AulaGEA

Asistencia para la Enseanza de las Geociencias

Los Materiales Terrestres

Las rocas
Introduccin
Es posible observar en nuestro mundo cotidiano que una gran variedad de
cosas estn construidas por piedras: los adoquines de las calles, las tejas de las
casas, las mesadas de cocinas y bares, los pisos y revestimientos de paredes,
entre otras tantas. Una observacin ms sutil, nos muestra la presencia de la
piedra industrializada; sta se presenta en el cemento, en los ladrillos y en los
mosaicos y azulejos. Muchos adornos lujosos son hechos de piedra. Por otra
parte, el vidrio, la porcelana y la cermica son productos derivados de las
piedras. La humanidad se ha servido de las piedras desde tiempos remotos,
gran parte de las armas y utensilios estaban hechos de piedra. Sin embargo,
actualmente las piedras siguen ocupando un lugar preponderante: la piedra
est an en la base de nuestra civilizacin.
Cientficamente no se utiliza la palabra piedra pues resulta poco precisa, y as
para referirse a los materiales que conforman la parte externa de la Tierra se
habla de rocas.
Qu es una roca?
Existen numerosas sustancias inorgnicas de origen natural, de variada
composicin qumica y estructura: los minerales. Sin embargo, estos
minerales no suelen encontrarse naturalmente en forma aislada (por eso son
tan escasos los yacimientos de inters econmico). Los minerales aparecen
habitualmente asociados, formando rocas. Otras sustancias naturales, an
cuando no son reconocidas como minerales pueden formar rocas, ste es el
caso del carbn, aunque no del petrleo; tambin es el caso de las
acumulaciones de esqueletos de organismos animales o vegetales (que pueden
ser de composicin slicea, fosftica o carbontica) y el de los vidrios de
origen volcnico. La definicin ms simple que puede esbozarse de roca es:
material de que est compuesta la corteza terrestre. De este modo, se evita
una descripcin ms compleja en la que sera necesario mencionar todas las
excepciones para no incurrir en errores.
Los minerales que forman las rocas

De un modo general podemos considerar que todos los minerales estn

presentes en las diversas rocas de la corteza terrestre, pero no todos ellos se
encuentran en la misma proporcin y, adems, la gran mayora de ellos son
slo rarezas de coleccin si se tiene en cuenta en qu proporcin se
encuentran en la naturaleza respecto de la totalidad de minerales existentes en
la corteza terrestre. Se denominan minerales formadores de rocas a aquellos
que constituyen mayoritariamente las rocas. Entre los principales merecen
destacarse los silicatos (en todas sus variedades desde el cuarzo a las arcillas)
y la calcita.
En una roca cualquiera existen minerales principales, que hacen a su
clasificacin, y otros accesorios, cuya presencia no es decisiva para dicha
clasificacin. Puede suceder que un mineral no sea importante para la
clasificacin de una roca aunque s lo sea para otros fines, cientficos o
econmicos, por ejemplo.
As, por ejemplo, el granito es una roca formada por tres minerales
principales, el cuarzo (Q), los feldespatos potsicos y calco-sdicos (F) y
algn mineral de hierro y/o magnesio, como las micas (M) o los anfboles (A).
Como minerales accesorios pueden aparecer minerales como el circn, el
rutilo (R) o la apatita (P).
Rocas monominerales
Si bien la mayora de las rocas estn compuestas por varios minerales, algunas
de ellas pueden ser de composicin monomineral. Entre stas podemos
destacar: el yeso, la anhidrita, la caliza, compuesta por calcita y la doloma
(compuesta casi exclusivamente por dolomita). Tambin la diatomita, las
radiolaritas y las calizas fussulnicas son rocas monominerales compuestas
por esqueletos sliceos de diatomeas (algas unicelulares) y de radiolarios
(protozoos microscpicos), en el primer y segundo casos, y carbonticos de
fussulnidos (protozoos macroscpicos) en el tercer caso. La sal comn o
halita (ClNa) tambin puede encontrarse formando espesos cuerpos de roca
que en muchos casos han sido explotados durante siglos para el consumo
alimenticio, como as tambin en la industria. Son famosas por sus
dimensiones las minas de sal de Wieliczka, en Polonia, en explotacin desde
hace 700 aos.
Relaciones entre los cuerpos de roca
Por lo general, un cuerpo de roca se encuentra en la naturaleza rodeado por
otros cuerpos de roca; para distinguirlos suele caracterizrselos por su
composicin mineralgica, aunque tambin se los distingue por el tamao de
los granos de sedimento, la homogeneidad de su textura, etc.

Formas y orgenes
En el caso de las rocas sedimentarias el cuerpo de roca ms caracterstico es
el estrato. En un lugar dnde dominan las efusiones volcnicas, el cuerpo de
roca ms caracterstico es la colada. Los cuerpos de rocas gneas que se
alojan en rocas sedimentarias reciben el nombre de diques o filones.
Relaciones temporales
Los cuerpos de roca pueden guardar diferentes relaciones entre s. Pueden ser
coetneos, es decir, haberse formado al mismo tiempo o bien tener edades
diferentes. El pasaje de un cuerpo de roca a otro puede ser brusco o
transicional. Cuando por lo menos uno de los cuerpos de roca es una roca
gnea cristalizada en profundidad, el contacto de dichos cuerpos de roca se
califica como intrusivo. Cuando los cuerpos de roca tabulares (estratos)
presentan sus superficies aproximadamente paralelas en trminos de tiempo
geolgico, ha existido una depositacin continua, la relacin entre estos
cuerpos de roca es de concordancia. Por el contrario, si entre dos cuerpos de
roca existe un perodo de tiempo en el cual no ha habido depositacin, la
relacin es de discordancia. El tiempo faltante representa un hiatus. A su vez,
la discordancia puede ser de diferentes tipos: si un cuerpo de roca, es
erosionado parcialmente y luego es cubierto por otro, la discordancia es
erosiva; si existe un proceso de deformacin previo a la depositacin de los
nuevos cuerpos, la discordancia es angular.
Pasaje
El pasaje de un cuerpo de roca a otro puede ser brusco, encontrndose
caracterizado por una superficie neta de contacto, o bien puede ser
transicional, con una zona difusa en la cual van intercambindose las
caractersticas de cada cuerpo de roca individual. Los pasajes pueden darse
tanto en direccin vertical como hacia los costados.
La clasificacin de las rocas
La coexistencia de distintos minerales en distintas relaciones de tamao y
forma brinda a las rocas una gran variedad de aspectos. A esto debe sumarse
tambin la posibilidad de que numerosas estructuras (relacionadas tanto a la
gnesis de la roca como a su deformacin) pueden modificar o
sobreimponerse al aspecto primario, creando nuevos diseos, todos de gran
atractivo visual. Este atractivo es aprovechado para la decoracin de muros,
creacin de objetos artsticos, etc. La diversidad de rocas est, sin embargo,
vinculada fundamentalmente a los posibles orgenes de las mismas, ya sea que
se trate de materiales derivados de la cristalizacin de un material fundido, de
la acumulacin de partculas derivadas de la destruccin de rocas

preexistentes o de la modificacin por efecto de la temperatura y la presin de

otras rocas.
Variedad de texturas
En general se encuadra dentro del trmino textura la relacin de forma y
tamao de los componentes de una roca, y de la manera en que se encuentran
en contacto entre s, ya se trate de fragmentos unidos por un material llamado
cemento o de cristales intercrecidos. La textura es un parmetro puramente
descriptivo de gran utilidad a la hora de analizar el origen de las rocas y sus
condiciones de formacin.
Algunas de las caractersticas texturales suelen ser analizadas para describir
los distintos tipos de rocas y as estudiarlas. La presencia o no de caras en los
cristales que forman las rocas gneas, la forma y relaciones de tamao en los
fragmentos que componen las rocas sedimentarias y la presencia de cristales
que deformaron su entorno al crecer durante el proceso metamrfico, entre
otras caractersticas.
Variedad de estructuras
La estructura de una roca es el conjunto de caractersticas a escala geolgica
y describe los aspectos derivados de la deformacin de la corteza terrestre. La
estructura comprende forma, dimensiones y articulacin de los componentes
de las rocas. Se consideran estructuras todos aquellos elementos, que ms all
de la textura original de la roca, reflejan cambios menores en su composicin
y ordenamiento. Entre ellas podemos mencionar la aparicin de venas,
pliegues, fracturas, etc.
Variedad de orgenes de las rocas
Una forma de clasificar las rocas, que resulta til por su sencillez, es atender a
los procesos que les dieron origen. As pueden separarse aquellas de origen
gneo, resultantes de la cristalizacin de un material fundido o magma, las de
origen sedimentario, que se originan tanto a partir de la acumulacin de los
productos de la erosin como de la precipitacin de soluciones acuosas y
finalmente, las rocas metamrficas que, como su nombre lo indica, tienen su
origen en la modificacin de rocas preexistentes (ya sean stas sedimentarias,
gneas u otras rocas metamrficas), por efecto de la temperatura y la
presin.
El ciclo de las Rocas
Diferentes procesos geolgicos permiten enlazar los tres tipos de rocas entre
s, en lo que se denomina el "Ciclo de las rocas".

El Ciclo de las Rocas pone en evidencia las relaciones que guardan entre s los
distintos tipos de rocas cuando se los agrupa en funcin de los mecanismos
que les dieron origen. Las flechas indican las posibles transformaciones y
llevan el nombre del mecanismo responsable. En el crculo externo se suceden
los mecanismos constructivos, en el crculo interno los destructivos. En el
centro se han inscripto los nombres de las partculas fundamentales que
constituyen cada tipo de roca.

Abundancia relativa de los distintos

tipos de rocas en la corteza
continental (expresado en volumen)

Rocas sedimentarias
Clsticas
5,9 %
Qumicas y bioqumicas
2,0 %
Rocas gneas
Granticas
22,0 %
Mficas
42,5 %
Ultramficas
0,2 %
Metamrficas
Gneisses
21,4 %
Esquistos
5,1 %
Mrmoles
0,9 %

LAS ROCAS GNEAS

Granito
Las rocas gneas o magmticas, tienen su origen en la cristalizacin del
material fundido denominado magma. Este proceso tiene lugar bajo
determinadas condiciones de presin y en presencia de una cantidad variable
de gases disueltos. stos y otros factores controlan el aspecto de los productos
resultantes, entre los que se encuentran las rocas gneas. La cristalizacin del
magma se produce como consecuencia de la prdida de calor y el consecuente
descenso de la temperatura en el seno del mismo.
El magma tiene dos orgenes posibles:

 puede resultar de la fusin parcial de materiales de la corteza terrestre

puede provenir del ascenso y acumulacin de una fraccin de materia
fundida del manto superior
En cada caso la composicin qumica de cada uno de los productos resultantes
ser muy diferente.
El magma puede tener materiales de composicin intermedia, pueden resultar
del agregado de material fundido proveniente de las rocas que atraviesa
durante su camino hacia el exterior. El magma utiliza dos formas
fundamentales para ascender:
desplazndose por las fracturas abiertas y los poros del material que
atraviesa

asimilando, es decir fundiendo e incorporando, la roca que atraviesa.

Las texturas gneas

Las texturas estn determinadas por las condiciones de cristalizacin del
magma Las rocas gneas pueden identificarse con las siguientes variedades de
texturas:
Texturas vtreas: formadas por el enfriamiento brusco del magma, no
hay cristales identificables a ninguna escala.
Texturas afanticas: los cristales slo pueden ser identificados con
ayuda del microscopio.
Texturas fanerticas: los cristales se identifican a ojo desnudo.
Texturas porfricas: algunos minerales se presentan en forma de
grandes cristales (fenocristales) embebidos en un conjunto de
elementos de menor tamao, tambin llamado matriz--, que puede
incluso ser de naturaleza vtrea.
La textura es un elemento de relevancia a la hora de identificar si el
enfriamiento de una roca ha sido rpido (texturas vtreas y afantica) o lento
(textura fanertica). La textura porfrica resulta de un cambio en la velocidad
de enfriamiento. A un perodo muy lento, en el que crecen los fenocristales,
sigue un perodo ms rpido, que produce cristales ms pequeos, o brusco,
que genera una matriz vtrea.

El contenido de fluidos del magma puede tener tanta relevancia en el control

del tamao de los cristales como en la velocidad de enfriamiento. Los cristales
ms grandes (que pueden llegar a medir metros) caractersticos de la textura
pegmattica, son el resultado del enfriamiento de un magma muy rico en
gases disueltos.
Durante la formacin (o no) de caras perfectas de una roca intervienen
factores tales como, el orden correlativo de cristalizacin de los distintos
minerales y la velocidad de enfriamiento. Las caras de los cristales de una
roca gnea pueden haber alcanzado diferentes grados de desarrollo durante el
proceso de cristalizacin:
euhedrales todas las caras del cristal son planas perfectas
subhedrales cuando slo algunas caras planas se han desarrollado
anhedrales cuando los cristales carecen completamente de caras planas
La clasificacin de las rocas gneas
Una primera clasificacin de las rocas gneas ha sido esbozada en los prrafos
anteriores. Una segunda clasificacin hace referencia a la composicin
mineral de esas mismas rocas. Existen otras clasificaciones que, en lugar de
utilizar la composicin mineral tal como puede ser deducida de la observacin
a ojo desnudo o al microscopio, se basan en anlisis qumicos ms o menos
complejos, es decir, a travs de procedimientos diferentes.
La clasificacin ms extendida, y que resulta de gran utilidad en el campo,
hace referencia a la proporcin entre los minerales flsicos son de colores
claros y los mficos son de colores oscuros.
Rocas intrusivas
Las rocas intrusivas tienen como caracterstica el haber cristalizado en las
profundidades de la corteza terrestre (desde kilmetros a decenas de
kilmetros de profundidad). Como el calor se fue disipando lentamente
durante el proceso de cristalizacin, los cristales individuales pudieron
alcanzar gran tamao (habitualmente varios milmetros y hasta algunos
centmetros).
Texturas y estructuras de las rocas intrusivas
Las texturas representativas de las rocas intrusivas son aquellas caracterizadas
por la presencia de cristales distinguibles a ojo desnudo. Cuando los tamaos
de los cristales de los distintos minerales son aproximadamente similares

(equidimensionales) se habla de una textura granosa, tpica por ejemplo del

granito y el gabro.
Los cuerpos de rocas intrusivas, llamados plutones, pueden adquirir diversas
formas, a veces influenciadas por la estructura de las rocas que atraviesan.
Se denominan batolitos a los cuerpos de roca ms extensos (de
dimensiones de decenas o centenas de kilmetros de ancho y largo)
cristalizados a gran profundidad en las races de las cadenas de
montaas. Estos batolitos slo son reconocidos cuando la erosin se ha
encargado de eliminar toda la cubierta de rocas sedimentarias,
volcnicas y metamrficas que los cubra. En nuestro pas se destacan
el batolito de Achala, en la provincia de Crdoba, y diversos cuerpos de
gran extensin que en su conjunto pertenecen al batolito andino.
Se denominan lacolitos a los cuerpos de roca ms pequeos, que se
insertan en forma de lente entre los paquetes de estratos.
Se denominan apfisis a los cuerpos de roca de forma irregular que,
desde el plutn penetran la roca de caja.

Los cuerpos de geometra tabular pueden separarse en dos grupos, los

que se disponen paralelamente a la estructura de la roca (por ejemplo la
estratificacin) denominados filones (o filones-capa) y los que lo
hacen transversalmente a ella, los diques.

Pegmatitas
El trmino pegmatita refiere a una textura, como ya hemos visto, pero tambin
a la roca que presenta esa textura. En general las pegmatitas estn asociadas a
magmas ricos en sustancias voltiles y su importancia radica en que en ellas
se desarrollan cristales de minerales ricos en algunos de los elementos
qumicos menos abundantes en la naturaleza. Los fluidos del magma, que
contienen principalmente vapor de agua, boro, cloro, flor, tungsteno, estao,
litio, etc. dan lugar a minerales poco comunes como berilo, fluorita, apatita,
wolframita, espodumeno y otros, que se asocian al cuarzo, los feldespatos y
las micas ms frecuentes.
Los xenolitos
Reciben el nombre de xenolitos los fragmentos de la roca de caja (roca que se
aloja el magma) que son incorporados al magma sin fundirse totalmente, y
que luego quedan como testigos del proceso intrusivo en la roca cristalizada.
Los xenolitos pueden variar en su tamao desde unos milmetros hasta
decenas de metros. La presencia de xenoltos permite obtener informacin
acerca del tipo de roca presente en profundidad (la roca de caja), la que puede

no ser accesible por otros medios, pero que ha sido transportada hacia niveles
ms altos de la corteza terrestre por el magma ascendente.
Rocas extrusivas
Se dice que las rocas son extrusivas o efusivas si se derraman sobre la
superficie terrestre antes de solidificar completamente. El material extrudo,
denominado lava, puede perder los gases en forma lenta o brusca. Si la
expansin de las pequeas burbujas es muy brusca, se produce una explosin
que puede fragmentar la roca en diminutas partculas de material vtreo
(trizas) que se mezclan con los vapores de agua y los gases para dar las nubes
ardientes, una de las formas de erupcin ms peligrosas para los
asentamientos urbanos que puedan existir en el rea de influencia.
Los orificios de la superficie terrestre, por donde la lava sale al exterior,
reciben el nombre de crteres. Los volcanes son el edificio construido por los
materiales gneos y en cuyo centro generalmente se ubica el crter. Hay
crteres que semejan lagos de roca fundida que cubren la superficie sin apenas
sobresalir del terreno; otros por el contrario se ubican en la cima de conos de
varios miles de metros de altura.

Tipos y estructura de los volcanes

La forma y la estructura interna de los volcanes es variable. Algunos de ellos
pueden estar formados ntegramente por coladas de lava, mientras otros lo
estn por materiales piroclsticos y un tercer grupo presenta ambos materiales.
La forma externa de un volcn puede variar desde un alto cono de paredes
ms o menos empinadas a conos muy chatos, cuya base se extiende sobre
centenares de kilmetros cuadrados (volcanes en escudo). Otro formato
posible puede ser extensas fisuras que derraman lava a lo largo de centenares
de kilmetros, y son las responsables de la erupcin actual de extensos
campos de lava en Islandia, como as tambin de otros ms antiguos como los
del Dekkan en la India o los del Paran en Brasil-Paraguay y Argentina, que
cubren miles de kilmetros cuadrados. Se denomina guyots a los volcanes
aislados que desde miles de metros de profundidad en el fondo ocenico se
elevan hasta la superficie, donde su cima aplanada es evidencia del efecto
erosivo de las olas.

Tipos de erupciones
No todas las erupciones son iguales, un mismo volcn puede incluso variar las
caractersticas de sus erupciones con el tiempo. Algunas estn caracterizadas
por la emisin explosiva de grandes cantidades de fragmentos de mayor o
menor tamao y otras son tales que el material fundido se derrama del crter
en forma tranquila. Algunas erupciones pueden ser tan violentas como para
destruir al mismo volcn en el que se originan. En algunos casos el volcn, al
entrar en actividad, debe "empujar" hacia afuera todo un tapn de roca
solidificada que obtura el crter. Las efusiones lvicas pueden desplazarse por
enormes distancias, a veces a gran velocidad, habindose medido valores de
hasta 50km/hora.
Las variaciones en el tipo de erupcin son consecuencia principal de la
composicin qumica de la lava (magmas ms pobres en slice dan lavas ms
fluidas) y de la cantidad de fluidos presentes (magmas pobres en fluidos dan
lavas ms viscosas).
Texturas y estructuras de las rocas extrusivas
Algunas caractersticas texturales de las rocas volcnicas pueden ser: su
tendencia a presentar cristales no distinguibles a simple vista, su asociacin a
materiales vtreos y la posibilidad de portar fenocristales. Un rasgo distintivo
es la presencia de vesculas, es decir, burbujas de gas que han quedado
atrapadas al enfriarse bruscamente la lava. La piedra pmez, usada como
abrasivo, es una roca con esta textura. Estas cavidades dan origen a las
amgdalas cuando son rellenadas con minerales de origen hidrotermal.
La colada es la estructura ms caracterstica de las rocas extrusivas. Tiene
forma angosta y larga, es de espesor reducido que puede sin esfuerzo
asimilarse a la de un ro de lava solidificada. Estas coladas pueden
superponerse unas a otras para formar los volcanes. Sin embargo algunos
volcanes no estn formados por coladas de lava solidificada sino por la
acumulacin de capas de piroclastos. Otros resultan de una combinacin de
ambos materiales, dependiendo esto de las caractersticas de los magmas
asociados a cada aparato volcnico. Crteres menores, forman pequeos
conos, llamados adventicios, en las laderas de los grandes volcanes.
En muchas ocasiones, la lava no alcanza la superficie y se enfra en
profundidad pero muy cerca de ella, dando origen a las denominadas rocas
hipabisales, que pueden tomar el aspecto de filones capa y diques. Los diques,
cuando son muy numerosos pueden formar enjambres. Su textura es
intermedia entre la de las rocas extrusivas y las intrusivas dependiendo de la
velocidad a la que se enfriaron y de la cantidad de gases que retena el magma
al momento de su consolidacin. Es comn que estos cuerpos hipabisales

presenten bordes con textura vtrea como resultado de su brusco enfriamiento,

mientras que hacia el interior del cuerpo se desarrollan cristales de mayor
tamao. Las lavas en "almohadillas" son tpicas de las erupciones submarinas.
El enfriamiento de lavas muy fluidas, capaces de formar pequeas arrugas al
desplazarse, dan lugar a formas "cordadas" de lava que se amontonan unas
sobre otras.
Actividad hidrotermal, termas, gisers y solfataras
El agua propia del magma, y las aguas subterrneas que son calentadas por la
proximidad de ste dan origen a una intensa alteracin de las rocas. Cuando el
agua se infiltra en las rocas puede producir la formacin de nuevos minerales
en la superficie y/o a poca profundidad bajo ella. Este proceso se denomina
alteracin hidrotermal y es la causa de la concentracin natural
(enriquecimiento) de muchos depsitos minerales.
Gisers y aguas termales surgen a la superficie y al enfriarse depositan su
carga mineral, formando a veces hermosas y coloridas costras sobre el terreno.
Las solfataras, como su nombre lo indica estn asociadas a las emanaciones de
vapores sulfurosos. El agua caliente proveniente de los campos geotrmicos
puede ser utilizada para la generacin de energa, pero su uso ms extendido
es, sin embargo, de tipo medicinal. Baos termales de mayor o menor
importancia pueden encontrarse en diversas regiones, a veces incluso en
lugares donde la actividad gnea no es evidente en la superficie.
La distribucin de los volcanes sobre la superficie terrestre no es homognea
sino que muestra una fuerte organizacin a lo largo de bandas de intensa
actividad, que separan zonas muy extensas en las cuales la actividad volcnica
no existe o es de una intensidad mucho menor.
ROCAS METAMORFICAS
La estabilidad de los minerales que componen una roca depende de la
temperatura, de la presin y de la presencia de fluidos reactivos. Cuando las
condiciones en las cuales se form una roca cambian, algunos o todos los
minerales que la componen se desestabilizan y reaccionan entre s y/o con los
fluidos presentes para formar nuevos minerales, que son estables en estas
nuevas condiciones ambientales.
Cuando un grano o un cristal de un mineral es sometido a una gran presin,
tiende a girar de forma tal de que esta presin se hace menor. Cuando la
rotacin es imposible y la presin sigue aumentando, partes del cristal se
disuelven y recristalizan en las zonas dnde el esfuerzo es menor, cambiando
la forma del cristal original.

Ambos procesos, recristalizacin y formacin de nuevos minerales

caracterizan al metamorfismo. Estas re- y neo- cristalizaciones dan lugar a la
desaparicin de las texturas preexistentes y al desarrollo de otras nuevas,
caractersticas de las rocas metamrficas. Es importante diferenciar el trmino
metamorfosis, que se reserva para el cambio de forma de los seres vivos, del
metamorfismo, que se utiliza en geologa. As tambin, cuando una roca se
transforma en otra por un proceso metamrfico se dice que se metamorfiza, y
no que se metamorfosea.
Tipos de metamorfismo
Las variables que condicionan la estabilidad de los minerales son la presin y
la temperatura en primer trmino, y la presencia de fluidos que facilitan las
reacciones qumicas en segundo. Uno de los criterios que utilizan los gelogos
para clasificar las rocas metamrficas se basa justamente en la influencia
relativa de la presin y la temperatura en el control de la transformacin.
Metamorfismo de carga o regional
La presin y la temperatura son el resultado de la sobrecarga producida por la
acumulacin de sedimentos en la cuenca y del gradiente geotrmico
(variacin de la temperatura con la profundidad). La roca sedimentaria va
transformndose consecutivamente en uno y otro tipo de roca metamrfica de
acuerdo a la profundidad que alcanza. Para unas mismas condiciones de
soterramiento (idnticas condiciones de presin y temperatura) el tipo de roca
estar obviamente condicionado por la composicin inicial del sedimento.
Metamorfismo trmico o de contacto
En las cercanas de los cuerpos intrusivos, bajo la accin de la alta
temperatura y tambin la de los fluidos, se producen numerosas reacciones
qumicas. Tpicos de este tipo de metamorfismo son los minerales andalucita
(cuando han sido afectados materiales cuarzo-arcillosos) y la wollastonita
(cuando la roca sedimentaria es una caliza). Las rocas tpicas de este
metamorfismo se denominan corneanas.
Metamorfismo dinmico
El trmino dinmico refiere a la accin de fuerzas. En el contexto
metamrfico se lo utiliza para diferenciar la aparicin de esfuerzos dirigidos,
originados en fuerzas diferentes de la fuerza gravitatoria. Como resultado de
la aparicin de estas fuerzas (de origen tectnico, asociadas a los procesos
orognIcos) los materiales se desplazan unos con respecto a otros (o por lo
menos intentan hacerlo). Como resultado de ello, el crecimiento de los
minerales que se generan durante este proceso (minerales sincinemticos) se

produce de forma tal de minimizar el esfuerzo lo que se refleja en una fuerte

orientacin de los minerales planares y sobre todo aciculares.
Texturas y estructuras de origen metamrfico
Para diferenciar las texturas metamrficas de las sedimentarias e gneas
semejantes, los petrlogos utilizan el trmino blasto (en lugar de cristal o
clasto) para referirse a los individuos cristalinos que han crecido como
resultado del proceso metamrfico. Las texturas representativas pueden ser:
Granoblsticas: Todos los minerales tienen tamaos semejantes y
formas equidimensionales.
Lepidoblsticas: Los minerales tienen formas laminares.

Nematoblsticas: Los minerales tienen formas aciculares.

Las fuertes presiones (hidrostticas o no) que caracterizan a los ambientes

metamrficos favorecen la orientacin de los minerales. Esta orientacin
preferencial de los materiales da origen a:
Foliacin como resultado de la presencia de minerales hojosos (micas,
arcillas) o aciculares (augita, hornblenda) orientados paralelamente. La
roca se parte a lo largo de estos planos definidos por la foliacin.

Bandeamiento es el desarrollo de capas alternantes de minerales de

distinta composicin, que resulta generalmente en la intercalacin de
capas de distinta coloracin. La roca no se parte generalmente por estos
planos.

Evolucin tpica de un sedimento limo-arcilloso durante el metamorfismo

regional
La transformacin producida por el aumento continuo y simultneo de la
presin y la temperatura, al actuar sobre un sedimento limo-arcilloso genera
los siguientes productos:
limo y arcilla (sedimentos)
limolita y arcilita (rocas sedimentarias)
pizarra (roca de bajo metamorfismo)

 esquisto (roca de grado medio)

Esquisto-fenoblasto
gneiss (roca de alto grado metamrfico)
migmatita (se produce la fusin de algunos minerales)

magma (la fusin es total)

De la serie anterior son rocas metamrficas la pizarra, el esquisto y el gneiss.

En la primera de ellas se ha producido la orientacin de los minerales planares
por la compactacin y la recristalizacin de las arcillas. En el segundo la
recristalizacin de las micas es conspicua. En el gneiss, la recristalizacin es
completa y la roca presenta una textura granosa, con minerales nuevos, como
el granate, que no estaban presentes en el sedimento que le dio origen.
Para el caso de los materiales carbonosos, la acumulacin inicial de troncos y
tallos (caracterstica de turberas y mallines) sufre una transformacin
gradual en lignito (un carbn de baja calidad que en nuestro pas se lo explota
en Ro Turbio) al comenzar el proceso de soterramiento. Luego se transforma
en hulla, y finalmente bajo presiones moderadas se convierte en antracita
(carbn de mejor calidad, en el cual es generalmente imposible reconocer
restos vegetales). Este ltimo es producto del metamorfismo. Se trata aqu
siempre de la evolucin de un nico elemento, el carbono, formando un nico
mineral, el grafito. Los restos carbonosos que alcanzan las presiones ms
elevadas, ms all del campo de estabilidad del grafito, son transformados en
diamantes.
Mrmoles
Cmo resultado del metamorfismo regional las rocas calizas disminuyen su
porosidad y los cristales de calcita aumentan su tamao. Los cristales
pequeos reordenan sus redes cristalinas para unirse y formar cristales ms
grandes. En este caso, como en el del carbn, no existe cambio mineralgico.
El trmino comercial "mrmol" designa a muchas rocas que no lo son en el
sentido estricto del trmino, aunque la mayor parte de las rocas ms bellas
usadas en la escultura y la ornamentacin si lo son.
LAS ROCAS SEDIMENTARIAS

"Sedimento: material que habiendo estado en suspensin en un lquido, se

posa en su fondo". Las rocas sedimentarias son, de acuerdo con esta breve
definicin, aquellas que se han originado a partir de la depositacin del
material que llevaba o tena en suspensin un cuerpo de agua. Este tipo de
rocas, las ms abundantes en la superficie expuesta de la Tierra, no forma sin
embargo ms que el 5% del material que compone la corteza terrestre y su
volumen es despreciable frente al que representa la totalidad de la Tierra.
El origen de los sedimentos
En el origen de la historia de la Tierra, cuando comenz a enfriarse la corteza
exterior, slo existan la lava y las rocas producidas por su enfriamiento. A
medida que la temperatura exterior desciende, la aparicin de grandes
extensiones de material slido y la posibilidad de que el agua retenida en la
atmsfera pudiera condensarse en forma de lluvia y, de este modo, correr
sobre la roca hacia las zonas ms deprimidas dieron origen a un proceso antes
indito: la destruccin de la roca expuesta y la acumulacin de materiales
nuevos: los sedimentos.
A medida que los espesores de sedimentos acumulados se hicieron cada vez
mayores, y las condiciones en la parte ms externa de la Tierra se hicieron
menos severas, estos sedimentos fueron transformados en rocas.
Tipos de meteorizacin
La destruccin de las rocas, proceso denominado meteorizacin, puede tener
lugar segn dos mecanismos principales:
la destruccin mecnica, que produce fragmentos de diferentes
tamaos, denominados clastos

Clastos deformados

la destruccin qumica, en la que el agua disuelve el material en sus

iones constitutivos y los incorpora a su masa

La destruccin mecnica puede tener origen en:

 los cambios de temperatura, que provocan dilatacin y contraccin

alternadas, y que finalmente rompen el material,
el congelamiento del agua en pequeas grietas superficiales que genera
un efecto de cua y separa pequeos fragmentos de la roca

en la presin ejercida por las races de las plantas, etc.

El impacto de los fragmentos que se desploman no slo divide a estos

fragmentos en ms trozos sino que arranca otros de las rocas sobre las que se
produce dicho impacto. Estos procesos que actan generalmente asociados,
fragmentan la roca en trozos cada vez menores. La destruccin qumica puede
deberse tanto el agua de lluvia, al escurrir sobre la superficie o acumularse en
grietas y charcas, como la subterrnea, que permanece durante largos perodos
en contacto con la roca en cuyos poros y fisuras se acumula, actan
qumicamente sobre los materiales, descomponindolos y solubilizndolos.
Agentes de erosin y transporte
La roca una vez atacada por la meteorizacin fsica y/o qumica, ha sido
transformada en partculas de tamao diverso que reciben el nombre genrico
de clastos. Estos clastos son afectados por los agentes de erosin y transporte
y removidos del lugar de origen. La misma agua, el hielo que se desplaza a
merced de la gravedad, erosionan el material suelto y lo incorporan a su flujo.
El tamao del material incorporado y la distancia a la que ser trasladado
dependen fundamentalmente de la energa del medio o agente de transporte.
Es as que el hielo, formidable cinta transportadora, puede arrastrar bloques de
muchas toneladas. En el otro extremo el viento normalmente slo moviliza
partculas del tamao de la arena como mximo (no ocurre lo mismo durante
un huracn). El agua, en su doble accin como agente qumico y fsico
transporta los materiales en solucin, en suspensin y en forma atractiva sobre

el fondo.

Cantos rodados

Ambientes de acumulacin
Hasta dnde es transportado el material erodado? La respuesta depende de
numerosos factores. Pueden ser miles de kilmetos, como en el caso de los

grandes ros como el Amazonas, o de las grandes tormentas de arena de los

desiertos. El lugar en el que se produce la acumulacin de los sedimentos
recibe el nombre genrico de cuenca, y el conjunto de parmetros fsicos que
lo caracterizan definen el ambiente de depositacin. En rasgos generales, se
diferencian ambientes continentales de marinos. Entre los primeros puede
tratarse de cuerpos de aguas pandas o profundas, efmeros o permanentes.
Entre los segundos se destacan las plataformas continentales, el talud
continental y las grandes cuencas abisales. Diferencias en la temperatura, la
qumica del agua, la accin biolgica, etc., proporcionan otros criterios de
diferenciacin de los ambientes.
Litificacin, diagnesis, consolidacin
Una vez que se han acumulado en la cuenca los sedimentos comienzan a sufrir
una serie de procesos asociados a la variacin de unos pocos factores de gran
importancia: la presin, la temperatura y la composicin del agua que ocupa
los poros. El aumento de la presin tiene como efecto inmediato compactar el
sedimento, es decir producir un reacomodamiento de las partculas, que rotan
y se desplazan de forma de ocupar un volumen menor. De este modo, la
porosidad disminuye (en el caso de las arenas) desde un 40% hasta un 30%.
La aparicin de los cementos tiene lugar como consecuencia del cambio
combinado en las condiciones de presin y temperatura del agua retenida en
los poros. A partir de determinado punto, el agua no puede retener por ms
tiempo algunos de los iones que tiene en solucin y stos precipitan. Los
cementos ms comunes son los carbonatos de calcio y hierro. La porosidad
puede reducirse an ms, a slo un 15% del volumen de la roca como
consecuencia de la precipitacin del cementos que ocupa los espacios porales
y ligan el material. Tanto la compactacin como la precipitacin de cementos,
al reducir el volumen disponible para el agua hacen que esta se vea obligada a
desplazarse. En razn del gradiente de presiones (variacin de la presin con
la altura), lo hace generalmente hacia arriba, dnde, en sedimentos en los que
se dan las condiciones adecuadas, se mezcla con otras aguas subterrneas,
provenientes de la infiltracin desde la superficie.

El proceso de profundizacin del sedimento, durante el cual se produce la

compactacin del material y su transformacin en roca se denomina

soterramiento, su transformacin en una roca litificacin, el conjunto de

reacciones qumicas que transforman la mineraloga inestable del sedimento y
generan el o los materiales cementantes, se denomina diagnesis.

Un ro de partculas que llega al mar

El conjunto de todos los ros transporta al mar anualmente una cantidad de
sedimentos igual a 20.000 millones de toneladas. El ro Amazonas, que drena
un rea de algo ms de seis millones de kilmetros cuadrados aporta 1.200
millones, lo que lo convierte en el primer contribuyente mundial. El ro Paran
con una cuenca de 2,3 millones de kilmetros cuadrados aporta al ro de la
Plata unos 79 millones de toneladas de sedimento anuales. El ro Colorado en
los Estados Unidos, el Nilo en Egipto y otros ms, sobre los que se han
construido represas, han visto reducida la cantidad de material transportado
hasta valores casi despreciables. El ro Mississippi, cuyo delta se extiende
sobre el Golfo de Mxico, vio reducido su aporte de sedimentos al mar a una
tercera parte del volumen original por efecto de las obras realizadas por el
hombre.
Tipos de rocas sedimentarias
Dentro de la categora de rocas sedimentarias pueden encontrarse diversos
tipos, que reconocen distintos orgenes:
Rocas clsticas
Son las rocas sedimentarias tpicas, formadas por detritos, es decir
fragmentos de rocas preexistentes que han sido destruidas. Se producen como
resultado de los procesos de sedimentacin, compactacin y cementacin. Se
destacan por la forma generalmente prismtica de sus cuerpos, llamados
estratos. Pueden tener colores muy variados, de acuerdo con la composicin
mineralgica del material clstico y del cemento que los liga. Los clastos que
las componen pueden reconocer distintos orgenes (rocas gneas,
metamrficas y otras rocas sedimentarias preexistentes). Segn su forma, los
clastos pueden ser redondeados o angulosos, y segn su composicin pueden
ser monominerales o poliminerales. El tamao de los clastos es uno de los
parmetros utilizados en la clasificacin de este tipo de rocas. Se utiliza el
trmino matriz para caracterizar todas aquellas partculas de origen clstico,
que por lo sumamente reducido de su tamao no pueden ser identificadas con

los microscopios de uso habitual en los laboratorios geolgicos. Las arcillas

son los materiales que ms comnmente aparecen como matriz en las rocas
sedimentarias.
Las rocas piroclsticas
Durante sus erupciones, sobre todo en el caso de aquellas ms explosivas, los
volcanes arrojan al aire partculas de material que se solidifica antes de tocar
el suelo y se acumula en mantos de diferente espesor. Resulta confuso
clasificar estos depsitos, porque por una parte son rocas gneas que acaban de
ser lanzadas por el crter, pero a su vez, tambin son rocas sedimentarias pues
han sufrido un transporte areo de relativa magnitud y se han acumulado por
efecto de la gravedad. Su composicin es gnea, su origen volcnico, su
acumulacin sedimentaria. Este problema se resuelve creando una categora
especial, las rocas piroclsticas. El tamao de los materiales arrojados desde
el crter puede variar desde microscpico (cenizas) hasta bombas grandes
como calabazas e incluso bloques de algunas toneladas.

Bomba volcnica
Rocas qumicas
Las rocas qumicas tienen su origen en la precipitacin de los iones que el
agua lleva en solucin. Los tipos de iones que precipitan depende de una serie
de factores ambientales. Entre las rocas de origen qumico se destacan los
depsitos de cloruros, boratos, carbonatos y sulfatos.
Rocas organgenas
La accin de algunos organismos que viven en los sedimentos puede generar
las condiciones necesarias para la precipitacin de iones que el agua lleva en
solucin y puede tambin influir en algunas transformaciones qumicas. Pero
los organismos vivos no slo contribuyen a la precipitacin de sustancias,
tambin pueden constituirse ellos mismos en material detrtico. Algunos
cuerpos de roca revelan ser, al observarlos en detalle, arrecifes de coral. Otros
son acumulaciones de esqueletos, y pueden dar origen a depsitos de
carbonatos, slice y fosfatos. Las acumulaciones de conchillas de gastrpodos
y bivalvos de diferentes especies se denominan coquinas. En la zona riberea

del Ro de la Plata se las utiliz durante mucho tiempo como sustituto de la

caliza para la preparacin de cal. Tambin el carbn, (una de las principales
fuentes de energa desde los lejanos tiempos de la Edad Media, en que
comenz a usarse intensivamente como combustible) tiene su origen en la
reduccin del carbono de la materia orgnica despus de su soterramiento.

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ltima actualizacin: 12/4/99