vol 26, 2003, 929-961

LA APLICACIN DE LAS MATEMATICAS

A LOS PROBLEMAS DE ADMINISTRACIN Y ORGANIZACIN:
ANTECEDENTES HISTORICOS
ANA MILLN GASCA
Universit di Roma La Sapienza
RESUMEN

ABSTRACT

Un sector caracterstico de la matemtica aplicada del siglo XX es el que se

ocupa de la modelizacin de los problemas
organizativos y de gestin de operaciones.
Las tcnicas matemticas disponibles son
muy variadas, como lo son los contextos
aplicativos concretos (en la industria, la
defensa, la administracin). Los orgenes
de este sector suelen ser identificados con
la creacin de la investigacin operativa
en torno a la Segunda Guerra MundiaL
Sin embargo, los primeros intentos de dar
un tratamiento matemtico a los problemas operativos se remontan al periodo
entre finales del siglo XVIII e inicios del
siglo XIX, y los esfuerzos prosiguieron en
adelante, aunque no en modo sistemtico.
Este tipo de problemas se englobaba en las
responsabilidades organizativas de los tcnicos e ingenieros y de los gerentes y administradores que emergen en el proceso de
modernizacin. Se trataba de problemas
militares y, sobre todo, de problemas que
emergieron con el desarrollo de los sistemas de produccin y de transporte tpicos

Modelling and analysis of operations

management and organization is a distinctive branch of 20th century applied
mathematics. Several mathematical techniques are available, and the applications
space from industry to the military, and
administration. The origins of this branch
is usually linked to the development of
operations research around I IWW.
Nevertheless, the first attempts at applying mathematics to operations problerns
date back to the XVII I-XIXth centuries,
and efforts in this direction often isolated and not systematic went on since
then. The problems considered were those
raised by the organization responsibilities
of technicians and engineers as well as
managers and administrators, typical of
the processes of modernization. Early
attempts regarded military problems as
well as those involved in the development
of production and transportation systems
in the industrialized word. Motivation
and obstacles in the mathematical
approach in this context are similar to

Recibido el 16 de mayo de 2003

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del proceso de industrializacin. En estos

sectores aparecieron motivaciones y obstculos anlogos a los ya observados en los
intentos de aplicar las matemticas a
campos distintos de la fsica.

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those present in other essays of applying

mathematics to non-physical phenomena.

Palabras clave: Ingeniera, Investigacin operativa, Matemtica aplicada,

Modelizacin, Organizacin.

1. Introduccin: las matemticas de la organizacin industrial

La matemtica de los sistemas industriales conoce hoy da un gran
desarrollo. En los ltimos veinticinco aos del siglo XX, el progreso tecnolgico en el campo de los sistemas informticos, la robtica y los sistemas de control automtico ha permitido cultivar el suerio de una fbrica automtica, un
objetivo que ha coagulado los esfuerzos dirigidos a extender la automatizacin
a aquellas fases del proceso productivo industrial en los que todava persista la
exigencia de la presencia humana y la intervencin manual. Han sido desarrolladas e implementadas en este periodo innovaciones tecnicas como los instrumentos CAD (Computer Aided Design) en el mbito informtico y los FMS
(Flexible Manufacturing Systerrzs) en el mbito del control automtico. Esta
evolucin tecnolgica ha estimulado la investigacin sobre los problemas de
organizacin implicados en la gestin del proceso productivo: gran parte de
estos estudios se sirven de tecnicas matemticas de optimizacin, englobadas en
una disciplina, la investigacin operativa'.
La interaccin entre la innovacin tecnolgica y los problemas de organizacin en el mundo productivo se manifest histricamente desde los inicios
de la Revolucin industrial. Los ejemplos concretos abundan en la rica realidad
industrial del periodo de creacin de las modernas fbricas en Gran Bretaria,
primero en el sector de la manufactura del algodn y en general textil, y ms
adelante en la industria mecnica. En la fase inicial de esta gran transformacin
productiva, las exigencias organizativas ligadas al ritmo del trabajo en las fbricas desemperiaron un importante papel como estmulo de invenciones tecnicas.
El desarrollo de nuevas mquinas y las mejoras de las ya existentes, inspiradas
por la necesidades concretas de la produccin, fueron debidas a menudo a
obreros especializados, antes de que se registrase la introduccin efectiva de las
consideraciones tericas (mecnica, resistencia de materiales, qumica) en el

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mundo de la tcnica y la industria. Viceversa, la innovacin tcnica exigi

afrontar los problemas organizativos que sta Ilevaba consigo.
Como sucede a menudo en el mbito prctico-operativo, en la esfera de
la accin humana ligada a la actividad productiva, la tcnica y la ingeniera, la
evolucin real precedi la formulacin terica, escrita, de los problemas. De
hecho, la existencia de un problema organizativo y de gestin en el mundo de
la manufactura industrial fue expuesto por vez primera por Charles Babbage
(1792-1871) en una obra publicada al final del arco histrico tradicional de la
Revolucin Industrial (1750-1850), bajo el ttulo On the economy of machinery
and manufactures (1832). La reflexin presentada por Babbage inclua el proyecto de una formulacin cuantitativa, en trminos de minimizacin del costo
de produccin, del problema de organizacin de las manufacturas. Su obra
fue traducida a los idiomas de casi todos los pases embarcados con mayor o
menor xito en la aventura de la modernizacin industrial (en castellano fue
traducida la 3 edicin en 18352), pero la exploracin de sus vas de difusin y
de su influencia en la prctica industrial es un problema histrico abierto. No
obstante, la afirmacin del problema organizativo como problema susceptible
de un estudio cientfico, y en particular de anlisis matemtico, se coloca en una
fase muy posterior, en el periodo de la Segunda Revolucin Industrial, con la
afirmacin del sistema americano de produccin y de la produccin de masa.
En lo que se refiere a la aplicacin de las matemticas, la organizacin
industrial representa un contexto a mitad de camino entre, por una parte, la
tecnologa y la ingeniera, y, por otra, las ciencias humanas y sociales. El primero es un contexto clsico de aplicacin de las matemticas invocadas como
clave de conocimiento ya por los ingenieros del Renacimiento y que, en el
curso de la historia, ha sido el escenario de muchos frtiles encuentros. El
segundo emergi con fuerza slo en el siglo XX. Es bien sabido que ya desde
mucho antes la realidad industrial haba mostrado ser una eficaz fuente de
ejemplos y de inspiracin de las ciencias morales y polticas, a partir de las
reflexiones de economa poltica de Adam Smith (1723-1790). La expansin de
la civilizacin industrial, por usar las palabras de Elton Mayo (1880-1949), ha
convertido al mundo productivo en uno de los laboratorios preferidos en el
desarrollo de los anlisis de economa, psicologa y sociologa.
Ms an, durante el siglo XX la idea clsica defbrica o la moderna idea
de empresa se han convertido en el arquetipo de sistema organizativo, un concepto abstracto que puede encontrar realizacin en cualquier contexto

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operativo (produccin industrial, sistemas de defensa y logistica militar, administracin pblica, redes de servicios) o que puede ser examinado en referencia a la estructura social: tales sistemas son concebidos como objeto de una
especifica ciencia de la organizacin3. Las palabras clave de esta nueva disciplina, como decisin y control, recibidas de la ingenieria de sistemas y de
la teora de sistemas, se proponen como nuevas claves de interpretacin de los
problemas de las ciencias sociales. La metodologa especifica incluye, por lo
tanto, instrumentos matemticos4. Las matemticas no se presentan como via
exclusiva de anlisis; pero la riqueza de las tecnicas operativas desarrolladas en
la segunda mitad del siglo XX y la tendencia a la abstraccin y a la generalizacin vehiculada por el uso de los modelos matemticos ha contribuido a consolidar, a finales de siglo, este nuevo mbito disciplinario, que se inscribe entre
las ciencias de la complejidad5.
2. Las matemticas de la organizacin: el problema historiogrfico
2. 1. La historia del programa ilustrado de extensin de la matematizacin ms

all de las ciencias fsicas

El estudio histrico de los origenes y la evolucin de la moderna matemtica aplicada, y especificamente los casos de la economia matemtica y de la
biomatemtica, ha mostrado la existencia de un cuadro evolutivo bastante
homogeneo. Dicho cuadro se articula en torno a un amplio programa de extensin de las aplicaciones de las matemticas ms all del mbito de los fenmenos fisicos que ha gozado de mayor o menor aceptacin en relacin directa con
la evolucin del contexto cultural de los siglos XVIII-XX. La evolucin cientifica en los diferentes sectores en los cuales se han realizado intentos de obtener un tratamiento matemtico ha llevado aparejado un debate ms o menos
intenso sobre las implicaciones epistemolgicas de la aplicacin de instrumentos tpicos de la mecnica y de la fisica matemtica al estudio de los fenmenos de la vida y a la esfera humana y social. Resumimos aqui brevemente las
tres fases principales que se perfilan6.
La primera fase corresponde al periodo de la Ilustracin. Los exitos de
la mecnica celeste, representados por la teoria de la gravitacin universal de
Newton, que alimentaron las esperanzas de los philosophes franceses de una
transformacin social basada sobre principios de racionalidad cientifica, condujeron naturalmente a la formulacin de un programa de matemtica social

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por parte del marqus de Condorcet (1743-1794). Los contornos de dicho programa no estaban claramente definidos y los instrumentos matemticos poco
afinados. Se registra en esta poca un primer intento de clasificacin del nuevo
tipo de fenmenos susceptibles de tratamiento matemtico por parte de
Condorcet. Sus seguidores realizaron numerosos esfuerzos, aunque poco sistemticos, dirigidos a dotar de contenidos y mtodos a la mathmatique sociale, como los estudios sobre la inoculacin de la viruela y sobre el desarrollo
demogrfico. Estos aspectos de debilidad no deben engariar, sin embargo, en
cuanto a la rotundidad de la propuesta cultural, cuya influencia aliment toda
la evolucin cientfica sucesiva de la matemtica aplicada. De hecho, las reacciones a la propuesta no se hicieron esperar, abriendo as el debate cientfico y
epistemolgico sobre la oportunidad y el inters efectivo de la matematizacin
de saberes diferentes de la fsica.
La segunda fase corresponde al declinar de este proyecto durante el siglo
XIX. No faltan en esta poca autores que sostienen un tal programa aun a costa
de la incomprensin y las enemistades suscitadas en el ambiente cientfico, con
repercusiones acadmicas muy negativas. Baste citar, a principios de siglo, el
caso de Emmanuel-tienne Duvillard de Durand (1755-1832) poco recordado salvo por su contribucin a la elaboracin de las tablas de mortalidad y a
finales, el caso de Lon Walras (1834-1910), incomprendido fundador de la teora del equilibrio econmico general'. Las razones de la oposicin decimonnica al programa ilustrado estn enraizadas en la reaccin romntica a los ideales
de la Ilustracin. El proceso de evolucin de la historia natural, la economa
poltica y las ciencias morales iniciado en el siglo XVIII avanza decididamente
en esta poca, y culminar en torno al cambio de siglo con el nacimiento de la
biologa moderna y de las modernas ciencias sociales. Pero en todos estos campos, que estaban adquiriendo un reconocimiento como disciplinas cientficas, se
prefiri explorar metodologas de investigacin ad hoc: observacin y experimentacin en las ciencias de la vida, mtodo histrico en el campo social. La idea
de transferir las tcnicas matemticas utilizadas en mecnica y en fsica matemtica era en general rechazada, en cuanto supona en realidad la extensin del
paradigma mecanicista a las esferas de la vida y de la libertad humana.

La hostilidad hacia la formulacin de los problemas en forma de ecuaciones (diferenciales, o simplemente algebraicas) se extendi tambin a los
esfuerzos por proponer instrumentos de un nuevo tipo, basados en el clculo de probabilidades, que algunos consideran ms apropiados en este tipo de
aplicaciones. Aun as, la irrupcin de los n meros en estas disciplinas era

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un proceso imparable. Desde un punto de vista terico, este avance conoci

un fuerte impulso a finales del siglo, bajo la influencia del positivismo, que
trajo consigo la exigencia renovada de basar cualquier campo del saber sobre
datos fidedignos obtenidos a partir de la observacin de la realidad. Pero,
sobre todo, los datos empricos numericos, a menudo en forma de tablas,
mostraban un gran valor desde el punto de vista de las aplicaciones efectivas
en el contexto social o biolgico. En el mbito demogrfico, social, sanitario,
el valor reconocido a la informacin numerica se manifest en el desarrollo
de la estadstica descriptiva del siglo XIX (la misma palabra estadstica
deriva del problema de administracin estatal). En el mbito biolgico, los
aspectos cuantitativos irrumpieron con fuerza a finales del siglo como una de
las consecuencias de la teora de la evolucin y en relacin con un nuevo interes por la biologa de las poblaciones. Tambien en este caso, la informacin
numerica representaba la base de una accin de valor econmico en el campo
de la ecologa aplicada a la agricultura y a la pesca.
De esta manera, aunque el programa fuerte de matematizacin de los
fenmenos biolgicos y sociales padeci en el siglo XIX el desinteres de la mayor
parte de los estudiosos, una cierta influencia se mantiene a traves de lo que puede
ser descrito como una generica confianza en los n meros, esto es, la apertura a
la idea, mucho ms debil, de cuantificacin. Esta confianza es una de las bases del
desarrollo de la biometra entre los seguidores britnicos de Darwin: los trabajos
de Francis Galton (1822-1911) y Karl Pearson (1857-1936) a partir de la idea
de correlacin, una versin debil de la idea de causa ponen las bases de la estadstica, entendida como metodo de anlisis de datos cuantitativos aplicable a
cualquier tipo de fenmeno [PORTER, 1986, 1994,1995].
La tercera fase del cuadro que estamos delineando se abre a principios
del siglo XX, periodo en el cual se coloca el nacimiento de la economa matemtica y la biomatemtica modernas. Llegan a esta fase los ecos de la discusin
sobre la transferencia de los metodos de la fsica matemtica y la alternativa
representada por los metodos de la estadstica, fundados en el clculo de probabilidades. La novedad principal en esta fase es la idea de modelo matemtico,
que da cuenta de un aspecto del fenmeno a traves de un esquema matemtico,
sin pretender ofrecer claves explicativas en terminos de causa y de ley cientfica, y que permitir superar, esquivndola, la discusin epistemolgica clsica.
La analoga mecnica que haba guiado a muchos de los precursores del siglo
XIX es sustituida por la analoga matemtica: un modelo desarrollado en vista
de un problema cientfico puede ser utilizado, si funciona, para estudiar otro

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problema aun de un sector muy diferente de la ciencia. Se transfiere slo el

esquema matemtico, vaciado de cualquier interpretacin, mecnica o de
otro tipo. Viceversa, modelos matemticos desarrollados en contextos diferentes pueden mostrar entre s una equivalencia matemtica que inspira nuevos
modos de tratar los fenmenos. Se trata de un mtodo, la modelizacin matemtica, que se muestra enormemente frtil, pues acta como catalizador estimulando la b squeda de nuevas tcnicas matemticas. As, en el campo de la
biomatemtica son desarrollados mtodos diferenciales (que incluyen el anlisis de ecuaciones diferenciales no lineales) y nuevos instrumentos de teora de
la probabilidad; en el campo de la economa y de las ciencias sociales es
introducido un poderoso instrumento terico, la teora de juegos.
El creador de la teora de juegos, John von Neumann (1903-1957) adhiri con conviccin al punto de vista de la modelizacin: las ciencias no intentan explicar, escriba en 1955, apenas si intentan interpretar, principalmente
construyen modelos. Por modelo se entiende un constructo matemtico que,
con el ariadido de ciertas interpretaciones verbales, describe fenmenos observados. La justificacin de tal constructo matemtico es sola y precisamente que
se espera que funcione, esto es, que describa correctamente fenmenos en un
rea razonablemente amplia. Adems, debe satisfacer ciertos criterios estticos,
esto es, en relacin a cunto describe, debe de ser bastante simple 8. Y en un
trabajo de la misma poca enunciaba explcitamente la idea de que la equivalencia entre estructuras matemticas permita superar problemas fundamentales de la filosofa de la ciencia del siglo XIX como la discusin causalismofinalismo. Sin embargo, aunque su visin de la matemtica aplicada era radicalmente moderna, su inters en ampliar el mbito de aplicacin de las matemticas se coloca idealmente en continuidad con el proyecto de la mathmatique
sociale: desde el punto de vista de von Neumann, en su poca estaba iniciando
para las ciencias sociales un largo camino anlogo al recorrido por la fsica
desde la Revolucin cientfica. Esta misma continuidad, ms acentuada si cabe
por su perfil ms conservador, fiel al paradigma de la fsica matemtica clsica,
es evidente en la obra de Vito Volterra (1860-1940) en dinmica de las poblaciones y en su propia descripcin del proyecto cientfico que lo animaba en
relacin con la aplicacin de las matemticas a problemas biolgicos y sociales9.

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2.2. La investigacin operativa: historia del problema e historia de las

tcnicas matemticas
Ha sido sin duda el espectacular desarrollo de la matemtica aplicada en
el siglo XX, o dicho en relacin al cuadro evolutivo que se ha descrito ha
sido la tercera de las fases que se han indicado la motivacin de partida de los
estudios histricos: la historiografa se ha emperiado, as, en una bsqueda de los
orgenes, tanto de los nuevos sectores (por ejemplo, economa matemtica o biologa matemtica), como de las nuevas tcnicas (por ejemplo, teora de juegos o
teora de sistemas dinmicos). No se trata de construir una historia de los predecesores a la manera tradicional, que lee los desarrollos del pasado desde el presente (ni desde el punto de vista cultural, ni tanto menos desde el punto de vista
del lenguaje matemtico) y por tanto desfigura la historia. Pero existe sin duda
un enigma histrico en un desarrollo impetuoso en el que la ruptura con el pasado, es decir, con la tradicin de la fsica matemtica clsica, se suma a la reiteracin, ms decidida si cabe que en el periodo precedente, de la propuesta de las
matemticas como clave de explicacin de la realidad y como clave de accin en
la realidad. De esta manera, volver la vista hacia atrs desde la perspectiva de la
matemtica aplicada del siglo XX enriquece nuestra comprensin de la historia
de las matemticas como instrumento de conocimiento y afina nuestra visin
crtica de la ciencia como gua de la accin humana.
Crno se inscriben los estudios matemticos sobre los problemas de
administracin y organizacin en el cuadro evolutivo general que hemos delineado? El punto de partida historiogrfico corresponde cronolgicamente al de
los casos de la economa matemtica y de la biomatemtica, en el sentido de que
la creacin de este nuevo sector de la matemtica aplicada se sit a en la misma
poca. Conceptual y metodolgicamente, adems, como en aquellos dos casos,
su espectacular desarrollo estuvo profundamente unido a la modelizacin
matemtica de varios fenmenos especficos (aqu problemas de transporte, de
asignacin de recursos, de programacin de tareas y horarios, de control de
calidad y de proceso) y a la potencia de la analoga y la equivalencia matemticas. En fin, tambin en este caso se asisti a la creacin de tcnicas matemticas
nuevas: la programacin lineal (el mtodo del simplex), la optimizacin combinatoria (basada en la teora de grafos), y ms adelante tecnicas probabilistas,
como la teora de colas o los mtodos del tipo CPM (Critical Path Method) y
PERT (Project Evaluation and Review Technique).

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Sin embargo, existen algunas diferencias notables con los casos de la

economa matemtica y la biomatemtica. Se trata, en efecto, de un sector de la
matemtica aplicada de contornos mucho menos definidos. Esto se debe al
hecho de que no surgi en torno a grandes problemas tericos, como lo son el
equilibrio econmico o la competicin entre especies, sino como un conjunto
de prcticas operativas ligadas a contextos de accin muy diferentes entre s: la
produccin industrial, las redes de transporte, las operaciones belicas, los grandes sistemas tecnolgicos. Como consecuencia, se trata de un sector que no se
desarroll como un corpus terico de enfoque amplio, sino por acumulacin de
modelos formulados independientemente, cuyas conexiones matemticas recprocas fueron establecidas muchas veces en una fase sucesiva. Investigadores
que trabajaban en contextos nacionales y culturales diferentes, en varios tipos
de mbito profesional (universidad, unidades de investigacin cientfica ligadas
a instituciones militares o a empresas, p blicas o privadas), fueron examinando
problemas concretos distintos y desarrollando especficos instrumentos matemticos, en una etapa de explosin creativa que se coloca histricamente en las
tres decadas 1930-1960.
Slo en los arios finales de este periodo, y sucesivamente en los arios
1960-1980, se fue afianzando entre los investigadores la conciencia de un trabajo colectivo que estaba configurando una nueva disciplina. Fue la fase de la
creacin de sociedades cientficas y revistas, de introduccin de cursos y departamentos en universidades de todo el mundo, de elaboracin de manuales. Esta
segunda fase se asemeja a tantos otros ejemplos, bien estudiados en arios recientes, de institucionalizacin de disciplinas cientficas, pero sigue presentando
caractersticas especficas, que se podran resumir en una tendencia a la dispersin que convivi con la conciencia de un trabajo comn.
Ya el mismo nombre de la disciplina no est bien afirmado. Podemos
definirla usando el nombre investigacin operativa (operations research), que,
sin embargo, no es unnimemente aceptado como un sector de la matemtica
aplicada, pues a menudo hace referencia a un contexto operativo perteneciente
al mbito de la ingeniera y del management, relacionado principalmente con los
sistemas de produccin y, ms en general, con los sistemas tecnolgicos complejos caractersticos de la segunda mitad del siglo XX. Se trata sin duda de una
herencia de los orgenes del termino, esto es, la idea de operational research
desarrollada en Gran Bretaa en torno a la Segunda Guerra Mundial. Esta idea
no haca referencia a un sector de la matemtica aplicada, sino a un programa de
accin de la comunidad cientfica relativo a la implementacin, en sus aspectos

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organizativos y de evaluacin del rendimiento en Cl teatro de guerra, de la

nueva tecnologia militar (radar, armas para la guerra submarina etc.). Los instrumentos propuestos eran matemticos, cientificos y de clculo, asi como los
recursos del punto de vista cientifico, esto es, de la racionalidad cientifica. Una
vez terminado el conflicto, result natural extender la experiencia de la investigacin operativa al contexto civil, pues la guerra y la industria del siglo XX
compartian la base tecnolgica.
Otras expresiones han pretendido etiquetar estrictamente un sector de
las matemticas. Teoria de la optimizacin subraya el contenido matemtico
y facilita una colocacin en el contexto de la historia de las matemticas, dejando a un lado las aplicaciones concretas. Programacin matemtica (la expresin usada en el nombre de una sociedad y una revista sobre estos temas, fundadas a principios de los arios setenta) deriva del nombre de una tecnica matemtica, la programacin lineal, pero conserva ms el eco del problema aplicado, esto es, la programacin en el sentido de planificacin. Por otra parte,
expresiones como matemticas de la organizacin o matemticas de las
ciencias de la decisin el titulo de un libro editado por George Dantzig (n.
1914) en 1968- reflejan la evolucin conceptual hacia un nuevo sector cientifico con su propia caja de herramientas matemticas. Este tipo de expresiones,
que son un interesante indicio de un gran dinamismo intelectual, no se han
asentado, sin embargo, como titulos de cursos, departamentos universitarios y
grandes organizaciones cientificas, a diferencia de cuanto ha ocurrido con
investigacin operativa.
Cuando se usa la etiqueta investigacin operativa es importante recordar que indica a la vez un conjunto de tecnicas matemticas de optimizacin y
un conjunto de problemas operativos de gestin y organizacin en mbito
militar, administrativo e industrial". Desde la introduccin de esta expresin
hasta la actualidad, el papel de ambos aspectos, y los mismos contenidos de la
disciplina, han evolucionado fuertemente, en ocasiones con cambios radicales.
La dificultad de aferrar su significado ha sido subrayada por muchos autores",
y ha representado un obstculo importante al desarrollo de los estudios sobre
su historia, tanto desde el punto de vista institucional, mejor conocido, como
desde el punto de vista de sus contenidos". Como consecuencia, no encuentran
una explicacin satisfactoria muchos aspectos de esta historia, algunos de ellos
sorprendentes. Basta citar algunos de estos aspectos: en primer lugar, sus origenes aparentemente repentinos (pues la motivacin ligada a la guerra no constituye una explicacin suficiente); en segundo lugar, la explosin de tecnicas

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matemticas que se produjo en la posguerra y a la relacin entre estas tcnicas

y los precedentes histricos; y, en tercer lugar, el problema historiogrfico
quiz ms llamativo, esto es, la introduccin independiente de la programacin
lineal por parte de Leonid Kantorovich (1912-1986) y Dantzig (que produjo,
tras la publicacin en ingls de los trabajos de Kantorovich, una animada
discusin de prioridad de corte clsico).
Se hace necesario, por lo tanto, plantear el anlisis histrico no tanto
como historia de la investigacin operativa cuanto en trminos ms amplios,
como historia de la matemtica aplicada a los problemas de organizacin,
examinndolo a la luz del cuadro evolutivo general que se ha delineado en los
estudios histricos sobre la matemtica aplicada. Desde tal perspectiva, el nacimiento y desarrollo de la investigacin operativa se inscribe en la tercera fase
del cuadro descrito en 2.1., junto a otros aspectos de los que no conviene separarlo: se trata principalmente de las discusiones desarrolladas en el siglo XX
sobre la idea de sistema (en torno a conceptos claves como control, decisin,
organizacin) y el proyecto de una ciencia de los sistemas organizados.
Siguiendo este planteamiento, para explorar y analizar los antecedentes
en los siglos XVIII y XIX (correspondientes a la primera y segunda fase descritas en 2.1. es necesario adoptar un doble punto de vista de lectura histrica.
Por una parte, es necesario considerar los precedentes en la identificacin
explcita, en los mbitos militar, industrial y de la ingeniera, de la existencia de
un problema operativo, diferente del problema tecnolgico, que incluye aspectos sociales, econmicos, de gestin: un problema de sistema, por usar el lenguaje actual. Por otra, se deben rastrear los precedentes en el uso de tcnicas
matemticas de optimizacin referidas, aun sin una formulacin explcita, a
problemas de sistema. Tambin en las dos primeras fases existe una significativa diferencia en el caso de las matemticas de la organizacin, respecto a los
casos de la biologa y de la economa: se trata de la escasez de fuentes primarias, debida a la naturaleza esencialmente prctica de este tipo de aplicacin de
las matemticas, que est ligada a las formas de accin y de intervencin de la
ingeniera. Es necesario confrontar atentamente las fechas de publicacin de los
trabajos escritos con la datacin de las experiencias de campo; mucho ms
difcil se presenta el problema de reconstruir las vas de influencia que unen
contribuciones de pocas y contextos culturales muy diferentes.

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3. Las matemticas de la organizacin: los origenes

3.1. Funcionarios, contables, ingenieros

La aplicacin de las matemticas a los problemas de organizacin se

coloca, lo hemos recordado, en el mbito de las aplicaciones prcticas, operativas, de las matemticas. Este tipo de aplicacin es muy anterior a la aplicacin
de las matemticas a la ciencia moderna que se inicia con la Revolucin cientifica; es ms, tales aplicaciones son el contexto en el que emergieron histricamente, en la Antigiiedad, las ideas matemticas. La contabilidad y la medicin
son dos ejemplos de este tipo de actividades prcticas en las que hacen su aparicin histrica los n meros y la geometria. La investigacin histrica reciente
sobre el origen de la civilizacin en el Oriente prximo ha interpretado este
proceso, el inicio de la historia, en terminos de emergencia de un primer
grado de complejidad en las sociedades humanas, a traves de la constitucin de
las primeros ejemplos de organizacin. La organizacin posee un valor religioso, pero es en realidad fundamentalmente organizacin de la produccin, como
ha escrito Mario Liverani (2002, p. 202), siguiendo el enfoque de Oppenheim
(1964): En el plano ms estrictamente operativo, la centralidad del templo y
del palacio (las grandes organizaciones, seg n la expresin del asirilogo Leo
Oppenheim) es sobre todo una centralidad de la gestin econmica: el almacenamiento y la redistribucin de los bienes generan la administracin, y como
consecuencia el clculo matemtico y todo el mbito de la escritura y de la
escuela de los escribas.
Estamos hablando de tecnicas matemticas elementales, que a lo largo de
la historia han seguido desempeando un papel administrativo a traves de la
contabilidad. Por otra parte, no se puede desdear la influencia que esta aplicacin prctica tendr en la evolucin sucesiva de las matemticas, incluso desde
el punto de vista estrictamente terico: baste pensar en los desarrollos del gebra en las escuelas del baco nacidas en las ciudades de Italia de finales del
Medioevo para educar a los futuros comerciantes (Franci y Toti Rigatelli, 1981).
En la Europa moderna, la aritmetica de la contabilidad y la informacin numerica de la compilacin estadistica registraron el progresivo aumento de la complejidad de la administracin estatal y de las unidades organizativas econmicas:
bancos, compaias de seguros, industrias. La evolucin de la contabilidad
comercial a la contabilidad de las fbricas de la Revolucin industrial, por ejemplo, est intimamente ligada a la consideracin de la actividad en la fbrica como
proceso productivo, como una realidad que es a la vez tecnolgica, econmica,

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organizativa. Uno de los primeros ejemplos de esta evolucin es el libro Essai

sur la tenue des Livre d'une manufacture (1817) de Anselme Payen [GARNER,
1954; PORTER, 1995].
La actividad de contables y actuarios como matemticos prcticos (as
eran vistos socialmente) evolucion en los siglos XVIII y XIX en relacin con
el contexto econmico y organizativo. De este tipo de aplicaciones prcticas
emergieron importantes novedades matemticas en el mbito del clculo de
probabilidades [DASTON, 1988]. La actividad de los ingenieros modernos,
por su parte, evolucion principalmente en relacin con el contexto tecnolgico, pero tambien aqu los aspectos econmicos y organizativos irrumpieron
con gran fuerza a partir de siglo XVIII. En Francia esta evolucin se registra ya
en un contexto preindustrial, en la actividad de los ingenieros militares y los
ingenieros de caminos, debido a la funcin clave que estos fueron llamados a
desemperiar en el corazn de la organizacin del Estado, esto es, en el diserio y
gestin tanto de la defensa como de las infraestructuras civiles (aguas, vas de
comunicacin). Se trata de mbitos de competencia de la ingeniera clsica, pero
en esta poca se transforman profundamente. Las nuevas responsabilidades del
ingeniero en el siglo XIX, en la industria, en la minera, en el ferrocarril, propondrn problemas de gestin y organizacin cada vez ms complejos. eCules
son los instrumentos que el ingeniero tiene a su disposicin para afrontarlos?
La formacin rigurosa, la experiencia tecnica, la madurez profesional sern
unnimemente reconocidas como base fundamental. Pero la idea de aplicar las
matemticas en este contexto fue explorada por muchos audaces pioneros.
3.2. Organizacin y optimizacin en la ingeniera preindustrial
Dos contextos, militar e industrial, han sido en la historia moderna los
escenarios principales del desarrollo de una ciencia de la organizacin y de unas
matemticas de la organizacin. Las interacciones reciprocas evidentes conducirn a una transmisin continua de ideas entre ambos sectores, pero la evolucin histrica registra algunos hitos fundamentales que se pueden relacionar con
uno u otro de ellos. La complejidad organizativa emerge en estos contextos con
mayor fuerza que en la actividad comercial y en la administracin estatal, y por
tanto son los tecnicos y los ingenieros los primeros llamados a la reflexin o
cuanto menos a la accin para enfrentarse con ella. e Cul es el origen de tal complejidad organizativa? Su origen se relaciona con una transformacin profunda
en el mundo artificial del que se rodea el ser humano. Tal cambio suele ser descrito modernamente con el paso del ingenio, es decir, de la mquina o

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dispositivo, considerado como un objeto aislado diseriado con una finalidad

especfica, al sistema, formado por componentes interdependientes (y que
incluyen tanto objetos artificiales como a los propios seres humanos), segn una
red de interacciones que contribuyen a la consecucin de un objetivo com n. La
palabra sistema inunda hoy en da el lenguaje que usamos para describir la
realidad material que nos rodea en los pases industrializados, desde los sistemas
de la defensa a los sistemas operativos de los ordenadores hasta los sistemas para
la higiene usados por las empresas de limpieza. Pero esta transformacin se
inici, aunque lentamente, en los albores de la era industrial.
Uno de los primeros ejemplos de la irrupcin del sistema en el mbito
militar es el concepto de plaza fuerte desarrollado por el ingnieur du roi mariscal Sebastien Le Prestre de Vauban (1633-1707) con el apoyo de Colbert y
Louvois, ministros de Hacienda y de Guerra de Luis XIV. Las ideas de Vauban
desemperiaron un importante papel en el fortalecimiento del ejercito, en la poca
de consolidacin de Francia como un estado moderno. Vauban se ocup del ataque, la defensa y el diserio de las fortificaciones (concebidas singularmente seg n
un esquema o systme, termino usado por el propio Vauban). Su actividad se
concentr en la creacin de una red de plazas fuertes seg n una visin que anticipa la actual visin de sistema defensivo, ligado al control y la gestin poltica y del territorio. Los aspectos de organizacin de redes pasaron a un primer
plano slo en el siglo XIX, con la creacin de la infraestructura industrial de los
pases modernos. Pero ya las tareas relacionadas con la construccin o mejora de
las plazas fuertes, responsabilidad principal de los ingenieros militares en los
siglos XVII y XVIII, implicaban aspectos operativos y de planificacin, de gestin de materiales y trabajo humano y de control de costos econmicos, que
aumentaban en mucho la complejidad de las tareas tecnicas en epocas precedentes. El mismo interes demostrado por Vauban hacia el problema de la hacienda
pblica (su Projet d'une dixme royale publicado en 1707 fue censurado por el
rey por su crtica a las desigualdades fiscales) demuestra una apertura de los
ingenieros franceses hacia las cuestiones econmicas, especialmente aquellas
relacionadas con la administracin del Estado.
Precisamente esta actividad de los ingenieros militares motiv, a finales
del siglo XVIII, dos de los primeros estudios en los que se aplicaban tcnicas
matemticas a problemas no estrictamente de tipo mecnico o fsico, como los
de esttica o resistencia de materiales. Se trata de dos trabajos aislados, pero no
por ello menos significativos, pues se debieron a dos cientficos ilustres, que
fueron adems artfices de la nueva racionalidad tcnica [PICON, 1992] que

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emergi en aquella poca en la ingeniera francesa: Charles Augustin Coulomb

(1736-1806), uno de los grandes ingenieros formado en la cole royale du
Gnie de Mezilres, y el ms famoso profesor de esta escuela, Gaspard Monge
(1746-1818). Ambos se emperiaron en dar cuerpo real a la clsica conviccin de
la utilidad de las matemticas en la actividad tcnica, firmemente asentada entre
los ingenieros, pero que corresponda en la prctica a poco ms que la aplicacin de nociones elementales de geometra y de algunas recetas numricas.
Fruto de este esfuerzo fueron la creacin de la geometra descriptiva de Monge
y la principal contribucin de Coulomb a la ingeniera, su Essai sur l'application des rgles de maximis et minimis ci quelques problmes de statique relatifs
it l'architecture (1773). Los sistemas de representacin del espacio y el anlisis
matemtico ofrecan, a los ojos de estos autores, la base terica necesaria para
fundamentar rigurosamente el saber del ingeniero. Esta fundamentacin era
necesaria para superar la visin tradicional de la figura del tcnico cercana a la
del artista, formado esencialmente a travs del aprendizaje y la experiencia, y
crear una figura moderna de ingeniero, un profesional de slida formacin
cientfica obtenida en escuelas creadas ad hoc.
Al inicio de su carrera en el cuerpo de ingenieros, Coulomb fue destinado a la isla de La Martinica, donde permaneci en los arios 1764-1772 dirigiendo la construccin de una imponente plaza fuerte, Fort Bourbon. El mismo
enfoque matemtico que gui sus estudios de esttica fue aplicado por l al
estudio del trabajo humano, y fruto de esta experiencia fue una memoria presentada en 1798 al Institut national des sciences et arts y publicada un ario despus con el ttulo Rsultats de plusieurs expriences destines ti determiner la
quantit d'action que les hommes peuvent fournir par leur travail journalier,
suivant les diffrents manires dont ils employent leurs forces [COULOMB,
1799]. La exigencia tpica de la actividad tcnica, que busca respuestas a problemas formulados en trminos de obtencin de un objetivo y no en trminos de aumento del conocimiento como en la investigacin cientfica poda
ser traducida eficazmente por medio del lenguaje analtico de la thorie de
maximis et minimis, de la optimizacin clsica, como hoy la llamaramos, uno
de los desarrollos del clculo infinitesimal. El estudio del rendimiento y de la
eficiencia del esfuerzo humano de Coulomb se coloca en un contexto preindustrial, precedente a la sustitucin de la energa humana por mquinas eficientes movidas por fuentes de energa como el agua, el vapor y la electricidad.
Su trabajo es considerado un antecedente de la ergonoma moderna y de la idea
taylorista de job design [EDHOLM, 1967; DORAY, 1979]. Desde nuestro

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punto de vista, el interes de este trabajo es doble: 1) la idea de tratar matemticamente un problema que no se refiere al funcionamiento de una mquina o a
la esttica de un edificio, de una bveda o un puente, sino a la organizacin de
una actividad tecnica la construccin de una plaza fuerte optimizando el
uso de los recursos materiales, humanos y econmicos; y 2) el uso del
lenguaje analtico de la optimizacin.
Esta misma idea subyace en un trabajo de Monge sobre el transporte de
masas de tierra y otros materiales, tambien en este caso en relacin con la fortificacin. Se trata de su Mmoire sur la thorie des dblais et des remblais, elaborado en torno a 1776, aunque fue publicado varios arios despues [MONGE,
1784]. En el trabajo, como ha serialado R. Taton, se reconoce el estilo matemtico caracterstico de Monge, que plantea el problema en terminos geometricos
abstractos, considerando sucesivamente los casos bi y tridimensional (el segundo caso se aleja de las consideraciones prcticas convirtiendose en un tratado de
teora abstracta de superficies). El lenguaje del clculo infinitesimal es aplicado
por Monge para formular el problema de minimizar los costes del traslado de
materiales en funcin de posibles itinerarios, considerando por ejemplo la exigencia de cruzar uno o ms puentes preexistentes o la conveniencia, en su caso,
de construir un nuevo puente.
3.3. La fbrica de alfileres: divisin del trabajo y cuantificacin
Las nuevas tecnicas infinitesimales que haban abierto el camino al desarrollo de la fsica matemtica permitieron iniciar una matematizacin de la actividad tecnica que era en realidad una aspiracin clsica del ingeniero. La idea
de matematizacin, o cuanto menos una idea ms debil de cuantificacin, no se
limit sin embargo a las cuestiones de mecnica aplicada, porque la actividad
del ingeniero a finales del siglo XVIII se desarrollaba, como ha subrayado A.
Picon (1989, p. 158), en un espacio de referencia proto-econmico: se abren
paso preocupaciones de control dinmico de los costos que van ms all del
pensamiento simplemente contable de los tecnicos de la edad clsica, bajo la
egida de esta nocin de utilidad que abrazan todos los ingenieros sin excepcin. Ms en general, la evolucin tecnica, econmica y tambien sociopoltica
condujeron naturalmente a los ingenieros franceses a una visin dinmica del
mundo natural y artificial que sustituy la clsica visin esttica, representada
por ejemplo por la tradicin arquitectonica: se abra paso en aquella poca una
idea de sistema formado por fuerzas interactivas, con componentes tecnicos,
econmicos, de trabajo humano [PICON, 1987-88, 1989, 1992].

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Los dos trabajos de Coulomb y Monge que hemos citado son de extraordinaria importancia por el uso de un lenguaje matemtico de optimizacin.
Sin embargo, los problemas de fortificacin e ingeniera civil preindustrial al
servicio del estado limitaban necesariamente el problema econmico a un problema de tiempo, calidad, costes, pero sin consideracin de problemas como
precio, productividad y competencia en el mercado. A la vez, este tipo de actividades tcnicas no ofreca una complejidad organizativa tal que hiciera apremiante un tratamiento sistemtico. Las contribuciones de Coulomb y Monge,
aunque inspiradas por la actividad prctica, representan esencialmente intentos
puramente tericos de realizar el paradigma de la matematizacin.
Incomparablemente ms estimulante desde el punto de vista organizativo era la
realidad que se haba desplegado en la segunda mitad del siglo XVIII en el sector de la produccin manufacturera en el Reino Unido. Adam Smith haba
puesto en evidencia, en su Inquiry into the nature and causes of the wealth of
nations (1776), la aparicin en la actividad econmica y productiva de una
complejidad organizativa (usando la terminologa moderna) que era consecuencia de la divisin del trabajo. Smith consideraba la divisin del trabajo en
el contexto de la evolucin econmica global y como base de la emancipacin
progresiva del ser humano. Sin embargo, significativamente, para ilustrar su
significado usaba un ejemplo de la realidad productiva, una fbrica de alfileres.
En el primer captulo de su obra describa la divisin del trabajo en el seno de
la manufactura, analizando de tal manera las fases del proceso productivo, y
desarrollaba algunas sencillas reflexiones cuantitativas en trminos de aumento
de la productividad. Se trata, todava, de un ejemplo de tcnica preindustrial,
del que estaba ausente cualquier nivel de automatizacin. De hecho, el ejemplo
del proceso de la fabricacin de los alfileres haba sido estudiado varios decenios antes por Jean Rodolphe Perronet (1708-1794), el ingeniero por excelencia de la Francia de los ltimos aos del ancien rgime, director de la cole de
Ponts et Chausses desde la fundacin (1747) hasta su muerte''.
El sucesor de Perronet en la direccin de la Ecole de Ponts et Chausses,
Gaspard Riche de Prony (1755-1839), realiz a algunos arios de distancia una
interesante lectura de las reflexiones de Smith, a raz de una tarea organizativa
que le fue encomendada sin relacin directa con sus habituales actividades
como ingeniero [GRATTAN-GUINNESS 1990]. En 1792 el gobierno francs
le encomend, en efecto, la compilacin de un conjunto de tablas matemticas
(logartmicas y trigonomtricas) para la divisin centesimal del crculo. Segn
su propio testimonio, la lectura de las reflexiones de Smith sobre la divisin del

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trabajo le sugiri la idea de organizar la imponente labor de clculo manual del

logaritmo de los nmeros de 1 a 200.000 como si se tratara de una manufactura de alfileres. Se trataba de dividir las responsabilidades de tres tipos de colaboradores, desde los matemticos (pocos) que establecan los procedimientos
de clculo hasta los calculadores (en un buen n mero) que efectuaban mecnicamente operaciones bsicas con nmeros, y de establecer un proceso de produccin a traves de estos equipos de trabajo. El punto de vista de un ingeniero
como de Prony sobre la divisin del trabajo introduca una modificacin sustancial: mientras Smith la consideraba un resultado del progreso gradual de la
historia, y no un fruto consciente de la reflexin humana, de Prony la interpreta
como un principio organizativo. Su punto de vista, tpica del ingeniero y del
savant al servicio de la Revolucin francesa, era emblemtica de un tipo de
saber que progresa no slo con la reflexin terica sino tambien, a menudo
principalmente, a traves de la accin.
Charles Babbage, gran admirador del ingeniero frances y en general de la
cultura cientfico-tecnica francesa, acogi este viraje conceptual y lo enriqueci
con un aparato de tipo cuantitativo. El problema organizativo que haba afrontado de Prony se colocaba fuera de los mbitos militar o productivo, lo que
favoreci quiz la conexin conceptual con la reflexin de Smith, subrayada por
Babbage. El problema de este ltimo, sin embargo, era la produccin industrial.
Matemtico y hombre de cultura, trabajaba en aquellos arios en el ambicioso
proyecto de automatizacin del clculo, inspirado en parte por la aparicin de
las mquinas que haban estimulado el desarrollo de la industria britnica. Su
profundo conocimiento de multitud de ejemplos independientes introducidos
en las fbricas de todo el pas fue la base de un artculo publicado en la
Encyclopedia metropolitana en 1829, titulado On the general principles which
regulate the application of machinery to manufactures and the mechanical arts.
El desarrollo tecnico e industrial en Gran Bretaria, es bien sabido, aunque motivado por los descubrimientos cientficos, fue un desarrollo poco sistemtico,
fruto sobre todo de la inventiva y la iniciativa individual. A los ojos de un atento observador, se presentaba seguramente como un desarrollo catico, en el que
la falta de sistematizacin poda hacer perder informaciones preciosas y fuerza
propulsiva. El artculo de Babbage se colocaba en la tradicin enciclopedica de
origen ilustrado, que asignaba un lugar principal a la descripcin de artes y oficios. Pero con este trabajo Babbage iniciaba una reflexin de gran originalidad
en la que se funda su conocimiento de la rica realidad industrial britnica con la

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influencia de la cultura francesa, y en particular con la exigencia de la creacin

de una cultura tcnica sistemtica basada sobre la ciencia.
Tres arios despus, Babbage incluy su texto como primera parte de un
libro, On the economy of machines and manzfactures (1832), cuya idea central
era la conveniencia de considerar, junto los aspectos mecnicos de la produccin industrial en las fbricas, las cuestiones que hoy podramos definir de economa y organizacin industrial: el fabricante deba organizar o disponer el sistema de la fbrica (arrange the whole system of his factory) de manera que
el artculo fabricado pudiera ser producido al menor costo posible (in such a
manner, that the article he sells to the public may be produced at as small a cost
as posible) 15. Se trataba de problemas de un nuevo tipo ausentes en la produccin de tipo artesanal hasta el surgimiento de la economa de mercadoque Babbage haba identificado siguiendo las enserianzas de Smith. En la
segunda parte de la obra, titulada On the domestic and political economy of
manifactures, se ocupaba as de factores de tipo econmico y de competitividad, como los precios, las materias primas, la superproduccin e incluso el control o verificacin de calidad. En intima relacin con ellos exista un problema
organizativo, que segn Babbage poda ser examinado gracias a la idea de
divisin del trabajo.
Babbage recordaba las tres causas del aumento de productividad debido
a la divisin del trabajo indicadas por Smith (aumento de destreza del obrero
especializado, reduccin de los tiempos muertos entre actividades diversas e
invencin de nuevas mquinas o mejora de ellas), pero afinaba el examen del
problema en relacin al caso especfico de la produccin industrial. En primer
lugar, introduca un anlisis detallado del proceso productivo como secuencia
de operaciones y de las caractersticas de tales operaciones especficas en trminos de trabajo humano. Smith se refera slo al dato numrico de la cantidad
de alfileres fabricados diariamente por un grupo de diez obreros, mientras que
Babbage introduca otros datos cuantitativos (n mero de operaciones, velocidad, cantidad producida considerada justa para una jornada de trabajo). Este
anlisis apareca ya claramente en el ltimo captulo de la primera parte de la
obra, titulado On the method of observing manufactories, al final del cual
haca referencia al trabajo de Coulomb sobre la cuantificacin del trabajo
humano. En segundo lugar, una vez identificadas las variables numricas,
siguiendo el enfoque adoptado por de Prony, era posible cuantificar el
objetivo de la intervencin organizativa en trminos de optimizacin.

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Babbage citaba la siguiente afirmacin del ingeniero frances' 6: Me consagre [a la tarea] con todo el ardor del que era capaz, y para empezar me ocupe
del plan general de ejecucin. El conjunto de condiciones que yo tena que respetar requeran el empleo de un gran n mero de calculadores; y pronto se me
ocurri aplicar a la confeccin de estas Tablas la divisin del trabajo, de la que
las Artes del Comercio obtienen tantas ventajas para unir a la perfeccin de la
mano de obra la economa de gasto y de tiempo. Babbage daba un paso adelante, usando el ejemplo de la fbrica de alfileres, y manejando datos numericos relativos a un ejemplo ingles junto a los datos de Perronet. Para facilitar su
tratamiento, los dispona en una tabla en la que las filas eran las distintas fases
u operaciones del proceso productivo, mientras las columnas correspondan a
variables numericas sobre las que se puede actuar: tiempo, nmero de operaciones, costo (de la mano de obra y de las materias primas). De tal manera el
fabricante poda establecer la cantidad precisa de fuerza o de destreza
necesaria en cada fase del proceso productivo.
Es fcil ver, desde un punto de vista moderno, que el paso era breve para
llegar a una formulacin general del problema sustituyendo los datos numericos especficos con variables y la disposicin en tablas con las ecuaciones algebraicas (la disposicin en tableau, por otra parte, ha sido un instrumento
ampliamente usado en los inicios de la programacin matemtica). La impresin del historiador es la de encontrarse en el borde mismo de un importante
nuevo desarrollo, truncado sin embargo abruptamente, pues se abre a continuacin un hiato de cien arios que se cierra slo con el trabajo pionero de
Kantorovich a finales de los arios treinta del siglo XX, motivado por problemas
de asignacin de recursos en mbito industrial en la Unin Sovietica. Quiz no
debiera sorprender, pues una situacin anloga se presenta en relacin con otra
gran contribucin de Babbage, la mquina analtica, precursora de los
ordenadores desarrollados a partir de los arios treinta y cuarenta del siglo XX.
3.4.

Obstculos a la matematizacin

La evolucin histrica del concepto matemtico de optimalidad y en particular de la optimizacin lineal a partir del siglo XVIII funde una serie de contribuciones motivadas por aplicaciones muy dispares, inicialmente por ejemplo
a la geodesia y la cartografa, a la astronoma y a la mecnica [BRENTJES, 1985,
1994]. Como es bien sabido, la idea para resolver un problema as formulado,
esto es, en terminos modernos, un problema de programacin lineal, est ya presente en las reflexiones de Joseph Fourier (1768-1830) en los arios veinte del

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siglo XIX. Muchas otras contribuciones matemticas que implican la resolucin

de inecuaciones lineales pueden ser vistas como parte de la prehistoria de la programacin lineal, y por este motivo tales contribuciones han sido objeto de una
gran atencin por parte de Dantzig y de otros autores en el siglo XX. Ahora
bien, como hemos recordado, la historia de esta y otras tcnicas matemticas
(como por ejemplo las tcnicas combinatorias) nos interesa aqui en funcin de
la idea de unas matemticas de la organizacin. A este propsito, es indudable que existi un largo intervalo entre los trabajos de los pioneros que hemos
descrito (culminados con el libro de Babbage) y los orgenes de la moderna
matemtica de la organizacin. La obra de Babbage tuvo un notable xito de
pblico a nivel nacional e internacional y coagulaba en su interior, incluyendo
explicitas referencias, las contribuciones de pocos autores pero de gran valor.
Jor qu no condujo a ulteriores desarrollos matemticos o cuantitativos?
En primer lugar, desde el punto de vista de la historia de la programacin matemtica, cabe recordar que la formulacin de un problema real en trminos lgico-algebraico-combinatorios, con el auxilio de instrumentos de probabilidad y estadstica, que caracteriza el desarrollo de las matemticas de la
organizacin en el siglo XX, corresponde al perfil de la matemtica que se estaba consolidando en los arios treinta del siglo XX. Se ha visto como Coulomb y
Monge usan un enfoque diferencial, tpico del acercamiento al estudio matemtico de la realidad del periodo a caballo entre los siglos XIX-XX. En uno de
los primeros trabajos sobre el significado de la investigacin operativa, escrito
por Patrick Blackett (1897-1974) en 1941 y publicado en 1948, el autor hace
referencia a dos mtodos de tipo analtico para obtener el mximo efecto blico del material y del personal disponible: un mtodo a priori o directo, que
prev la construccin de ecuaciones diferenciales que describen la situacin
operativa, y un mtodo de tipo variacional. La matematizacin de este tipo de
problemas (el numerical thinging on operational matters, usando la expresin de Blackett) inclua adems el uso de instrumentos de probabilidad y estadistica [BLACKETT, 1948].
Hoy en da los instrumentos de tipo diferencial han sido reintroducidos,
pero probablemente el enfoque lgico-algebraico combinatorio era la va obligada para iniciar el tratamiento matemtico sistemtico de los problemas operativos o de organizacin. Se trata de una cuestin anloga, desde el punto de vista
matemtico, a lo sucedido con la introduccin de la teora de juegos para el estudio matemtico de los problemas de economa por parte de von Neumann, que
permiti superar una siwacin de bloqueo, debido a los inconvenientes de las

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herramientas matemticas disponibles, que se remontaba a muy atrs. En cuanto

a la posibilidad de aplicar los instrumentos del clculo de probabilidades, haba
sido ya discutida por Condorcet y los sostenedores de la mathmatique sociale,
pero haba encontrado entonces un importante obstculo en el insuficiente desarrollo de estos instrumentos matemticos, cuya legitimidad y rigor matemtico
no obtuvieron general aceptacin hasta las primeras decadas del siglo XX.
Esto nos lleva a un segundo punto vista, ms amplio, para examinar el
problema, esto es, el punto de vista de la evolucin histrica general de la matemtica aplicada descrita en la parte 2. Los esfuerzos dirigidos a aplicar las matemticas a problemas externos a las ciencias fsicas sufrieron un brusco frenazo
en el siglo XIX (la segunda fase descrita en 2.1) como consecuencia del rechazo
a la aplicacin de las matemticas a problemas que implicaban un factor humano o un fuerte impacto social. Estos problemas eran tanto los econmicos o
demogrfico como los referentes a la produccin, el trabajo, los sistemas tecnicos. En el caso de los problemas organizativos adems, exista un rechazo a la
idea de matematizar la toma de decisiones. En el siglo XIX se configuraron
algunas figuras profesionales, como las de los ingenieros, los altos funcionarios
o los directores de empresa, cuya principal caracterstica era la fiabilidad y la
ponderacin en las decisiones, en los sectores p blico y privado. Pero la base de
esta capacidad era la experiencia prctica y la aptitud al comando, a la que se una
sobre todo en la Europa continental la formacin academica. Dicha formacin se basaba sobre disciplinas consideradas fundamentales independientemente de cualquier utilidad prctica, como las lenguas clsicas, en el caso de los ingenieros (segn modelo de la cole Polytechnique), por las matemticas
[LUNDGREEN, 1990]. En este sentido, las matemticas eran concebidas como
disciplina de base ms que como instrumento de aplicacin general: las discusiones estrategicas en el interior del cuerpo de Ponts et Chausses en el siglo
XIX muestran eficazmente la persistencia de la desconfianza hacia los criterios
decisionales basados sobre estudios matemticos [PORTER, 1995].
La importancia de la tradicin en la que se coloca Babbage es demostrada por el hecho de que, no obstante este rechazo tan difundido, durante el siglo
XIX muchos ingenieros conservaron un caracterstico interes por los problemas de economa prctica y terica. Perduran as, en sordina, algunos elementos de continuidad. En Francia se desarroll una verdadera escuela de ingenieros economistas, con ramificaciones en muchos otros pases de Europa. Las
contribuciones tericas de estos autores son bien conocidas, aunque a menudo
no ha sido subrayado suficientemente que los problemas tratados y resueltos se

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relacionaban directamente con aspectos organizativo-econmicos de la actividad de los ingenieros en la poca industrial: por ejemplo, la utilidad de las obras
p blicas; la estructura de los itinerarios y el sistema de tarifas de los servicios
de transporte; o las retribuciones, el sistema de precios y los problemas de localizacin y redes de distribucin en la industria. Este tipo de problemas indujo
a varios autores a aplicar mtodos isoperimtricos y de optimizacin
[TEOCHARIS, 1994].
Por otra parte, como se ha recordado en 2.1.), una versin dbil de la
idea de matematizacin de la toma de decisiones persisti en la cultura del siglo
XIX bajo la forma genrica de la idea de fiabilidad de la informacin en forma
numrica para tratar problemas complicados como los de la gestin social y la
planificacin econmica. Se puede hablar pues en este caso de un esfuerzo de
cuantificacin, ligado estrechamente a la idea de observacin, experimentacin
y recogida de datos en contacto directo con la realidad social, econmica,
industrial. La representacin grfica de tipo geomtrico, mediante curvas, o,
ms a menudo, en forma de tablas o matrices era a menudo la expresin concreta de este enfoque. El modelo de input-output introducido por Wassily
Leontief (n. 1906) en los arios treinta del siglo XX, base de la moderna econometra, constituye uno de los resultados principales de esta lnea de desarrollo:
este modelo tuvo una influencia directa en el trabajo de Dantzig, seg n su
propio testimonio.
En tercer lugar, el problema histrico de la herencia de la obra de
Babbage debe ser considerado desde un tercer punto de vista, el de la historia de
la ingeniera de la organizacin industrial y en general de la idea de una ciencia
de la organizacin y de sus instrumentos cuantitativos y matemticos. N.
Rosenberg ha subrayado que, as como Babbage ha sido redescubierto en poca
reciente como pionero del desarrollo de los ordenadores, debe ser descubierto
una segunda vez por sus profundas y originales ideas sobre la relacin entre
evolucin tecnolgica y desarrollo industrial y por su introduccin de la fbrica y la empresa en el anlisis econmico [ROSENBERG, 1994; DE LISO,
1998]. Las citas de John Stuart Mill, de Karl Marx y de Alfred Marshall confirman esta deuda intelectual. A la luz de esta influencia, cabe suponer un influjo
paralelo ms difcil de reconstruir de Babbage en los orgenes de la moderna ingeniera de la gestin y de la organizacin, y en particular en la obra de
Henri Fayol, que estableci la exigencia de una verdadera ciencia de la administracin, y de Frederick Taylor, que defendi la necesidad de partir de datos objetivos y cuantificables para organizar el trabajo y la produccin en la fbrica".

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Estos primeros estudios sobre la organizacin cientfica son el punto de

partida de las modernas ciencias empresariales (management sciences) y de la
ingeniera de la gestin (industrial engineering), disciplinas entendidas como una
gua de la accin. Los problemas de la organizacin del trabajo y de la produccin motivaron en la Unin Sovitica las ideas de Aleksandr Bodganov sobre la
creacin de una nueva ciencia terica general de la organizacin, bautizada por
l con el nombre de tecktologiya. La organizacin era entendida por este autor
en clave holstica, como elemento transversal al mundo de la vida, a la interaccin social, a la produccin y hasta la creatividad humana. En 1925 Bodganov
escriba: las relaciones estructurales pueden ser generalizadas hasta un grado de
formalidad esquemtica parejo al de las relaciones entre magnitudes en matemticas, y sobre esta base las tareas organizativas pueden ser resueltas por mtodos
anlogos a los de las matemticas. Mas a n, considero la relacin cuantitativa un
tipo especial de relacin estructural, y las matemticas mismas una rama de la
ciencia general de la organizacin que, por motivos especficos, se ha desarrollado ms tempranamente. Esto explica la potencia prctica gigantesca de las
matemticas como instrumento en la organizacin de la vida".
4. Conclusin
El amplio eco internacional que tuvo el movimento del scientific management en las primeras dcadas del siglo XX abrieron de nuevo el paso a la idea
de cuantificacin de los problemas organizativos. Se trataba, como hemos visto
de un nuevo inicio, tras un largo periodo de dudas sobre la oportunidad de
matematizar cuestiones como la toma de decisiones, la administracin p blica,
la gestin empresarial. En este contexto se colocan, en los arios veinte y treinta
del siglo XX, los trabajos de A.N. Tolstoy sobre la planificacin del trfico
ferroviario y de Kantorovich sobre la planificacin industrial, en la Unin
Sovitica, y de los fundadores del control de calidad estadstico, en Estados
Unidos, Gran Bretaria y Alemania. En la dcada siguiente, las contribuciones
ms importantes se desplazaron de nuevo del campo de las aplicaciones industriales (sobre el que continu a trabajar Kantorovich con varios discpulos,
aunque en medio de una fuerte hostilidad ideolgica) al mbito militar. Fueron
as las operaciones militares el contexto en el que se desarrollaron las primeras
tcnicas matemticas de la investigacin operativa (con los trabajos de autores
ya citados como Blackett y Dantzig, y otros como Frank L. Hitchcock (18751957)), que sientan las bases del impetuoso desarrollo de unas matemticas de
la organizacin en la segunda mitad del siglo XX. En los primeros trabajos, se

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trata del contexto blico de la Segunda guerra mundial; en lo sucesivo, ser la

componente organizativa de los grandes sistemas de la defensa de la Guerra
Fra el origen de muchas de los desarrollos matemticos, e iniciar una transmisin de las tcnicas de las aplicaciones militares a las aplicaciones civiles, en
particular en la industria.
En la conviccin con la que los fundadores de la investigacin operativa
afrontaron su tarea se percibe el eco de la confianza ilustrada en la utilidad de
las matemticas como instrumento de conocimiento y como gua de la accin,
aun en problemas en los que entra en juego la libertad humana: la misma confianza que haba animado a los precursores de los que hemos hablado en la
parte 3. De hecho, la investigacin operativa fue, en sus orgenes, un programa
de accin y de conocimiento matemtico-cientfico, antes de empezar a dotarse de contenidos, teoras, teoremas. Los estudios histricos recientes han mostrado las oscilaciones y cambios de enfoque que se produjeron entre los fundadores ingleses y sus seguidores en Estados Unidos [DAHAN y PESTRE,
2003]. Otra confirmacin procede de la rpida evolucin de los primeros
manuales, que se observa comparando por ejemplo la obra de Philip Morse
(1903-1985) y George E. Kimball (n. 1906), Methods of operations research
(1951, pero la primera versin, todava secreto militar, apareci inmediatamente despus del final de la guerra), que se basa sobre la experiencia de los arios
de la guerra usando un lenguaje de tipo fisico-matemtico ligado a problemas
militares, y la obra de C. West Churchman (n. 1913), Russell L. Ackoff (n.
1919) y E. Leonard Arnoff Introduction to operations research (1957), un
manual para la enserianza universitaria, donde aparecen ya tcnicas matemticas como la programacin lineal, la teora de juegos, junto al lenguaje hoy
comn (inventory models, allocation problems, queuing and sequencing) y la
metodologa de construccin de modelos [RIDER, 1994].
Prueba ulterior de la impronta heredada del programa de una matemtica social es el hecho de que, en los mismos arios, esta programa recobraba
nueva vida con el trabajo de los fundadores de la moderna economa matemtica, en torno a la teora del equilibrio econmico. De hecho, existieron numerosos contactos entre economa matemtica e investigacin operativa. La conexin entre los problemas tratados y entre los instrumentos matemticos desde
un interesante punto de vista interdisciplinar fue analizada ya en el famoso
congreso sobre la programacin lineal celebrado en 1949 en Chicago y organizado por Tjalling Koopmans (1910-1985), cuyas actas fueron publicadas en
1951 bajo el ttulo Activity analysis of production and allocation. En las pginas

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escritas por Dantzig en colaboracin con Marshall Wood se establece el parangn explcito entre una economa y una organizacin. En ambos contextos, la idea de modelizacin matemtica y la transformacin del perfil de las
matemticas en torno al cambio del siglo el nuevo interes por la lgica, por
el lgebra abstracta, por la combinatoria hicieron posible superar el bloqueo
debido a la pobreza de instrumentos matemticos disponibles hasta entonces.
La teora de juegos de von Neumann represent en los arios de la posguerra la
nueva matemtica para unas nuevas ciencias sociales, ciencias del saber y
ciencias de la accin.
Por ltimo, vale la pena subrayar que existe un segundo aspecto de continuidad entre el desarrollo de la investigacin operativa y de las matemticas
de la organizacin en la segunda mitad del siglo XX y los precedentes que
hemos examinado. Se trata de la interaccin con el contexto tecnolgico y con
el enfoque de los ingenieros, que como se ha visto, desemperi un papel fundamental en los desarrollos de los siglos XVII-XIX. En el siglo XX, la clave conceptual de tal interaccin ha residido en el concepto de sistema y la idea de
anlisis y control de sistemas. El enfoque de la teora de sistemas y los instrumentos matemticos de la teora del control, tpicos de los grandes sistemas
de la tecnologa de la poca (defensa, tecnologa aeroespacial, telecomunicaciones, sistemas automticos), han sido transferidos de las componentes mecnicas, electricas y electrnicas a los aspectos organizativos de los sistemas
[HUGHES, 1998; HUGHES y HUGHES, 2000; HOUNSHELL, 1997;
KLEIN 1999, 2001]. Ms an, el programa de la cibernetica y el desarrollo del
anlisis de sistemas han introducido conceptos y metforas de origen tecnolgico (control, feedback, flexibilidad, integracin, complejidad) en el estudio de
sistemas de muchos tipos (sistemas de produccin, sistemas operativos, sistemas tecnolgicos), conducido segn un enfoque transversal propugnado por
muchos autores, a partir de Ludwig von Bertalanffy. De esta manera, el problema de la organizacin y del control de los sistemas ha representado una
importante va de ingreso de un saber tecnolgico con una fuerte componente
matemtica en el moderno discurso cultural.
NOTAS
1. Vase, por ejemplo, Agnetis, Arbib y Lucertini (1995).

2.Babbage, C. (1835) Tratado de Mecnica prctica y Economa politica que con el titulo de Economa de mquinas y manufacturas escribi en ingls C. Babbage. Madrid

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(Imprenta de I. Sancha). El autor de la traduccin anotada es Jos Diez Imbrechts

(1787-1849).
3. Una breve observacin sobre la terminologa. Babbage no utiliza la expresin problema de organizacin, sino que habla del problema de economa privada de las
manufacturas (domestic economy of manufactures), contrapuesto y complementario de los aspectos tecnolgicos o de mecnica prctica. En lengua inglesa se utilizar ms adelante la palabra management(que podemos traducir con gestin),
referida sobre todo al contesto de la produccin (de bienes y servicios), a partir del
scientific management de Frederick W. Taylor (1856-1915). Un mbito ms amplio
es cubierto por la palabra administracin, por ejemplo en la obra del ingeniero
francs Henry Fayol (1841-1925) (que habla de administration industrielle et gnrale) o de Herbert Simon (1916-2000) (que describe un administrative behaviour).
En castellano, la expresin ciencias de la administracin o bien ciencias de la
gestin es usada como equivalente de management sciences (vase por ejemplo la
traduccin Garfunkel (1999)). Las palabras administracin o gestin, sin
embargo, mantienen una referencia a un contexto operativo, en ingeniera industrial o en ciencias empresariales. La palabra organizacin y las expresiones ciencia de la organizacin (organization science) o sistema organizativo (organization(al) systern), cuyo uso se ha difundido en las ltimas dcadas del siglo XX, indican el objeto de estudio, de naturaleza abstracta, de una ciencia social nueva. As,
por ejemplo, Organization Science es el ttulo de una revista de INFORIVIS
(Institute for Operations Research and the Management Sciences).
4. Emblemticos en esta direccin son los trabajos de Herbert Simon, a partir de
Administrative behaviour: A study of decision-making processes in administrative
organization (1947). Pero el campo disciplinario general fue delineado ya a principios del siglo XX por el estudioso ruso Aleksandr A. Bogdanov (Malinovskij,
1873-1928), que propuso un neologismo para definir esta nueva disciplina, tectologa (vase parte 3).
5. Sobre esta evolucin, vase Milln Gasca (2003a). En este artculo nos centramos en
el al problema de historia de la matemtica aplicada, sin entrar en estos aspectos
generales, a los que nos referimos brevemente en la conclusin.
6. Una descripcin general con la correspondiente bibliografa se presenta en Milln
Gasca (1996).
7. Vase en castellano el artculo publicado en Llull sobre el caso de Duvillard, Israel
(1994); sobre Walras, vase Ingrao e Israel (1990).
8.Israel y Milln Gasca (2001), p. 79. Sobre el pensamiento cientfico de von Neumann,
vase el cap-itulo 3 del libro.
9. Israel y Milln Gasca (2003). En la revista Llull se puede ver el estudio sobre dos protagonistas de los orgenes de la biomatemtica, Vladimir Kostitzin y el mismo
Volerra, particularmente lcidos en relacin con el debate filosfico de fondo, en
Israel y Milln Gasca (1993).

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10. Es interesante comparar libros de corte matemtico, como por ejemplo Chvtal
(1983) sobre la programacin lineal, con los manuales de investigacin operativa,
como por ejemplo Taha (1987), y los manuales que se concentran en el problema
industrial como Askin y Standrige (1993) o Waters (1996).
11.Vase Rider (1994), Mirowkski (1999), Rau (2000).
12.El nacimiento de la investigacin operativa en Gran Bretaa y en los Estados Unidos
y su difusin sucesiva han sido objeto de rrtuchos trabajos recientes, a partir de
Fortun y Schweber (1993). Existe adems una literatura de trabajos retrospectivos
de varios de los protagonistas (vase por ejemplo Dawson et al. (2000) y los artculos de McCloskey citados en la bibliografa). Otros trabajos, ms recientes, se han
concentrado en los desarrollos sucesivos en Estados Unidos durante la Guerra fra,
con el anlisis de sistemas (vase Hounshell 1997). Estos ltimos trabajos se inscriben en un filn, ms amplio, de estudios sobre la evolucin de la idea de sistema, el
systems thinking, en el siglo XX. En este filn se colocan los anlisis de la obra pionera de Bogdanov en la Unin Sovitica (vase Biggart, Dudle y King (1998)).
Siempre en este mbito, sobre la interaccin entre los aspectos tecnolgicos y organizativos en los sistemas de la tecnologa (militar, industrial, etc.) en el siglo XX
vase Hughes (1998), Klein (1999, 2001), Hughes y Hughes (2000), Levin (1999),
Lucertini, Milln Gasca y Nicol (2003).
Los aspectos de modelizacin matemtica que subyacen al desarrollo de la investigacin operativa, el systems analysis y la teora de sistemas han sido menos estudiados. Los orgenes de las matemticas de la investigacin operativa, y especialmente
la programacin lineal y no lineal, han sido considerados en Brentjes (1985), Grattan
Guinness (1994). Tambin aqu existe una literatura producida por los protagonistas, como Lenstra et al. 1991.
13.Dblai indica el volumen de tierra que debe ser transportado y remblai el espacio
ocupado por el material despus del transporte. Escribe Taton (Taton 1951: 203) que
este trabajo, poco conocido, representa bajo su triple aspecto, tcnico, analtico y
geomtrico uno de los trabajos ms originales y caractersticos de Monge.
14.Vase Ramur 1761
15. Las citas de la obra de Babbage se refieren a la edicin de 1989 en las Obras
completas: Babbage 1989, p. 86.
16.Babbage 1989, p. 136. Babbage cita extensamente una descripcin del proyecto dirigido por de Prony contenida en una publicacin del 1820: Note sur la publication,
propose par le gouvernement Anglais, des grandes tables loga-ithmiques et
trigonometriques de M. de Prony (1820), Pars (De l'imprimerie de F. Didot).
17. Vase por ejemplo Anderson y Schwenning (1936, 40-63). Sobre estos aspectos,
vase Milln Gasca (2003b).

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18. Vase Biggart et al 1998a, b. La cita, de la tercera edicin de Tecktologiya:

Vseobshachaya Organizatsionnaya Nauka (1925) de Bodganov, est tomada de la
versin inglesa de Urrnantsev 1998, p. 238.

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