Duncan Watts Seis Grados de Separacion Capitulo 8 Umbrales Cascadas Predictibilidad

Captulo 8
Umbrales, cascadas y
predictibilidad
Recuerdo que hablamos con Steve Strogatz de las

cascadas de informacin durante el congreso de la
American Association for the Advancement of Science
celebrado en Washington, D. C., durante el ao 2000, y
en el que asistimos a la conferencia de Harrison White
sobre los contextos sociales, que nos llev a iniciar
nuestro proyecto sobre redes de afiliacin con Mark
Newman. Mientras pasebamos por el National Zoo
una fra maana de domingo, contemplando a los
monos mientras esperbamos a que se nos abriera el
apetito, convinimos en que uno de los rasgos ms
enigmticos del problema de las cascadas de
informacin era entender cmo, durante casi todo el
tiempo, el sistema se mantiene por completo estable,
aun ante frecuentes sacudidas o shocks externos.
Pero, de vez en cuando y por razones que nunca son
evidentes de antemano, una de esas sacudidas acaba
alterndolo completamente y cobra la forma de una
cascada.
Y la clave para entender la irrupcin de una cascada
pareca ser el hecho de que cuando los individuos
toman decisiones sobre cmo obrar o qu comprar, no
slo se hallan influidos por sus propios pasados,
percepciones y prejuicios, sino que tambin se influyen
los unos a los otros. As, slo entendiendo la dinmica
de las decisiones mediante las externalidades
llegaremos a entender el comportamiento colectivo,
desde las pasajeras modas culturales hasta las burbujas
financieras. De nuevo, la red esa omnipresente
telaraa de seales e interacciones a travs de la cual
la influencia de un persona pasa a otra acecha en el

fondo del problema. Entre los dos habamos pensado
mucho acerca de las entidades contagiosas que se
222
SEI S GR AD OS D E SEPAR AC I N
UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD
223
extienden por las redes, pero principalmente

entendamos que hablbamos de enfermedades
biolgicas como el virus de la inmunodeficiencia
humana y el bola, o de los virus informticos. Haba
realizado algn trabajo como parte de mi tesis doctoral
sobre la evolucin de la cooperacin en redes de
mundo pequeo y sobre un
caso especial de lo que se
denomina
modelo
del
votante
(similar
al
problema de la espiral del
silencio
que
haba
estudiado Elisabeth NoelleNeumann). Pero por entonces, no habamos pensado
en que cualquiera de estos
problemas pudiera estar
relacionado
con
el
contagio.
Con el tiempo nos
result evidente que el
contagio en una red era absolutamente tan central para
el
comienzo
de
la
cooperacin o el estallido
de una burbuja financiera
como lo era para el brote de
una enfermedad epidmica.
Slo que no se trataba del
mismo tipo de contagio.
sta es una cuestin de
especial importancia porque
la mayora de las veces
cuando
hablamos
de
problemas
de
contagio
social,
recurrimos
a
prstamos del lenguaje
nosolgico. De este modo
hablamos de ideas que

calificamos de infecciosas,
de oleadas de criminalidad
como de epidemias y de
medidas preventivas en los
mercados que fortalecen la
inmunidad ante la penuria
financiera.
Estas
descripciones no tienen nada
de malo siempre que tengamos muy presente que se
trata de metforas; al fin y al
cabo, forman parte de
nuestro lxico y a menudo
expresan de manera grfica
la cuestin general de la que
se trata. Pero las metforas
pueden resultar engaosas
porque sugieren asimismo
que las ideas se propagan de
una persona a otra del mismo
modo en que lo hacen las
enfermedades, es decir, que
todos los tipos de contagio
son esencialmente lo mismo.
Y no lo son, como podemos
llegar a comprender con una
nueva reflexin sobre la
psicologa de la toma de
decisiones.
MODELOS DE UMBRAL
EN LAS DECISIONES
Imaginemos
que
participamos en uno de los
experimentos de Solomon
Asch con otras siete
personas, a algunas de las
cuales se les ha dicho que
den la respuesta correcta,
A, y al resto de ellas que
den deliberadamente la
respuesta errnea, B. Una
situacin que nosotros, por
nuestra
parte,
desconocemos, aunque de
entrada no importa porque
tan pronto como vemos la
diapositiva,
estamos
bastante seguros de que la
respuesta es A. Antes de
que expresemos nuestra
opinin,
sin
embargo,
debemos aguardar a que
todos los dems den la
suya, y mientras esto pasa
podra darse el caso de que
cambiramos de parecer.
Imaginemos que seis de las
siete
personas
que
participan
en
el
experimento votan por la
solucin A, reafirmando as
la opinin que tenamos, y
slo una se decanta por la
B. Ciertamente esa persona
ser considerada necia y
todos se reirn de ella, y
en este caso no hay modo de

que cambiemos de opinin.
Si dos personas se decantan
por
la
respuesta
B,
probablemente
nada
cambiar, y nuestra opinin
natural continuar vindose
reafirmada por una amplia
mayora, de modo que
tampoco tendremos razones
para dudar de nosotros mismos. Si, en cambio, tres o
cuatro personas optan por la
respuesta B, puede que
empecemos a preocuparnos.
Qu sucede? Cmo un
grupo de personas puede
estar
tan
radicalmente
dividido sobre algo que es
tan evidente? Qu hemos
pasado por alto? Tal vez,
despus de todo, puede que
no estemos tan seguros, y, si
somos del tipo de personas
que dudan de s mismas,
podramos
cambiar
de
opinin. Pero puede darse el
caso
tambin
de
que
realmente confiemos en la
respuesta y sigamos sin
cambiar de parecer. Bien,
pero entonces son ya cinco
las personas que se decantan
por B, o seis, o las siete...
En qu punto se quiebra
nuestra opinin? En qu
momento alzamos las manos
dndonos mentalmente por
vencidos y admitimos que
nosotros no tenemos ni idea,
pero que los dems s? Quiz
nunca. Algunas personas
nunca cambian de opinin,
pero en situaciones en las

que albergamos aunque
slo sea el mnimo asomo
de incertidumbre, muchos
de nosotros en realidad
cambiamos de parecer. Sin
duda esto era precisamente
lo que sealaban los
experimentos que Asch
llev a cabo. Mirando con
mayor detenimiento los
resultados a los que lleg se
nos revela una historia an
ms
interesante.
Asch
demostr que, al variar el
nmero
de
personas
presentes en aquella sala, la
tendencia de los sujetos de
su experimento a estar de
acuerdo con la opinin de
la mayora era en gran
medida independiente del
nmero
absoluto
de
participantes. No importaba
si eran tres u ocho las
personas que daban una
respuesta particular, slo
contaba el hecho de que su
opinin fuera unnime. La
segunda cosa que Asch
observ fue que aun en el
caso de que apareciera una
pequea quiebra en el muro

compacto de la unanimidad
es decir, si un nico
miembro de la mayora haba
recibido indicaciones de dar
la respuesta correcta , y de
este modo estar de acuerdo
con el sujeto del experimento
, la confianza de este
ltimo se vea a menudo
reafirmada, redundando en
tina
disminucin
pronunciada del porcentaje
de error.
Estas variaciones en el
resultado principal de Asch
ponen de manifiesto o
algunos matices importantes
para la regla general segn la
cual los seres les se fijan
unos en otros mientras
forman sus opiniones. En
primer lugar, no es tamo el
nmero absoluto de personas
que toman una decisin
determinada lo que nos
obliga a seguir su ejemplo,
sino ms bien el nmero
relativo o fraccin que
escoge una alternativa y no
otra. Pero esto no
equivale a decir que el

tamao de la muestra
es
irrelevante.
Si
solamente recabamos
unas pocas opiniones
antes de tomar una
decisin,
entonces
cada
opinin
individual pesa ms
que en una muestra
donde hagamos entrar

a
muchas
personas. En cambio,
una
vez
que
el
tamao de nuestro
vecindario
queda
establecido y una vez
que la eleccin la
opcin A frente a la
opcin
B
es
presentada,
entonces
es el nmero relativo
de vecinos que optan
por A y no por B lo
que rige la decisiones
que tomamos. En segundo lugar, el hecho
de que se den aunque
sean
pequeos
cambios en la fraccin
de nuestros vecinos
que se inclinan por
una
eleccin
determinada y no por
la otra puede tener
efectos espectaculares
en nuestra decisin ltima.
Cuando,
por
ejemplo, escuchamos
por primera vez un
rumor annimo puede
que no nos sintamos
inclinados
a
darle
crdito. Pero si se da
el
caso
de
que
escuchamos
ese
mismo rumor por boca
de una segunda y tal
vez de una tercera
fuente, entonces en
algn
momento
tendemos a pasar del
escepticismo
a
la
aceptacin (quiz no
de buen grado). Una
vez
ms,
cmo
podran
equivocarse
tantas personas?
225
S
i
FIGURA 8.1. La probabilidad de
infeccin en el modelo estndar

de propagacin de enfermedades
est en funcin del nmero de
vecinos infectados que tiene un
individuo.
bien el hecho de
tomar una decisin
puede considerarse
como
quedar
infectado por una
idea particular, el
mecanismo
de
contagio
es
muy
distinto al de una
enfermedad. En las
enfermedades,
la
exposicin a un nico
vecino
infectado
conlleva la misma
probabilidad
de
infeccin con independencia de cuntas
exposiciones
haya
habido anteriormente
sin contagio efectivo
de la enfermedad.
Los acontecimientos
de
contagio
de
enfermedades,
en
resumen,
se
producen de modo
independiente unos
de otros. En el caso
de las enfermedades
de
transmisin
Probabilidad de escoger la opcin A
SE IS GR AD O S DE SEPAR ACI N
depender tal vez

radicalmente de las
otras opiniones que
recabe. Una opinin
negativa acerca de
un
candidato
potencial a un puesto
de
trabajo,
por
ejemplo, podra ser el
beso de la muerte si
llega
despus
de
otros comentarios y
observaciones
negativos. Una regla
de decisin colectiva,
por tan-
Probabilidad de escoger la opcin A
224
sexual, por ejemplo, si

alguien
tiene
relaciones
sexuales
con una pareja que
est infectada y tiene
la suerte de no quedar
infectado, la prxima
ocasin en que esa
persona
quede
expuesta no tendr ni
ms
ni
menos
probabilidades
de
salir indemne: cada
vez
equivale
simplemente a una
tirada independiente
de dados. La figura
8.1 muestra un grfico
que
representa
la
probabilidad
acumulada
de
infeccin. Si bien la
curva se vuelve plana
para
grandes
cantidades de vecinos
infectados, en el caso
de
cantidades
pequeas
cada
exposicin
adicional
incrementa
la
probabilidad total de
infeccin
aproximadamente en
la misma cantidad.
El contagio social,
en cambio, es un
proceso
muy
contingente, ya que el
impacto
Fraccin de vecinos que
que
escogen A sobre B
tenga la
opinin
de
una
persona en particular
Nmero de vecinos infectados
to, tiene un aspecto

similar
al
representado en la
grfica de la figura
8.2,
donde
la
probabilidad
de
escoger el resultado A
crece al principio de
forma lenta con el
porcentaje de vecinos
que escogen la opcin
A, y luego, cuando se
supere
el
umbral
crtico,
salta
rpidamente.
En
razn de este paso
caractersticamente
repentino
de
una
clase de regla de
decisin una regla de
umbral, en la cual la
posicin del umbral
de
una
persona
indica la facilidad con
la que es influenciable.
En
los
experimentos
de
Asch,
el
umbral
estara muy cerca de
1, dado que cualquier
cosa que no sea la
unanimidad completa
resultaba en muy
pocos errores por
parte de los sujetos
del
experimento.
Pero en escenarios
en los cuales la
certeza es menor,
como, por ejemplo, a
la hora de escoger un
nuevo ordenador o
de votar por un
partido poltico, y en
los que la mejor
alternativa
puede
distar mucho de ser
FIGURA 8.2. Probabilidad de

escoger A y no B en la toma de
decisiones sociales est en funcin
de la proporcin de vecinos que
escoge A. Cuando se alcanza el
umbral crtico de un individuo, la
probabilidad de escoger A salta
rpidamente de ser casi O a casi 1.
alternativa
a
otra,
denominamos a esta
evidente,
umbrales
los
correspondientes
podran
226
SEIS GRADOS DE SEPARACIN
ser
considerablemente
inferiores a 1.
227
fraccin de la poblacin
total con la que nos
comunicamos,
crece
y
supera el umbral en el cual
la compra tiene sentido en
trminos econmicos.
Las reglas de umbral
pueden asimismo derivarse
de las externalidades de
coordinacin en dilemas
sociales, en los cuales vale
la pena asumir el coste
individual de participar en
algn bien pblico siempre y
cuando un nmero suficiente
de otras personas hagan lo
mismo. La posicin real del
umbral de un individuo
depende precisamente de
hasta qu punto ese individuo se preocupa ms de los
beneficios o compensaciones
futuros que de las ganancias
a corto plazo que puede
reportarle actuar de forma
egosta, as como de la
influencia que el actor
perciba que tiene. Es posible
que los individuos tengan o
un umbral tan alto que les
lleve a no participar nunca,
sin que les importe lo que
hagan los dems, o un
umbral tan bajo que siempre
participen.
La
cuestin
importante aqu es que todos
tenemos un umbral, al
margen de cul sea o de lo
especficamente
que
se
presente.
Existen tambin otros

modos de obtener las
reglas de umbral y que
corresponden
a
los
diferentes
tipos
de
externalidades de decisin
de las que hemos tratado
en el captulo 7. La
decisin, por ejemplo, de
adoptar
una
nueva
tecnologa,
se
puede
representar a travs de una
regla de umbral si la
tecnologa se halla sujeta a
externalidades de mercado.
En los experimentos de
Asch, no importa que el
origen
de
las
externalidades
sea
totalmente diferente del de
las
externalidades
de
informacin. En el ejemplo
de las mquinas de fax y
en lo que a la decisin de
compra se refiere, todo
cuanto importa (adems
del coste) es que una
determinada fraccin de
las personas con las que
nos comunicamos (o con
las que nos gustara
comunicarnos) dispongan
de
fax.
Adems,
la
probabilidad de adoptar
una tecnologa de este tipo
puede
cambiar
rpidamente,
si
la
poblacin que la tiene,
entendida
como
una
Y por eso es tan

importante entender los
modelos de umbral en los
procesos de toma de
decisiones. Si bien pueden
haber muchos modos de
obtener una regla de umbral
ya sea a partir de la
lgica de la teora de
juegos, la matemtica de los
rendimientos crecientes o la
observacin experimental
, una vez se ha
establecido su existencia,
ya no es preciso que nos
preocupemos por el modo
en que se obtuvo. Debido a
que nos interesa la toma de
decisiones colectivas todo
cuanto necesitamos saber en
relacin con la regla misma
de decisin es que capta
ciertos rasgos esenciales del
proceso de toma individual
de decisiones. Ahora lo que
nos preocupa son las
consecuencias que tiene a
escala de la poblacin.
Dicho de otro modo,
cuando
todos
buscan
seales que les indiquen
qu hacer y, a su vez, emiten otras seales, en qu
tipo de decisin es probable
que converja el
conjunto de la poblacin?
Surgir la cooperacin o
prevalecer el statu quo?
Har una cascada de
decisiones de compra que
los precios se hinchen
formando una burbuja
inestable o prevalecer el
sentido
del
valor
intrnseco? Triunfar una
innovacin tecnolgica o
fracasar? Este tipo de
preguntas son las que los
sencillos modelos basados
en las reglas de umbral
aspiran a responder. Y
dado que la regla de
umbral es representativa
de tantos escenarios de
toma
de
decisiones
sociales, lo que pueda decirnos sobre la toma de
decisiones
colectivas
deber aplicarse sin tener
en cuenta muchos de los
detalles.
CAPTAR LAS
DIFERENCIAS
Algunos detalles, sin
embargo, s importan. Y lo
que es an ms destacable,
en los problemas de
contagio social de todas las
variedades,
es
preciso
explicar la observacin
bsica segn la cual las
personas son diferentes.
algunos individuos, por la
razn que sea, son ms
altruistas que otros y esta n
dispuestos a asumir un
elevado coste personal a fin
de secundar una causa que

an no ha tenido la
228
tengan miedo
excluidos.
posibilidad de prosperar o
triunfar. Se trata, luir
ejemplo, de los primeros
que
salieron
en
manifestacin por la ciudad
de
Leipzig, los manifestantes
de la plaza de Tiananmen,
los Martn Lutero y los
Martin Luther King, es
decir, todos aquellos que
arriesgan sus vidas y libertades al defender sus
causas, que en contadas
ocasiones se retiran o
repliegan a zonas ms
tranquilas y aisladas y
desempean el papel crtico
de ser los primeros. Otros
simpatizarn con las causas
y estarn dispuestos a participar, pero no lo harn
antes de que el proyecto
tenga visos razonables de
prosperar o triunfar y de
que los costes que supone
sumarse a l se hayan
reducido. Otros se sumarn
cuando los xitos parezcan
tan seguros que
amigos. Tambin las hay que
prefieren
perseverar
y
mantenerse fieles a lo que ya
saben, por mucho que
cambie el mundo que los
rodea.
La
mayora,
entretanto, nos situamos en
un
trmino
medio,
de
ser
229
Una cuestin igual de

importante, desde la
perspectiva de la toma
de
Incisiones, es que los
individuos, en general,
disponen de diferentes
niveles de informacin o
conocimiento
experto
relevante para el problema;
de ah que algunos sean
ms influenciables que
otros. Asimismo, la fuerza
(le las convicciones vara
de un individuo a otro, con
independencia tanto de que
estis
o
no
mejor
informados.
Algunas
personas son innovadoras
natas y constantemente
estn pensando nuevas
ideas o nuevos usos para
los productos ya existentes.
Otras, menos creativas, van
continuamente a la caza del
ltimo
artilugio
o
tendencia, con la esperanza
de sacar provecho de una
inversin
temprana
o
sencillamente para poder
enserselo a sus
demasiado ocupados con
nuestras vidas para pasar
mucho tiempo ideando y
explorando invenciones, pero
contentos de subirnos al tren
en marcha una vez que el
riesgo de parecer tontos tiene
ya visos de ser mnimo.
Si bien la variabilidad
de las disposiciones y las
preferencias humanas es
compleja en la vida real, es
relativamente
sencillo
representarla en nuestro
modelo de umbral. A
diferencia de la mayora de
los modelos en el campo
de la fsica (e incluso de la
economa),
donde
se
considera que, en general,
los
individuos
son
idnticos, en nuestra red
los individuos pueden tener
umbrales diferentes, de ah
que la distribucin de
umbrales conjunta (uno de
cuyos ejemplos es el que
muestra la figura 8.3) se
pueda interpretar como una
medida de la variabilidad
en
la
poblacin
considerada como un todo.
Este tipo de variabilidad, a
la
cual
podramos
denominar
variabilidad
intrnseca,
resulta
ser
importante
para
la
propagacin de las cascadas de informacin, y a
veces lo es de una forma
sorprendente. La presencia,
por ejemplo, de una amplia
gama
de
umbrales
personales
en
una
poblacin
tiende
a
aumentar
considerablemente
la
posibilidad de que se
pongan de moda nuevas
ideas o productos.
Valor del umbral crtico
Una variabilidad de otro

tipo es tambin importante:
si tiene tanta importancia
que nos fijemos los unos en
los otros, entonces debe
tambin
tener
su
importancia el nmero de
otros a los que prestamos
atencin. Cuando voy a
comprar ropa nueva, por
ejemplo,
casi
siempre
procuro que me acompae
una mujer, ya que ante la
perspectiva de tener que
tomar
decisiones
en
cuestiones de moda solo me
entran ganas de salir
corriendo presa del pnico.
Pero lo ideal sera que me
acompaaran unas cuantas
mujeres, y si
me gusta la idea no es slo

porque haran maravillas con
mi imagen, sino porque
mltiples
opiniones
probablemente daran como
resultado una informacin
ms fiable. La mayora de
las veces, sin embargo,
convencer a una (le mis
amigas
para
que
me
acompae
de
compras
resulta ya bastante difcil,
pero alguna tiene que
hacerlo. Siendo ste el caso,
debo
escoger
a
mi
acompaante con mucho
tino, dado que privado
como estoy de olfato para las
cuestiones de estilo su
opinin tiene el valor del
pulgar de un cesar, y lo que
acabo llevando est por
entero a su merced. En otras
situaciones, como aquellas
en las que se trata de decidir
qu pelcula ir a ver, a qu
restaurante ir, o si comprar
un nuevo ordenador porttil
o contratar a un aspirante al
puesto de trabajo, puede
que recabemos una gama de
opiniones, dependiendo de
lo
importante
que
estimemos la decisin y del
tiempo
de
que
dispongamos. Tener ms
opiniones, no obstante, no
siempre es mejor. Cuantas
ms opiniones recabemos a
la hora de tomar una decisin, menos influidos
estaremos por una sola de
ellas y, por tanto, menos m
pacto tendr probablemente
cualquier buena sugerencia

individual.
Un modo de pensar una
estadstica agregada, como,
por ejemplo, las opiniones
electorales o la cuota de
mercado de un producto
particular,
consiste
en
hacerlo bsicamente como si
fuera el mismo tipo de
informa
socialmente
transmitida que obtenemos
de nuestros amigos, aunque
calculando el promedio en
una poblacin mucho mayor.
La compaa automovilstica
Ford
a
menudo
promocionaba su modelo
Explorer como el nmero 1
en ventas de todoterrenos en
Estados Unidos, lo cual
supone que si les gusta a
tantas otras personas, a
nosotros tambin nos va a
gustar. El precio por acciones
de un ttulo que se cotiza en la
bolsa
es
otro
ejemplo:
cuantas
ms
personas hay en todo el
mercado que quieran comprar
estas acciones, ms alto es el
precio por accin. A simple
vista, parece como si este tipo
de informacin global, al
provenir de una muestra de
gran tamao, tuviera que ser
ms fiable que el hecho de
preguntar simplemente a
nuestras amistades.
Sin embargo, tendemos
desproporcionadamente a ser
influidos por las opiniones y
los actos de nuestros amigos
ms
allegados,
nuestros
contactos, nuestras fuentes o
colaboradores. Por ejemplo,
230
personas
con
las
que
trabajamos utilizaran un Mac.
Una
reciente
campaa
231
a la hora de decidir si
comprar
un
porttil
Macintosh o un PC, el hecho
de que los PC en trminos
globales se vendan mucho
ms que los Macintosh
parecera del
todo lo
irrelevante si todas las
un PC. Pero, en cambio, si
nos
dedicbamos
a
profesiones artsticas, al diseo o a la moda (lo cual
supona estar en la onda, ser
listo, tener estilo, estar a la
ltima),
entonces
probablemente preferiramos
utilizar un Mac. El mensaje
es que la informacin que
nuestros amigos nos facilitan
es ms importante que la
informacin
global
que
podramos recibir, porque la
del primer tipo es ms
relevante para nosotros. As,
el hecho de preguntar a pocas
personas es potencialmente
malo, porque nos hacen
vulnerables a los errores,
pero preguntar a demasiadas
personas tambin lo es,
porque
la
informacin
relevante acaba perdindose
en el ruido.
Las redes de informacin
social
son
importantes,
adems, no slo porque nos
ayuden a tomar decisiones
individuales, sino tambin
publicitaria
lanzada
por
Apple, de hecho, insinuaba
que si uno ejerca de contable
(lase
soso,
aburrido,
persona con la que se evita
tratar
en
fiestas),
probablemente optara por
comprarse
porque permiten que las cosas
que se imponen o se ponen de
moda en un entorno se extiendan
a otro. Dado que este tipo de
extensin tiene una importancia
decisiva en la dinmica de una
cascada, las redes sociales son
fundamentales para entender la
nocin de una cosa pequea que
se va haciendo grande. Por
ejemplo, cuando 3Com lanz su
primera versin de la agenda
Palm Pilot, slo la compraron
los apasionados ms radicales de
la tecnologa. Este pequeo
grupo de personas, en su mayor
parte ingenieros y trabajadores
tecnolgicos del Silicon Valley y
del Bay Area que lo rodea en el
norte
de
California,
no
precisaron que alguien les diera
el visto bueno para adquirir lo
ltimo y lo ms nuevo. Aquello
que efectivamente les importaba
era la innovacin misma, es
decir, sencillamente necesitaban
tener
una
Palm,
independientemente de lo que
cualquier otra persona pudiera
pensar. Sin
embargo,
los
verdaderos amantes de la
tcnica, como los autnticos
seguidores de las ltimas
tendencias y los autnticos
aclitos, son relativamente
escasos, lo bastante como
para que, por s solos, no
puedan hacer que triunfe un
nuevo producto. En el caso,
sin embargo, de que lleguen a
hacerse lo bastante grandes
en su mundo pequeo como
para que el producto se
extienda a otros mundos
pequeos con los que estn
relacionados, entonces todos
estos
mundos
pequeos
juntos pueden darle al
producto el empuje que
precisa para lanzarse al
mundo
ms
amplio
y
convertirse en una cascada.
Pero cmo tienen que estar
conectados esos mundos?
LAS CASCADAS EN LAS REDES
SOCIALES
Con
esta
pregunta
empec. En ltima instancia
quera entender cules eran
los rasgos particulares de las
redes sociales como la
presencia de grupos y
comunidades y la propensin
de los individuos a establecer
rela-
ciones unos con otros a travs

de ellas que favorecan ms
el paso de una influencia
inicialmente pequea a un
movimiento global. Si alguien
quera
empezar
una
revolucin, por poner un
ejemplo, o lanzar una moda
cultural, cmo deba sembrar
las semillas? Tenan las redes
puntos dbiles talones de
Aquiles estructurales tales
que si se les daba de lleno y
del modo
acertado una
pequea sacudida acabaran
por
convertirse
en
una
epidemia, en la cual cada
decisin sucesiva iba a
generar las condiciones para
tomar la siguiente? Y, en el
caso de que efectivamente
fuera as, se podra sacar
partido de este conocimiento
para incrementar la probabilidad de una cascada, o bien,
en su caso, para evitarla? Se
podra ampliar este mismo
razonamiento a los sistemas de
ingeniera
como
la
red
elctrica, a fin de reducir la
probabilidad de una cascada
de fallos como la que se
registr durante el mes de
agosto de 1996? Era posible
introducir, en cierto sentido,
cortafuegos en las redes, del
mismo modo que se colocan
en los edificios para contener
un incendio?
Todas
eran
buenas
preguntas, pero a medida que
fui entrando ms a fondo en el
problema, se me hizo cada vez
232
ms evidente que encontrar

las respuestas no iba a ser
Rama de los Davidianos, por

ejemplo puede mantener
precisamente
fcil.
El
contagio social es an ms
contraintuitivo
que
el
contagio
biolgico,
porque, en los modelos de
umbral, el impacto que
tiene el acto de una
persona en otra depende de
forma crucial de las
influencias a las cuales ha
sido expuesta aquella otra
persona. En la propagacin
de las enfermedades, tal
como ya hemos tenido
oportunidad de sealar, no
es
preciso
que
nos
preocupemos por este efecto,
porque
todo
acontecimiento
de
contagio
se
puede
considerar
de
forma
independiente de cualquier
otro. En el contagio social,
sin embargo, ese efecto
tiene
la
mxima
importancia.
Un grupo aislado de
seres humanos un culto
religioso como el de la
des, requiere un
equilibrio entre la
cohesin
en
el
interior
de
los
grupos
y
la
conectividad entre
ellos.
Una
de
las
curiosas
233
creencias
totalmente
inverosmiles siempre que se
mantengan en un contexto en
el cual les es posible
reafirmarse
constantemente
unos a otros y ahorrarse
mutuamente la interaccin con
el mundo exterior. Pero, por
esta misma razn, sus ideas
tienden a quedar confinadas en
el grupo particular donde se
originaron.
En
el
otro
extremo, en cambio, los
individuos que participan
simultneamente en muchos
grupos
diferentes
pueden
exponer sus ideas a mas tipos
de personas y asimismo
acceder a una gama ms
amplia de inf ormacin. Sin
embargo, es menos probable
que estn dominados por una
nica visin del mundo, y
puede que, a menudo, deban
hacer valer sus propias ideas
prcticamente
sin
recibir
apoyo de los dems. La
difusin de las ideas, por
tanto, a diferencia de la
extensin de las enferme-
idiosincrasias
de
Ithaca de la que me
enter
cuando
estudiaba
en
Cornell es que la
ciudad acepta una
moneda alternativa
al dinero, llamada
Ithaca hours, que
puede ganarse y
gastarse en una
serie de comercios
del centro. Por raro
que pueda parecer,
este sistema, si bien
se ha estabilizado
durante ms de una
dcada,
ha
continuado estando,
no obstante, muy
localizado,
sin
llegar siquiera a
difundirse
colina
arriba, hacia los
negocios
que
rodean el campus
universitario
de
Cornell. En 1997,
cuando me fui de
Ithaca y me mud
por primera vez a
Nueva York (para
cursar mis estudios
de tercer ciclo en la
Universidad
de
Columbia),
recuerdo
que
el
Citibank y el Chase
Manhattan estaban
tratando de introducir un cierto tipo
de
moneda
alternativa
la
tarjeta
monedero
de
dinero
electrnico en la
Upper West Side de
Manhattan. Pese a
la fuerte promocin
publicitaria
que
hicieron
ambas
entidades, dos de
los
bancos
ms
grandes del pas, la
alternativa
que
proponan
como
supuestamente
superior al papel
dinero no consigui
en absoluto ponerse
de moda.
Existen muchas
diferencias
entre
estos dos ejemplos,
pero lo relevante
para
nuestro
propsito es que, en
Ithaca, la red de
clientes
y
vendedores se halla
lo
bastante
densamente
conectada
como
para
autosostenerse. La
Upper West Side, en
cambio, es una zona
demasiado
integrada
en
el
resto de la ciudad
de Nueva York para
que un individuo
cualquiera tenga el
suficiente
inters
por participar en
una
alternativa
meramente local al
dinero en efectivo.
A pesar de ello, si
las
tarjetas
monedero
se
hubieran puesto de
moda en la Upper
West Side, parece
plausible
pensar
que, a diferencia de
la Ithaca hours,
aquella innovacin
se habra difundido,
precisamente por la
misma razn por la
que
en realidad
fracas. De nuevo,
el xito de una
innovacin parece
requerir
un
equilibrio entre la
reafirmacin local y
la
conectividad
global.
Y
este
requisito hace que
el contagio social
sea
notablemente
ms
difcil
de
comprender que el
contagio biolgico,
en
el
cual
la
conectividad es lo
que ms importa.
Despus
de
pasar
bastante
tiempo
tratando
intilmente de idear
una
solucin,
finalmente
admit
que, por sencillo
que fuera el modelo
de los umbrales,
deba conseguir que
lo fuera an ms si
pretenda dilucidar
las
complejidades
de la estructura de
grupo a partir de la
nocin de cascadas
que se propagan a
travs de una red
de asociaciones. As
que decid empezar

con una red que no
tuviera en absoluto
estructura
de
grupo: un grafo
aleatorio. Si bien
los grafos aleatorios
no
son
unos
modelos
especialmente buenos de
redes
sociales
reales, sin embargo
eran un buen lugar
por el que empezar.

No
vea
inconveniente
en
utilizar los grafos
aleatorios siempre
que no me quedara
limitado slo en
ellos
como
trampoln desde el
cual
empezar
a
explorar
representaciones
ms realistas de las
redes. Lo cierto es
que,
tal
como
tendremos
oportunidad de ver,
las
cosas
se
complican
en
demasa con los
grafos
aleatorios,
pero
aun
as
podemos
sacar
algunas
lecciones
sorprendentemente
generales.
Dado que la versin
tcnica del modelo
del umbral es un
poco
abstracta,
puede sernos de
ayuda utilizar la
terminologa
intuitiva
de
la
difusin
de
innovaciones
que
en la dcada de
1960
present
Everett Rogers. Si
bien
el
trmino
innovacin
se
acostumbra
a
asociar
con
la
introduccin
de
nuevas tecnologas,
el
concepto
se
puede utilizar para
hacer
referencia
tanto a ideas como
a prcticas. Una
innovacin,
por
tanto, puede ser
bastante profunda,
como, por ejemplo,
una
nueva
idea
revolucionaria
o
una nueva norma
social que durar
generaciones;
o
puede ser tambin
bastante
trivial,
como, por ejemplo,
un monopatn o un
artculo de moda
que ser popular
slo mientras dure
la
temporada.
Asimismo,
puede
ser cualquier cosa
entre un extremo y
otro,
como,
por
ejemplo,
nuevos
medicamentos,
nuevas tecnologas
de
fabricacin,
nuevas teoras de
direccin
de
empresas y nuevos
aparatos
electrnicos.
En
consecuencia,
el
trmino
innovadores lo podemos utilizar para
referirnos no slo a
aquellos individuos
que
presentan
nuevos
aparatos,
sino tambin a las
personas
que
defienden
nuevas
ideas y, de una
forma
an
ms
general, a cualquier
pequea sacudida
que
altere
un
sistema
previamente
quiescente. Y la
expresin
adoptadores
iniciales
(early
(adopters),
que
hace referencia a
los individuos que
inmediatamente
consiguen el nuevo
producto o servicio
y lo defienden ante
los dems, en este
sentido
abarca
asimismo a todos
los
aclitos,
apstoles
y
seguidores
de
revolucionarios. Los
adoptadores
iniciales
son
sencillamente
los
miembros de una
poblacin
que,
como suceda con
los tecnlogos del
Silicon Valley que
acabamos
de
mencionar, son los
primeros en ser
influidos por un
estmulo exterior.
Por
evocativos
que resulten los
trminos de Rogers,
sin embargo, no son
lo bastante precisos
como para evitar la
ambigedad.
Por
ejemplo, puede ser
difcil decir si los
individuos
han
adoptado una nueva
idea
porque
estaban
predispuestos
intrnsecamente a
hacerlo (es decir,
tenan un umbral
bajo)
o
porque
estaban sujetos a
influencias externas
muy fuertes (su
vecindario daba la
casualidad de que
contena una alta
densidad
de
individuos que ya la
haban adoptado).
Tanto
una
explicacin como la
otra
podra
dar
cuenta
de
una
adopcin realizada
en
el
primer
momento,
pero
cada una hace una
suposicin
muy
diferente acerca de
los individuos cuyo
234
comportamiento trata de
explicar. La mayora de
las veces, sencillamente,
aceptamos
que
los
trminos
como
innovadores
o
adoptadores
iniciales
tienen
significados
subjetivos y los utilizamos
de cualquier modo que
convenga al propsito que
entonces tenemos. Pero
ahora, dado que contamos
con un marco matemtico
preciso en el que trabajar,
podemos precisar un poco.
Y si nos ha de permitir
hacer
algn
avance,
entonces debemos hacerlo.
As, en lo sucesivo, el
trmino innovador se
referir a un nodo que se
activa aleatoriamente al
principio de un ciclo de
innovacin. Cuando el ciclo empieza, se considera
que cada uno de los nodos
est inactivo; entonces, la
innovacin
se
desencadena a travs de
la seleccin aleatoria de
uno o ms nodos que
constituyen la simiente
que sern activados.
stos
son
nuestros
innovadores. El sello
adoptador
inicial
se
puede definir ahora como
un nodo que pasa de un
estado inactivo a otro
activo bajo la influencia
de un solo vecino ya
activo.
Puesto
que
queremos entender cul

es la susceptibilidad la
red a las cascadas,
denominaremos a los
nodos
que
son
adoptadores iniciales en
este
preciso
sentido,
vulnerables, pues pueden
ser activados cuando sus
vecinos en la red ejerzan
la
menor
influencia
posible. Todos los dems
nodos son, entretanto,
estables (aunque, tal
como
veremos
ms
adelante, incluso estos
nodos estables pueden ser
activados cuando se dan
las
circunstancias
apropiadas). Un nodo, por
tanto,
pueden
ser
vulnerable en uno de dos
sentidos: o bien porque
tiene un umbral bajo (y,
por
tanto,
una
predisposicin al cambio)
o porque posee solamente
muy pocos vecinos, cada
uno de los cuales ejerce
una influencia importante.
De
hecho,
los
adoptadores
iniciales
pueden
tener
prcticamente
cualquier
umbral,
siempre
que
tengan pocos vecinos, pero
suficientes. Puede parecer
una distincin extraa,
pero
vale
la
pena
entenderla porque cambia
toda nuestra manera de ver
el problema. As, en lugar
de considerar a los
adoptadores iniciales en
trminos de sus umbrales,
de
vecinos,
podemos centrarnos en su
grado,
el
cual,
si
recordamos lo expuesto en
el captulo 4, se refiere al
nmero de vecinos que
tiene. Por ejemplo, en la
figura 8.4, suponemos que
el nodo A tiene un umbral
de un tercio (1/3). En la
parte de arriba de la figura,
A tiene tres vecinos, uno
de los cuales est activo.
Dado que este nico nodo
activo constituye un tercio
de los vecinos de A, se alcanza el umbral de A y
este nodo se activa; de ah
que A se comporte como
un adoptador inicial. En la
parte inferior de la figura
8.4, en cambio, A tiene el
mismo umbral, pero ahora
tiene cuatro vecinos en
lugar de slo tres. Dado
que su nico vecino activo
ahora equivale slo a un
cuarto del total
no
se
235
activa. Un umbral de un
tercio, dependiendo de
cul Pira sil grado, por
tanto, puede ser o no lo
bastante bajo como para
hacer que A se convierta
en un adoptador inicial.
O, para expresarlo de
otro modo, podramos
decir que para un umbral
de un tercio, A tiene un
grado superior crtico de
tres, donde grado superior
crtico se define como el
nmero
mximo
de
vecinos que puede tener
un nodo manteniendo la
posibilidad de ser activado
por un solo vecino. Si el
umbral de las A fuera ms
bajo (pongamos por caso,
de un cuarto), las A
tendran un grado superior
crtico ms alto (cuatro), y
viceversa. Lo importante
aqu es que para cualquier
umbral
dado
siempre
podemos determinar un
grado superior crtico que
sea equivalente. Si el
nmero de vecinos de un
nodo es superior a su
grado superior crtico,
entonces ser estable con
respecto a las influencias
de un nico vecino, y, si
no, ser vulnerable. La
variabilidad de grado o
la
observacin
anteriormente hecha de
236
que
algunas
personas
tienen ms amigos y
simplemente solicitan ms
opiniones que otros es
por tanto fundamental para
la estabilidad de los
individuos
y,
en
consecuencia, para la
dinmica de cascadas.
237
8.4. Para cualquier

umbral dado, un nodo slo
puede ser activado por un
solo vecino si y slo si su
grado es menor o igual que
el grado superior crtico
correspondiente
a
su
umbral. Aqu, el nodo A
tiene un umbral de 1 /3 y,
por tanto, un grado superior
crtico de 3. En la parte
superior de la figura, A tiene
tres vecinos, de ah que
est activo. Pero, en la
parte inferior de fa figura,
en cambio, tiene cuatro
FIGURA
vecinos,
y,
en
consecuencia, permanece
inactivo.
CASCADAS YPERCOLACIN
Con la ayuda de
este marco es
posible
concretar
con
precisin
la
pregunta de si
una cascada de
informacin se
produce o no en
una
poblacin
de
individuos
que
toman
decisiones. En
nuestra red de
individuos, cada
uno tiene un
umbral
interno y
un
conjunto
de vecinos
de red a
los
que
presta
atencin.
Al
principio
del
ciclo
de
innovaci
n,
una
nica
innovacin
emana en
algn
lugar de la
red, y luego,
antes de que el
ciclo
termine,
tiene que pasar
una de dos: o
bien
la
innovacin cae
en desuso; o
bien eclosiona
en una cascada
de informacin.
Con todo, la
pregunta
aqu
consiste
en
saber
cunto
debe
propagarse una
innovacin
antes de que
pueda
ser
considerada una
cascada.
La
clave
para
responder
a
esta
pregunta
resulta ser algo
de lo que ya
hemos hablado:
el concepto de
percolacin.
Recordemos
que
en
el
contexto de la
propagacin de
una
enfermedad,
definamos que
la
condicin
para
que
se
produjera
una
epidemia era la
existencia de un
nico
agrupamie
nto
conexo, el
agrupamie
nto
percolante
(percolatin
g cluster),
que ocupa
una
fraccin
finita de la
red
con
independe
ncia de lo
grande
que
sea.
Por
analoga,
cuando un
agrupamie
nto
percolante
surge en
el contexto
del
contagio
social, decimos que
el sistema
es
susceptibl
e a una
cascada
global.
Constante
mente se
producen
efectos en
cascada de
tamaos
ms
pequeos,
cada sacudida,
cada shock, de
hecho,
desencadena
una cascada de
cierto tamao,
aunque slo sea
del
tamao
equivalente
al
solitario
innovador. Pero
slo las cascadas globales se
desarrollan de
un modo que en
realidad
las
autoperpeta,
alterando as los
estados
de
sistemas
enteros.
Del
mismo modo en
que
en
su
momento
nos
interesaron las
epidemias
de
enfermedades y
no
slo
sus
brotes, ahora de
lo que se trata
es de dilucidar
cul
es
la
condicin para
que se produzca
una
cascada
global.
A diferencia
de
lo
que
sucede en la
propagacin de
las enfermedades, donde cada
nodo tiene la
misma
probabilid
ad
de
formar
parte
de
un
agrupamie
nto
infectado,
ahora, en
cambio,
tenemos
dos tipos
de nodos
vulnerable
s
y
estables
que
debemos
considerar
por
separado.
Si
pensamos en
lo
que
sucede
cuando se
introduce
una
innovacin
en una poblacin
inicialmen
te
inactiva,
podemos
ver
que
slo
se
propaga si
el
innovador
inicial est
relacionado
al
menos con un
adoptador
inicial.
As,
cuanto
mayor
sea
el
agrupamiento
conexo
de
adoptadores
iniciales en que
encaja
la
innovacin, ms
lejos
se
propagar. Si el
agrupamiento
vulnerable que
es alcanzado
por
una
innovacin (es
decir,
el
agrupamiento
que contiene al
innovador) da la
casualidad que
percola a travs
de la red,
entonces la innovacin
desencadenar
una
cascada global. As,
cuando la red contiene
un
agrupamiento
percolante
que
es
vulnerable, entonces
es posible que se
produzcan
cascadas
globales, y cuando no
lo contiene, entonces
no hay posibilidad de
que se produzcan, es
decir,
siempre
se
extinguirn antes de
llegar a activar a algo
ms
que
una
minscula fraccin de
la poblacin.
El
problema
de
determinar si en un
sistema
se
pueden
producir o no cascadas
capaces de prosperar
se reduce, por tanto, al
de demostrar si existe
o no un agrupamiento
percolante que sea
vulnerable.
Lo
creamos o no, hemos
dado un gran paso
adelante.
Al
haber
convertido lo que en
un principio era un
fenmeno dinmico (la
trayectoria de cada
cascada desde que es
un
pequeo
shock
hasta su estado final)
en un modelo de
percolacin esttico (el
tamao
de
los
agrupamientos vulnerables),
hemos
simplificado
una
infinidad nuestra tarea sin
perder por ello la esencia de
nuestra investigacin. El
problema,
sin
embargo,
contina siendo difcil. En
las tres ltimas dcadas se
han realizado numerosos
avances en el campo de los
modelos de percolacin,
pero an no existe una
solucin
completamente
general. Dado que, en
realidad, han sido los fsicos
quienes han desarrollado
casi por entero la teora de
percolacin y dado que las
aplicaciones fsicas en la
mayora de las ocasiones
tienen que ver con retculos
regulares, es muy poco lo
que
sabemos
de
la
percolacin en estructuras
de redes ms complejas
como pueden ser las redes
sociales.
Y es precisamente en este
punto donde la estructura
extremadamente sencilla de
los
grafos
aleatorios
muestra su vala. De hecho,
una vez el planteamiento
del problema lleg a este
punto me di cuenta de que
me iba a ser necesario
entender las cascadas en
los grafos aleatorios. Ms o
menos en torno a esta
poca, Mark, Steve y yo
estbamos tambin estudiando
las
tcnicas
matemticas para computar
las propiedades de
conectividad de redes
aleatorias (vase el
captulo
4),
que
tiempo despus modificamos con la ayuda
de Duncan Callaway a
fin de estudiar la
percolacin
en
el
contexto
de
la
robustez de la red
(vase el captulo 6).
La suerte quiso que
aquellas
mismas
herramientas
resultaran ser las que
se podan aplicar con
mayor precisin al
problema
de
encontrar
agrupamientos
percolantes
que
fueran
vulnerables,
aunque, sea dicho de
paso, no eran lo suficientemente
aplicables, ya que nos
enfrentbamos ahora
a un tipo extrao de
percolacin. Tal como
sugiere la figura 8.4,
aquellos nodos que
tienen
un
amplio
nmero de vecinos
tienden a ser estables
en relacin con las
influencias de un solo
vecino, y los nodos
estables,
por
definicin, no pueden
formar
parte
de
238
ningn
agrupamiento
vulnerable. De ah que el
agrupamiento
vulnerable
tenga que percolar de
manera efectiva en ausencia de los nodos ms
conectados en la red. Esta
desviacin respecto de la
percolacin estndar, como
es lgico, tiene importantes
consecuencias para los
resultados.
Si bien los pormenores
matemticos del mtodo
son bastante tcnicos, los
principales resultados se
pueden entender fcilmente
teniendo en cuenta lo que
se da en llamar diagrama
de fase, un ejemplo del
cual aparece reproducido
en la figura 8.5. El eje
horizontal representa el
valor
medio
de
la
distribucin de umbrales,
es decir, la resistencia
tpica de un individuo a
una nueva idea; y el eje
vertical, el nmero medio
de vecinos (grado) de red
en los que cada individuo
se fija y presta atencin. El
diagrama de fase, por tanto,
compendia
todos
los
sistemas posibles que pueden ser representados en el
marco sencillo del modelo.
Cada punto en el plano
representa
un
tipo
particular de sistema, por
un lado, con una densidad
de red especificada, y, por
otro, con un umbral medio
para el conjunto de la
poblacin. Cuanto ms bajo es
el umbral medio, ms predispuesta est la poblacin al
cambio; de este modo cabra
esperar que las cascadas
surgieran con mayor frecuencia
en el lado izquierdo del diagrama (donde los umbrales son
bajos) que en la parte derecha.
Y, en realidad, es lo que
vemos. Pero la presencia de la
red a travs de la cual la cascada se propagar complica la
relacin.
La figura 8.5 se denomina
diagrama de fase porque la
lnea negra continua separa el
espacio de todos los sistemas
posibles en dos fases. La regin sombreada en el interior
de la lnea representa una fase
del sistema en la cual pueden
producirse cascadas globales.
No tienen que producirse
forzosamente y ste es un
hecho
importante,
pero
pueden hacerlo. Fuera de la
lnea, en cambio, las cascadas
globales no se producen nunca.
Las diferentes lneas divisorias
de esta ventana de cascada nos
dicen que hay tres maneras en
que las cascadas estn vedadas.
La primera de ellas es
evidente: si el umbral de todos
es demasiado alto, nadie
cambiar nunca y el sistema
permanecer
estable
con
independencia del modo en que
est relacionado. Aunque no
sea ste el caso, las

cascadas
pueden
estar
vedadas por la propia red
de dos maneras: o bien la
red no est suficientemente
bien relacionada o y esto
es lo sorprendente est
demasiado
bien
relacionada.
El otro rasgo importante
del diagrama de fase es que
cerca de cualquier lmite de
la ventana de cascada, el
sistema pasa por una
transicin de fase. Se trata
de un rasgo estndar de la
mayora de los problemas
de per-colacin. Pero lo
que hace que este tipo de
percolacin sea diferente
de
239
FIGURA 8.5. Diagrama de fase

de un modelo de cascada.
Cada punto en el plano
equivale
a
una
eleccin
particular de parmetros (el
valor medio del umbral, y el
promedio
de
vecinos,
o
grado). En el interior de la
lnea gruesa (recuadro de
cascada) pueden producirse
cascadas globales, pero no as
fuera de esa lnea. Los lmites
de la ventana de cascadas
corresponden a transiciones
de fase en el comportamiento
del sistema. El punto P
representa una estado del
sistema para el cual no son
posibles
las
cascadas
globales.
Las
cascadas
globales, empezando en P, se
pueden
inducir
o
bien
disminuyendo
el
umbral
medio de la poblacin (flecha
de la izquierda), lo que
equivale
a
aumentar
el
atractivo inherente de la
innovacin, o bien reduciendo
240
SEIS GRADOS DE
la densidad de la
(flecha hacia abajo).
red
SEPARACIN
aquel
otra
que
consideramos
en
el
captulo 6 es que aqu la
ventana de cascada tiene
dos lmites: uno superior, en
el cual la red est muy bien
conectada, y otro inferior,
donde no lo est en absoluto.
Este rasgo por s slo hace
que las cascadas sean
diferentes de las epidemias
de enfermedades en las
cuales
una
gran
conectividad siempre hace
ms
probable
la
propagacin
de
la
enfermedad.
(Si
TRANSICIONES DE FASE
Y CASCADAS
En
el
lmite
inferior
de
la
ventana de cascada,
donde
la
red
presenta una mala
conectividad, vemos
una transicin de
fase que es muy
similar a la que
vimos en el captulo
6 cuando tratamos
de
los
modelos
biolgicos
de
contagio.
La
explicacin es que
cuando los nodos
tienen un promedio
de slo un vecino, se
hallan casi siempre
por debajo de su
elaborsemos un diagrama de
fase para las epidemias de
enfermedades,
el
lmite
inferior continuara estando
presente, pero, en cambio, el
lmite superior desaparecera.)
Sin embargo, las diferencias
son en realidad an mayores.
Tal
como
tendremos
oportunidad
de
ver, las
transiciones de fase que se
producen en cada uno de los
dos
lmites
son
fundamentalmente diferentes.
Y examinando la naturaleza de
estas transiciones de fase,
podemos predecir qu tipos de
cascadas son posibles, la
magnitud que cabe esperar que
tengan y la frecuencia con la
que se producirn.
grado
superior
crtico, de ah que
sean vulnerables a
nuevas influencias,
con independencia
de cul sea su
umbral
particular.
Sin embargo, dado
que la red est tan
desconectada, estas
influencias nunca se
propagarn
muy
lejos.
En
consecuencia,
las
innovaciones tienen
tendencia
inicialmente
a
extenderse,
pero
siempre
acaban
contenidas en los
agrupamientos
pequeos
relacionados
donde
se
inician. Slo cuando

la red se hace lo
bastante
densa
vemos en realidad
cmo aparece el
agrupamiento
percolante que es
vulnerable.
Pero
debido a que la
mayora
de
los
nodos
an
son
vulnerables en este
rgimen,
el
agrupamiento
percolante
vulnerable
en
realidad es el mismo
que el componente
gigante de un grafo
aleatorio que vimos
primero
en
el
captulo 2 y luego de
nuevo en el captulo
6.
En
las
proximidades
del
lmite inferior, por
tanto, el contagio
social equivale en
gran
medida
al
contagio biolgico,
porque pasa por la
misma transicin de
fase a la que se
hallan sujetas las
epidemias
de
enfermedades. As,
cuando
se
dan
ciertas condiciones,
la confusin de los
dos
tipos
de
contagio es, a fin de
cuentas, legtima, en
el sentido de que las

diferencias entre los
dos tipos de modelos
no parecen afectar
al resultado. Y, por
la misma razn a
saber,
que
el
principal obstculo
que tiene una cascada para prosperar es
la conectividad de la
red
y
no
la
capacidad de resistencia
de
los
individuos
que
toman decisiones,
es asimismo cierto
que en redes con
una
conectividad
precaria,
los
individuos
muy
relacionados
son
desmedidamente
efectivos cuando se
trata de propagar el
contagio social. Esta
segunda
observacin refleja
el
pensamiento
estndar
de
la
difusin
de
las
innovaciones, segn
el
cual
los
promotores
ms
efectivos de una
nueva idea, prctica
o tecnologa son los
lderes de opinin y
los
actores
que
ocupan una posicin
central.
El
escritor
y
periodista Malcolm
Gladwell,
por
ejemplo, en su libro
La
frontera
del
xito hace hincapi
en el papel que los
individuos ms relacionados
desempean en el
contagio social; y
aqu
punto
de
inflexin
se
corresponde grosso
modo a la nocin de
cascada global. Si
bien
Gladwell
desarrolla sus tesis
acerca
de
la
difusin de ideas
partiendo
de
la
premisa de que el
contagio
social
opera de un modo
que en nada se
diferencia del
contagio
de
enfermedades, sus
observaciones
concuerdan,
en
lneas
generales,
con las del modelo
de umbral, siempre
y cuando la red de
individuos
que
toman
decisiones
tenga
una
conectividad
precaria.
Los
conectores de los
que habla Gladwell
provienen
de
aquella rara estirpe
de individuos los
socialmente
prodigiosos que no
slo tienen siempre
al
da
ficheros
Rolodex
sobrehumanos, sino
que
tambin
tienden
puentes
entre
grupos
sociales
muy
diferentes. En un
mundo en el que la
mayora de seres
humanos
tienen
slo un puado de
amigos, o recaban
muy
pocas
opiniones
cuando
tienen que tomar
decisiones,
en
realidad parece que
el
conector
ocasional
debera
de
ocupar
una
posicin
de
gran
susceptible
haya
241
influencia.
mantenido. En el
contagio
social,
Pero
las
recordmoslo,
lo
influencias tambin
que importa es el
pueden
quedar
nmero relativo de
estancadas si una
vecinos infectados
red cuenta con una
en oposicin al de
conectividad
no infectados, es
demasiado
buena.
decir, de vecinos
Tal
como
vimos
activos frente al de
antes, cuantas ms
inactivos.
Aunque
sean las personas
pueda parecer, a
cuyas opiniones o
primera vista, que
actos tomamos en
las
redes
muy
consideracin antes
conectadas
de decidir, menor
favorecen
la
ser la influencia
propagacin
de
que cualquiera de
influencias de toda
ellas tendr sobre
ndole, no admiten
nosotros.
As,
las
cascadas
de
cuando cada uno se
influencia
social.
fija y presta atencin
Dado que en este
a muchos otros, un
tipo de redes todos
innovador por s
los individuos son,
solo, actuando en
desde un punto de
solitario, no puede
vista local, estables,
activar ni a una sola
de
entrada
una
de ellas. Este rasgo
cascada
nunca
se
del contagio social
iniciar.
es el que lo separa
del
contagio
Las redes que
biolgico, donde el
no
tienen
la
contacto
de
un
suficiente
individuo
conectividad,
por
susceptible con un
tanto,
vedan
la
solo
individuo
posibilidad de que
infectivo tiene el
se
produzcan
mismo efecto, con
cascadas
globales
porque stas no
independencia
del
tienen
modo
de
nmero
de
saltar
de
un
contactos que el
agrupamiento
individuo
242
vulnerable a otro. Y
las
redes
que
cuentan
con
excesiva
conectividad
tambin impiden las
cascadas,
aunque
por
una
razn
distinta:
estn
atrapadas en una
suerte
de
estancamiento, en
el cual cada nodo
limita la influencia
de cualquier otro y
es a su vez limitado.
Ahora
podemos
CRUZAR EL ABISMO
Pero el contagio social se

reserva otra sorpresa. Justo
en el lmite superior de la
ventana de la cascada, la
densidad
de
nodos
vulnerables es suficiente
para que la red contenga un
agrupamiento
percolante
que es vulnerable. El
sistema, en este estado
precario, es localmente
estable casi en todos los
puntos salvo precisamente
en
torno
al
propio
agrupamiento vulnerable. Y,
debido a que, justo en el
interior del recuadro, el
agrupamiento
vulnerable
tan slo ocupa una pequea
fraccin de toda la red, la
posibilidad de que una
innovacin se abra camino
en ella es pequea. Las
cascadas,
por
tanto,
precisar
ms
aquella observacin
anecdtica
que
antes hicimos: en el
contagio social, un
sistema
slo
conocer cascadas
globales
si
encuentra
una
compensacin, un
equilibrio
que
vemos especificado
en el recuadro de
cascada de la figura
8.5
entre
estabilidad local y
conectividad global.
tendern a ser muy poco
frecuentes, y el sistema se
comportar casi siempre
como si fuera estable no
slo
localmente,
sino
tambin globalmente. De
vez en cuando nos
referimos a una posibilidad del orden de una vez
entre cien o de una entre
un milln, sin embargo,
una innovacin aleatoria
alcanzar al agrupamiento
vulnerable
y
desencadenar
una
cascada. Hasta entonces,
no vara mucho de lo que
sucede
en
el
lmite
inferior,
donde
las
cascadas globales son
tambin fenmenos raros.
Pero, una vez que la
cascada empieza a rodar,
los
dos
escenarios
rpidamente divergen.
Recordemos que, en el
lmite inferior, la cascada
se propaga hasta que llega
a ocupar el agrupamiento
vulnerable y luego se
queda sin lugares adonde
ir, de ah que las cascadas
ocupen slo una fraccin
relativamente pequea de
toda la red. Sin embargo,
en el nivel superior, debido
a que la red tiene una
conectividad tan alta, el
agrupamiento vulnerable
de adoptadores iniciales
queda
cohesivamente
integrado en el resto de la
red (la mayora inicial y la
mayora tarda, en la
terminologa de Rogers).
Esta poblacin mucho ms
grande contina siendo
estable en relacin con los
innovadores individuales,
pero una vez que todo el
ha sido activado, aquellos
nodos que inicialmente
eran estables pasarn a
quedar
expuestos
a
mltiples
adoptadores
iniciales. Y la presencia de
las mltiples influencias
activas es suficiente para
superar
los
umbrales
incluso de nodos bastante
estables, por lo que stos
empiezan
tambin
a
activarse.
Este
acontecimiento,
cuando sucede, es aquello
que el consultor y escritor
Geoffrey Moore denomina
cruzar el abismo, en
referencia al salto que
precisa dar una innovacin
que prospere (como el
ejemplo de las Palm Pilots
que pusimos antes) desde su
comunidad
inicial
de
adoptadores iniciales hasta
una
poblacin
general
mucho ms grande. En el
lmite inferior, no hay
abismo que cruzar, sino slo
un agrupamiento de adop-
cin inicial con distintos

tamaos. nicamente en el
lmite
superior
es
importante no slo que el
innovador encuentre a los
adoptadores iniciales sino
que stos estn en posicin
de ejercer su influencia
colectiva en las mayoras
inicial y tarda. Y, en el
modelo
de
umbrales,
cruzar el abismo es un
acontecimiento en realidad
espectacular,
porque
cualquier cascada que
logre
decantar
el
se propagar necesariamente a toda la red,
desencadenando
una
cascada de proporciones
universales. En el lenguaje
de la fsica, la transicin
de fase en el lmite
superior es una transicin
de
fase
discontinua,
porque el tamao tpico de
las cascadas que prosperan
salta de forma instantnea
de cero (es decir, ausencia
absoluta de cascadas) a
todo el sistema.
Las cascadas en el
lmite superior del recuadro
de cascada son por tanto
an menos frecuentes y
mucho mayores que las que
se producen en el lmite
inferior, lo cual redunda en
un tipo de impredecibilidad
cualitativamente distinta. La
mayora de las innovaciones
que se producen en redes
prximas al lmite superior

se extinguen antes de que
lleguen a propagarse muy
lejos y quedan inhibidas por
la estabilidad local de los
nodos individuales. Esta
situacin puede continuar
casi indefinidamente y
hacer que el observador
concluya, de hecho, que el
sistema es estable. Y luego,
cuando menos lo espere,
una
influencia
que
inicialmente no parece
diferente a cualquier otra
puede inundar toda la red.
Tampoco el innovador
particular que desencadena
una cascada de este tipo
tiene que ser prometedor, ni
mucho menos. A diferencia
del lmite inferior, donde los
lectores desempean un
papel importante enlazando
agrupamientos vulnerables,
en el lmite superior el
problema
no
es
la
conectividad. De ah
que
las cascadas puedan ser
desencadenadas casi con la
misma probabilidad por un
individuo con un nmero de
vecinos medio que por
alguien en quien muchos
individuos se fijan y prestan
atencin.
Cuando
la
estabilidad local domina la
propagacin de una cascada
algo ms de lo que lo hace la
conectividad, el hecho de
estar sencillamente bien
relacionado tiene menos
importancia
que
estar
244
relacionado con individuos

mucho menos que ver con
que fcilmenteUMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD
243
pueden
ser
influidos.
las caractersticas reales de
Estos rasgos del recuadro
la innovacin, o incluso
de
cascada
proponen
del innovador, de lo que en
algunas
lecciones
un principio tendemos a
inesperadas en cuanto a la
pensar. En el contexto del
difusin
de
las
modelo de cascada, por lo
innovaciones, entre las
menos, no hay nada que
cuales quizs la ms
distinga el shock o la
sorprendente sea que el
sacudida particular que
hecho de que una cascada
desencadena una caslogre prosperar tiene
cada
global
de
cualquier otro shock
o
sacudida.
Ms
bien,
es
la
conectividad
del
agrupamiento
vulnerable al que se
halla conectado el
innovador inicial la
que genera toda la
accin.
Y
el
problema
de
determinar si una
cascada prospera o
no se hace an ms
inextricable debido a
que el agrupamiento
percolante que es
vulnerable, si existe,
es una propiedad
global del sistema,
un
filamento
escurridizo
entrelazado por toda
la red.
No slo importa que
un
individuo
particular tenga uno
o
ms
vecinos
vulnerables,
sino
tambin que esos
vecinos tengan a su
vez uno o ms
vecinos
vulnerables, y as
sucesivamente. De
este modo, aun en
el caso de que
podamos identificar
a los potenciales
adoptadores
iniciales,
no
sabremos s todos
ellos estn o no
conectados,
a
menos
de
que
podamos
ver
tambin la red.
De todo esto no
se desprende que
factores como la
calidad, el precio y
la presentacin no
sean importantes.
Las
propiedades
innatas
de
una
innovacin,
al
alterar
los
umbrales
de
adopcin de los
individuos en la
poblacin,
continan
afectando a su xito
o
quiebra.
La
cuestin es que,
como los umbrales
no determinan por
su
cuenta
el
resultado,
la
calidad, el precio y
la
presentacin
tampoco lo hacen.
En las regiones de
la figura 8.5, arriba
y a la derecha del
recuadro
de
cascada
(por
ejemplo, el punto
P), el sistema puede
ser modificado a fin
de hacer que sea
susceptible a las
cascadas globales
ya
sea
disminuyendo
el
umbral medio de
adopcin (la flecha
de la izquierda) ya
sea reduciendo la
conectividad de la
red (la flecha hacia
abajo). Dicho de
otro
modo,
la
estructura de la red
puede tener una
influencia
tan
grande en el xito o
el fracaso de una
innovacin como el
atractivo intrnseco
de la innovacin
misma. Y aun en el
interior
del
recuadro
de
cascada,
buena
parte del destino
que correr una
innovacin depende
de una oportunidad
aleatoria.
Si
alcanza
al
agrupamiento
percolante,
prosperar y, si no
lo alcanza, no saldr
adelante.
Por
mucho
que
queramos creer que
es
la
cualidad
innata de una idea o
producto lo que
determina
su
posterior
rendimiento, o el
modo en que es
presentado,
el
modelo sugiere que
por
un
xito
sensacional que se
d,
siempre
podramos
encontrar muchos
otros intentos igual
de dignos que slo
llegaron a merecer
una nimia fraccin
de
la
atencin.
Podra
ser
precisamente
que
algunas
innovaciones
Harry Potter, los

monopatines Razor,
El proyecto de la
bruja de Blair den
precisamente
de
lleno
en
el
agrupamiento
vulnerable
correcto, en tanto
que la mayora del
resto, no. Y, en
general,
nadie
sabr lo uno o lo
otro hasta que toda
la
accin
haya
acabado.
245
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D
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L
A
H
I
S
T
O
R
I
A
La nocin segn la
cual los resultados
slo
se
pueden
entender de modo
correcto
si
se
interpretan
en
trminos
de
las
interacciones de los
individuos, cada uno

de
los
cuales
reacciona en tiempo
real a las decisiones y
las acciones de los
dems, nos ofrece un
enfoque de la relacin
de causa y efecto
bastante distinto del
que
estamos
acostumbrados. Segn
el
enfoque
convencional, cuando
algo o alguien tiene
xito, suponemos que
el alcance del xito es
proporcional a una
medida subyacente de
mrito o relevancia.
Los
artistas
que
alcanzan el xito son
genios creativos, los
dirigentes
que
triunfan
son
visionarios
y
los
productos se imponen
porque son aquello
precisamente que los
consumidores
iban
buscando. El xito, sin
embargo,
es
un
descriptor que slo se
puede
aplicar
a
posteriori
y,
en
retrospectiva, siempre
es
fcil
juzgar.
Nuestra visin del
mundo en funcin de
los resultados, por
tanto, nos lleva a
atribuir el xito de
algo o de alguien a
cualquiera
de
las
caractersticas
que
presenta,
tanto
si
fueron
reconocidas
como
especiales
alguna vez como si no.
Pero, en general, lo
que no consideramos
es que esa misma
cosa o persona, con
esas
mismas
caractersticas,
hubiera podido ser
igualmente
un
deprimente
fracaso.
Ni tampoco, las ms
de
las
veces,
desperdiciamos
demasiado
tiempo
lamentndonos de la
multitud
de
innovaciones fallidas
que tambin podran
haber
aspirado
a
triunfar de haber sido
las
circunstancias
quizs algo distintas.
La historia, dicho de
otro
modo,
tiene
tendencia a ignorar
las cosas que podran
haber sido, pero no
fueron.
Sin
duda,
aquello que realmente
ha sucedido es ms
relevante
para
nuestras
circunstancias
actuales que aquello
que no sucedi. Pero
tenemos
una
predisposicin
adicional a suponer
que el resultado real
fue en cierto modo

246
SEIS GR AD OS DE SEPAR ACI N
desempean una fun-
preferido entre todas

las
dems
posibilidades, y aqu
es
donde
nuestro
modo de ver el mundo
puede tergiversar la
arbitrariedad
como
orden.
Desde
un
punto
de
vista
cientfico, por tanto,
para entender qu
podra suceder en el
futuro
es
decisivo
considerar no slo lo
que ha sucedido en el
pasado sino tambin
lo que podra haber
sucedido.
Afirmar
que
los
accidentes
y
las
circunstancias
l mil millones de seres
humanos. Si una obra de
arte es mucho ms conocida que cualquier otra,
seguramente debe de ser
porque es mucho mejor:
qu razn habra si no
para que todos hablaran de
ella? Si una nacin se une
en torno a la figura de un
dirigente
para
lograr
grandes cosas, es porque el
dirigente tiene que ser un
gran lder; si no, por qu
iban todos a seguirle? As,
aunque la grandeza (la
inspiracin o la celebridad)
es algo que, en la prctica,
se atribuye siempre a
247
cin importante en la
historia no es una
nocin nueva, pero la
idea de una cascada
de
informacin
sugiere algo que es
ms
sorprendente:
que los inputs y los
resultados no estn
asociados de un modo
proporcional, ni tan
slo nico. Si mil
millones
de
seres
humanos creen en una
determinada religin,
entonces damos por
sentado
que
el
mensaje original de su
credo tiene que haber
sido revelado; de lo
contrario, difcilmente
iban a creer en
posteriori,
nuestra
percepcin es que estaba
all ya desde un primer
momento, es decir, era una
cualidad
necesaria,
intrnseca a la fuente del
gran cambio.
A priori, sin embargo,
en muy pocas y contadas
ocasiones tenemos claro a
qu resultado dar lugar un
estado particular de cosas.
Y no es sencillamente
porque la grandeza, como
el genio, sea difcil de
estimar, o a menudo sea
malinterpretada,
sino
porque casi nunca es, ante
todo, slo una propiedad
intrnseca. Ms bien es un
consenso al que llegan gran
nmero de individuos, cada
uno
respetando
las
opiniones de los dems en
la misma medida que
ejercen su propio juicio
independiente. Los seres
humanos
puede
que
creamos en algo o en
alguien por la sencilla
razn de que los dems lo
hacen, puede que hablemos
de algo por la sencilla
razn de que los dems
hablan de ello y nos
unimos
sencillamente
porque otros ya se han
unido. Y precisamente la
esencia de una cascada de
informacin
est
compuesta por una toma de
decisiones contingente de
este tipo, y el hecho de que
as sea hace que la relacin
entre la causa inicial y el
efecto
final
sea
profundamente ambigua.
Este enfoque puede ser,
desde un punto de vista
psicolgico,
difcil
de
aceptar; es decir, cada poca
necesita sus iconos, al igual
que cada revolucin precisa
tener sus lderes. Pero
nuestra
tendencia
a
conceder a las innovaciones
una influencia proporcional
al resultado final ignora el
mecanismo por medio del
cual su influencia real se
metamorfosea en un movimiento de masas. Del
mismo modo que sucede en

el mercado burstil, cuando
en los anales histricos
aparece un acontecimiento
de primer orden, tratamos
de
encontrar
qu
le
precedi,
y
cuando
descubrimos algo aunque
en trminos absolutos sea
relativamente menor le
concedemos
una
gran
importancia. Isaiah Berlin
consideraba
que
el
resentimiento de Tolstoi
hacia la historia escrita y, en
especial, hacia la historia
militar provena de su idea
de que, entre las brumas de
la batalla, nadie y los
generales menos que nadie
tiene ni idea de qu
sucede, y la balanza entre
vencedores y vencidos se
inclina ms por el peso del
azar que por las fuerzas del
mando o la estrategia. Con
todo, cuando las brumas se
disipan y dejan ver al vencedor,
el
general
fortuitamente victorioso
es quien se lleva toda la
gloria.
Desde esta perspectiva,

Tolstoi
probablemente
no se sentira ms
contento con la ciencia de
fines del siglo XX de lo
que se senta con el arte de
la guerra a principios del
siglo XIX. Desde que la
corporacin
Celera,
dirigida por J. Craig
Venter, y el consorcio
financiado con fondos
pblicos
que
dirigan
Francis Collins y Eric
Lander, declararon el
empate en su carrera por
secuenciar el genoma
humano, Venter, Collins y
Lander no han dejado de
discutir sobre quin se
lleva el mrito del avance.
En realidad, sin embargo,
ninguno de ellos lo
merece: el proyecto del
genoma humano era una
colaboracin de cientos, si
no de miles, de cientficos
trabajadores sin los cuales
no hubiera habido mrito
alguno que llevarse. En
arquitectura, la situacin
es en buena medida la
misma.
Frank
Lloyd
Wright, Eero Saarinen y
Frank
Gehry
son
venerados por sus asombrosos diseos, pero sin
los equipos de ingenieros
de talento y las legiones de
trabajadores
de
la
construccin que hicieron
que sus dibujos y bocetos
realmente se tuvieran en
pie, ninguno de estos

arquitectos hubieran nunca
creado algo. Tal vez lo
monumental es demasiado
difcil de comprender
directamente y de este
modo
nuestra
mente
reacciona representndose
toda la empresa o perodo
de la historia con una
nica persona o pieza, es
decir, un icono. La
iconificacin, por tanto, es
un
recurso
cognitivo
comprensible (y, para ser
justos, muchos de nuestros
iconos son en realidad
individuos de notable
talento),
pero
puede
inducirnos
a
engao
cuando
tratamos
de
comprender cules son los
orgenes
de
un
comportamiento colectivo
en
contraposicin
al
individual.
Pero pongamos un
ejemplo
algo
ms
prosaico. A principios de
1999,
cuando
Shawn
Fanning era un estudiante
de 19 aos de la
Northeastern University,
dise una aplicacin para
que un amigo suyo
pudiera descargar archivos
de msica MP3 de
Internet. El resultado, un
programa que apodaron
Napster, se convirti de la
noche a la maana en un
fenmeno que atrajo a
decenas de millones de
usuarios, despert la ira de

toda
la
industria
discogrfica y coloc a
Fanning en medio de una
vorgine
comercial,
judicial y tica. Por un
momento,
al
menos,
Fanning se hallaba en el
centro, era ensalzado por
unos y execrado por otros,
citado en los artculos de
economa y retratado en
las portadas de las
revistas. Antes de que le
obligaran a hacer pagar
La
aplicacin
informtica
que
Fanning
haba
creado
era
una
estratagema
ingeniosa, de eso no
hay duda. Pero el
enorme
impacto
que conoci no era
el
resultado
de
alguna
particular
genialidad
que
tuviera la aplicacin
que haba diseado,
ni tan slo de una
peculiar visin que
Fanning tuviera, ya
que
se
trataba
sencillamente
de
ayudar a un amigo.
Ms
bien,
la
magnitud
de
la
influencia
que
alcanz
a
tener
Napster
fue
el
resultado
de
la
enorme cantidad de
por sus servicios de

compartir msica, Napster
(en la actualidad en gran
medida desaparecido) y
Fanning
consiguieron
llegar a un acuerdo con
Bertelsmann, un gigante
global de la edicin. Un
resultado que no est nada
mal para un estudiante
universitario. A juzgar por
las apariencias no estaba
mal, pero de qu se
trataba en realidad?
personas que se
dieron cuenta de
que
era
exactamente
lo
que
estaban buscando y
que empezaron a
utilizarlo. Fanning
no
anticip
la
demanda
sin
precedentes que iba
a
tener
su
invencin,
no
hubiera
podido.
Probablemente los
millones
de
eventuales usuarios
tampoco
supieron
que
queran
descargar
msica
gratis de Internet
hasta
que,
de
repente,
se
les
ofreci
la
posibilidad
de
hacerlo, as que
cmo iba a saberlo
Fanning? Pero, en
realidad,
no
necesitaba saberlo.
Todo cuanto tuvo
que
hacer
fue
transmitir la idea
que haba tenido y,
una vez que empez
a
moverse
con
libertad, unos pocos
individuos
la
recogieron y empezaron a utilizarla,
haciendo que otro
puado
de
individuos tuvieran
noticia
de
su
existencia
y
empezaran tambin
a usarla. Cuanto
mayor
era
el
nmero de usuarios
de Napster, mayor
era
tambin
el
repertorio de canciones disponibles,
de ah que llegara a
ser
an
ms
atractivo y visible
para todava ms
personas.
En cambio, si
nadie
ms
que
Fanning
y
un
puado
de
sus
amigos
hubieran
empezado a utilizar
el Napster, o si no
hubieran
tenido
recopilaciones
de
msica demasiado
buenas
o
no
hubieran conocido a
un
nmero
suficiente
de
personas que las
tuvieran, puede que
Napster
nunca
hubiera cuajado. En
cierta
medida,
Napster tena que
ser como era para
llegar a triunfar. Si
hubiera sido difcil
de
descargar,
imposible de utilizar
o diseado para
hacer algo para lo
cual exista muy
poca demanda
como, por ejemplo,
resolver ecuaciones
diferenciales
o
traducir del polaco
al italiano, nunca
hubiera llegado a
alcanzar
tanta
popularidad. Si lo
expresamos en la
perspectiva
del
modelo de umbral,
el
umbral
de
adopcin deba de
ser muy bajo para
que
el uso de
Napster
se
extendiera. Pero en
cierta medida, y
muy probablemente
en gran medida, el
xito de Napster
era independiente
de su forma y
origen concretos. Y
aunque casi toda la
atencin se centr
en Fanning, por ser
su
248
SEIS GR ADOS DE SEPARACIN
inventor,
el
EL PODER PARA EL PUEBLO
motor efectivo que

hizo que Napster
pasara de ser una
simple
idea
a
convertirse en un
fenmeno
fueron
los individuos que
lo utilizaron.
249
Los innovadores y
los revolucionarios,
o, dicho de otro
modo, aquellos que
actan movidos por
su conciencia, por
ideologa, ingenio y
pasin,
son
una
componente esencial
de
una
cascada
global y forman la
semilla
o
e1
disparador a partir
del cual la cascada
se propaga. Pero la
semilla por s sola no
basta, y eso es lo
que hace que las
cascadas sean tan
difciles
de
comprender.
De
hecho, en lo que al
xito y al fracaso de
una
cascada
se
refiere, de semillas
de cambio de un
modo
bastante
similar a lo que
sucede en el caso de
sus
homlogos
biolgicos las hay
a montones. La semilla que cae en la
tierra puede que
contenga
el
programa completo
del que saldr un
rbol en flor, y, por
tanto, en principio
carga con la responsabilidad ltima del
producto terminado.
Pero su realizacin
depende casi por
completo
de
las
cualidades nutritivas
del sustrato en el
que cae y germina.
Los
rboles
diseminan
sus
semillas
en
cantidades ingentes
por una razn: slo
una entre muchas
otras llegarn a dar
frutos, y no porque
esa
simiente
en
concreto tenga un
cualidad especial y
nica, sino porque
cae en el lugar
oportuno. As sucede
con
las
semillas
sociales:
siempre
hay innovadores y
agitadores
que
intentan
continuamente
empezar algo nuevo
y rehacer el mundo a
su imagen. Y si algo
hace difcil predecir
su xito es el hecho
de que en muchos
casos, ste depende
no tanto de cul sea
su particular visin y
sus
caractersticas
individuales como de
su pauta de interacciones en medio
de las cuales decide
actuar.
Como sucede con

la mayora de las
generalizaciones,
este enunciado no
siempre es cierto. A
veces los individuos
ejercen un efecto tan
profundo
que
su
influencia parece de
veras
garantizada.
Cuando el artculo
original de Albert
Einstein
sobre
la
teora
de
la
relatividad
especial
fue
publicado
en
1905, invalid un
orden cientfico que
llevaba vigente tres
siglos, y, a partir de
ese
momento,
la
grandeza de Einstein
qued
asegurada.
Descartes y Newton
revolucionaron
en
solitario
las
interpretaciones
cientficas del cosmos
de sus respectivas
pocas:
Descartes,
con
la
geometra
analtica, y Newton,
con su teora de la
gravitacin universal.
A veces, por tanto, un
resultado
profundo
implica una causa
igualmente profunda.
Los grandes avances
de esta ndole, sin
embargo,
son
excesivamente raros,
y la mayor parte del
cambio
social
y
cientfico
no
se
produce gracias a los
grandes
saltos
cognitivos dados por
un genio singular. Si
en unas montaas
nevadas
queremos
provocar
una
piado de nieve en la
parte
menos
indicada
de
la
montaa
en
el
momento
menos
oportuno del da
desencadena
una
furia que muestra
una
grandiosa
desproporcin con
respecto a la causa
que la ha generado.
Y
as
sucede
aparentemente con
las
tendencias
culturales,
las
innovaciones
tecnolgicas,
las
revoluciones
polticas, las crisis
en
cascada,
los
cracks de las Bolsas
y otras formas de
delirios colectivos,
manas y acciones
en
masa.
La
estratagema
es
centrarse no en el
estmulo
mismo,
sino en la estructura
de la red en la cual
este
estmulo
impacta. En este
avalancha, podramos
lanzar una bomba
atmica, pero apenas
es necesario, y las
avalanchas
nunca
empiezan as. Ms
bien, un esquiador
solitario al pasar por
un tipo menos aprosentido es mucho el
trabajo
que
an
queda por hacer.
Las redes aleatorias,
recordmoslo
de
nuevo, no son muy
buenas
representaciones de
las
redes
que
existen en el mundo
real,
y
en
la
actualidad se est
trabajando
para
generalizar
el
modelo ms sencillo
de cascada a redes
ms realistas, las
cuales incluyen la
estructura de grupo,
la identidad social
de los individuos y
los efectos de los
medios
de
comunicacin
de
masas. Asimismo, la
regla del umbral es
tambin
una
representacin muy
idealizada
del
proceso de toma de
decisiones sociales,
y ser preciso hacer
una
serie
de
aderezos
si
250
queremos
aplicarla
hayan tenido nada
a
algn
asunto
prctico. Pero, aun
as, es posible hacerse algunas ideas
generales.
Tal
vez
la
propiedad
ms
sorprendente
del
modelo
de
las
cascadas sea que las
condiciones
iniciales, que antes
de producirse el
fenmeno resultan
indistinguibles,
pueden
producir
resultados
finales
radicalmente
distintos segn sea la
estructura de la red.
La cualidad (que
aqu se puede interpretar como el
umbral
de
adopcin),
por
tanto,
es
un
predictor
poco
fidedigno del xito,
y un gran xito no
es un sello forzoso
de gran calidad. La
diferencia entre una
innovacin con un
enorme xito y un
abyecto
fracaso
puede obedecer por
entero a la dinmica
de las interacciones
entre
actores,
pudiendo darse el
caso de que stos no
251
que ver con su

introduccin.
Pero
eso no equivale a
decir
que
la
cualidad no importa,
porque importa, as
como
importan
tambin las figuras
y la presentacin.
Pero en un mundo
en
el
cual
los
individuos
toman
decisiones
basndose no slo
en
sus
propios
juicios, sino tambin
en los juicios de los
dems, la cualidad
no basta.
LA ROBUSTEZ
RECONSIDERADA
Una comprensin
de
las
cascadas
globales en sistemas
en red, adems de
las
consecuencias
que pueda tener a
efectos
de
predictibilidad,
puede
asimismo
arrojar cierta luz
sobre la cuestin de
la robustez de la red
que
vemos ya en el
captulo 6. Y en este
contexto, no nos es
ya necesario para
nada
hablar
de
contagio social. A
veces, los sistemas
que se caracterizan
por tener muchas
partes
interdependientes
que interactan en
modos
complejos,
como, por ejemplo,
las
redes
de
suministro elctrico
y
las
grandes
organizaciones,
pueden
mostrar
repentinos y grandes
fallos pese a todas
las precauciones que
se hayan tomado
para prevenirlos. El
socilogo de Yale,
Charles Perrow, que
estudi una serie de
desastres
organizativos, desde
la fusin parcial del
reactor de Three
Mile Island hasta la
explosin
de
la
lanzadera
Challenger,
denomina a estos
acontecimiento
accidentes
normales.
Los
accidentes, sostiene
Perrow,
no
se
producen tanto por
causa de errores
excepcionales
o
negligencia
inexcusable, sino por
la acumulacin de
una serie de errores
bastante regulares,
que a menudo se
agravan de un modo
que no puede ser
anticipado por las
mismas
rutinas,
procedimientos de
informacin
y
reacciones que de
ordinario mantienen
sin problemas las
cosas
en
funcionamiento. Por
excepcional
que
parezca, este tipo
de accidentes se
llegan a comprender
mejor cuando se
interpretan
como
las
consecuencias
del comportamiento
normal; de ah que
no
sean
slo
normales,
sino
inevitables.
La posicin de
Perrow, expuesta en
su
libro
Normal
Accidents,
puede
parecer un poco
pesimista, pero se
asemeja mucho a la
imagen
de
una
impredecibilidad
inherente al modelo
de cascada. Y esta
similitud es algo
ms que metafrica.
Si bien derivbamos
la regla de umbral
de las propiedades
de
la
toma
de
decisiones sociales,
los
umbrales
pueden
surgir
tambin en otros
contextos. Siempre
que el estado de un
nodo en una red se
puede representar
como una eleccin
entre
dos
alternativas
infectado
o
susceptible, activo o
inactivo,
en
funcionamiento
o
averiadoque
depende
de
los
estados
de
sus
vecinos, el problema
se
convierte
esencialmente en un
problema
de
contagio. Y siempre
que
el
contagio
muestra
tener
dependencias entre
estados
vecinales,
en el sentido de que
el efecto de la
influencia
de
un
Hace unos aos,
John
Doyle,
un
matemtico
del
California Institute of
Technology, y Jean
Carlson, un fsico de
la Universidad de
California en Santa
vecino (como una

avera o fallo) se ve
agravado o mitigado
por otro, entonces
surge una red de
umbral. De ah que
el
modelo
de
cascada
pueda
aplicarse no slo a
las
cascadas
de
decisiones sociales
sino tambin a las
cascadas de fallos
en las redes organizativas e incluso a
las
redes
de
distribucin
de
energa
elctrica.
En consecuencia, el
primer rasgo del
modelo de cascada
que sistemas en
apariencia estables
pueden
presentar
de forma repentina
una
cascadase
puede
interpretar
tambin como un
enunciado acerca de
la
fragilidad
inherente de los
sistemas complejos,
incluso de aquellos
que parecen slidos.
Brbara, propusieron
una teora de lo que
denominaban tolerancia muy optimizada
(highly
optimized
tolerance, HOT) para
explicar
las
distribuciones
de
tamao observadas de
una amplia gama de

fenmenos,
desde
incendios forestales
hasta
apagones
elctricos.
La
conclusin
ms
sorprendente a la
que llegaron era que
los
sistemas
complejos del mundo
real
son
invariablemente a la
vez
robustos
y
frgiles. Los sistemas
complejos, debido a
que deben sobrevivir
en el mundo real, la
mayora de las veces
son
capaces
de
resistir y aguantar
shocks y sacudidas
de todo tipo porque
han sido diseados
para ello o han
evolucionado en este
sentido.
Si
no
pudieran resistirlas,
de hecho, habran de
ser modificados o
dejar de existir. Pero,
al igual que suceda
con el modelo de
cascada
antes
expuesto,
cada
sistema
complejo
tiene un punto dbil
y, en caso de que
reciba de lleno y del
modo
apropiado,
incluso la mejor y
ms minuciosa obra
de ingeniera puede
desmoronarse como
un castillo de naipes.
Una vez que se hace
patente una de estas
debilidades, por lo
general
nos
apresuramos a fijarla,
mejorando la robustez
del sistema en un
sentido concreto (la
seleccin natural se
encarga
de
la
debilidad a su propia
manera).
Pero,
tal
como Doyle y Carlson
demuestran, eso no
elimina la fragilidad
fundamental
del
sistema, es decir, que
es
efectivamente
diferida a otro da y
posiblemente a otro
tipo de accidente.
Los aviones son un
buen ejemplo de este
fenmeno robusto y,
con todo, frgil. La
mayora de las veces,
tan pronto como se
evidencia un fallo en el
diseo de un avin de
gran tamao, a veces
por ser causa de la cada del aparato, los
investigadores definen
con exactitud el origen
de
ese
problema
concreto.
Entonces,
todos los aviones del
mismo modelo existentes en el mundo
son revisados y, si es
necesario, modificados
para evitar cualquier
repeticin
252
del
problema.
En
general,
este
procedimiento
es
efectivo, tal como lo
demuestra la relativa
escasez de defectos
recurrentes
que
causan
accidentes
areos.
Pero
no
puede, sin embargo,
evitar por completo
los accidentes areos,
por la sencilla razn
de que ni siquiera los
procedimientos
y
protocolos
de
mantenimiento
existentes
en
el
mundo
pueden
garantizar
que
evitarn las averas o
los
fallos
cuya
existencia an no se
conoce.
Y los aviones son
como
juguetes
infantiles comparados
con
mquinas
organizativas de la
envergadura
de
Enron y Kmart, que
de repente y sin
previo aviso, mientras
terminaba de escribir
este
captulo,
se
declararon
en
quiebra
entre
los
meses de diciembre
de 2001 y enero de
2002. En el
253
mundo
real,
por
tanto, no existe una
meticulosa
planificacin,
ni
siquiera
un
conocimiento
sofisticado cientfico
que sea capaz de
evitar que, de vez en
cuando,
los
desastres
se
produzcan.
Debemos
rendirnos? Sin duda
no,
y
tampoco
Perrow, ni Doyle ni
Carlson
sugieren
que se trate de un
caso perdido. Ms
bien parece que es
preciso alcanzar una
concepcin ms rica
de lo que es la
robustez. No slo
debemos
disear
sistemas que eviten
tanto
como
sea
posible los fallos,
sino que debemos
aceptar
asimismo
que los fallos se
producirn pese a
nuestros
mejores
empeos y que un
sistema de veras
robusto es aquel que
puede
sobrevivir
incluso cuando se ve
afectado
por
los
desastres. Y esta
conceptualizacin de
la robustez como
un rasgo dual de
una
organizacin
compleja por un
lado, evitar fallos, y
por otro, prepararse

para su aparicin
ser el tema que
exploraremos en el
siguiente captulo.

Duncan Watts Seis Grados de Separacion Capitulo 8 Umbrales Cascadas Predictibilidad

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Duncan Watts Seis Grados de Separacion Capitulo 8 Umbrales Cascadas Predictibilidad

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Captulo 8

Recuerdo que hablamos con Steve Strogatz de las

la influencia de un persona pasa a otra acecha en el

UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD

extienden por las redes, pero principalmente

hablamos de ideas que

en este caso no hay modo de

pero en situaciones en las

pequea quiebra en el muro

equivale a decir que el

donde hagamos entrar

FIGURA 8.1. La probabilidad de

infeccin en el modelo estndar

Probabilidad de escoger la opcin A

depender tal vez

Probabilidad de escoger la opcin A

sexual, por ejemplo, si

Nmero de vecinos infectados

to, tiene un aspecto

FIGURA 8.2. Probabilidad de

SEIS GRADOS DE SEPARACIN

UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD

Existen tambin otros

Y por eso es tan

de secundar una causa que

SEIS GRADOS DE SEPARACIN

UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD

Una cuestin igual de

Valor del umbral crtico

Una variabilidad de otro

me gusta la idea no es slo

cualquier buena sugerencia

SEIS GRADOS DE SEPARACIN

ciones unos con otros a travs

ms evidente que encontrar

Rama de los Davidianos, por

UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD

que decid empezar

por el que empezar.

SEIS GRADOS DE SEPARACIN

queremos entender cul

UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD

SEIS GRADOS DE SEPARACIN

UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD

8.4. Para cualquier

SEIS GRADOS DE SEPARACIN

UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD

sea ste el caso, las

FIGURA 8.5. Diagrama de fase

inician. Slo cuando

el sentido de que las

SEIS GRADOS DE SEPARACIN

Pero el contagio social se

cin inicial con distintos

prximas al lmite superior

SEIS GRADOS DE SEPARACIN

relacionado con individuos

Harry Potter, los

UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD

individuos, cada uno

fue en cierto modo

SEIS GR AD OS DE SEPAR ACI N

desempean una fun-

UMBRALES, CASCADAS Y PREDICTIBILIDAD