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K+S CHILE:

Lder en soluciones de punta para la


lixiviacin salina
La empresa ha desarrollado un reactor para combinar el cido
sulfrico y el cloruro de sodio con el mineral, mejorando la
extraccin de cobre y oro.
Publicado: Jueves, 30 de Octubre de 2014

Los mtodos convencionales de obtencin de cobre y oro ya no son


suficientes. Investigadores de K+S Chile en conjunto con la asesora
de expertos de la Universidad Tcnica Federico Santa Mara
desarrollaron una solucin tecnolgica que considera un reactor de
mezcla para combinar cido sulfrico y cloruro de sodio con el
mineral, mejorando la extraccin.
Recientemente, la escasez hdrica que enfrenta el Norte de Chile y
la predominancia en muchos yacimientos de minerales de calcopirita
de baja ley, ha volcado la mirada hacia el uso directo del agua de
mar y el beneficio de estos minerales con soluciones con altas
concentraciones de in cloruro, impulsada principalmente por la
rpida cintica de lixiviacin, menor consumo de cido y su efecto
sobre la morfologa de los productos de reaccin que favorecen su
posterior lixiviacin en pila.
Uno de los mtodos que se usa actualmente para la extraccin del
cobre es la biolixiviacin, que utiliza microorganismos que
transforman el mineral insoluble en soluble.
Sin embargo, esta tecnologa tiene dos grandes desventajas: el
proceso tarda mucho y requiere enormes cantidades de cido
sulfrico. Ms crtico an es que no lixivia la calcopirita.
Por ello, desde hace algn tiempo, cientficos e ingenieros estn
investigando mtodos alternativos de extraccin, experimentando
exitosamente con distintas sales de cloruro.
"El intento de implementar el uso de sal de cloruro de sodio en la
obtencin de cobre y oro es todava algo muy reciente. Pero
nuestras primeras pruebas ya han demostrado que este tipo de
extraccin tiene muchas ventajas", dice Juan Carlos Flaquer
Petersen, Head of Chemical, Mining and Road de K+S Chile, quien
agrega que esta nueva tecnologa otorga grandes oportunidades a
todo el sector minero.
La lixiviacin clorurada, en el caso del cobre, consiste en triturar el
mineral rico en calcopiritas, curarlo y tratarlo con las dosis

adecuadas de cloruro de sodio y cido sulfrico en un reactor


cerrado, complementario al equipo tradicional de aglomeracin y
luego formar las pilas de stock con el mineral en reaccin para luego
rociarlo con una solucin compuesta de cloruro de sodio y cido
sulfrico por algunos das.
La sal de cloruro de sodio en contacto con cido sulfrico y el
mineral reaccionan exotrmicamente, elevando la temperatura y
formando nuevos cidos gaseosos mucho ms fuertes como
lixiviantes.
Tambin contribuye de manera importante el sodio, haciendo que el
azufre y la ganga, que son componentes del mineral de cobre, se
vuelvan ms porosos y permeables, posibilitando as un movimiento
ms rpido de las soluciones de lixiviacin.
Gracias a la lixiviacin clorurada de calcopiritas con la solucin
salina de cloruro de sodio, despus de pocos das ya se habr
liberado ms del 80% de todos los iones de cobre contenidos. En
comparacin, "la biolixiviacin tarda ms 300 das en obtener menos
de esa cantidad", explica.
Posteriormente, la solucin cida mezclada con iones de cobre se
somete a un proceso de extraccin por solventes seguido de una
electrlisis para producir el cobre metlico.

Minerales de oro en medio NaCl-H2SO4


Esta nueva tecnologa se puede extrapolar para el tratamiento de
minerales de oro. El cloruro de sodio en reaccin con el cido
sulfrico concentrado primero forma bisulfato y, en una segunda
reaccin, recin forma sulfato de sodio; asimismo, en la reaccin
existe un exceso de cloruro de sodio el cual forma un exceso de
cido clorhdrico, que se convierte en benefactor para la lixiviacin
de los metales nobles presentes en el mineral. Pequeas adiciones
de nitrato de sodio evitan que la plata pueda precipitar.
Con esta tecnologa es posible recuperar oro sin usar los procesos
corrientes en base a cianuracin de minerales, con la ventaja de
acercar a la industria al uso de mtodos ms amigables con el
medio ambiente.

Avances en Tecnologa e Investigacin


Los investigadores de K+S Chile, en cooperacin con la Universidad
Tcnica Federico Santa Mara de Valparaso, trabajaron en la
redaccin de las patentes de invencin para la proteccin de las
tecnologas y equipos reactores diseados, con el fin de que todos
los clientes mineros, actuales y potenciales, puedan usar sin lmites
ni restricciones los productos de K+S y los procesos y equipos que
permiten lixiviar de esta forma.

Tambin han estudiado las condiciones ptimas en la que la accin


del cido sulfrico se reemplaza por el cido clorhdrico como
agente lixiviante, a travs de la mediacin del cloruro de sodio.
Como este es ms eficaz, la cantidad de azufre se reduce
aproximadamente en un 30 % por la formacin de sulfato de sodio.
"Para nosotros, la cooperacin con la universidad es muy
importante", seala Flaquer Petersen. "Gracias a la investigacin,
podemos presentarle a cada uno de nuestro clientes una solucin
individual para el uso ptimo de la sal en la extraccin de cobre y
oro", puesto que cada tipo de mineral y de mena requiere una
solucin cida cuya composicin es distinta.
Para ampliar el trabajo y los avances de los laboratorios
ultramodernos, K+S Chile planea la instalacin de una planta piloto
para el escalamiento de resultados de laboratorio y para el estudio
de diversas granulometras.
"El mercado de la sal en la lixiviacin de cobre y oro apenas ha
comenzado. En un futuro calculamos un fuerte crecimiento en Chile,
Per, Colombia, EE.UU., Canad, Australia y Sudfrica", dice
Flaquer Petersen.

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