Entorno nuclear

LAS PRUEBAS DE CARBONO 14

Por Salvador Galindo Uribarri (sgu@nuclear.inin.mx)

lante (las monedas). Para ese propsito, las

monedas emitidas contenan cada vez ms

Situmonos en el auditorio del Laboratorio

cobre y menos oro. Por lo tanto las monedas

Clarendon de la Universidad de Oxford. La

con tan alto contenido de oro, supuestamen-

fecha 1978. La pltica que se imparta versa-

te descubiertas en una granja, no eran au-

ba sobre fraudes descubiertos por el labora-

tnticas.

torio de arqueometra de la universidad. El

ponente era el director de ese naciente labo-

Recuerdo que en aquella conferencia univer-

ratorio quien, ante el auditorio repleto, nos

sitaria se expusieron otros casos. Quizs el ms

habl de varios casos, entre ellos el de unas

hilarante fue el de unos trabajadores carrete-

monedas romanas descubiertas en los terre-

ros que al abrir una zanja encontraron hue-

nos de labranza de una granja de la campi-

sos de un pequeo dinosaurio. Dieron parte a

a inglesa.

su capataz y ste par la obra. Seguidamente

se comunic con el sabio del pueblito ms

1 6 Contacto

Las monedas haban sido ofrecidas para su

cercano. Este result ser el maestro local que

compra al Museo Britnico a un precio ele-

adems, por azares del destino, era un colec-

vado. Segn la efigie grabada en una de sus

cionista de fsiles. El maestro al darse cuenta

caras, las monedas correspondan al perodo

del hallazgo pidi encarecidamente a los

del emperador Adriano. Para valorar la com-

trabajadores que suspendieran totalmente la

pra de las piezas el museo encarg al labora-

obra mientras se comunicaban con alguna

torio los anlisis correspondientes. Tras un sen-

institucin paleontolgica. El capataz le con-

cillo examen por el laboratorio, estas mone-

cedi un par de horas al maestro antes de

das resultaron tener un alto contenido de oro.

reanudar sus trabajos, pues ellos trabajaban

La conclusin inmediata del laboratorio fue

a destajo y la suspensin de la obra iba a

que las monedas eran falsas. El conferencista

traerles prdidas econmicas. Al verse presio-

nos explic el por qu de la conclusin. En la

nado, el maestro regres a su casa y junt sus

poca de los emperadores haba un gran

herramientas adems de comprar un bote de

descontrol del gasto pblico (pago de legio-

resina acrlica. Al regresar al lugar del hallaz-

nes, orgas, gastos de representacin, viticos,

go, hizo un marco de madera alrededor de

etc.) y en consecuencia los gobiernos impe-

los huesos y cubri con acrlico la superficie

riales se vieron forzados a aumentar el circu-

del mismo. Despus de endurecida la resina,

Nuclear

removi el marco junto con los huesos adhe-

sis de radiocarbono revel que las mitades del

ridos a la capa resinosa. Horas ms tarde lle-

huesito tenan la misma edad y eran moder-

garon los paleontlogos al sitio y la zanja se

nos, mientras que los dems huesos tenan

encontraba ya tapada. Las obras de

millones de aos. Cabe sealar que investiga-

pavimentacin siguieron su curso. Mientras

dores posteriores descubrieron que mientras el

tanto, el maestro rural entreg a los cientficos

maestro del pueblito fue a buscar a los

el marco con los restos del dinosaurio enano.

paleontlogos, los trabajadores que cavaron

la zanja donde se hizo el hallazgo, se senta-

A la siguiente semana los paleontlogos des-

ron en la orilla de la misma a comer su al-

pegaron los huesos de la resina. Das ms tar-

muerzo. La comida de uno de los trabajadores

de, un examen morfolgico preliminar de los

consisti en una pechuga de pollo al estilo del

restos revel algo sensacional. Se haba en-

Kentucky Fried Chicken.

contrado al eslabn perdido que supuestamente comprobaba la conjetura del proceso

Cmo se conoci la antigedad de los hue-

de evolucin de los dinosaurios enanos a las

sos? Pues como ya mencionamos utilizando

aves. La noticia se dio a los diarios, mismos

una tcnica nuclear conocida como fechado

que publicaron en encabezados sensaciona-

por radiocarbono o la prueba del carbono

listas el acontecimiento. El caso del eslabn

14.

perdido se deriv durante el examen

morfolgico preliminar de los restos del dino-

El mtodo fue desarrollado por el cientfico

saurio. Entre los restos se hallaron las dos mi-

norteamericano Willard Libby quien recibi por

tades de un hueso que tiene forma de horque-

esto el Nobel de qumica en 1960. La idea de

ta, idntico al huesito del deseo (wish bone)

Libby, como todas las buenas ideas, es simple

que encontramos en las pechugas de pollo. El

y su explicacin se halla en varios hechos, el

lector debe recordar que dicho huesito sole-

primero de los cuales es que nuestra atmsfe-

mos tomarlo por uno de sus extremos y pedi-

ra es bombardeada continuamente por radia-

mos al compaero de almuerzo que sostenga

cin csmica. La atmsfera contiene un 80%

el otro extremo. Despus lo flexionamos entre

de nitrgeno. El nitrgeno tiene 7 protones en

ambos y el huesito se parte casi por la mitad,

su ncleo adems de 7 neutrones. Las partcu-

pero cualquiera de las dos personas que se

las de alta energa expulsan neutrones de n-

quede con la mitad que conserva la horqueta

cleos y stos comienzan un juego de billar. El

puede pedir un deseo. Volviendo al eslabn

juego comienza cuando un neutrn golpea un

perdido, lo que precipit a los cientficos a

ncleo de nitrgeno y lo convierte en un n-

anunciar a la prensa el descubrimiento sen-

cleo de carbono 14. Este ltimo es inestable y

sacional, fue precisamente el hecho de que al

se desintegra con una vida media de 5,730

encontrarse el huesito del deseo entre los res-

aos. Es decir si se tienen 1000 tomos, al trans-

tos, tanto el dinosaurio como el pollo compar-

currir 5,730 aos habrn decado 500 (la mi-

tan este hueso bsico. La siguiente pregunta

tad). Pero si transcurren 2 5730 = 11,460

que se formularon los cientficos fue la de cun-

aos habrn decado 500 + (500) = 750

do adquirieron esos dinosaurios ese hueso

ncleos y as contina el proceso. De esta ma-

caracterstico de las aves. Un posterior anli-

nera el carbono 14 sirve de reloj.

Contacto

Nuclear %

FUENTE: ENCARTA MSN

http://images.encarta.msn.com

Por otro lado, tanto el carbono natural esta-

to el animal o la planta, estos dejan de respi-

ble como el 14 se oxidan en la atmsfera y

rar y cesa el intercambio de CO2 con la at-

como resultado se produce bixido de carbo-

msfera. Entonces la relacin carbono 14 a

no CO2 que es absorbido por las plantas du-

carbono 12 empieza a decrecer en los obje-

rante la fotosntesis (proceso en el cual sinteti-

tos ya mencionados ya que los ncleos del

zan compuestos en particular azcares).

carbono 14 se desintegran al ritmo de su vida

Mientras el vegetal se encuentra vivo, el co-

media (ya conocida).

ciente entre el nmero de tomos de carbono

14 al nmero de carbonos 12 permanece

Lo que sigue es saber cunto carbono 14

constante y es el mismo que el de la atmsfe-

queda en la muestra. Para esto hay dos cami-

ra. La cantidad del primero en relacin con el

nos, el primero es indirecto y consiste en ob-

segundo es muy pequea. No ms de un car-

servar los productos de la desintegracin. En

bono radiactivo por cada 10 carbonos ordi-

el caso del carbono 14, ste se emite un elec-

narios.

trn por lo que la muestra se somete a un

12

conteo de las emisiones utilizando un detec-

1 8 Contacto

Las plantas son a su vez consumidas por toda

tor. El segundo camino es contando directa-

clase de animales. De stos se obtienen cue-

mente la proporcin de 12 al 14 en un

ros, lana, colmillos, cuerdas para instrumen-

espectrmetro de masas con aceleradores.

tos musicales etc. Tambin las fibras vegetales

(AMS, accelerator mass spectrometry). En este

se usan para elaborar tejidos. Una vez muer-

caso se aceleran los ncleos de ambos

Nuclear

istopos y se hacen pasar por un campo mag-

conoce? El conferencista nos dijo que depen-

ntico. Como ambos tienen carga elctrica (la

de de qu se quiera entender por grande. En

misma) se desvan de su trayectoria; pero uno

el sentido econmico posiblemente fuera la fal-

es ms masivo que el otro y por lo tanto se

sificacin de alguna pintura de Rembrandt. En

desva menos. Si se colocan detectores al final

el sentido temporal, la sabana santa, En el sen-

de sendas trayectorias, stos recibirn los res-

tido de cantidad de piezas las porcelanas chi-

pectivos ncleos de distinta masa y los irn

nas y en el sentido de ingenio un fraude sis-

contando individualmente.

temtico ocurrido en Mxico. En esa ocasin

una compaa turstica organizaba viajes a

Finalmente el conferencista nos explic que

conventos coloniales mexicanos para colec-

existen algunos problemas de fechado, ya que

cionistas de arte norteamericanos (particular-

hay variaciones temporales y geogrficas en

mente tejanos). Una vez en el convento se en-

la relacin 12 a 14. Aqu vienen al rescate

contraban que los cuadros (algunos del pintor

objetos histricos cuya antigedad es conoci-

Cabrera) estaban siendo restaurados y por lo

da y que al ser sometidos a la prueba sirven

tanto se encontraban, no en los muros, sino en

como referencia.

caballetes colocados en los corredores. Los

guas de turistas ofrecan en venta los lienzos

El conferencista termin narrando algunos

con la promesa de llevarlos hasta la puerta

fraudes muy antiguos, como el de una tableta

del hogar del comprador, recibiendo el pago

sumeria de 3000 aos de antigedad con ins-

en contra entrega. Todo esto con la mayor re-

cripciones cuneiformes que se exhibi en el

serva. Adems podan traer expertos en arte

Museo Britnico era a su vez una copia de

de EEUU para que ellos mismos en el conven-

otra, 1000 aos ms antigua. Para hacer pa-

to se cercioraran de que las obras eran autn-

sar la tableta como autntica los timadores

ticas. Con objeto de no ser timados se les su-

de aquella poca inscribieron una antigua

gera a los compradores que una vez que com-

advertencia sumeria que era estndar escribir

probaran la autenticidad del lienzo en el con-

en todos los documentos oficiales, digamos, el

vento, pintaran en el reverso del mismo su fir-

equivalente a la frase sufragio efectivo no re-

ma o sea de manera que estuvieran seguros

eleccin de nuestros das. La frase en la ta-

de que iban a recibir la pintura que tenan

bleta deca Si falsificas este documento, Enki

frente a sus ojos certificada por su propio ex-

te taponar todos tus agujeros con lodo.

perto. Y as ocurra, los compradores reciban

Como nota cultural debemos decir que Enki

la pintura en su hogar, revisaban que su firma

era el dios ms poderoso del panten sumerio.

estuviese en el anverso y pagaban al enviado.

Mas tarde se supo que se vendi la falsifica-

La pltica cerr con las preguntas abiertas al

cin de un mismo cuadro ms de una decena

pblico. Recuerdo bien que la ltima pregun-

de veces utilizando el mtodo descrito. Cmo

ta fue cul es el fraude ms grande que se

se hizo? (continuar).

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Nuclear '