establecernos una escala de valores y objetivos
apropiados para alcanzar el bienestar y la felicidad.

PERO... QU ES EL ESTRS?
Para comenzar, digamos que el estrs es una funcin normal del
organismo. No hay vida sin estrs. El nico lugar donde no existe estrs es en la
paz de los cementerios. Estrs es sinnimo de vida. Fue primeramente descrito por
el cientfico hngaro Hans Salye, a quien le debemos la palabra "estrs" para
designar es te sndrome. Pero, como todo es cuestin de medida, el estrs tambin
lo es.
Al igual que con el colesterol, encontramos un estrs bueno y un estrs
malo El estrs bueno, tambin llamado eustrs, es aquel que nos ayuda a
mantenernos alerta y en condiciones de enfrentar desafos, y cuyo nivel de accin

no genera trastornos en el organismo. se es el estrs que salv a Lucy. Por otra

parte, encontramos el estrs malo o distrs. En ste, la intensidad y la
perdurabilidad de la activacin originan un sinnmero de alteraciones fsicas y
psicolgicas.
Por lo tanto, el estrs es una cuestin de intensidad y de tiempo. Alguna
vez fue felizmente comparado con una cuerda de violn (figura 3): tiene un punto
exacto de tensin en el que suena correctamente, ms all del cual comienza a sonar desafinadamente y luego se rompe.

Estrs bueno = eustrs

Estrs malo = distrs
Ahora bien, cuando hablamos genricamente de estrs, no lo hacemos en
sus aspectos positivos sino en aquellos que nos preocupan y que producen
enfermedad. Por lo tanto, de ahora en ms, excepto que lo aclaremos, cuando
hablemos de estrs, en general estaremos hacindolo en referencia al estrs malo,
distrs (figura 3).
Vamos ahora a definir que es el estrs. Necesariamente deben
mencionarse algunos aspectos mdicos, que entiendo estn expresados en forma
simple. No obstante ello, si resultaran algo complicados, no se preocupe. Ser
suficiente leer el resumen de este captulo para comprender el resto. En cualquier
momento podr volver a este captulo. Sin embargo, sugiero leerlo.

DEFINAMOS EL ESTRS
Existen numerosas definiciones del estrs, segn el ngulo desde el cual
se lo estudie. Los enunciados estrictamente mdicos o biolgicos excluyen ciertos
aspectos importantes relacionados con el hombre, su conducta y su psicologa. Por
otra parte, las definiciones no mdicas dejan de lado condiciones biolgicas de inters. A nuestro juicio, la siguiente definicin resulta integradora de ambos aspectos y, por lo tanto, til y operativa:
Se entiende por estrs aquella situacin en la cual las demandas
externas (sociales) o las demandas internas (psicolgicas) superan nuestra
capacidad de respuesta. Se provoca as una alarma orgnica que acta sobre los
sistemas nervioso, cardiovascular, endocrino e inmunolgico, produciendo un
desequilibrio psicolgico y la consiguiente aparicin de la enfermedad.

El estrs es como una cuerda de violn: si la tensin es

excesiva, comienza a sonar mal y termina por
romperse.
Figura 3

LA DEFINICIN EN DETALLE
Se entiende por demandas las exigencias o requerimientos a los cuales
estamos sometidos. stos pueden ser originados en el rea externa como la
sociedad, el trabajo la familia y los amigos, o pueden tener raz en nuestras
propias necesidades interiores, aspiraciones, deseos y ambiciones. Nuestra
capacidad de dar respuesta radica en la habilidad para afrontar y manejar
adecuadamente esas exigencias.
Entendemos por alarma orgnica la activacin desproporcionada de todos
los rganos y sistemas involucrados en el estrs, especialmente los sistemas
nervioso, cardiovascular, endocrino u hormonal e inmunolgico. Cuando esto
sucede, aparecen alteraciones diferentes en las distintas personas, ya que todos
somos diferentes y tenemos cada uno nuestros propios puntos dbiles. Un viejo
adagio mdico sostiene que "no hay enfermedades sino enfermos". As, habr
quien manifieste su estrs por trastornos emocionales o por cualquier otro sntoma,
por ejemplo: hipertensin arterial, trastornos digestivos, tensin muscular,
insomnio o alteraciones hormonales o-sexuales. Trasladando aquella sentencia
mdica, podramos decir lo siguiente en cuanto al estrs: no hay estrs sino
estresados, ya que frente a l todos reaccionan de distinto modo.
Comparemos nuestro cuerpo y nuestra mente a una orquesta. En ella
encontramos al director, que es quien conduce todos los instrumentos, sean de
viento, de cuerda o de percusin. El estrs nace en lo ms profundo de nuestra
mente, en nuestro propio yo interior, y se es el director de nuestra orquesta (figura
4). Si el director de orquesta falla o se altera, no habr en definitiva instrumento
que escape a esa falla o desorden. Al igual que en la orquesta, frente al estrs no
habr rea de nuestra mente, ni rgano de nuestro cuerpo que escape al problema.
Durante el estrs, somos como una orquesta desafinada.

DEFINICIN DEL ESTRS EN UNA SOLA PALABRA

La sabidura del funcionamiento universal reside en el equilibrio.
Nuestro cuerpo fsico y mental es una expresin ms de ello. Todas nuestras
funciones orgnicas actan adecuadamente cuando se encuentran balanceadas.
Nuestros pensamientos son racionales cuando interactan equilibradamente.
Nuestras emociones son placenteras y manejables tambin dentro de un
equilibrio. La relacin de nuestra mente con nuestro cuerpo tambin es cuestin
de armona, proporcin y estabilidad.
Si tuviramos que definir el estrs con una sola palabra, sta sera
"desequili-brio", y el instrumento para medirlo, "la balanza". Sucede que,
cuando las demandas psicolgicas y/o las sociales exceden nuestra capacidad de
respuesta, la balanza se inclina hacia el distrs o estrs malo. En cambio, si
nuestras posibilidades de respuestas estn a la altura de las circunstancias, la
balanza se mantendr en equilibrio, evitando que caigamos en el estrs. Claro
est que, si nuestra capacidad de responder es an mayor, inclinaremos la balanza
todava ms hacia el lado del eustrs o estrs bueno, aumentando nuestro
bienestar y eficiencia.
Asimismo, en esta ltima condicin, la posibilidad de presentar
sntomas y/o enfermedades vinculados con el estrs es mnima. Mantener una
armona razonable entre demandas o exigencias y nuestra capacidad para
responder a ellas constituye la base del control del estrs (figura .5).

BALANZA DEL ESTRS

Distrs o ests
maloEustrs estrs bueno
Demandas psicolgicas y sociales

Capacidad de respuesta

Cuando las demandas sociales y psicolgicas superan nuestra capacidad de

respuesta, aparece el distrs, estrs malo, o simplemente estrs.

"LUCHA O HUIDA" (FIGHT OR FLIGHT)

Walter Cannon, destacado fisilogo norteamericano, introdujo este lema
en 1939. Con l haca referencia a todos los mecanismos que se activan en el
organismo frente a una amenaza, con el fin de darle una respuesta exitosa. Ante
la alarma, todos los rganos y sistemas de nuestro cuerpo se ponen en guardia
para enfrentar la situacin, del mismo modo que toda la tripulacin de un buque
de guerra se alista para el combate cuando suena la alarma. De ese modo, con el
gasto de energa necesario, enfrentamos la contingencia. Lucy, al ser amenazada
por el tigre, activ su mente y cuerpo, disponindose a enfrentarse en combate o
a huir ante una situacin desventajosa. Dadas las circunstancias y lo desigual del
potencial encuentro, opt inteligentemente por escapar, para conservar su vida.
Este concepto de "lucha o huida" es muy utilizado con referencia al estrs, ya que
describe claramente los acontecimientos que se producen en nuestra mente y en
nuestro cuerpo ante su aparicin.

EL SISTEMA DEL ESTRS Y NUESTRO DIRECTOR DE

ORQUESTA
Recordaremos haber estudiado alguna vez el sistema circulatorio, el
respiratorio, el digestivo y el reproductor, entre otros. Se entiende por sistema el
conjunto de rganos que se interconectan y relacionan entre s para ejecutar una
funcin determinada. As, por ejemplo, el sistema digestivo est formado por la
boca, el esfago, el estmago, el intestino, etctera. Y cada sistema tiene una
finalidad especfica. El respiratorio, por ejemplo, sirve para poner en contacto el
aire con la sangre, y as cargarla de oxgeno. El digestivo, por su parte, se
encarga de la incorporacin de los nutrientes de los alimentos. Ahora bien, existe
una interconexin entre todos los sistemas de nuestro organismo, una va de
comunicacin que los relaciona a todos, en distintas circunstancias y por distintos
medios.
Desde el punto de vista didctico, llamamos a ese sistema tan complejo
"sistema del estrs". Tiene su origen en nuestro cerebro, en nuestra mente, y es

nuestro director de orquesta, quien, al igual que aquel que dirige todos los
instrumentos musicales, dirige la totalidad de los rganos y funciones de nuestro
cuerpo. Y se entiende por funciones no solamente aquellas como la respiracin y
la circulacin de la sangre, sino tambin todo lo referente a nuestras conductas,
hbitos, modo de enfrentar la vida y la realidad.
Todo ese sistema del estrs est graficado en la figura 6. No se asuste.
Naturalmente, se es usted. Lo representamos del modo ms simple posible y, si
sigue los pasos con atencin, ver que es muy fcil de entender. La recompensa
consistir en comprender cmo la mente se relaciona con el cuerpo. Como
nuestro director de orquesta, ella dirige la totalidad de los rganos y sistemas,
buscando que ninguno desafine, esforzndose para que todos ejecuten sus
funciones armnicamente. Nosotros mismos, nuestro yo interior, nuestro
verdadero ser est representado por ese director de orquesta escondido en la
oscuridad de nuestra mente, que fsicamente habita en la profundidad de nuestro
cerebro. Ese director somos nosotros mismos, entonces, con nuestro caudal de
historia, cultura, razonamiento, miedos, deseos, ambiciones, amor, pasin,
inseguridades, certezas, proyectos y todo cuanto nos caracteriza. Segn l elija la
partitura, as sonar la orquesta. Es importante comprender y entender cmo
funcionamos para efectuar las modificaciones de nuestros hbitos y conductas
con el objetivo de vivir mejor; en definitiva, conservar nuestra salud fsica y
mental.

EL SISTEMA DEL ESTRS. LO QUE HAY QUE SABER

Lo dicho: en la figura 6 est usted. Podr quizs decir que no se parece
mucho, pero lo cierto es que se asemeja ms a la realidad que la mejor de sus
fotografas.
Primeramente, podemos observar que una lnea de puntos divide la
cabeza en una parte superior y otra inferior. Desde ya que esto es esquemtico;
pero podemos asumir, a los efectos prcticos, que en la parte superior se encuentra
la mente y en la inferior nuestro cuerpo.
El grfico comienza con los hechos que percibe la persona, pero stos
sern analizados en detalle ms adelante. La lectura detenida de las prximas
pginas le permitir saber cmo funciona el estrs y obtener la satisfaccin de
comprender cmo su mente se relaciona con su cuerpo.

Iniciaremos la descripcin comenzando por la corteza cerebral (A) y

seguiremos, sucesiva y ordenadamente, de arriba hacia abajo.

LA CORTEZA CEREBRAL
NUESTRO SALN DE DIRECTORIO
La corteza cerebral es como nuestro saln de directorio. Es all donde se
toman las decisiones y se realizan los razonamientos ms tcnicos y analticos. La
corteza cerebral o neocrtex es la parte ms externa del cerebro. Se divide
en corteza o hemisferio izquierdo y corteza o hemisferio derecho. Cada lado tiene
sus funciones especficas. El hemisferio izquierdo se encarga de los razonamientos
analticos, lgicos, matemticos, y de la comunicacin verbal y escrita. Su
funcionamiento es racional. El hemisferio derecho, en cambio, tiene funciones
relaciona-das con el reconocimiento de las formas, la imaginacin, la concepcin
del espacio, la capacidad musical o de crear poesa, la de soar e inventar, la
espiritualidad... Su mecnica no es racional, sino libre y creativa. Aunque se sienta

usted tentado de hacerlo, no intente decidir cul es ms importante. Ambos

funcionan en conjunto y estrechamente relacionados. Tratar de valorarlos de
diferente manera sera como tratar de determinar cul ala de un pjaro es ms
importante. Por otro lado, el hemisferio izquierdo controla la actividad motriz de la
mitad derecha del cuerpo, y el hemisferio derecho, la de la mitad izquierda del
mismo. Si nos viramos forzados a definir la corteza cerebral con un mnimo de
palabras, diramos que es la parte del cerebro que piensa.

SISTEMA LMBICO O CORTEZA LMBICA

EL CEREBRO QUE SIENTE
Se encuentra en la figura 6 sealado con la letra B; fsicamente se ubica
por debajo de la corteza cerebral. Esta parte del cerebro est vinculada con el
corazn. Pero no exactamente con el corazn rgano sino con los sentimientos
verdaderos y con la emocin.
All es donde anidan el amor, el temor, el miedo, la ansiedad, el enojo, la
clera, entre tantas otras emociones. Las sensaciones placenteras y las
desagradables se entremezclan en esta zona del cerebro. El control de la
alimentacin y las conductas reproductivas tienen tambin su base all. Esta parte
anatmica y funcional de nuestro cerebro est ntimamente conectada con el resto
del sistema nervioso, tanto hacia arriba (corteza) como hacia abajo (resto del
encfalo). Este sistema lmbico es complejo e incluye estructuras anatmicas como
las amgdalas, las reas hipotalmicas, el rea septal y la circunvolucin del
hipocampo, todas ellas relacionadas con el manejo de los instintos, la emocin y
los sentimientos.
Debido a lo delicado de las funciones que maneja esta rea cerebral, es
fcil entender su relacin con el estrs. Basta pensar en la influencia que los
conflicto emocionales ejercen sobre nuestra conducta: en definitiva, los desajustes
de ste frente a la realidad, son causa de estrs. El cerebro o sistema lmbico se
encuentra como dijimos, debajo de la corteza cerebral, pero esto no significa, en
absoluto que sea menos importante. Muy por el contrario, el adecuado manejo de
la emocin es esencial en aquel equilibrio del que hablbamos al comienzo del
captulo.

EL EQUILIBRIO RACIONAL-EMOCIONAL
NUESTRO DIRECTOR DE ORQUESTA
En algn lugar entre la corteza cerebral lo racional y el cerebro o
sistema lmbico lo emocional, se encuentra nuestro director de orquesta.
En la figura 6 lo representamos con una balanza entre los puntos A y B.
Esto, claro est, es esquemtico pero no casual. De ese director de orquesta parte
la totalidad de nuestras decisiones.
stas resultan del balance de informacin que nuestro director recibe
desde la corteza cerebral (lo racional) y desde el cerebro lmbico (lo emotivo). Para
que estas decisiones sean acertadas y tiendan a ser correctas, debe cumplirse lo
que hemos dado en llamar la ley del equilibrio racional-emocional (figura 7). Esto
significa que las determinaciones que tomamos y nuestras acciones deberan ser
una resultante de un adecuado balance de los factores racionales y de nuestras
emociones. Si as no fuera, estaramos actuando como una computadora o bien
como un ser nicamente emocional, y ninguna de esas actitudes extremas
permite el equilibrio de la balanza del que habamos hablado. Que nuestros actos
sean puramente el resultado de la descarga emocional, sean stos sentimientos de
pasin, odio, amor o clera, sera tan errneo como que derivasen de un anlisis
nicamente racional que excluyera los aspectos emocionales.
El estrs, ese desajuste entre la demanda y nuestra capacidad de
responder, o bien la diferencia entre nuestra expectativa y la realidad, es
consecuencia, entre otras cosas, del incumplimiento de esa ley del equilibrio
racional-emocional.
Ms adelante veremos cmo nuestro propio yo, es decir, nuestro director
de orquesta, se relaciona con nuestras percepciones, pensamientos y creencias.
Ahora vamos a describir cmo dirige nuestro cuerpo fsico.

EUSTRS O ESTRS BUENO

"Ley del equilibrio racional-emocional"
EUSTRS
DISTRS
Razn

DISTRS
Emocin

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Figura 7
Si nuestro director de orquesta logra equilibrar razn y emocin, evita el distrs o
estrs propiamente dicho.

EL HIPOTLAMO
LA CENTRAL TERMINAL DE TRENES
Hemos visto hasta ahora la corteza cerebral, responsable del pensamiento, y
sistema lmbico, donde habitan las emociones. Hablemos ahora del hipotlamo,
sealado con la letra C en la figura 6, y que es la parte del cerebro encfalo que
comunica y dirige numerosas funciones de nuestro cuerpo.
El hipotlamo es una especie de intermediario entre el director de orquesta
todos nuestros rganos, algo as como el punto de unin entre la mente y el cuerpo.
Recibe instrucciones de los niveles superiores del cerebro sistema lmbico y corteza
y ejecuta las directivas en todo nuestro cuerpo. Lo hace a travs de dos vas
principales, una nerviosa -sistema nervioso autnomo y otra hormona endocrina
sistema de la glndula hipfisis-, como si fuera una terminal de trenes de donde salen
todos los carriles que se dirigen a diferentes destinos.
Vamos a describir ahora esas dos reas.

HIPOTLAMO. VIA NERVIOSA.

SISTEMA NERVIOSO AUTNOMO
Este sistema que enva nervios a todo nuestro cuerpo se denomina sistema
nervioso autnomo, justamente porque su funcin es independiente de nuestra
voluntad. Tambin se lo llama sistema neurovegetativo. No lo manejamos ni cuan do
estamos despiertos ni durante el sueo. Est dividido en dos porciones: el tema
Demandas
sociales
simptico y el para simptico.
Ambospsicolgicas
distribuyen ynervios
que, como cablesCapacidad
conductoresde respuesta

de informacin, se dirigen a todos los rganos de nuestro cuerpo. Cada rgano recibe un

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cable o nervio de cada uno de los sistemas. Es decir, los rganos reciben una doble
inervacin, simptica y parasimptica.
En la figura 6 encontramos una lnea de puntos que seala con el numere
salida del sistema nervioso autnomo que, al final de esa lnea, se divide en dos
porciones. Comencemos por la divisin simptica. El sistema simptico alcanza, a travs
de numerosos nervios, a todos nuestros rganos, tal cual se encuentra representado en la
figura. Cuando este sistema se activa, produce un estmulo sobre todos nuestros rganos
y funciones. ste es el sistema que se activa ante estrs y permite la liberacin de
energa y nos prepara para la lucha o huida que hemos descrito con anterioridad. ste
es el sistema que se pone en marcha cuando usted se encuentra nervioso, tensionado o
frente a una circunstancia o hecho peligroso o amenazante. Es el sistema que activ
Lucy frente a la presencia del tigre.
En base a esto, es fcil deducir las acciones que ejerce y razonar los motivos, es
decir, por qu lo hace y para qu sirve. Consideremos rgano por rgano y
comprobaremos esa facilidad. Comencemos con el corazn. Cuando ste es estimulado
por el sistema simptico, aumenta la frecuencia cardaca, o sea que el corazn late ms
rpidamente (taquicardia). Si late ms rpidamente, expulsa ms sangre y oxgeno a los
rganos que lo requieran. Asimismo, al aumentar la fuerza de contraccin del corazn,
se eleva la presin arterial. As, los msculos recibirn ms sangre, que es lo que
necesitan ante la eventualidad de luchar o huir. Es lo que le sucedi a Lucy cuando se
enfrent con el tigre. Por otro lado, la estimulacin simptica produce contraccin de
los pequeos vasos arteriales vasoconstriccin, elevando as tambin la presin
arterial. Los msculos, por su parte, se tensionan para contraerse con mayor fuerza y
aumentan la resistencia de nuestro cuerpo ante los traumatismos. Los bronquios se
dilatan broncodilatacin, permitiendo que ms oxgeno ingrese a los pulmones
en cada inspiracin para que ms oxgeno pase a la sangre. Oxgeno que ser necesario
para la lucha o huida. El estmulo de los nervios simpticos acta sobre el hgado, que
produce y libera azcar glucosa en la sangre, lo que es necesario para la contraccin
muscular y el funcionamiento del cerebro.
Se incrementa, a su vez, la actividad cerebral, permitiendo una condici n de
alerta. Se produce la dilatacin de las pupilas midriasis, lo que permite ma yor
entrada de luz, agudizando la visin. Provoca asimismo un estmulo de las glndulas

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sudorparas, aumentando la transpiracin de la piel, situacin fcil mente evidenciable

en las manos cuando nos estresamos o tensionamos. Por otro lado, disminuye la
circulacin sangunea en la piel, originando palidez y permitiendo que esa sangre sea
derivada y utilizada en aquellos rganos que la necesitan ms ante una alarma o estrs,
como los msculos, el corazn o el cerebro. Asimismo, si durante una lucha
resultsemos

lastimados, sangraramos

menos, ya

que la piel contendra

relativamente poca sangre.

Sobre el sistema digestivo produce una disminucin de su accin: a quin se
le ocurrira comer ante una situacin de estrs aguda? As se ahorran sangre y
energa para ser utilizadas en aquellos rganos que van a actuar ante el estrs, en esa
condicin de lucha y huida. Asimismo, el sistema simptico estimula a la mdula de las
glndulas suprarrenales, que se encuentran sobre ambos riones. La estimulacin de
la parte medular o central de estas glndulas libera adrenalina al torrente sanguneo.
Esta hormona produce estimulacin al llegar a todos los rganos, reforzando as el
efecto del sistema simptico sobre el corazn, los pulmones o el hgado, por ejemplo.
De esa forma, el sistema nervioso autnomo, cuando as lo indica nuestro director de orquesta, enva seales por el sistema simptico, las que, viajando por las
vas que salen de esa central terminal de trenes que es el hipotlamo, preparan a nuestro
organismo para una situacin de alarma, nos disponen para la lucha o para la huida. Es
un sistema liberador de energa.
Ahora veamos cmo funciona el sistema parasimptico. No se asuste, ya falta
poco. El parasimptico enva nervios o cables a todos los rganos alcanzados por el
simptico, pero tiene un efecto inverso, es decir, inhibe y es ahorrador de energa. De
ese modo disminuir la frecuencia cardaca bradicardia, relajar los msculos en
general y producir contraccin de los bronquios, entre otras acciones. En una situacin
de paz, calma y relajacin, cuando no nos encontramos tensos, nerviosos, cuando no
tenemos estrs, el funcionamiento del sistema simptico y el del parasimptico se
encuentran en equilibrio. Nuevamente el equilibrio desempea un papel central en la
relajacin y la tranquilidad, promoviendo un estado de placidez propio del estrs
bueno o eustrs (figura 8).
EUSTRS

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DISTRS
Razn

DISTRS
Emocin

Figura 8
El equilibrio entre los sistemas simptico y parasimptico del sistema nervioso
neurovegetativo evita el distrs o estrs.

HIPOTLAMO. VA HORMONAL O ENDOCRINA

SISTEMA DE LA GLNDULA HIPFISIS
Hemos visto de qu manera el hipotlamo ejecuta las rdenes de nuestro director de orquesta mediante la va nerviosa, es decir, a travs del sistema nervioso autnomo o neurovegetativo. Veamos ahora cmo lo hace a travs de la va hormonal.
El sistema hormonal es responsable de los efectos tardos del estrs, ya que funciona lenta pero fuertemente. En cambio, el sistema nervioso acta en forma inmediata.
En la figura 6 se seala con la letra D la glndula hipfisis, que recibe instrucciones del hipotlamo. Anatmicamente, est ubicada en la base del cerebro, justo
encima de nuestro paladar. Esta pequea glndula es la glndula maestra del sis tema
endocrino, ya que gobierna el funcionamiento glandular de todo el cuerpo.
Cuando la hipfisis es estimulada por el hipotlamo, libera hormonas que, volcadas a la sangre, se distribuyen por todo nuestro cuerpo, alcanzando a otras
glndulas, las que, a su vez, resultan estimuladas.
Comencemos por la hormona ACTH o adrenocorticotrofina, indicada en la figura 6 con el nmero 2; una lnea de puntos muestra que acta sobre la glndula
suprarrenal, que est alojada a manera de sombrero sobre ambos riones. Se divide en
dos porciones: la mdula estimulada por el sistema simptico y la corteza. La

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ACTH acta sobre la corteza suprarrenal liberando corticoides; el principal es el

cortisol. Este corticoide es el responsable de muchas acciones y efectos tardos del
estrs. Se observa en el grfico que estimula al hgado para la liberacin de glucosa en
la sangre, combustible necesario para afrontar situaciones de estrs. Tambin los
corticoides elevan la presin arterial. Ambas circunstancias son tiles durante el
estrs ya que, gracias a ellas, los msculos reciben mayor cantidad de sangre, de
oxgeno y de glucosa. Los corticoides liberados disminuyen los procesos inflamatorios,
lo cual es conveniente; pero, como contrapartida, disminuyen tambin los linfocitos
sanguneos, clulas stas especializadas en nuestra defensa frente a infecciones. Esta
ltima circunstancia es un efecto indeseable del estrs ya que, debido a este
mecanismo, disminuye nuestra resistencia a los procesos infecciosos. Por ese motivo, en
circunstancias de estrs prolongado, presentamos mayor cantidad de infecciones, como
resfros, anginas, gripes, neumonas o infecciones intestinales.
El hipotlamo, utilizando la va endocrina de la hipfisis, produce corticoides
de la corteza de la glndula suprarrenal a travs de la liberacin de ACTH o
adrenocorticotrofina. Los corticoides,-a su vez, medan la respuesta del estrs, aumentando la eficiencia del sistema circulatorio, elevando el contenido de oxgeno en la
sangre, dilatando los bronquios pulmonares y proveyendo combustible glucosa
por estmulo heptico.
Esta va hormonal tambin controla otras hormonas importantes que sufren los
efectos del estrs. As, la hipfisis produce la TSH o tirotrofina, que acta sobre la
glndula tiroides, ubicada anatmicamente en el cuello y que controla el metabolismo
del organismo, aumentando la movilizacin de energa. Alteraciones de la glndula
tiroides pueden deberse al estrs.
La hipfisis tambin libera la LH, hormona luteinizante, y la FSH, u hormona
folculo-estimulante. Estas hormonas ejercen su accin sobre las glndulas sexuales,
testculos y ovarios, que tambin sufren modificaciones en circunstancias de estrs. Por
este motivo, el estrs puede alterar el ciclo sexual femenino y hasta producir infertilidad.
En el hombre, puede tambin por esta va disminuir la cantidad de
espermatozoides, comprometiendo as la fertilidad y la produccin de hormonas
sexuales masculinas, haciendo menguar entonces la potencia sexual.

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INTEGRANDO EL CUERPO CON LA MENTE

LA CASCADA DEL ESTRS
En la figura 9, un diagrama resume lo expresado hasta ahora. Comienza con
los hechos. Cabe sealar que, en lo que al estrs se refiere, estos hechos pueden ser
reales o ficticios. En estrs, no importa lo que sucede sino lo que uno cree que sucede.
Un fantasma en nuestra imaginacin nos puede resultar tan real como un tren que se
aproxima cuando estamos en medio de las vas.
Como hemos visto, el hipotlamo, en situacin de estrs, tiene la capacidad, actuando por medio de la glndula hipfisis, de modificar todo el funcionamiento
hormonal del organismo. Asimismo, a travs del sistema nervioso autnomo en sus
ramas simptica y parasimptica, ejerce el control nervioso de todos los rganos y
sistemas.
Si nos volvemos a fijar por un momento en la figura 6, podremos observar cmo se articula el binomio cuerpo-mente. Nuestro director de orquesta, es decir,
nuestro yo interior, analiza los hechos segn sus mecanismos racionales (corteza
cerebral) y emocionales (sistema lmbico).
Si no se logra equilibrar racional y emocionalmente los hechos, la balanza
entrar en desequilibrio y desencadenar un proceso en cascada que, a travs del
hipotlamo la central terminal de trenes, recuerde y sus dos vas principales, la
nerviosa, o sea el sistema nervioso neurovegetativo, y la endocrina con la glndula
hipfisis, actuar sobre todos los rganos y sistemas de nuestro cuerpo, produciendo
los efectos del estrs.

44

Nuestra mente trabaja con percepciones. Una percepcin es una idea,

representacin, sensacin o conocimiento que tenemos de las cosas. Esa percepcin
puede surgir de un acontecimiento que vemos con nuestros ojos en el mundo o puede

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nacer en lo ms profundo de nuestra mente, o bien ser una mezcla de ambos. Si es real o
no, en verdad no tiene importancia: si lo percibimos como real, lo es para nuestra
mente. De hecho, la realidad es lo ms difcil de percibir. Aqu aplica aquello de que
"las cosas son segn el color del cristal con que se mira". Esto es fundamental en la
psicologa del estrs. Si creemos que la actitud de alguien representa una amenaza para
nuestros intereses, no importa que realmente lo sea o no: el creerlo as es suficiente
para considerarla como un peligro y desencadenar toda la secuencia del estrs.
Esa secuencia se llama "cascada del estrs" porque, una vez disparada la percepcin como amenaza, sta avanza sin parar a travs de todos los pasos del es trs
que hemos visto. Esta percepcin de los hechos puede nacer del mbito so cial, es
decir, de nuestro entorno, o de nuestro mundo interior, en el mbito de nuestra
psicologa ms ntima. La separacin de hechos perceptivos en lo externo o social y en
lo interno o psicolgico, por supuesto, es meramente didctica, ya que ambos rdenes
estn estrechamente relacionados, puesto que somos seres eminentemente sociales.
En la figura 9 est graneado cmo los hechos percibidos son analizados por
nuestra corteza cerebral de modo racional.
En esa circunstancia se aplican los mtodos lgicos de anlisis. Se acude, por
ejemplo, a lo aprendido o a los razonamientos deductivos-inductivos. Es el anlisis
racional. Por otra parte, se analiza desde la perspectiva emocional por el sistema o
cerebro lmbico, que agrega el vicio y la fuerza de las emociones: amor, odio, pasin,
vergenza, dudas, deseos, frustraciones, miedos, entre otras, que aportan color a los
hechos. Estas emociones pueden distorsionar la realidad hasta el punto de causarnos
graves conflictos, pero tambin pueden aadir pasin o fuerza para vivir intensamente
nuestra existencia. El sistema lmbico, como vimos, analiza desde la ptica del corazn
todos los hechos y esto, segn la ley del equilibrio racional-emocional, puede ser tanto
malo como bueno. Es que somos seres emocionales y racionales.
De hecho, en la evolucin de nuestra especie, por millones de aos la emocin
nos acompa antes que la razn. A Lucy, hace millones de aos, la salv una
emocin, el miedo. El miedo no es tonto; claro que, vivido exageradamente, puede
paralizarnos. Todo es cuestin de equilibrio. Lo que s parece ser cierto es que el acceso
a la felicidad se realiza por la puerta de la emocin. Una vez le preguntaron a Albert

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Einstein: "Maestro, es usted feliz?" Y el sabio contest: "Slo s que mi jardinero es

ms feliz que yo!"
Recuerde que Charlie sinti una gran satisfaccin al lograr un buen acuerdo
comercial pero, con toda seguridad, no le produjo felicidad. El estrs y la felicidad no se
llevan nada bien.
Aprendiendo lo necesario sobre este sndrome, cmo diagnosticarlo y cmo
controlarlo, estaremos desarrollando la filosofa apropiada para obtener el equilibrio
imprescindible que nos permita acceder al camino que, con esfuerzo, lleva a la
felicidad. Y, aunque no lo alcancemos fcilmente, ese camino que a ella conduce es
seguramente un sendero ms calmo y placentero que el seguido por Charlie.
Volvamos ahora a la figura 9. El agregado de una balanza implica que un adecuado anlisis de los hechos y circunstancias impone un balance entre razn y
emocin. Insistimos en esto, ya que de esa actitud depende en gran medida el manejo
correcto del estrs y, por lo tanto y en ltima instancia, el alcanzar la felicidad.
Una vez analizados los hechos desde el punto de vista bidimensional de la
razn-emocin, nuestro director de orquesta, es decir, nosotros mismos desde lo ms
profundo de nuestra mente, daremos interpretacin subjetiva a tales hechos. Si de ese
anlisis se concluyera que stos no representan una amenaza, no habr activacin del
estrs. Si, por el contrario, interpretramos estos hechos como amenazantes para
nuestros intereses o seguridad, el director de orquesta pondr en movimiento todos
los mecanismos para prepararnos para una respuesta de lucha o de huida, activando la
cascada del estrs.
As, a travs del hipotlamo, aquella central terminal de trenes de la que hablramos anteriormente, se enviar una seal de activacin o estimulacin por las vas
nerviosa y hormonal, provocando la puesta en marcha de los mecanismos del estrs. Es
as como la idea o el modo de interpretacin que subjetivamente realizamos de los
acontecimientos pasarn del rea mental al cuerpo fsico, actuando el hipotlamo como
una especie de articulacin, como si fuera una suerte de bisagra entre el cuerpo y la
mente (figura 10).

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ESTRS, ALARMA Y VIGILANCIA

Las reacciones agudas del estrs, es decir, las que se producen en forma inmediata, son
transportadas por el sistema nervioso simptico y por su mensajero principal, la
adrenalina, que es incorporada a la sangre desde la mdula de las glndulas
suprarrenales y por los terminales nerviosos directamente a los diferentes rganos.
Esta accin, como hemos dicho, es inmediata, nos prepara para la lucha y huida, y se
llama "reaccin de alarma".
Durante aquellas circunstancias de estrs continuo o crnico, en cambio, las acciones son desencadenadas principalmente por el mecanismo endocrino o hipofisario.
Por esta va, la ACTH o adrenocorticotrofina de la hipfisis estimula la corteza de las
glndulas suprarrenales, provocando la liberacin de corticoides, cortisol sobre todo,
que precipitan las acciones crnicas del estrs y, por lo tanto, muchos de sus efectos
nocivos. Esta reaccin continua, sostenida en el tiempo, se denomina vigilancia.
Sabemos entonces que el estrs tiene una primera fase aguda o inicial llamada de
alarma, determinada por la adrenalina, y una fase crnica o de vigilancia, que es
efecto de los corticoides suprarrenales.

ESTRS AGUDO Y ESTRS CRNICO.

POR QU HACE MAL EL DISTRS?
Hemos considerado hasta aqu al estrs y su mecanismo de accin. Expusimos
que ste depende en gran medida de los hechos y de la interpretacin que de s tos

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realizamos desde nuestra subjetividad, integrando la informacin mediante el tamiz de

la razn y de la emocin.
Vimos tambin cmo y con qu objeto se activan todos nuestros rganos y sistemas, y afirmamos que el estrs es un proceso normal y necesario del organismo para
defendernos ante amenazas y prepararnos para la lucha o la huida.
Ahora bien, por qu hace mal el estrs? La respuesta est en el estrs agudo y
en el crnico. El estrs agudo o reaccin de alarma, como su nombre lo indica, es aquel
que surge sbitamente, sin aviso previo, y que, debido a su magnitud y a la rapidez de
su aparicin, provoca necesariamente el disparo de la cascada del estrs. Esto es
bueno, ya que nos prepara para resistir el embate de la adversidad y sobrellevar la
situacin agresora. A esto acudi Lucy cuando fue amenazada por el tigre, y nos pasa a
nosotros cada vez que una circunstancia nos amenaza, como puede ocurrir en lo
laboral, en lo social o en lo personal, y nos obliga a ponernos en condiciones de alerta
en defensa de nuestra integridad y de nuestros intereses.
De esto se deduce que su aparicin, lejos de ser daina, es til. El problema comienza cuando la amenaza es continua o nuestra capacidad de respuesta demuestra ser
insuficiente. Entonces, el estrs se prolonga en el tiempo, es decir, se hace crnico
(reaccin de vigilancia). Aqu s, al perpetuarse, el estrs crea problemas. Estos
comienzan con modificaciones en la conducta o en el modo de reaccionar frente a las
situaciones. El estrs crnico impide la tranquilidad, la calma y la paz. Termina, en
definitiva, potenciando la aparicin de los ms diversos sntomas y enfermedades.
Es aqu, entonces, donde radica la importancia de conducirnos frente al estrs
con el conocimiento, la disciplina y la sabidura necesarios para que, en lugar de jugar
en contra de nuestros intereses, constituya una ventaja que nos permita alcanzar
nuestras realizaciones sin afectar nuestra paz y tranquilidad.
Una vez ms, la felicidad y el estrs no se llevan bien. Es muy poco probable
que una persona que sufra de estrs y, ms an, que padezca alguna enfermedad
relacionada con l, alcance la serenidad y la armona necesarias' para transitar por el
sendero de la plenitud y la felicidad. La salud es un bien absolutamente necesario y su
prdida comienza con el estrs.

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II. EL TABLERO INSTRUMENTAL DEL CUERPO

Cualquiera que observe que una luz roja se enciende en el tablero de su automvil, con toda seguridad detendr inmediatamente el vehculo. El indicador
sealar de dnde proviene el problema: la temperatura del motor, el sistema de
frenos, la falta de aceite... Lo cierto es que, espontneamente, creemos lo que nos dice
el tablero y arbitramos los medios para evitar males mayores y no tener que pagar el
costo econmico que eso implique.
Resulta entonces paradjico que, al sentir un dolor en el cuello o en la columna, no le asignemos mayor importancia y sigamos actuando como si nada hubie ra
ocurrido. Abusando de la nobleza de nuestro organismo, somos capaces de no
detenernos hasta comprender que el problema es grave.
Deberamos tener presente que los sntomas son seales que nuestro cuerpo
nos enva para hacernos tomar conciencia de que algo est funcionando mal y que eso
merece nuestra atencin. As, dolores, tensin muscular, mareos, intolerancia digestiva,
palpitaciones, son luces en el tablero de nuestro cuerpo que deberamos respetar,
detenindonos lo antes posible, para individualizar o sea, diagnosticar la causa.
En estrs, esto es an ms importante porque, en general, los signos y sntomas
iniciales son leves, por lo que es ms frecuente todava que se los menosprecie,
perdiendo de esa manera un tiempo precioso.
En este captulo formularemos un "tablero de instrumentos del cuerpo" que, al
igual que el de un automvil, cuenta con un volante que nos permite conducir
nuestras acciones, y una serie de instrumentos que nos transmiten las seales de
nuestro cuerpo, brindndonos toda la informacin necesaria para cuidar nuestra salud
y conducirnos adecuadamente frente al estrs.
En este programa de estrs y calidad de vida, reconocer ese tablero de instrumental del cuerpo es fundamental para tomar control sobre nuestra situacin y, sobre
la base del aprendizaje de tcnicas para el manejo del estrs, iniciar el tratamiento y las
acciones correctivas destinados a solucionarlo.

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Hay que prestarle al tablero instrumental del cuerpo el mismo y justificado inters que despierta el del automvil.

MENTE Y CUERPO
LO PSICOSOMTICO

La medicina del futuro es una medicina diferente, ms humana, comprensiva

y concentrada en la relacin cuerpo-mente. El abordaje integral de la persona, desde un
punto de vista total u holstico, es una necesidad innegable. Los aspectos fsicos y los
espirituales se encuentran en paridad de importancia y as deben ser considerados.
El hombre se relaciona con el mundo a travs de su cuerpo, de su mente, de su
espiritualidad, y stos interactan con la realidad.
En el ao 1920, Flix Deutsch {famoso mdico alemn) utiliz por primera vez
la palabra "psicosomtico" para designar aquellas enfermedades y alteraciones que,
interrelacionadas con el cuerpo y con la mente, forman un conjunto indivisible. Los
desrdenes psicosomticos son aquellos en los cuales la mente desempea un papel
preponderante en su desarrollo. Ansiedad, nervios, inseguridad, temor, clera,
frustraciones, entre otras perturbaciones emocionales, favorecen la aparicin de
enfermedades fsicas.
Obviamente, uno no puede enfermarse de lo que quiere sino de lo que puede:
la predisposicin gentica es determinante. En realidad, nicamente si estamos
preparados o condicionados genticamente para desarrollar, por ejemplo, una dolencia
cardaca o un accidente cerebro-vascular, los desrdenes emocionales gatillarn los
mecanismos para que esas enfermedades se produzcan.
Tambin son importantes, como factores causales de enfermedad, condicionantes ambientales como la nutricin, el tabaco, el consumo de estimulantes, las
infecciones ocasionales, los traumas fsicos, el tipo de trabajo u ocupacin, el ambiente
laboral y el medio social.
Por ltimo, digamos que un desequilibrio emocional acta desde el punto de
vista psicofsico en relacin tambin con su frecuencia, intensidad y duracin. Es

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fcilmente comprensible que un episodio de frustracin, depresin o ansiedad abra el

camino para trastornos psicofsicos tanto ms preocupantes cuanto mayores sean su
intensidad y su prolongacin en el tiempo. De all la importancia de diagnosticar
precozmente cualquier alteracin relacionada con el estrs, con la finalidad de
intervenir apropiada y rpidamente para cortar la cadena de la enfermedad.

LA CADENA DEL ESTRS

La produccin de cualquier hecho fisiolgico o funcional de nuestro cuerpo involucra siempre una secuencia concatenada de acontecimientos que en lneas generales,
se repiten en el tiempo. En el estrs, los hechos tambin ocurren ordenada y
secuencialmente. Hemos denominado didcticamente cadena del estrs a la serie de
sucesos que, cronolgica y causalmente ordenados, terminan por desarro llar una
enfermedad fsica con todo su cortejo de sntomas.
En el captulo anterior vimos cmo comenzaba el proceso del estrs. Este era la
resultante de la valoracin subjetiva es decir, racional-emocional de las
percepciones. Dijimos que una percepcin es la idea o representacin que tenemos de los
hechos. Esa idea es siempre compleja, ya que en ella intervienen numerosos procesos
de valoracin subjetivos. Un mismo hecho puede ser vivenciado y considerado de muy
diferente manera segn quien sea la persona que lo considere. La msica clsica puede
resultar verdaderamente encantadora para algunos y extremadamente aburrida para
otros. Influyen en esa apreciacin fenmenos personales, culturales, histricos,
experiencias... Una percepcin es una suerte de apropiacin de la realidad segn el
enfoque de quien la describa. Un mismo hecho de la vida cotidiana puede ser visto y
odo por dos individuos al mismo tiempo, pero la interpretacin que de l hagan no
ser idntica sino personal.
Cul es la importancia de esto con respecto al estrs? La cadena del estrs se
inicia siempre con una percepcin, todo lo que nos preocupa o genera estrs fue en su
comienzo una percepcin. Percibir correctamente es una de las claves para conducirse
frente al estrs. All radica la importancia de percibir la realidad, empleando un
adecuado equilibrio racional-emocional. Las percepciones son semillas y se cosecha lo
que se siembra.

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Lucy registr con su odo, su olfato y su visin los sonidos, los olores y las imgenes que, percibidas en su cerebro y analizadas rpidamente de acuerdo con su
memoria y aprendizaje, desencadenaron una cascada del estrs que puso en marcha
todo su sistema para la lucha o la huida, salvando su vida. Percibi, median te sus
mecanismos sensoriales, la informacin que, analizada por su cerebro pensante y
emocional, fue detectada como amenaza, y actu en consecuencia. El estrs agudo,
autolimitado, fue til para Lucy.
Ahora bien, supongamos que Lucy percibiera e interpretara como amenazadores cualquier sonido, olor o imagen, como si provinieran de un predador, pero que ste
en realidad no existiera. En tal circunstancia, con tal vicio de percepcin, vivira
angustiada por el miedo, ya que creera ver constantemente tigres a su alrededor.
Experimentara entonces una activacin continua de su sistema del estrs, sufrira
estrs crnico.
En esto radica la importancia de las percepciones, puesto que, ms all de cierta
flexibilizacin explicable, lgica, la distorsin de los hechos a travs de percepciones
incorrectas se convertir en un desencadenante continuo del estrs. Ver fantasmas
donde no los hay es malo, pero tambin lo es no ver un tigre donde realmente est.
Las percepciones incorrectas son el caldo de cultivo para los pensamientos errneos o
distorsionados. Vivir valorando adecuadamente la realidad es importante. Los
pensamientos distorsionados dan lugar a errores de evaluacin y a desajustes con la
realidad y, muchas veces, desembocan en falsas expectativas que generan frustraciones.
Justamente, el estrs representa, entre otras cosas, un desajuste entre la expectativa y la
realidad.
As puede iniciarse la cadena del estrs, cuyo primer eslabn es precisamente
la percepcin y cuyo ltimo eslabn es la enfermedad (figura 11).

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CADENA DEL ESTRS

Figu
ra 11

Al inicio de esta cadena percepciones errneas y en consecuencia, pensamientos

distorsionados sigue, si no se lo corta a tiempo, el segundo eslabn, el de las
conductas y los hbitos. Cuando alguien percibe o valora los hechos del mundo
interior o exterior como amenazantes, desencadena una multiplicidad de cambios de
conductas y de hbitos, segn el sujeto. La conducta es el patrn de comportamiento
de una persona y la particular forma con que esta persona se relaciona con sus
semejantes. As, quien presenta estrs altera su comportamiento, mostrando
modificaciones tan diversas como una apariencia ms tensa o preocupada, gestos
nerviosos, tics, alteraciones de horarios, reacciones desproporcionadas ante hechos
menores, irritabilidad, cambios de hbito en el sueo y en la conducta social, entre
muchos otros. Todas esas modificaciones no son solamente consecuencia del primer
eslabn del estrs sino que, una vez instaladas, favorecen la permanencia del proceso
estresante, debido a que originan una interaccin problemtica y desfavorable con el
medio ambiente.

Si esta cadena del estrs contina, no tardar en aparecer el tercer eslabn, el

de los sntomas fsicos y psquicos que, como los cambios, pueden ser diferentes y
dependen de la reaccin individual de cada uno; entre ellos, podemos citar los dolores
de cabeza, las contracturas y dolores musculares, los dolores de pecho y los trastornos
digestivos. Como ejemplos de sntomas psicolgicos o mentales, podemos mencionar

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la ansiedad, los miedos, la preocupacin excesiva, la inseguridad, la depresin, los

cambios de humor y las alteraciones de la memoria y de la concentracin.
Si a esa altura no hemos sabido escuchar las voces de aviso de nuestro cuerpo,
se alcanzar el cuarto eslabn, el de la enfermedad. Aqu tambin, y teniendo en cuenta
la predisposicin gentica, podr alentarse la aparicin de distintas enfermedades, tales
como la hipertensin arterial, la aterosclerosis, la angina de pecho, las arritmias
cardacas, el infarto agudo de miocardio, la lcera gstrica/ las infecciones por
inmunosupresin, las enfermedades de la piel, la artritis y hasta el cncer.
La figura 12 expone una ampliacin de la cadena del estrs, con un listado de
posibles alteraciones. Como comentamos antes, esta cadena del estrs es un recurso
didctico para mostrar en forma simple las distintas _ etapas que forman esa secuencia.
Por supuesto que pueden desarrollarse lenta o rpidamente, que podemos permanecer
en una mucho tiempo o pasar a la prxima etapa o incluso, tal como ocurre con los
eslabones de una cadena, pueden superponerse parcialmente, confundiendo
percepciones, conductas, sntomas y enfermedad. Lo cierto es que esta cadena se
asemeja mucho a la realidad. Lo bueno es que, si nos damos cuenta de su existencia,
podremos intervenir para cortarla. De otro modo, seguir inexorablemente su curso
natural.

Comprender la secuencia de la cadena del estrs es el primer paso en la formulacin de nuestro tablero de instrumental del cuerpo de este programa de
control del estrs.

LA HUELLA DIGITAL DEL ESTRS

CONJUNTO PERSONAL DE ESTRESORES Y SNTOMAS
Dijimos anteriormente que, si de la evaluacin racional-emocional de los hechos concluamos que resultaban peligrosos para nuestra integridad o intereses, se
convertan en una amenaza. En la especialidad mdica que estudia el estrs, a tales
amenazas se las denomina estresores (stressors). Todos los seres humanos somos
distintos y nos gustan o disgustan cosas diferentes. La misma regla se aplica en general

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a los estresores. Si bien existen estresores que afectan a todos, cada persona tiene los
suyos propios.
Adems, cada uno tiene sus propios sntomas por cuyo intermedio se manifiesta
el estrs. Nuestros estresores y nuestros sntomas nos identifican. Didctica mente,
llamamos huella digital del estrs al conjunto de esos estresores y sntomas porque, al
igual que una huella dactilar, nos definen y personalizan.
Es ms que conveniente, para el diagnstico del estrs, y sobre todo en su tratamiento, conocer la propia huella digital del estrs para enfrentarlo lo antes posible y
correctamente.
Trataremos, entonces, los estresores y los sntomas, para que usted pueda descubrir su propia huella y, por consiguiente, saber si est expuesto o afectado por el
estrs, a los efectos de encarar las acciones correctivas pertinentes.

Determinar la propia huella digital del estrs es el segundo paso en la formulacin de nuestro tablero de instrumental del cuerpo de est programa de
control del estrs.

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ESTRESORES O AMENAZAS
Cualquier circunstancia que sea evaluada por nuestra mente desde lo racional
y lo emocional como una amenaza constituye un estresor. En consecuencia, nos obliga
a efectuar ajustes y cambios en nuestra conducta, con el fin de enfrentar la situacin.
No obstante, importa destacar que un estresor puede ser positivo o negativo. Por
ejemplo, una muy buena noticia es tambin un estresor; pero lo que sucede es que,
obviamente, no producir cambios nocivos en nuestro organismo, porque no provoca
distrs sino que conduce al estrs bueno o eustrs. Este tipo de estresor es saludable.
Pero, cuando nos referimos a estresores en general, nos referimos a aquellos que, por
constituir una amenaza, van acompaados de una emocin negativa y que dispara la
cascada del estrs, posiblemente de manera sostenida en el tiempo. Reitero: cuando
hablamos de estresores, hablamos en general de amenazas.

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ESTRESOR = AMENAZA

Tambin hemos visto que la concepcin de amenaza depende de la particular

y personal forma de evaluacin de las circunstancias, y ello depende de cmo percibimos los hechos. Para determinar nuestra huella digital del estrs, es preciso
distinguir claramente nuestros estresores, que algunas veces son evidentes y otras no
tanto. Algunas circunstancias no son tan manifiestas y suelen pasar inadvertidas si no
se agudiza la habilidad para detectarlas.
Las fuentes de donde surgen los estresores son diversas pero, en general, pueden ser de origen interno o externo. Entre las primeras estn las que nacen primariamente de nuestro mundo interior, desde lo psicolgico. Las de origen externo
nacen en nuestro entorno o mundo social. En el cuadro 1, se da una clasificacin de
estresores que ayudar a ordenar los pensamientos para emprender su bsqueda y as
determinar la propia huella digital del estrs.

ESTRESORES
ORIGEN INTERNO O

ORIGEN EXTERNO, DEL ENTORNO

PSICOLGICO

O MUNDO SOCIAL

Miedos.
Frustraciones.
Necesidades.

Nuestro jefe.
Compaeros de trabajo.
Pareja.

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Ambiciones.
Soledad.
Ansiedad.
Aspiraciones personales.
Expectativas.
Etc.

Familia.
Relaciones personales.
Trabajo.
Clientes.
Sueo.
Calidad del medio ambiente.
Presiones econmicas.
Prdida de un familiar o persona querida.
Nuestro estado fsico.
Vecindario.
Seguridad.
Etc.

Cuadro 1