PROBLEMTICAS DA HISTORIOGRAFIA DA ALQUIMIA

Bruno Sousa Silva Godinho

O propsito deste texto, como indica seu ttulo, apontar as problemticas da

historiografia da alquimia e debater seus princpios tericos e metodolgicos. Como objeto de
estudo, a alquimia sempre teve uma grande gama de pesquisadores. No entanto, os historiadores
s a esto resgatando como tema de pesquisa em tempos mais recentes. Em geral, vemos um
certo afunilamento dos pesquisadores, com boa parte dos trabalhos emanando de pesquisadores
da histria da cincia resgatando na alquimia as bases de algumas cincias modernas, como a
qumica e a medicina.
De nossa parte, embora reconhecendo os esforos destes historiadores da cincia, visamos
aqui uma abordagem que traga a alquimia para uma modalidade da Histria na qual suas
caractersticas tenham maior acolhimento: a saber, a Histria do Imaginrio. Para isso, traremos
uma discusso acerca das vertentes historiogrficas da alquimia, com base em texto de Lawrence
M. Principe e William R. Newman, e por oposio a esse, texto de George-Florin Calian.
Embora a alquimia tenha ganhado destaque entre os crculos intelectuais como objeto de
estudo nos sculos XVII e XVIII1, suas principais vertentes historiogrficas comearam a surgir
em meados do sculo XIX. Elencadas por Lawrence Principe e William Newman em artigo de
20012, so elas: a interpretao setecentista; a espiritual; a jungiana; a pampsquica; e, finalmente,
a positivista ou presentista.
Segundo os autores, a interpretao setecentista da alquimia visava uma separao entre a
alquimia e a nova cincia da qumica. Segundo os autores, as palavras alquimia e qumica

Elias Ashmole um dos principais estudiosos da alquimia do sculo XVII, tendo sido responsvel por uma grande
compilao de textos alqumicos, o Theatrum Chemicum Britannicum. A obra ainda republicada, em edio facsmile. Cf. Elias Ashmole, Theatrum Chemicum Britannicum, Kessinger Publishing, 2010.
2
GRAFTON, Anthony; NEWMAN, William R (orgs.). Secrets of nature. Astrology and alchemy in early Modern
Europe. Cambridge: MIT Press, 2001.

eram utilizadas indistintamente para se referir a uma mesma prtica. No sculo XVIII, a alquimia
teria significado um verdadeiro charlatanismo para a maioria dos autores.3
A escola esotrica, situada no sculo XIX, considera que as operaes apresentadas em
textos alqumicos se referem apenas de forma superficial ou at mesmo no se referem a
processos fsicos. Na verdade, nessa interpretao a terminologia utilizada seria alegrica, de
maneira a acomodar processos de transformao mstica, moral ou espiritual. Neste sentido, a
obteno do ouro pelos alquimistas seria na realidade uma forma de enobrecimento moral ou
espiritual.4
Na interpretao do psicanalista Carl Gustav Jung, a alquimia lida no com
experimentaes qumicas, mas na verdade com processos psquicos que, textualmente, so
representados em uma linguagem pseudo-qumica. Logo, a interpretao jungiana tambm v na
alquimia uma espcie de infraestrutura que se organiza sob o pretexto de uma outra linguagem.
Porm, para Jung, no se trata de uma questo moral ou espiritual, e sim do desenlace de
processos psquicos.5
According to Jung, alchemists were concerned less with chemical reactions than
with psychic stats taking place within the practitioner. The practice of alchemy
involved the use of active imagination on the part of the would-be adept,
which led to a hallucinatory state in which he projected the contents of his
psyche onto the matter within his alembic (PRINCIPE; NEWMAN apud
GRAFTON; NEWMAN, 2001, p. 402).6

Interessa notar que a linguagem utilizada pelos alquimistas era ora considerada alegrica
(pela escola esotrica), ora elusiva (por Jung). Quando utilizada alegoricamente, aludia aos astros
(da sua recorrente associao com a astronomia e astrologia) para o estabelecimento do paralelo
entre o mundo celeste e o mundo terreno. J o psicanalista acreditava que as evocaes de
drages, reis moribundos e casais copulando seria uma forma de projeo do subconsciente na
matria. Note-se que embora essas diferentes categorias simblicas (astros e supostas projees)
3

PRINCIPE; NEWMAN apud GRAFTON; NEWMAN, 2001, p. 386.

Op. cit., p. 388.
5
Op. cit., p. 401.
6
Traduo nossa: De acordo com Jung, os alquimistas estariam menos preocupados com reaes qumicas do que
com estados psquicos ocorrendo dentro do praticante. A prtica de alquimia envolvia o uso de imaginao ativa
da parte do aspirante a adepto, que levava a um estado alucinatrio em que ele projetava os contedos de sua
psique na matria contida em seu alambique.
4

sejam privilegiadas por um e outro estudioso, no eram categorias simblicas exclusivas. Muito
pelo contrrio, eram utilizadas correntemente em um mesmo texto.
A interpretao pampsquica, por sua vez, rene elementos das duas anteriores. Mircea
Eliade, principal expoente, acreditava que a alquimia encerrava uma relao entre os elementos
do mundo os astros teriam correspondentes terrenos e, assim como Jung, acreditava que os
adeptos alcanavam certos patamares da conscincia inacessveis queles no iniciados. Para
Eliade, a alquimia funcionava de acordo com uma lgica em que o mundo era orgnico. O
advento do mecanicismo da cincia moderna teria sido a morte no s da alquimia, mas da viso
csmica de mundo.7
Eliade stressed that the chemical side of alchemy became pronounced only when
the discipline decayed or degenerated from its primeval simplicity.95 As the
sacred side of alchemy declined, the ecstatic experiences of the adept abated,
making it possible for the newly profane science of chemistry to emerge and
for precise laboratory observations to be made. This division of sacred alchemy
from profane chemistry also recalls the spiritual interpretation of alchemy
(PRINCIPE; NEWMAN apud GRAFTON; NEWMAN, 2001, p. 409).8

Finalmente, a interpretao positivista ou presentista traduz-se numa viso limitada da

alquimia. Os autores entendem que os presentistas fazem parte de uma tradio historiogrfica
que privilegia ideias histricas com base em um nvel de conexo ou similaridade com as atuais
tendncias cientficas, desqualificando o contexto histrico e cultural destas ideias. Essa
tendncia, doravante, levou a uma marginalizao dos estudos acadmicos (e propriamente
histricos) da alquimia.9
George-Florin Calian, em texto de 2010, reflete sobre as crticas de Principe e Newman
sobre as vertentes historiogrficas. Para ele, a crtica dos autores anteriormente estudados uma
rejeio comum vinda do campo da histria da cincia. Segundo Calian, a tese dos autores est
bem difundida atualmente e pode ser descrita como

Op. cit., p. 409.

Traduo nossa: Eliade enfatizou que o lado qumico da alquimia se tornou evidente apenas quando a disciplina
decaiu ou degenerou de sua simplicidade inicial. Com o declnio do carter sagrado da alquimia, as
experincias extticas do adepto diminuram, tornando possvel que a nova profana cincia da qumica emergisse e
que observaes de laboratrio precisas fossem feitas.
9
Op. cit., p. 415-16.
8

an attempt to introduce a kind of exclusivist position (it can be called

eliminativism) into the field of scholarly research on alchemy, the assumption
being that alchemy does not have strong enough spiritual component to it within
the scope of the history of religion or similar fields of research (CALIAN, 2010,
p. 170).10

Para eles, a interpretao espiritual incluindo C.G. Jung e Mircea Eliade emanaria de uma
viso do senso comum sobre a alquimia, de tal maneira que lhe restaria apenas a histria da
cincia como matriz acadmica.11
Calian indica que, na realidade, o senso comum corresponde prpria interpretao da
dupla de autores: que o alquimista um homem de laboratrio. Poucas pessoas estariam
familiarizadas com as interpretaes de Jung e Eliade; na verdade, apenas pelo esoterismo ou
pelo olhar de autores tradicionalistas como Titus Burckhardt teria a interpretao espiritual sido
difundida. E Principe e Newman falham em apontar que autores como Burckhardt rejeitaram a
interpretao jungiana, por sua metodologia psicolgica, que retirava da alquimia seus
componentes metafsicos e os transferiam psique.12
The hypothesis of the psychologists evaporates as soon as one realizes that the
true alchemists were never ensnared in any wish-fulfilling dream of making
gold, and that they did not pursue their goal like sleepwalkers or by means of
passive projections of the unconscious contents of their souls! On the contrary,
they followed a deliberate method, of which the metallurgical expression the
art of transmuting base metals in silver or gold had admittedly misled many
uninitiated enquirers, although in itself it is logical and, what is more, truly
profound (BURCKHARDT, 1986, p. 9).13

Na esteira da anlise de Calian, consideramos que seja da maior importncia evitar

interpretaes exclusivistas como as de Principe e Newman, que tentam atribuir alquimia
importncia menor dentro de um espectro cultural to diverso e complexo. A alquimia,

10

Traduo nossa: uma tentativa de introduzir um posicionamento exclusivista (pode ser chamado eliminativismo)
no campo da pesquisa acadmica sobre alquimia, tendo por pressuposto que a alquimia no possui um componente
espiritual forte o suficiente que a coloque no escopo da histria da religio ou campos de pesquisa similares.
11
CALIAN, 2010, p. 175.
12
Op. cit.
13
Traduo nossa: A hiptese dos psiclogos desaparece a partir do momento em que se percebe que os verdadeiros
alquimistas nunca estiveram entrelaados em nenhuma desiluso de produzir ouro, e que eles nunca perseguiram seu
propsito como sonmbulos ou por meio de projees passivas dos desejos inconscientes de suas almas! Ao
contrrio, eles seguiam um mtodo intencional, do qual a expresso metalrgica a arte de transmutar metais
comuns em prata e ouro reconhecidamente enganou muitos pesquisadores no-iniciados, embora em si mesmo seja
lgico e, ademais, verdadeiramente profundo.

considerada pelos prprios adeptos como uma espcie de arte rgia14, deveria ter como sua
matriz acadmica no a histria da cincia que a reduz aos experimentos de laboratrio, mas sim
uma abordagem que possibilite uma construo terica e metodolgica mais ampla.
Roger Chartier, ao pensar a histria cultural, prope que aquilo que real, efectivamente,
no (ou no apenas) a realidade visada pelo texto, mas a prpria maneira como ele a cria, na
historicidade de sua produo e na intencionalidade da sua escrita (CHARTIER, 2002, p. 63).
H de se levar em considerao que, apesar de possuir uma transversalidade que abarca
elementos da filosofia medieval, da iconografia crist, da cabala, do hermetismo e tantas outras
manifestaes culturais, os textos alqumicos possuem uma forma prpria de representar e
conceber o mundo. Levando-se em considerao as palavras de Chartier, podemos evocar a
chamada histria do imaginrio, nas palavras de Jacques Le Goff:
O imaginrio pertence ao campo da representao mas ocupa nele a parte da
traduo no reprodutora, no simplesmente transposta em imagem do esprito
mas criadora, potica no sentido etimolgico da palavra (LE GOFF, 1994, p.
12).

Em ensaio publicado em obra coletiva, dirigida por Jacques Le Goff, a historiadora Evelyne
Patlagean d uma definio ainda mais precisa e referida pelo prprio Le Goff posteriormente no
prefcio de seu O imaginrio medieval:
O domnio do imaginrio aquele constitudo pelo conjunto das representaes
que exorbitam do limite colocado pelas constataes da experincia e pelos
encadeamentos dedutivos que estas autorizam. Isto , cada cultura, portanto cada
sociedade, e at mesmo cada nvel de uma sociedade complexa, tem seu
imaginrio (PATLAGEAN apud LE GOFF, 1990, p. 291).

A histria do imaginrio oferece uma rea privilegiada para o estudo da alquimia, pois
devido a suas intensas trocas culturais que podem ser traadas aos primeiros sculos do Isl
medieval15 podem ser formados no um, mas vrios imaginrios alqumicos em funo da
diferenciada historicidade da alquimia. Podemos citar por exemplo pensadores ocidentais da
14

BURCKHARDT, 1986, p. 23. Alchemy too was called an art even the royal art (ars regia) by its masters,
and, with its image of the transmutation of base metals into the noble metals gold and silver, serves as a highly
evocative symbol of the inward process referred to. Traduo nossa: Alquimia tambm era chama uma arte
mesmo uma arte real (ars regia) por seus mestres, e, com sua imagem da transmutao dos metais comuns nos
metais nobres ouro e prata, serve como grande smbolo evocativo do processo interior a que nos referimos.
15
Cf., por exemplo, o texto A alquimia islmica: uma cincia do devir humano, de Pierre Lory, em obra
organizada por Rosalie Helena de Souza Pereira, Busca do conhecimento. Ensaios de filosofia medieval do Isl, So
Paulo, Ed. Paulus, 2007.

Idade Mdia reconhecidos como alquimistas em pelos menos trs sculos: Alberto Magno, no
sculo XIII16; George Ripley, no sculo XV17; e Paracelso, no sculo XVI.18
A alquimia , por excelncia, uma das mais fortes formas de representao que a Idade
Mdia teve, desde seus primrdios remotos. Em cada momento e em cada sociedade que ela
esteve presente, sua forma de compreenso e representao do mundo foi muito prpria e ligada a
elementos diversos. A alquimia rabe, por exemplo, ligava-se aos conceitos teolgicos do isl:
A alquimia no constitui um simples saber acerca dos minerais, uma disciplina
entre outras. Representa o saber dos saberes, a cincia que contm a chave de
todas as compreenses possveis nesse mundo; a sabedoria por excelncia. Sua
origem no humana; ela parte, como j expusemos no incio, de saberes
esotricos transmitidos por Deus aos profetas, aos Ims e aos grandes santos. A
alquimia revela o segredo ntimo do mundo que a prpria estrutura humana.
Constitui, a exemplo do Coro e de outros livros sagrados, o saber ltimo do
Homem Perfeito, do prprio Im. Nesse sentido, o conhecimento da Pedra
Filosofal comparvel ao encontro com o Ir e opera a transmutao do prprio
alquimista em gnstico perfeito, em rfo adotado: isso em razo de uma
doutrina jbiriana que aqui no poder ser abordada, ou seja, a da transformao
por intermdio do conhecimento, o conhecedor se adequando interiormente ao
que ele compreende (LORY apud PEREIRA, 2007, p. 99).

Principe e Newman afirmam em seu texto que o interesse pela alquimia esteja retornando;
todavia, no se pode deixar que seja retomado sob a batuta doutrinadora e centralizadora de uma
histria da cincia que limite esse tema a uma espcie de proto-cincia, subsumido qumica
moderna.19 necessrio compreender que as diferentes historicidades da alquimia geram
diferentes formas de representao, portanto, diferenciados imaginrios. Essa histria da cincia
privilegiada pelos autores vai na contramo dos estudos que ficaram relegados margem, como
explicado a seguir por Claude-Gilbert Dubois:
Devido ao imperialismo exercido pelos modos de raciocnio predominantes que
exaltaram as virtudes da razo e do realismo, negligenciou-se a produo
cultivada nos ambientes populares, ou por hereges e marginais, que no se
integrava no quadro estrito do raciocnio codificado segundo normas
16

Cf. verbete Albertus Magnus, St. (c. 1206-1280), in Guiley, Rosemary Ellen, The encyclopedia of magic and
alchemy, Nova Iorque, Facts on File Inc., 2006.
17
Cf. verbete Ripley, George (c. 1415-1490), in Guiley, Rosemary Ellen, The encyclopedia of magic and alchemy,
Nova Iorque, Facts on File Inc., 2006.
18
Cf. verbete Paracelsus (1493-1541), in Guiley, Rosemary Ellen, The encyclopedia of magic and alchemy, Nova
Iorque, Facts on File Inc., 2006.
19
CALIAN, 2010, p. 177.

reconhecidas, ou que perdia o contato com o real para propor utopias inviveis
(DUBOIS, 1995, p. 12).

Mais uma forma de comprovar a validade da histria do imaginrio para o estudo da

alquimia, evocar a interpretao jungiana do tema. Como colocado por Calian,
From a historiographical point of view and from a scholarly perspective, the
most problematic issue in the Jungian approach is that he does not have a clearly
defined historical approach. He puts together medieval and Renaissance
alchemical ideas in an almost infra-historical understanding. His differentiation
between medieval and Renaissance alchemy is seen as pointing to the difference
between unconscious and conscious mystical implications of processes for an
alchemist. He is not interested in the history of alchemy as part of
historiography; for Jung, alchemy is a science that can stand in a way beyond its
historical manifestation and its contextualization does not clarify too much
concerning aspects of the cryptic symbols as androgyny or the animus-anima
relation (CALIAN, 2010, p. 172).20

Deve-se respeitar que a alquimia possui formas de representao de mundo prprias,

diferente do que pensava Jung. Podemos tomar como exemplo Nicolau Flamel, mtico
alquimista, que era cristo e utilizava-se da linguagem de sua religio para expressar seus
trabalhos alqumicos. Para ele, a prtica da alquimia afasta os males do homem, e transforma-o
em generoso, piedoso, crente e temente a Deus. Desse momento em diante, ele ser preenchido
com a graa e piedade que recebeu de Deus.21 necessrio, portanto, que no se faa apenas um
histrico da alquimia, mas sim o que se chama de uma histria-problema, relacionando as
prticas alqumicas a seu determinado contexto de produo. Como colocado por Jos
DAssuno Barros,
O historiador do Imaginrio comea a fazer uma histria problematizada quando
relaciona as imagens, os smbolos, os mitos, as vises de mundo a questes
sociais e polticas de maior interesse quando trabalha os elementos do
Imaginrio no como um fim em si mesmos, mas como elementos para a
compreenso da vida social, econmica, poltica, cultural e religiosa. O

20

Traduo nossa: De um ponto de vista historiogrfico e de uma perspectiva acadmica, a questo mais
problemtica na interpretao jungiana que ele no possui uma abordagem histrica propriamente definida. Ele
junta as alquimias medieval e renascentista em uma compreenso quase supra-histrica. Sua diferenciao entre a
alquimia medieval e a renascentista vista como um apontamento da diferena entre implicaes msticas
inconscientes e conscientes para um alquimista. Ele no est interesse na histria da alquimia como parte da
historiografia; para Jung, alquimia uma cincia que consegue se manter para alm de sua manifestao histrica e
sua contextualizao no esclarece muito no que se refere a aspectos dos smbolos crpticos como androginia ou a
relao animus-anima.
21
BURCKHARDT, 1986, p. 25.

imaginrio deve fornecer materiais para o estabelecimento de inter-conexes

diversas (BARROS, 2005).

guisa de concluso, lembramos que h muitas dcadas j foi abandonada a alcunha de

Idade das Trevas para a Idade Mdia. Na maior parte de sua historicidade, a alquimia est ligada
a essa periodizao da histria. Todavia, possvel identificar sua sobrevivncia nas pocas
moderna e contempornea. Autores como Goethe e James Joyce interessavam-se pelo tema. E,
curiosamente, um dos grandes admiradores dessa ars regia era Isaac Newton. Depois de Ren
Descartes, Newton foi talvez o maior revolucionrio da fsica e cincia modernas com suas
descobertas. Se Mircea Eliade considerava o universo cartesiano como a morte da alquimia, que
diria ele do universo newtoniano?
Se mesmo um dos pilares da fsica moderna se interessava pela alquimia, como poderamos
ignor-la? Compete-nos, portanto, como muitos outros historiadores j fizeram e continuam
fazendo, fazer o esforo terico e metodolgico de retirar da margem da histria uma das suas
mais preciosas formas de representao de mundo e traz-la luz, encontrando para ela um
espao no palco do imaginrio.

Referncias bibliogrficas:
BARROS, Jos dAssuno. Imaginrio, mentalidades, psico-histria uma discusso
historiogrfica.
In:
Labirinto,
ano
V,
n
7,
2005.
Disponvel
em:
<http://www.cei.unir.br/artigo71.html>. Acesso em: 30 maio 15.
BURCKHARDT, Titus. Alchemy. Science of the cosmos, science of the soul. Traduo de
William Stoddart. Reino Unido: Element Books Limited, 1986.
CALIAN, George-Florin. Alkimia operativa and alkimia speculativa. Some modern controversies
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Disponvel
em:
<https://archive.org/stream/AlkimiaOperativaAndAlkimiaSpeculativa.SomeModernControversie
sOnThe/FlorinGeorgeCalianAlkimiaOperativaAndAlkimiaSpeculativa.SomeModernControversiesOnTheHistoriographyOfAl
chemy>. Acesso em: 30 maio 15.
CHARTIER, Roger. A histria cultural. Entre prticas e representaes. 2 ed. Traduo de
Maria Manuela Galhardo. Lisboa: DIFEL, 2002.
DUBOIS, Claude-Gilbert. O imaginrio da Renascena. Traduo de Srgio Bath. Braslia:
Editora Universidade de Braslia, 1994.
LE GOFF, Jacques. O imaginrio medieval. Traduo de Manuel Ruas. Lisboa: Editorial
Estampa, 1994.
LORY, Pierre. A alquimia islmica: uma cincia do devir humano. In: PEREIRA, Rosalie Helena
de Souza. Busca do conhecimento. Ensaios de filosofia medieval do Isl. So Paulo: Editora
Paulus, 2007.
PATLAGEAN, Evelyne. A histria do imaginrio. In: LE GOFF, Jacques (org.). A Histria
Nova. Traduo de Eduardo Brando. So Paulo: Martins Fontes, 1990.
PRINCIPE, Lawrence M.; NEWMAN, William R. Some problems with the historiography of
alchemy. In: GRAFTON, Anthony; NEWMAN, William R. Secrets of nature. Astrology and
alchemy in early modern Europe. Cambridge: MIT Press, 2001.