lixiviacin salina La empresa ha desarrollado un reactor para combinar el cido sulfrico y el cloruro de sodio con el mineral, mejorando la extraccin de cobre y oro. Publicado: Jueves, 30 de Octubre de 2014
Los mtodos convencionales de obtencin de cobre y oro ya no son
suficientes. Investigadores de K+S Chile en conjunto con la asesora de expertos de la Universidad Tcnica Federico Santa Mara desarrollaron una solucin tecnolgica que considera un reactor de mezcla para combinar cido sulfrico y cloruro de sodio con el mineral, mejorando la extraccin. Recientemente, la escasez hdrica que enfrenta el Norte de Chile y la predominancia en muchos yacimientos de minerales de calcopirita de baja ley, ha volcado la mirada hacia el uso directo del agua de mar y el beneficio de estos minerales con soluciones con altas concentraciones de in cloruro, impulsada principalmente por la rpida cintica de lixiviacin, menor consumo de cido y su efecto sobre la morfologa de los productos de reaccin que favorecen su posterior lixiviacin en pila. Uno de los mtodos que se usa actualmente para la extraccin del cobre es la biolixiviacin, que utiliza microorganismos que transforman el mineral insoluble en soluble. Sin embargo, esta tecnologa tiene dos grandes desventajas: el proceso tarda mucho y requiere enormes cantidades de cido sulfrico. Ms crtico an es que no lixivia la calcopirita. Por ello, desde hace algn tiempo, cientficos e ingenieros estn investigando mtodos alternativos de extraccin, experimentando exitosamente con distintas sales de cloruro. "El intento de implementar el uso de sal de cloruro de sodio en la obtencin de cobre y oro es todava algo muy reciente. Pero nuestras primeras pruebas ya han demostrado que este tipo de extraccin tiene muchas ventajas", dice Juan Carlos Flaquer Petersen, Head of Chemical, Mining and Road de K+S Chile, quien agrega que esta nueva tecnologa otorga grandes oportunidades a todo el sector minero. La lixiviacin clorurada, en el caso del cobre, consiste en triturar el mineral rico en calcopiritas, curarlo y tratarlo con las dosis
adecuadas de cloruro de sodio y cido sulfrico en un reactor
cerrado, complementario al equipo tradicional de aglomeracin y luego formar las pilas de stock con el mineral en reaccin para luego rociarlo con una solucin compuesta de cloruro de sodio y cido sulfrico por algunos das. La sal de cloruro de sodio en contacto con cido sulfrico y el mineral reaccionan exotrmicamente, elevando la temperatura y formando nuevos cidos gaseosos mucho ms fuertes como lixiviantes. Tambin contribuye de manera importante el sodio, haciendo que el azufre y la ganga, que son componentes del mineral de cobre, se vuelvan ms porosos y permeables, posibilitando as un movimiento ms rpido de las soluciones de lixiviacin. Gracias a la lixiviacin clorurada de calcopiritas con la solucin salina de cloruro de sodio, despus de pocos das ya se habr liberado ms del 80% de todos los iones de cobre contenidos. En comparacin, "la biolixiviacin tarda ms 300 das en obtener menos de esa cantidad", explica. Posteriormente, la solucin cida mezclada con iones de cobre se somete a un proceso de extraccin por solventes seguido de una electrlisis para producir el cobre metlico.
Minerales de oro en medio NaCl-H2SO4
Esta nueva tecnologa se puede extrapolar para el tratamiento de minerales de oro. El cloruro de sodio en reaccin con el cido sulfrico concentrado primero forma bisulfato y, en una segunda reaccin, recin forma sulfato de sodio; asimismo, en la reaccin existe un exceso de cloruro de sodio el cual forma un exceso de cido clorhdrico, que se convierte en benefactor para la lixiviacin de los metales nobles presentes en el mineral. Pequeas adiciones de nitrato de sodio evitan que la plata pueda precipitar. Con esta tecnologa es posible recuperar oro sin usar los procesos corrientes en base a cianuracin de minerales, con la ventaja de acercar a la industria al uso de mtodos ms amigables con el medio ambiente.
Avances en Tecnologa e Investigacin
Los investigadores de K+S Chile, en cooperacin con la Universidad Tcnica Federico Santa Mara de Valparaso, trabajaron en la redaccin de las patentes de invencin para la proteccin de las tecnologas y equipos reactores diseados, con el fin de que todos los clientes mineros, actuales y potenciales, puedan usar sin lmites ni restricciones los productos de K+S y los procesos y equipos que permiten lixiviar de esta forma.
Tambin han estudiado las condiciones ptimas en la que la accin
del cido sulfrico se reemplaza por el cido clorhdrico como agente lixiviante, a travs de la mediacin del cloruro de sodio. Como este es ms eficaz, la cantidad de azufre se reduce aproximadamente en un 30 % por la formacin de sulfato de sodio. "Para nosotros, la cooperacin con la universidad es muy importante", seala Flaquer Petersen. "Gracias a la investigacin, podemos presentarle a cada uno de nuestro clientes una solucin individual para el uso ptimo de la sal en la extraccin de cobre y oro", puesto que cada tipo de mineral y de mena requiere una solucin cida cuya composicin es distinta. Para ampliar el trabajo y los avances de los laboratorios ultramodernos, K+S Chile planea la instalacin de una planta piloto para el escalamiento de resultados de laboratorio y para el estudio de diversas granulometras. "El mercado de la sal en la lixiviacin de cobre y oro apenas ha comenzado. En un futuro calculamos un fuerte crecimiento en Chile, Per, Colombia, EE.UU., Canad, Australia y Sudfrica", dice Flaquer Petersen.