HIDROLOGIA

La Hidrologa es una ciencia que trata del agua en la Tierra, su ocurrencia y distribucin, sus propiedades fsicas y qumicas, y su
relacin con el medio ambiente, que incluye su relacin con los seres vivos.
Es una ciencia natural que trata sobre el agua, su ocurrencia, circulacin y distribucin sobre y debajo de la superficie terrestre.
La hidrologa es de importancia para todos los problemas que involucran el aprovechamiento del agua. Los principales objetivos
de la hidrologa, al disear una obra de ingeniera, pueden resumirse en dos grandes grupos:
a) La obtencin de la avenida mxima que con una determinada frecuencia puede ocurrir en un cierto lugar.
b) Conocimiento de la cantidad, frecuencia y ocurrencia del transporte del agua sobre la superficie terrestre.
La Hidrologa (del griego hydor-, agua) es la disciplina cientfica dedicada al estudio de las aguas de la Tierra, incluyendo su
presencia, distribucin y circulacin a travs del ciclo hidrolgico, y las interacciones con los seres vivos. Tambin trata de las
propiedades qumicas y fsicas del agua en todas sus fases.
OBJETIVO DE LA HIDROLOGIA
El objetivo primario de la hidrologa es el estudio de las interrelaciones entre el agua y su ambiente. Ya que la hidrologa se interesa
principalmente en el agua localizada cerca de la superficie del suelo, se interesa particularmente en aquellos componentes del
ciclo hidrolgico que se presentan ah--esto es, precipitacin, evapotranspiracin, escorrenta y agua en el suelo. Los diferentes
aspectos de estos fenmenos son estudiados en sus varias subdisciplinas. La hidrometeorologa, por ejemplo, se concentra en
el agua localizada en la capa fronteriza inferior de la atmsfera, mientras que la hidrometra se encarga de las mediciones del
agua superficial, especialmente precipitacin y flujo de las corrientes. La hidrografa involucra la descripcin y la confeccin de
mapas de los grandes cuerpos de agua, tales como lagos, mares interiores y ocanos. Por el otro lado, la hidrologa del suelo se
centra en el agua que se encuentra en la zona saturada debajo de la superficie del suelo, y en la fsica suelo-agua en la zona no
saturada.
Qu hacen los hidrlogos?
Los hidrlogos aplican el conocimiento cientfico y los principios matemticos a la solucin de problemas relacionados con el agua
en la sociedad: problemas de cantidad, calidad y disponibilidad. Se encargan de encontrar los abastecimientos de agua para las
ciudades o fincas con regado, o de controlar las inundaciones por ros o la erosin del suelo. Tambin pueden trabajar en
proteccin ambiental: prevencin o limpieza de la contaminacin o localizacin de lugares seguros para la eliminacin de
desechos peligrosos.
Las personas entrenadas en hidrologa pueden tener una amplia variedad de ocupaciones. Algunas se especializan en el estudio
del agua en solamente una parte del ciclo hidrolgico: limnlogos (lagos); oceangrafos (ocanos); hidrometeorlogos
(atmsfera); glacilogos (glaciares); geomorflogos (formas terrestres); geoqumicos (calidad del agua subterrnea); e
hidrogelogos (aguas subterrneas). Los ingenieros que estudian hidrologa pueden ser agrcolas, civiles, ambientales, hidrlicos,
sanitarios, entre otros.
El trabajo de los hidrlogos es tan variado como los usos del agua y pueden variar desde proyectos multimillonarios hasta el
aconsejar al propietario de una casa sobre sus problemas de drenaje. Algunos ejemplos son:
Aguas Superficiales
La mayora de las ciudades satisfacen sus necesidades de agua extrayndola del ro, lago o embalse ms prximo. Los hidrlogos
recogen y analizan los datos necesarios para predecir cunta agua se dispone de las fuentes locales y si ser suficiente para
satisfacer las necesidades futuras proyectadas.
La gestin de los embalses puede ser muy compleja ya que, generalmente, tienen propsitos diversos. Los embalses aumentan la
confiabilidad de los abastecimientos locales de agua. Los hidrlogos usan mapas topogrficos y fotografas areas para
determinar hasta donde llegarn los niveles del embalse y as calcular las profundidades y la capacidad de almacenamiento. Este
trabajo asegura que no ocurran inundaciones an a su capacidad mxima.
La decisin de cunta agua liberar y cuanto almacenar depende de la poca del ao, las predicciones de flujo para los prximos
meses, y las necesidades de los regantes y las ciudades al igual que las de los usuarios aguas abajo que dependen del embalse.
Si tambin se usa el embalse para recreacin o para la generacin de energa hidroelctrica, hay que tener en cuenta sus
requerimientos. Los hidrlogos renen las informaciones necesarias y corren un modelo informtico con ellas para tratar de
predecir los resultados bajo varias estrategias de operacin. En base a estos estudios, los administradores de los embalses
pueden tomar las mejores decisiones.
Los posibles usos de las aguas superficiales (nadar, beber, industrial) a veces estn restringidos debido a la contaminacin; esta
puede ser solamente un inconveniente visual, o tambin puede ser una amenaza invisible, aunque letal, para la salud de las
personas, plantas y animales.
Los hidrlogos ayuden en la vigilancia de los abastecimientos de agua para asegurarse que alcancen ciertos niveles de calidad.
Cuando se descubre contaminacin, los ingenieros ambientales trabajan con los hidrlogos para establecer el necesario
programa de muestreo.
Aguas Subterrneas
Con frecuencia, el agua subterrnea es ms barata, ms conveniente y menos vulnerable a la contaminacin que las aguas
superficiales. Por lo tanto, estas aguas son comnmente usadas para el abastecimiento de agua; en algunas reas (regiones
ridas), las aguas subterrneas pueden ser la nica opcin.
Los hidrlogos estiman el volumen de agua almacenada subterrneamente a travs de mediciones de los niveles de agua en los
pozos locales y estudiando la geologa local. De esta manera, determinan la extensin, profundidad y espesor de los sedimentos
y rocas con agua.
El agua subterrnea es menos visible que las aguas de los ros y lagos, pero es ms insidiosa y difcil de limpiar. La contaminacin
de las aguas subterrneas resulta frecuentemente como resultado de una inadecuada eliminacin de los desechos sobre el
suelo. Entre las principales fuentes se encuentran los productos qumicos industriales y del hogar, la basura en los rellenos
sanitarios, las lagunas de desechos industriales, las colas y aguas usadas en las minas, los derrames de tanques de
almacenamientos y tuberas, los lodos cloacales y sistemas spticos.

Los hidrlogos dan lineamientos para la localizacin de pozos de vigilancia alrededor de lugares de eliminacin y toman muestras
de ellos a intervalos regulares para determinar si los lavados estn contaminando las aguas subterrneas. En lugares
contaminados, los hidrlogos pueden tomar muestras de suelo y agua para identificar el tipo y extensin de la contaminacin.
Agricultura
El principal usuario de agua es la agricultura. Es esencial la gestin eficiente del agua, especialmente en regiones ridas.
Tradicionalmente, las familias campesinas aisladas tomaban el agua de arroyos, manantiales y pozos prximos. En la actualidad,
se ejecutan vastos proyectos de irrigacin que transportan el agua desde grandes distancias. En tales proyectos de tan gran
escala, los hidrlogos intervienen determinando la mejor fuente de abastecimiento del agua.
Una finca que no se gestione adecuadamente puede ser una fuente de contaminacin: sedimentos de los campos erosionados
pueden obstruir los arroyos y represas; los fertilizantes, pesticidas y desechos animales pueden ser arrastrados hacia las aguas
subterrneas o lavados hacia los arroyos, matando plantas, peces y otros animales. Los especialistas en conservacin de suelos
y aguas trabajan con los agricultores en el desarrollo de planes de control de la erosin del suelo y la salinidad, y para la
conservacin del agua.
La Hidrologa: se define como la ciencia que estudia la disponibilidad y la distribucin del agua sobre la tierra. En la actualidad la
Hidrologa tiene un papel muy importante en el Planeamiento del uso de los Recursos Hidrulicos, y ha llegado a convertirse en
parte fundamental de los proyectos de ingeniera que tienen que ver con suministro de agua, disposicin de aguas servidas,
drenaje, proteccin contra la accin de ros y recreacin. De otro lado, la integracin de la Hidrologa con la Ingeniera de
Sistemas ha conducido al uso imprescindible del computador en el procesamiento de informacin existente y en la simulacin
de ocurrencia de eventos futuros.
Como ha ocurrido con otras ciencias, a medida que los estudios hidrolgicos se fueron desarrollando fue necesario dividir el tema
general en una serie de tpicos especializados e interdisciplinarios que se agruparon bajo el nombre de Planeamiento de los
Recursos Hidrulicos. En el planeamiento se incluyen como temas principales la Meteorologa, la Hidrologa Superficial y la
Hidrologa del Agua Subterrnea.
OBJETIVOS DE LOS ESTUDIOS HIDROLGICOS EN INGENIERIA
Los proyectos que usan el agua como componente principal se clasifican de la siguiente manera:
1. Proyectos de Suministro de Agua.
Captan caudales (Q) de corrientes superficiales o de depsitos subterrneos para abastecer demandas de agua en reas
especficas.
Entre estos proyectos se cuentan los de Acueductos y Alcantarillados y los de Riego y Drenaje de Campos Agrcolas.
2. Proyectos de suministro de Energa Hidrulica.
Captan caudales (Q) de corrientes superficiales y aprovechan diferencias de cota (H) para entregar Energa Hidrulica a las Turbinas
de las Centrales Hidroelctricas.
Las turbinas convierten la Energa Hidrulica en Energa Mecnica la cual se transmite a los Generadores; stos transforman la
Energa Mecnica en Energa Elctrica.
3. Diseo de Obras Viales, Drenajes de Aguas Lluvias y Estructuras de Proteccin contra ataques de ros.
Los estudios hidrolgicos analizan los regmenes de caudales medios y extremos de las corrientes de agua en los tramos de
influencia de las obras viales, en las zonas que requieren de alcantarillados de aguas lluvias, y en las zonas inundables adyacentes
a los cauces.
Los caudales de creciente y las avalanchas que se generan por deslizamientos son las variables importantes en este tipo de
proyectos. Estas variables se relacionan luego con los niveles de inundacin, con las velocidades de flujo y con los procesos de
socavacin lateral y de fondo. Etctera.
ESTUDIOS HIDROLGICOS EN PROYECTOS DE INGENIERA
Los pasos que se siguen en un estudio hidrolgico son los siguientes:
Localizacin del proyecto
Recoleccin de informacin
Trabajos de campo
Anlisis de la informacin
1. Localizacin:
En los proyectos de ingeniera se define inicialmente la zona de estudio que es el rea de influencia del proyecto. En esta zona se
delimitan tanto las reas que van a ser beneficiadas por el proyecto como las hoyas vertientes de las corrientes naturales que
las cruzan y de las que se seleccionan para ser utilizadas como captaciones.
A continuacin se realiza la monografa de la zona, la cual incluye aspectos geogrficos, histricos, sociales, de uso de la tierra y
de caractersticas de los suelos.
2. Recoleccin de informacin
La informacin que se recolecta para desarrollar un estudio hidrolgico comprende los siguientes aspectos:
Cartografa
Hidrometeorologa
Estudios anteriores.
Dentro de la informacin cartogrfica se incluyen los mapas con curvas de nivel a escalas entre 1:100.000 y 1:5.000, las fotografas
areas y las imgenes de radar y de satlite. Esta informacin se procesa para determinar las caractersticas morfomtricas, de
capacidad de almacenamiento, y de suelos y uso de la tierra de las hoyas vertientes y de las zonas de importancia dentro del
proyecto.
En el aspecto hidrometeoro lgico se recolecta informacin sobre las variables del clima, la precipitacin, los caudales y niveles
de las corrientes naturales y los sedimentos que transportan las corrientes. Por lo general esta informacin se recolecta en forma

de SERIES DE TIEMPO HISTORICAS, las cuales se procesan con mtodos estadsticos y probabilsticos para determinar regmenes
medios y proyecciones futuras. El tratamiento de estas series se realiza de acuerdo con el tipo de proyecto que se va a desarrollar
y para ello se utilizan los conceptos de Hidrologa Aplicada e Hidrologa Estocstica.
El anlisis de los Estudios que se han desarrollado con anterioridad en la zona del proyecto permite complementar la informacin
recolectada. Este anlisis tiene capital importancia cuando el proyecto se desarrolla en varias fases porque en la segunda fase
debe analizarse cuidadosamente lo que se hizo en la primera, y as sucesivamente.
3. Trabajos de campo
Luego de analizar la informacin recolectada el ingeniero est en capacidad de programar los trabajos de campo que permitan la
complementacin de la informacin existente. Entre estos trabajos se cuentan la ejecucin de Levantamientos Topogrficos y
Batimtricos, la recoleccin y anlisis de Muestras de los Sedimentos que transportan las corrientes, la instalacin y operacin
de estaciones Climatolgicas y Pluviomtricas y la realizacin de Aforos.
4. Anlisis de la informacin hidrolgica
Terminada la etapa de recoleccin se procede al anlisis del clima, la precipitacin, los caudales y los sedimentos.
Este anlisis se realiza de acuerdo con las necesidades del proyecto y puede incluir uno o varios de los siguientes temas:
Clima.
Los valores medios de Temperatura, Humedad, Presin y Viento definen el clima de la zona de estudio.
En los proyectos de suministro de agua el clima influye decisivamente en la relacin que existe entre la Precipitacin, la Hoya
vertiente y la formacin de los Caudales de las corrientes naturales. Esta relacin se expresa matemticamente por medio de la
ecuacin del Balance Hidrolgico.
Adems, el anlisis del rgimen climatolgico es una de las bases fundamentales del estudio de impacto ambiental en todos los
proyectos de Ingeniera.
Precipitacin
Los estudios de la precipitacin analizan el rgimen de lluvias en la regin a partir de los datos de estaciones pluviomtricas y
pluviogrficas.
El anlisis comprende la variabilidad de la precipitacin en el tiempo, su distribucin sobre el rea de estudio, la cuantificacin de
los volmenes de agua que caen sobre la zona y las magnitudes y frecuencias de los aguaceros intensos.
Caudal medio
El rgimen de caudales de una corriente est relacionado con las lluvias y con las caractersticas de su hoya vertiente.
Este rgimen define los estados de caudales mnimos, medios y mximos en los sitios que han sido seleccionados para captacin
de agua o para construccin de obras hidrulicas.
La metodologa que se utiliza depende de la informacin disponible y de las necesidades del proyecto. Pueden utilizarse anlisis
estadsticos y probabilisticos de series histricas de caudales o balances hidrolgicos.
Balance Hidrolgico
El Balance Hidrolgico relaciona las variables que intervienen en el ciclo hidrolgico:
- Precipitacin
- Evapotranspiracin
- Caudal Superficial
- Almacenamiento superficial y subterrneo
- Flujo de Agua subterrnea
Se aplica en todos los casos que tienen que ver con la distribucin de los recursos hidrulicos a nivel global, o en cuencas
particulares. Es imprescindible en los estudios de regulacin de embalses y en los proyectos de suministro de agua para
acueducto, riego y generacin hidroelctrica.
La ecuacin general del Balance Hidrolgico en una cuenca determinada tiene la siguiente forma:
P + Qa + G = ET + Q + dS }
P es la precipitacin en el perodo seleccionado.
Qa es el aporte superficial de cuencas vecinas.
G constituye el flujo neto de aguas subterrneas desde y hacia cuencas vecinas.
ET representa la evapotranspiracin real en la cuenca.
Q es el caudal superficial que sale de la cuenca que se analiza.
dS es el cambio en almacenamiento superficial y subterrneo. Incluye almacenamiento en cauces, embalses, suelo y acuferos.
Crecientes
En los estudios de crecientes se analizan las magnitudes de los caudales mximos extraordinarios y la frecuencia con que ocurren.
Junto con los anlisis de las avalanchas son importantes en los diseos de puentes, drenajes y obras de control de inundaciones.
Estiajes
Durante algunas pocas del ao las corrientes naturales presentan perodos de caudales bajos o de estiaje. Estos estiajes pueden

ser crticos cuando las magnitudes de los caudales resultan tan bajas que las captaciones de acueductos, de sistemas de riego y
de sistemas de generacin de energa pueden verse afectadas en su operacin normal.
Aguas subterrneas
Los depsitos de Aguas Subterrneas se denominan Acuferos y son abastecidos con parte del agua que lluvia que cae en zonas
de recarga dentro de su hoya vertiente.
El agua se infiltra a travs de la superficie del suelo y luego se mueve verticalmente hasta cuando encuentra una capa impermeable
que no permite el paso y obliga a la formacin de un almacenamiento de agua en los espacios vacos del suelo. El lmite superior
de este almacenamiento se denomina Nivel Fretico.
El volumen de agua que se almacena por debajo del Nivel Fretico es el Agua Subterrnea. Este volumen constituye la fuente
principal de alimentacin de manantiales, lagos y ros en perodos de estiaje.
A nivel global el volumen de Aguas Subterrneas existente es muy superior al de Aguas Superficiales, pero en muchos casos,
principalmente cuando los acuferos se encuentran a gran profundidad, su captacin resulta difcil y costosa. En aquellas regiones
donde las Aguas Superficiales son escasas o no existen cerca a los sitios de consumo las Aguas Subterrneas pueden resolver los
problemas de suministro de agua. El estudio de los acuferos y del movimiento de las Aguas Subterrneas se llama Hidrogeologa.
HISTORIA DE LA HIDROLOGIA
En sus comienzos, el hombre tpicamente nmade, acompaaba con sus desplazamientos los designios de la naturaleza, buscando
los lugares donde dispusiera de agua y tratando de evitar las zonas de exceso. Con el correr del tiempo, los hbitos sedentarios
fueron fijando al hombre a su lugar de nacimiento y fue entonces cuando se vio obligado a convivir con su naturaleza, cualquiera
que esta fuera. Durante milenios, la humanidad ha considerado al agua como un elemento no modificable del globo, como el
aire. En un mundo esencialmente rural, el agua estaba fuertemente desconectada de los circuitos econmicos ya que la fuente
(ro, brazo de ro, pozo y/o cisterna) alimentaba las poblaciones sin ningn o muy bajo costo, dependiendo de la condicin servil
de la mano de obra. Desde el momento en que el agua no estuvo ya permanente y fcilmente disponible, sta pas a constituirse
en un recurso, el ms bsico y elemental que tiene el hombre.
Es as que el agua ha sido fuente de continua preocupacin de los seres humanos desde los comienzos de la especie como un
requerimiento para la vida tal cual la conocemos hoy. Las mismas cuestiones y temas del pasado prevalecen todava.
Cunta agua hay? De dnde viene el agua? Adnde va? Cul es la calidad del agua y cmo podemos controlarla? Qu
debemos hacer cuando tenemos mucho o poco de ella? . Si bien el recurso hdrico es de los tpicamente considerados como
renovables, no es menos cierto que el incrementado e indiscriminado uso que el hombre hace del mismo, trae como
consecuencia un acelerado deterioro de su calidad, y a veces, trae tambin cambios en su distribucin temporal y espacial con
consecuencias no siempre previstas.
Todos tenemos una cierta idea del movimiento y localizacin del agua. Claramente, se reconoce al ocano como la mayor fuente
de agua. Las lluvias estn siempre asociadas con las corrientes y con los fenmenos climticos y meteorolgicos. Pero estas ideas
aparentemente triviales no siempre fueron claramente entendidas.
Nuestros predecesores en el estudio de la hidrologa no alcanzaron este nivel de compresin sino hasta tiempos recientes. Si bien
existen en la historia de la humanidad innumerables ejemplos de mediciones, tcnicas y estudios relacionados con el uso del
agua, es a mediados del siglo XX cuando comienzan a formularse los conceptos hidrolgicos que llegan hasta la actualidad. El
fuerte inters en el recurso hdrico condice con el aumento de la poblacin mundial que provoc un aumento de la demanda
(usos mltiples) y una disminucin de la oferta debido a dos factores preponderantes, a saber:
a) La contaminacin de aguas aptas para el consumo: En la historia, la contaminacin causada por el hombre ha sido esencialmente
la qumica. Hoy en da, se agregaran importantes contaminaciones orgnicas y trmicas. Estas ltimas localizadas sobre todo
aguas abajo de las centrales nucleares.
Entre las contaminaciones qumicas, se deben mencionar sobre todo los metales pesados, ya que su importancia es antigua. En
cambio, la utilizacin masiva de los pesticidas, que aparecieron en 1885 en los viedos con el "caldo bordels", es posterior al
descubrimiento de las propiedades del DDT por Muller en 1940. La abundancia de nitratos en el agua es tambin reciente,
causada por la intensificacin de la ganadera y la fertilizacin excesiva en los pases ricos o por la falta de buenas letrinas en las
ciudades del tercer mundo. Asimismo, desde hace poco tiempo, el fsforo se volvi un problema para la calidad de las aguas
estancadas por que enriquece excesivamente o desoxigena, con la fertilizacin sobreabundante de los suelos y la generalizacin
del desage directo de las aguas evacuadas de las casas.
Paradjicamente, el progreso de la higiene individual y el uso de los detergentes fosfatados produjeron un contaminante que
afecta tambin a los mares, como el Adritico, con espectaculares y nauseabundas mareas verdes.
Los metales pesados estn muy controlados, ya que las enfermedades que provocan son tanto ms peligrosas cuanto ms se
concentran en la cadena biolgica. Citemos el plomo (umbral mximo tolerado por la norma europea actual 0.05mg/l) con el
saturnismo, una intoxicacin muy extendida en la antigedad romana cuando los conductos de agua eran de este metal. Y al
mercurio (0.001 mg/l tolerado).
b) El conocimiento de las enfermedades infecciosas y las parasitosis de origen hdrico: A fines del siglo XIX, Louis Pasteur y su
escuela muestran el papel de los microbios en las enfermedades infecciosas y, por lo tanto, la importancia de la higiene. La
parasitosis de origen hdrico domina muy ampliamente la patologa de los habitantes del tercer mundo: paludismo (1 milln de
muertes por ao, 100 a 150 millones de casos anuales, correspondiendo el 90% a frica, y 300 millones de portadores de
parsitos), sistosomiasis (300 millones de personas con riesgo), filariosis, etc. Entre las bacterias, el vibrin colrico sigue siendo
el ms tristemente clebre en Europa a causa de la pandemia de 1854 (cerca de 150.000 muertes en
Francia). En el siglo XIX y XX, siete pandemias mundiales causaron la muerte de centenas de millares de personas. Entre las virosis,
la hepatitis A es como el clera una enfermedad de las manos sucias y del agua contaminada. A este squito, hay que agregar
las disenteras de origen parasitario, bacteriano y viral gravsimas en el recin nacido.
Un poco de histrica y datos actuales:

Unos pocos puntos quizs sean tiles para dar una perspectiva histrica. Los primeros pensadores y filsofos no entendan los tres
principios bsicos de la hidrologa:
1. la conservacin de la masa
2. la evaporacin y condensacin, y
3. la infiltracin.
Estaban preocupados sobre cmo el agua llega a las montaas, sobre las corrientes que desaguan en el mar, y cmo estas
corrientes no elevaban el nivel de este ltimo. No podan imaginar a las lluvias como una fuente suficiente para las corrientes,
debido a una concepcin espacial limitada. Para dar cuenta del comportamiento observado del agua, hipotetizaron la existencia
de grandes reservas subterrneas bajo las montaas. Se crea que el agua era empujada hacia las cimas de las montaas por
fuerzas del vaco (algo as como accin capilar) o presin de roca. Los depsitos subterrneos seran, entonces, rellenados
por el mar.
Fue en el siglo XVII que Perrault prob por medio de mediciones que la precipitacin podra dar cuenta del caudal en el ro Sena
(Francia). Estudios cuantitativos similares fueron hechos por Mariotte y Halley durante esa misma poca. En esta etapa del
desarrollo, el concepto de balance de masa estaba bastante bien establecido, si bien cuestionamientos al mismo se prolongaron
hasta bien entrado el siglo XX.
En el siglo XVIII se observaron importantes avances en hidrulica y la mecnica del movimiento de aguas gracias a los trabajos de
Bernoulli, Chezy y muchos otros. En el siglo XIX se realizaron trascendentes trabajos experimentales bajo la conduccin de gente
como Darcy y Manning. Hasta 1930 la hidrologa permaneci como una ciencia llena de empirismo, descripciones cualitativas y
poco entendimiento general de los procesos que ocurran. En estos tiempos, gente como Sherman y Horton iniciaron estudios
tericos y anlisis ms cuantitativos. En ese ao se produce un importante incremento en la propuesta de mtodos y tcnicas
hidrolgicas y la hidrologa se constituye en ciencia. La hidrologa es la ciencia que trata sobre el agua en la naturaleza, su
cantidad y calidad y su distribucin areal y temporal.
En 1966 la ONU comenz el Decenio Hidrolgico Internacional, perodo durante el cual se incrementa en forma notable la
formacin de especialistas en Hidrologa. En 1976 se constituye el Programa Hidrolgico Internacional, PHI, dependiente de
UNESCO, cuya sede para Latinoamrica se encuentra en Uruguay. La Primer Conferencia Mundial del Agua se realiz en 1977,
en Mar del Plata, Argentina. A partir de all, comenz a evaluarse el recurso hdrico a diferentes escalas espaciales y temporales.
Hoy sabemos que las cantidades estimadas de agua en las diferentes formas se distribuyen en la tierra como muestra la Fig. 1,
que la distribucin del agua en los continentes (Fig. 2) no es homognea y que la utilizacin del agua para consumo es,
prioritariamente, para la agricultura. Veamos algunos datos globales sobre la distribucin y calidad de agua:

Fig. 1: Distribucin de agua en la Tierra.

Ms de 230 millones de personas de 26 pases, 11 de los cuales estn en frica y 9 en Medio Oriente, sufren problemas con el
agua. Los expertos consideran un pas deficiente en agua cuando el promedio de los recursos locales es menor de 1.000 metros
cbicos por persona al ao.
frica y Asia muestran seales de empeoramiento en su disponibilidad de agua y la calidad de la misma est descendiendo. Por
el contrario, Amrica del Sur est bien surtida.
La explotacin excesiva de las aguas subterrneas es un problema creciente en muchas zonas, sobre todo en Medio Oriente,
donde sta provoca la mezcla con las aguas saladas y daos irreversibles a los acuferos (aguas subterrneas).

Fig. 2: Distribucin de agua disponible para consumo y actividades humanas en comparacin con la distribucin de la poblacin a
nivel mundial

Fig. 3: Distribucin del uso del agua

EVOLUCIN HISTORIA DE LA HIDROLOGA
Antigedad
Una presa sobre el ro Nilo en Egipto, 3200 A.C.
Los ros Tigris y Eufrates en Mesopotamia, 3000 A.C.
El ro Yellow en China, 3000 A.C.
El ro Indus en India 2500 A.C.
Mxico (centro del pas) 800 A.C
PERIODO DE ESPECULACIN
Antiguedad a 1400 d.c.
Griegos y Romanos (Homero, Tales, Platn, Aristotoles; Seneca y Plinio) especularon sobre la concepcin del ciclo hidrolgico.
Sin embargo alrededor de 100 a.c. quien se acerc ms al concepto fue un Ingeniero Romano Marcus Vitruvius Pollio que
relacion los conceptos de lluvia y nieve con agua subterrnea.
PERIODO DE OBSERVACIN
-1400 a 1600 d.c.
Etapa del renacimiento. Leonardo de Vinci y Etapa del renacimiento. Leonardo de Vinci y Bernard Palissy ampliaron la
concepcin del ciclo hidrolgico (an por mera observacin y anlisis) relacionando lluvia-infiltracin-manantiales. La
ingeniera de ros avanza.
PERIODO DE MEDICIN
(1600-1700).
El ciclo hidrolgico y sus procesos inicia un ciclo hidrolgico y sus procesos inicia un proceso de cuantificacin. Pierre Perrault
mide caudales en el R. Sena en Paris. Inician estudios sobre los pozos artesianos.

PERIODO DE EXPERIMENTACIN
1700 a 1800 d.c.
Coincide con el desarrollo de la experimentacin en Hidrulica (piezometro, teorema de Bernoulli, frmula de Chezy, tubos de
pitot). Se desarrolla la hidrologa cuantitativa.
PERIODO DE EMPIRISMO
(1800-1930)
Grandes aportaciones: aforos de aguas superficiales, instrumentacin para aforos, vertedores, Manning, Francis, desarrollos
en el campo de la evaporacin, se de la evaporacin, se relaciona precipitacin con altitud. Inicia el empirismo. Se desarrolla el
mtodo racional.
PERIODO DE RACIONALIZACIN
(1930 A 1950)
La hidrologa es ms analtica que emprica. Sherman desarrolla el
Sherman desarrolla el concepto de hidrograma unitario. Horton inicia estudios de infiltracin. Theis trabaja en Hidrulica de
pozos.
Nace la hidrometeorologa. Eistein trabaja sobre Eistein trabaja sobre arrastre de sedimentos. Se establecen muchos
laboratorios hidrulicos e hidrolgicos.
PERIODO DE TEORIZACIN
1950 a 1990
Computadoras, anlisis matemtico, instrumentos sofisticados, tcnicas de investigacin de sofisticados, tcnicas de
investigacin de operaciones, hidrologa estocstica.
PERIODO DE MODERNIZACIN:
La tecnologa revoluciona a la hidrologa
Cartografa Digital
Sistemas de Informacin Geogrfica (GIS)
Grandes bases de datos meteorolgicas e hidrolgicas: en Mxico ERICIII, CLICOM, BANDAS
Imgenes de satlite: LANDSAT y SPOT para interpretar uso de suelo.
RADAR para pronsticos de lluvia (NEXRAD)
RADAR para pronsticos de lluvia (NEXRAD)
Sistemas de alerta de inundaciones en tiempo real (sensores)
Software: HEC-HMS, SWAT, HEC-RAS.
CONCLUSIN
La hidrologa se ha desarrollado como ciencia en respuesta a la necesidad de comprender el complejo sistema hdrico de la
Tierra y ayudar a solucionar los problemas de agua. Los hidrlogos juegan un papel importante en la bsqueda de soluciones a
los problemas del agua y, para los que estudien hidrologa, los retos son interesantes.
A travs de los aos, el objetivo primario de la hidrologa es el estudio de las interrelaciones entre el agua y su ambiente. Ya
que la hidrologa se interesa principalmente en el agua localizada cerca de la superficie del suelo, se interesa particularmente
en aquellos componentes del ciclo hidrolgico que se presentan ah, esto es, precipitacin, evapotranspiracin, escorrenta y
agua en el suelo. Los diferentes aspectos de estos fenmenos son estudiados en sus varias subdisciplinas.
Desde la antigedad la hidrologa ha jugado en papel muy importante en el diario vivir de los seres humanos, debido a gracias
a su estudio busca soluciones a los problemas del agua para consumir, no obstante, ha pasado a ser elemento fundamental de
los proyectos de ingeniera relacionados con el suministro de agua, la disposicin de aguas servidas, drenaje, proteccin contra
la accin de ros y recreacin.
EL CICLO HIDROLGICO Y LA ECUACIN DE BALANCE HDRICO
Todos estos siglos de experiencia y estudio han convergido para formar el concepto de ciclo hidrolgico. El concepto es
simplemente que el agua cambia de estado y es transportada en un sistema cerrado: la Tierra y su atmsfera. El ciclo es cerrado
slo en toda la Tierra, donde cada gota de agua sigue un camino desde el ocano hasta la atmsfera y la tierra (a lo largo de la
superficie o flujo subterrneo). La energa para mantener funcionando este sistema es provista por el Sol. Los procesos
involucrados son evaporacin, condensacin, precipitacin, infiltracin y escorrenta (o escurrimiento). Usualmente, uno se
encuentra ante un problema con condiciones locales y se enfrenta por lo tanto a un sistema abierto. Sin embargo, a menos que
uno reconozca el ciclo hidrolgico bsico, terminar preguntndose cmo hace el agua para trepar a la cima de las montaas.
CICLO HIDROLGICO GLOBAL
A escala planetaria, el agua, en sus tres estados, se encuentra en un espacio llamado hidrsfera el cual se extiende desde unos
quince kilmetros en la atmsfera hasta un kilmetro por debajo de la litsfera o corteza terrestre. Entendemos por ciclo del
agua al movimiento que sta realiza, con o sin cambio de estado y conservando la masa total.

Ciclo Hidrolgico
Ciclo del agua: esquema
El agua existe en la Tierra en tres estados: slido (hielo, nieve), lquido y gas (vapor de agua). Ocanos, ros, nubes y lluvia estn
en constante cambio: el agua de la superficie se evapora, el agua de las nubes precipita, la lluvia se filtra por la tierra, etc. Sin
embargo, la cantidad total de agua en el planeta no cambia. La circulacin y conservacin de agua en la Tierra se llama ciclo
hidrolgico, o ciclo del agua.
Representacin esquemtica del ciclo del agua

1) precipitacin
Transporte a travs de la atmsfera de las nubes hacia el interior con un movimiento circular, como resultado de la gravedad, y
perdida de su agua cae en la tierra. Este fenmeno se llama lluvia o precipitacin.
2) infiltracin
El agua de lluvia se infiltra en la tierra y se hunde en la zona saturada, donde se convierte en agua subterrnea. El agua
subterrnea se mueve lentamente desde lugares con alta presin y elevacin hacia los lugares con una baja presin y
elevacin. Se mueve desde el rea de infiltracin a travs de un acufero y hacia un rea de descarga, que puede ser un mar o
un ocano.
3) transpiracin
Las plantas y otras formas de vegetacin toman el agua del suelo y la excretan otra vez como vapor de agua. Cerca del 10% de
la precipitacin que cae en la tierra se vaporiza otra vez a travs de la transpiracin de las plantas, el resto se evapora de los
mares y de los ocanos.
4) salida superficial
El agua de lluvia que no se infiltra en el suelo alcanzar directamente el agua superficial, como salida a los ros y a los lagos.
Despus ser transportada de nuevo a los mares y a los ocanos. Esta agua es llamada agua de salida superficial.
5) evaporacin

Debido a la influencia de la luz del sol el agua en los ocanos y los lagos se calentar. Como resultado de esto se evaporar y
ser transportada de nuevo a la atmsfera. All formar las nubes que con el tiempo causarn la precipitacin devolviendo el
agua otra vez a la tierra.
La evaporacin de los ocanos es la clase ms importante de evaporacin.
6) condensacin
En contacto con la atmsfera el vapor de agua se transformar de nuevo a lquido, de modo que sea visible en el aire. Estas
acumulaciones de agua en el aire son lo que llamamos las nubes.
Se completa as un ciclo de transferencia del agua que se conoce tambin como ciclo hidrolgico.
BALANCE HIDROLOGICO
El concepto de balance hdrico se deriva del concepto de balance en contabilidad, es decir, que es el equilibrio entre todos los
recursos hdricos que ingresan al sistema y los que salen del mismo, en un intervalo de tiempo determinado. Sintticamente
puede expresarse por la frmula:

Para la determinacin del balance hdrico se debe hacer referencia al sistema analizado. Estos sistemas pueden ser, entre otros
Una cuenca hidrogrfica;
Un embalse;
Un lago natural;
BALANCE HIDROLOGICO
El agua, aunque se encuentra en un movimiento cclico continuo, es cuantificable y debido a los requerimientos actuales del
hombre, es necesario conocer con exactitud ese movimiento y definirlo, para aprovechar de forma racional los recursos hdricos
y que no se modifiquen de forma irreversible, los componentes que intervienen en el ciclo del agua.
El balance hdrico tiene por objeto cuantificar los recursos y volmenes de agua del ciclo hidrolgico de acuerdo con el axioma de
Lavoisier: "nada se crea ni se destruye, slo se transforma". Este axioma en dinmica de fluidos se conoce como la Ecuacin
Continuidad. Tambin permite establecer relaciones entre las distintas variables hidrolgicas.
El establecimiento del balance hdrico en una cuenca o en una regin determinada permite obtener informacin sobre:
El volumen anual de escurrimiento o excedentes.
El perodo en el que se produce el excedente y por tanto la infiltracin o recarga del acufero.
Perodo en el que se produce un dficit de agua o sequa y el clculo de demanda de agua para riego en ese perodo.
El establecimiento de un balance supone la medicin de flujos de agua (caudales) y almacenamientos de la misma (niveles). Se
pueden establecer balances de forma general, incluyendo aguas superficiales y subterrneas y parciales de slo aguas
superficiales, de un acufero, del agua del suelo, etc. En cualquier caso, a la hora de establecer el balance se examinarn las
entradas y las salidas al sistema analizado.
La propia idea de balance supone la medida independiente de los trminos que intervienen en la ecuacin de balance. Como toda
medida fsica, est sujeta a error, que, en algunos casos es grande debido a diversas circunstancias. Por ello ha de actuarse con
gran prudencia a la hora de obtener datos del balance.
Por medio de las precipitaciones atmosfricas (P), llega agua a la superficie de la Tierra. Parte de estas precipitaciones se evapora
en contacto con el aire o es absorbida por las plantas y despus transpirada por las mismas, fenmenos que denominaremos de
forma general como evapotranspiracin (E). El agua entonces sigue dos caminos: una parte fluye por la superficie de la corteza
terrestre y otra parte se infiltra en el terreno. El agua de infiltracin an puede ser captada por el suelo y las plantas, sufriendo
entonces fenmenos de evapotranspiracin o puede circular hipodrmicamente junto con las aguas que circulan en superficie,
denominndose el conjunto aguas de escurrimiento (R). La parte de agua infiltrada que alcanza una zona ms profunda
constituye la verdadera agua de infiltracin (I) que se junta con las aguas subterrneas alimentando el acufero.
La Ecuacin de Continuidad se basa en que la diferencia que se produce entre las entradas y las salidas de agua se traduce en el
agua que queda almacenada.
Entradas - Salidas = Variacin del Almacenamiento
Aplicando estos conceptos, se expresa la precipitacin como:
P=E+R+I+e
Siendo e el error cometido en las estimaciones o error de cierre, E la evapotranspiracin, R el escurrimiento e I la infiltracin.
Para poder aplicar esta ecuacin hay que tener en cuenta dos condiciones importantes:
Unidad hidrogeolgica: es decir, que todas las aguas que se miden y comparan pertenezcan al mismo acufero.
Perodo de tiempo: el perodo de medicin deber de ser de al menos un ao.
De modo ms concreto podramos reescribir la ecuacin de forma que abarque todas las fuentes y sumideros de la zona en estudio
de la siguiente forma:
e = P + Qse + Qte - E - Qss - Qts - S
Donde:
e = error de cierre
P = aportacin pluviomtrica
Qse = caudal superficial entrante
Qte = caudal subterrneo entrante
E = evapotranspiracin real
Qss = caudal de superficie saliente

Qts = caudal subterrneo saliente

S = variacin del almacenamiento (final - inicial). En condiciones ideales de medida debe ser igual al error de cierre.
La E se calcula mediante el balance hdrico o mediante frmulas empricas (de Coutagne, de Turc, o de Makkink) o directamente
mediante evapotranspirmetros. En cada caso, segn el mecanismo de recarga y descarga del acufero en estudio y del intervalo
de tiempo seleccionado para plantear el balance, cada uno de los trminos de la ecuacin podr o no aparecer. Por ejemplo, si
se trata de un acufero limitado totalmente por fronteras impermeables, los trminos Qte y Qts no aparecern, ya que no existe
entrada ni salida por flujo subterrneo.
Si se trata de un solo acufero que no tiene descarga por evapotranspiracin ni por afloramientos, los trminos Qss y E sern
suprimidos de la ecuacin. Por otra parte, la ecuacin de balance para un mismo acufero podr variar de un intervalo de tiempo
a otro. En todos los casos, es necesario tener una idea ms o menos clara del comportamiento del acufero para plantear su
ecuacin de balance.
El rea utilizada para efectuar el balance de agua subterrnea depende de varios factores: por una parte, lo ideal sera efectuar el
balance para todo el acufero (valle, planicie) a fin de conocer su potencialidad total; sin embargo, esto no siempre es posible,
debido a que la aplicacin del balance requiere del conocimiento del comportamiento del acufero observado en pozos los cuales
no siempre se encuentran distribuidos en toda el rea, sino slo en una porcin de la misma. Por consiguiente, en muchas
ocasiones el rea de balance tiene que limitarse al rea con datos disponibles.
El rea de balance puede estar limitada por fronteras reales, geomtricas e hidrolgicas, tales como afloramientos o masas de
agua (mar, lagos, etc), y por fronteras virtuales, imaginarias.
Para realizar un balance hdrico lo principal es la adquisicin de datos, por lo cual se requiere que sta se haga de la forma ms
precisa posible.
Se deben recoger datos de (Figura 1):
Precipitacin (P): Se mide por la altura que alcanzara sobre una superficie plana y horizontal, antes de sufrir prdidas. Para
determinarla se usan los pluvimetros y la unidad de precipitacin es el milmetro de altura (1 mm).
Evapotranspiracin (ET): Se determina mediante clculos basados en la temperatura y humedad de la atmsfera y del suelo.
Escurrimiento superficial o directo (ED): Se determina por aforos de cursos fluviales.
Escurrimiento subterrneo o base (ES): Se calcula por diferencia, una vez conocidos los dems trminos del balance hdrico, o por
clculos y experiencias basados en la porosidad y permeabilidad de diferentes rocas.
Figura Trminos del balance hdrico

Para establecer el balance hdrico se necesitan los datos de:

Las precipitaciones medias anuales (con una serie de 5-10 aos) del mximo de estaciones meteorolgicas disponibles.
La evapotranspiracin potencial media anual (de la misma serie de aos).
La reserva de agua til (RU) o el agua que puede almacenar el suelo y utilizar las plantas. Depende de:
el tipo de suelo
la capacidad de campo (Cc): grado de humedad de una muestra que ha perdido toda su agua gravitacional.
el punto de marchitez (Pm): grado de humedad de una muestra tal que la fuerza o succin que ejercen las races sobre el agua ya
no les permite sacar ms agua. Esto quiere decir que la fuerza de succin de las races no supera a la fuerza con la que dicho
suelo retiene el agua.
la profundidad de las races.
la densidad aparente del suelo.
Estos datos se pueden obtener experimentalmente o mediante tablas conociendo el tipo de suelo.

BALANCE HIDRICO DEL LAGO TITICACA

ESTADOS DEL AGUA

El agua se encuentra en la naturaleza en tres formas o estados diferentes:

-En estado slido, como en el hielo, el granizo o la nieve. Si quieres comprobarlo llena de agua una bandeja de las destinadas a
formar cubitos de hielo, mete la bandeja en el congelador y sacala a la maana siguiente.
-En estado lquido, como el agua que consumimos y el agua de los mares, ros y lagos.
-En estado gaseoso, cuando forma las nubes o el vapor que sale del agua hirviendo.

DISTRIBUCIN DEL AGUA EN EL PLANETA

El ocano es el origen de la mayor parte de las precipitaciones del planeta (lluvia y nieve), pero la lluvia sobre tierra satisface casi
todas las necesidades de agua dulce de las poblaciones, junto con una pequea cantidad, aunque en aumento, de agua
proveniente de la desalacin. El estado del rgimen hidrolgico, la calidad de su agua y sus ecosistemas, estn entre los factores
que ms contribuyen al bienestar del ser humano.

istribucin del agua en el mundo

Cantidad y calidad
La cantidad de agua con la que contamos en la Tierra no aumenta ni disminuye, pero la poblacin humana s ha crecido
drsticamente, y por lo tanto ha crecido tambin la necesidad que tenemos de este recurso. Adems, si bien la cantidad de agua

es constante, no lo es la forma en que se distribuye en el tiempo: es irregular a lo largo del ao y tambin vara en diferentes
aos dependiendo de las condiciones climticas globales. De igual forma, los distintos ecosistemas, como las selvas hmedas,
los bosques de pinos, los matorrales, los pastizales o los desiertos, influyen sobre la forma y la cantidad de agua que penetra en
los sistemas de acuferos, su conservacin en el suelo o su paso a la atmsfera, lo que ocasiona que la disponibilidad de este
recurso sea variable en cada regin del planeta.

Adems de la distribucin geogrfica y temporal, la calidad del agua es otro factor a considerar, ya que una parte importante del
total de agua dulce con el que contamos resulta inutilizable debido a que lo hemos modificado al contaminar los sistemas
acuticos con una gran diversidad de sustancias como: metales, grasas, aceites, derivados de combustibles, disolventes
industriales, as como miles de tipos de microorganismos.
Ms de 2.2 millones de personas mueren al ao por enfermedades relacionadas con el uso de agua contaminada.
Es importante considerar que aun si se cuenta con la cantidad de agua necesaria, sta puede no cumplir con ciertas condiciones
que permitan un uso adecuado. Es diferente un agua para uso y consumo humano de la que se utilizar para riego, o la destinada
al cultivo de organismos acuticos, generacin de energa elctrica o para uso industrial. El problema en algunas zonas es que la
misma agua se aplica a cualquier uso, sin tener en cuenta su calidad, lo que provoca serios problemas. Los relacionados con
aspectos de salud son de suma importancia, pero tambin lo son los que estn provocando cambios, en su mayora irreversibles,
en los ecosistemas del planeta.
Cuando se hace referencia a la calidad del agua es necesario puntualizar qu tipo de sustancia contiene, ya sea suspendida o
disuelta (sales, metales, hidrocarburos, plaguicidas, etc.), o bien de qu organismo (virus, bacterias, parsitos, etc.) se trata y en
qu concentracin o cantidad se encuentra, para entender la alteracin del agua o del sistema acutico y qu tan seria, reversible
o irreversible es.

En zonas urbanas existen diversas fuentes contaminantes que alteran la calidad del agua de los cuerpos superficiales como son
los lagos y ros, los cuales acarrean sustancias y organismos hacia las lagunas y zonas costeras. Pero, aun cuando no los vemos,
tambin estamos contaminando los sistemas de agua subterrnea con una gran variedad de compuestos y de organismos que
son liberados en la superficie y migran o se desplazan hacia abajo hasta llegar a los acuferos.

Recursos de agua dulce

Regin

Metros cbicos anuales promedio per cpita

Oceana

53 711

Sudamrica

36 988

frica Central

20 889

Amrica del Norte

16 801

Europa del Este

14 818

Europa Occidental

1 771

Asia Central y del Sur

1 465

frica del Sur

1 289

frica del Norte

495

Fuente: United Nations Environment Programme 2002

Los compuestos o contaminantes pueden incorporarse a los cuerpos de agua en forma puntual, esto es, en un solo lugar, o bien
de manera difusa, abarcando toda una regin. Por lo general, en un slo sistema de almacenamiento de agua, como un lago por
ejemplo, se dan varios tipos de contaminacin.
Las zonas rurales agrcolas en la cuales se utilizan fertilizantes y plaguicidas son ejemplos de contaminacin de tipo no puntual o
difusa, que produce problemas en amplias zonas de riego, en las que se desecha el agua que contiene esos compuestos. Lo
mismo sucede en la actividad pecuaria, donde se generan una serie de alteraciones por microorganismos que son arrastrados a
los cuerpos de agua, contaminndolos.
La mayor demanda de agua se da en las grandes ciudades o megalpolis, en las que el problema de su abasto est ligado a la
salud y el bienestar de miles o millones de personas que en ellas habitan y que dependen para vivir que existan recursos hdricos
suficientes en la regin.
CUENCA HIDROLOGICA
Una Cuenca Hidrogrfica es un territorio drenado por un nico sistema de drenaje natural, es decir, que drena sus aguas al mar a
travs de un nico ro, o que vierte sus aguas a un nico lago endorreico. Una cuenca hidrogrfica es delimitada por la lnea de
las cumbres, tambin llamada divisoria de aguas. El uso de los recursos naturales se regula administrativamente separando el
territorio por cuencas hidrogrficas, y con miras al futuro las cuencas hidrogrficas se perfilan como las unidades de divisin
funcionales con ms coherencia, permitiendo una verdadera integracin social y territorial por medio del agua. Tambin recibe
los nombres de Hoya Hidrogrfica, Cuenca de Drenaje y Cuenca Imbrfera
Una cuenca hidrogrfica y una cuenca hidrolgica se diferencian en que la cuenca hidrogrfica se refiere exclusivamente a las
aguas superficiales, mientras que la cuenca hidrolgica incluye las aguas subterrneas (acuferos).
Caractersticas de la cuenca hidrogrfica
Las principales caractersticas de una cuenca son:
La curva de la cota superficie: esta caracterstica da adems una indicacin del potencial hidroelctrico de la cuenca.
El coeficiente de forma: da indicaciones preliminares de la onda de avenida que es capaz de generar.
El coeficiente de ramificacin: tambin da indicaciones preliminares respecto al tipo de onda de avenida.
Cuencas de los principales mares y ocanos. Las zonas en gris corresponden a cuencas endorreicas.
En una cuenca se distinguen los siguientes elementos:
Divisoria de aguas
La divisoria de aguas o divortium aquarum es una lnea imaginaria que delimita la cuenca hidrogrfica. Una divisoria de aguas
marca el lmite entre una cuenca hidrogrfica y las cuencas vecinas. El agua precipitada a cada lado de la divisoria desemboca
generalmente en ros distintos. Tambin llamado Divortium aquarum. Otro trmino utilizado para esta lnea se denomina
parteaguas.
El divortium aquarum o lnea divisoria de vertientes, es la lnea que separa a dos o ms cuencas vecinas. Es la divisoria de aguas,
utilizada como lmite entre dos espacios geogrficos o cuencas hidrogrficas.
El ro principal
El ro principal suele ser definido como el curso con mayor caudal de agua (medio o mximo) o bien con mayor longitud o mayor
rea de drenaje, aunque hay notables excepciones como el ro Misisipi o el Mio en Espaa. Tanto el concepto de ro principal
como el de nacimiento del ro son arbitrarios, como tambin lo es la distincin entre ro principal y afluente. Sin embargo, la
mayora de cuencas de drenaje presentan un ro principal bien definido desde la desembocadura hasta cerca de la divisoria de
aguas. El ro principal tiene un curso, que es la distancia entre su naciente y su desembocadura.
En el curso de un ro se distinguen tres partes:
Curso superior, ubicado en lo ms elevado del relieve, en donde la erosin de las aguas del ro es vertical. Su resultado: la
profundizacin del cauce;
Curso medio, en donde el ro empieza a zigzaguear, ensanchando el valle;
Curso inferior, situado en las partes ms bajas de la cuenca. All, el caudal del ro pierde fuerza y los materiales slidos que lleva se
sedimentan, formando las llanuras aluviales o valles.

Otros trminos importantes a distinguir en un ro son:

Cauce. Cauce o lecho Lecho de los ros y arroyos. Conducto descubierto o acequia por donde corren las aguas para riegos u otros
usos.
Thalweg. Lnea que une los puntos de mayor profundidad a lo largo de un curso de agua.
Margen derecha. Mirando ro abajo, la margen que se encuentra a la derecha.
Margen izquierda. Mirando ro abajo, la margen que se encuentra a la izquierda.
Aguas abajo. Con relacin a una seccin de un curso de agua, sea principal o afluente, se dice que un punto esta aguas abajo, si se
sita despus de la seccin considerada, avanzando en el sentido de la corriente (en bable se utiliza tambin el trmino ayuso
para referirse a aguas abajo).
Aguas arriba. Es el contrario de la definicin anterior (en bable se utiliza tambin el trmino asuso con el mismo significado).
Afluentes
Los afluentes son los ros secundarios que desaguan en el ro principal. Cada afluente tiene su respectiva cuenca, denominada subcuenca.
El relieve de la cuenca
El relieve de una cuenca consta de los valles principales y secundarios, con las formas de relieve mayores y menores y la red fluvial
que conforma una cuenca. Est formado por las montaas y sus flancos; por las quebradas o torrentes, valles y mesetas.
Las obras humanas
Algunas obras construidas por el ser humano, tambin denominadas intervenciones antropognicas, que se observan en la cuenca
suelen ser viviendas, ciudades, campos de cultivo, obras para riego y energa y vas de comunicacin. El factor humano es siempre
el causante de muchos desastres dentro de la cuenca, ya que se sobreexplota la cuenca quitndole recursos o desnudndola
de vegetacin y trayendo inundaciones en las partes bajas. Pero el mayor de los males es la construccin de viviendas,
urbanizaciones y poblaciones enteras en zonas inundables, sobre todo, en las llanuras aluviales de las cuencas de muchos ros.
No obstante, los seres humanos tambin realizan obras muy positivas en la conservacin y mejoramiento de las cuencas
hidrogrficas para minimizar o eliminar los efectos destructivos de las crecidas e inundaciones. El ejemplo del Plan Sur en el ro
Turia, a raz de las inundaciones de Valencia de 1957 es muy claro en este sentido. Lo mismo podramos decir de los numerosos
embalses de propsitos mltiples de numerosos ros (siendo uno de esos propsitos la regulacin del caudal). Basta a veces la
construccin de un slo embalse en un ro pequeo para regularizar su caudal y limitar las crecidas y los daos que pueden
producirse.
Partes de una cuenca
Una cuenca tiene tres partes:
Cuenca alta, que corresponde a la zona donde nace el ro, el cual se desplaza por una gran pendiente
Cuenca media, la parte de la cuenca en la cual hay un equilibrio entre el material slido que llega trado por la corriente y el
material que sale. Visiblemente no hay erosin.
Cuenca baja, la parte de la cuenca en la cual el material extrado de la parte alta se deposita en lo que se llama cono de deyeccin.
Tipos de cuencas
Existen tres tipos de cuencas:
Exorreicas:
Drenan sus aguas al mar o al ocano. Un ejemplo es la cuenca del Plata, en Sudamrica. El exorresmo (por oposicin al arresmo
y al endorresmo) es el carcter de las regiones cuya red hidrogrfica se halla en comunicacin con otra forma de agua
continental, con algn mar, o con el ocano. Es decir, un curso de agua es exorreico cuando tiene la cualidad de verter sus aguas
en una tercera entidad, en una desembocadura. Tal es el caso del 72% de la superficie total de los continentes
Endorreicas:
Desembocan en lagos, lagunas o salares que no tienen comunicacin fluvial al mar. Por ejemplo, la cuenca del ro Desaguadero,
en Bolivia.
En geografa, una cuenca endorreica es un rea en la que el agua no tiene salida fluvial hacia el mar. El trmino tiene races griegas,
endo, "interior" y rhein, "fluir". Cualquier lluvia o precipitacin que caiga en una cuenca endorreica permanece all, abandonando
el sistema nicamente por infiltracin o evaporacin, lo cual contribuye a la concentracin de sales. En las cuencas endorreicas
en las que la evaporacin es mayor que la alimentacin, los lagos salados han desaparecido y se forman salares. Las cuencas
endorreicas tambin son denominados sistemas de drenaje interno.
Si bien, en teora, las cuencas endorreicas se pueden dar en cualquier clima, en la prctica son ms comunes en zonas de desierto
clido. Ntese adems que, por definicin, cualquier lago situado bajo el nivel del mar (p.e., mar Caspio, mar Muerto) debe ser
endorreico y drenar una cuenca hidrogrfica endorreica
Arreicas:
Las aguas se evaporan o se filtran en el terreno antes de encauzarse en una red de drenaje. Los arroyos, aguadas y caadones de
la meseta patagnica central pertenecen a este tipo, ya que no desaguan en ningn ro u otro cuerpo hidrogrfico de
importancia. Tambin son frecuentes en reas del desierto del Shara y en muchas otras partes
Cuenca arreica es una cuenca hidrogrfica cuyas aguas no desembocan ni en lagos ni en mares, pues se evaporan o se infiltran al
suelo, desapareciendo del paisaje.
Las cuencas arreicas se suelen presentar en zonas ridas o desiertos donde existen pequeos cursos de agua de carcter temporal
o intermitente que se evaporan o infiltran en el terreno hasta desaparecer. Generalmente los caudales de agua son escasos. Un
ejemplo de cuenca arreica es la situada en la Depresin de Qattara situada en el desierto de Libia, al noroeste de Egipto.
criptorricas
Cuando sus redes de drenaje superficial no tienen un sistema organizado o aparente y corren como ros subterrneos (caso de
zonas crsticas).
Cuenca Hidrogrfica: Unidad natural definida por la existencia de la divisoria de las aguas en un territorio dado. Las cuencas
hidrogrficas son unidades morfogrficas superficiales. Sus lmites quedan establecidos por la divisoria geogrfica principal de

las aguas de las precipitaciones; tambin conocido como "parteaguas". El parteaguas, tericamente, es una lnea imaginaria que
une los puntos de mximo valor de altura relativa entre dos laderas adyacentes pero de exposicin opuesta; desde la parte ms
alta de la cuenca hasta su punto de emisin, en la zona hipsomtricamente ms baja. Al interior de las cuencas se pueden
delimitar subcuencas o cuencas de orden inferior. Las divisorias que delimitan las subcuencas se conocen como parteaguas
secundarios.
Cuenca Hidrolgica: La definicin de cuenca hidrolgica es ms integral que la de cuenca hidrogrfica. Las cuencas hidrolgicas
son unidades morfolgicas integrales y adems de incluir todo el concepto de cuenca hidrogrfica, abarcan en su contenido,
toda la estructura hidrogeolgica subterrnea del acufero como un todo.Tanto las cuencas hidrogrficas como las hidrolgicas
se pueden subdividir en tres zonas de funcionamiento hdrico principales: Zona de Cabecera de las Cuencas Hidrogrficas:
garantizan la captacin inicial de las aguas y el suministro de las mismas a las zonas inferiores durante todo el ao.Los procesos
en las partes altas de la cuenca invariablemente tienen repercusiones en la parte baja dado el flujo unidireccional del agua, y
por lo tanto toda la cuenca se debe administrar como una sola unidad. En este contexto, los bosques en las cabeceras de las
cuencas cubren una importante funcin reguladora ya que controlan la cantidad y temporalidad del flujo del agua, y protegen a
los suelos de ser erosionados por el agua con la consecuente sedimentacin y degradacin de los ros, y la prdida de fertilidad
en las laderas. Zonas de Cabecera y Captacin - Transporte en condiciones de Cuencas Semiridas. Mxico posee un elevado
porcentaje de su territorio en este tipo de paisajes, lo cual propicia una alta fragilidad hidro-ecolgicaZonas de Emisin de los
Acuferos. Las lagunas costeras regulan el funcionamiento de los ecosistemas marinos adyacentes. Los manglares estn
considerados entre los ecosistemas ms productivos y la actividad socioeconmica asociada a los mismos abarca actividades
forestales, pesqueras, turstico-recreativas y otras funciones de la Cuenca.
Los procesos de los ecosistemas que describen el intercambio de materia y flujo de energa a travs de la vinculacin de los
elementos estructurales del ecosistema pueden ser vistos como un sistema: Dentro de la cuenca, se tienen los componentes
hidrolgicos, ecolgicos, ambientales y socioeconmicos, cuyas funciones a continuacin se describen:
Funcin Hidrolgica
1. Captacin de agua de las diferentes fuentes de precipitacin para formar el escurrimiento de manantiales, ros y arroyos.
2. Almacenamiento del agua en sus diferentes formas y tiempos de duracin.
3. Descarga del agua como escurrimiento.
Funcin Ecolgica
1. Provee diversidad de sitios y rutas a lo largo de la cual se llevan a cabo interacciones entre las caractersticas de calidad fsica
y qumica del agua.
2. Provee de hbitat para la flora y fauna que constituyen los elementos biolgicos del ecosistema y tienen interacciones entre
las caractersticas fsicas y biolgicas del agua
Funcin Ambiental
1. Constituyen sumideros de CO2.
2. Alberga bancos de germoplasma.
3. Regula la recarga hdrica y los ciclos biogeoqumicos.
4. Conserva la biodiversidad.
5. Mantiene la integridad y la diversidad de los suelos
Funcin Socioeconmica
1. Suministra recursos naturales para el desarrollo de actividades productivas que dan sustento a la poblacin.
2. Provee de un espacio para el desarrollo social y cultural de la sociedad. Servicios Ambientales Del flujo hidrolgico: usos
directos (agricultura, industria, agua potable, etc), dilucin de contaminantes, generacin de electricidad, regulacin de flujos y
control de inundaciones, transporte de sedimentos, recarga de acuferos, dispersin de semillas y larvas de la biota. De los ciclos
bioqumicos: almacenamiento y liberacin de sedimentos, almacenaje y reciclaje de nutrientes, almacenamiento y reciclaje de
materia orgnica, detoxificacin y absorcin de contaminantes. De la Produccin biolgica: creacin y mantenimiento de hbitat,
mantenimiento de la vida silvestre, fertilizacin y formacin de suelos. De la descomposicin: procesamiento de la materia
orgnica, procesamiento de desechos humanos. Implicaciones ecolgicas de la cuenca al interior de la cuenca, el agua funciona
como distribuidor de insumos primarios (nutrientes, materia orgnica, sedimentos) producidos por la actividad sistmica de los
recursos. Este proceso modela el relieve e influye en la formacin y distribucin de los suelos en las laderas, y por ende en la
distribucin de la vegetacin y del uso de la tierra. La utilizacin del agua entra con frecuencia en conflicto con la conservacin
del medio ambiente y la biodiversidad. Dada la extraordinaria riqueza de recursos biticos e hdricos de la cuenca y la
degradacin a la que estn siendo sometidos, el anlisis de la relacin entre la gestin de los recursos hdricos y la del medio
ambiente constituye una prioridad para esta Direccin. La cuenca integra procesos y patrones de los ecosistemas, en donde las
plantas y los animales ocupan una diversidad de hbitat generado por variaciones de tipos de suelo, geomorfologa y clima en
un gradiente altitudinal. La cuenca constituye una unidad espacial eceogeogrfica relevante para analizar los procesos
ambientales generados como consecuencia de las decisiones en materia de uso y manejo de los recursos agua, suelos y
vegetacin. Por lo tanto, constituye un marco apropiado para la planificacin de medidas destinadas a corregir impactos
ambientales producto del uso y manejo de los recursos naturales.
Manejo Integrado de Cuencas. Es un proceso iterativo de decisiones sobre los usos y las modificaciones a los recursos naturales
dentro de una cuenca. Este proceso provee la oportunidad de hacer un balance entre los diferentes usos que se le pueden dar
a los recursos naturales y los impactos que stos tienen en el largo plazo para la sustentabilidad de los recursos. Implica la
formulacin y desarrollo de actividades que involucran a los recursos naturales y humanos de la cuenca. De ah que en este
proceso se requiera la aplicacin de las ciencias sociales y naturales. Asimismo, conlleva la participacin de la poblacin en los
procesos de planificacin, concertacin y toma de decisiones. Por lo tanto el concepto integral implica el desarrollo de
capacidades locales que faciliten la participacin. El fin de los planes de manejo integral es el conducir al desarrollo de la cuenca
a partir de un uso sustentable de los recursos naturales.

La Cuenca como unidad de Gestin ambiental.

La cuenca constituye la principal unidad territorial donde el agua, proveniente del ciclo hidrolgico, es captada, almacenada, y
disponible como oferta de agua. Con frecuencia las cuencas hidrogrficas poseen no solo integridad edafo-bigena e hidroclimtica sino que, adems, ostentan identidad cultural y socioeconmica, dada por la misma historia del uso de los recursos
naturales. En el mbito de una cuenca se produce una estrecha interdependencia entre los sistemas bio-fsicos y el sistema
socio-econmico, formado por los habitantes de las cuencas, lo cual genera la necesidad de establecer mecanismos de
gobernabilidad. Por esta razn, la cuenca hidrogrfica puede ser una adecuada unidad para la gestin ambiental, a condicin de
que se logren compatibilizar los intereses de los habitantes de sus diferentes zonas funcionales y las actividades productivas de
las mismas. El proceso de implementacin de las polticas pblicas que garanticen la conservacin de los recursos y el
mejoramiento de las condiciones de vida de la poblacin en las cuencas hdricas, es la gestin ambiental.