PROCESOS POR HIDROMETALURGIA

INGENIERA CIVIL EN MINAS

RESOLUCION DE
PROBLEMAS EN FINO A
TRAVS DE
AGLOMERADO
El siguiente documento es de carcter investigativo sobre los problemas que se enfrentan en la
lixiviacin en pilas, especficamente a travs del aglomerado y maneras de cmo solucionar o
evitar los inconvenientes.

Lixiviacin en Pilas

Alejandro Varas Crdenas

Docente Luis Nez Olivares

RESOLUCION DE PROBLEMAS EN FINO A TRAVS DE AGLOMERADO

Contenido
RESUMEN.................................................................................................................2
MARCO TERICO....................................................................................................3
INTRODUCCIN.......................................................................................................4
HIDROMETALURGIA................................................................................................5
Ventajas de los procesos hidrometalrgicos...................................................5
LIXIVIACIN..............................................................................................................6
Ecuaciones qumicas en diferentes tipos de lixiviacin...................................6
ASPECTOS CINTICOS...........................................................................................8
MTODOS DE LIXIVIACIN....................................................................................9
LIXIVIACIN EN PILAS..........................................................................................10
Objetivos........................................................................................................10
Aglomeracin del cobre.................................................................................10
Factores que afectan el aglomerado.............................................................10
Objetivos de aglomerar..................................................................................11
cido agregado..............................................................................................11
Problemas operacionales en las pilas...........................................................12
Variables que afectan la lixiviacin en pilas..................................................12
SOLUCIONES A PROBLEMAS EN FINO...............................................................14
Figura 1 - Operacin de Aglomeracin y Curado....................................................15
Figura 2 - Operacin de Lixiviacin en Pilas...........................................................16
Conclusin...............................................................................................................17

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RESUMEN
El primer paso en cualquier proceso minero consiste en hacer la exploracin
geolgica del terreno, a fin de determinar cul es la concentracin del mineral que
se quiere explotar. Una vez que esta etapa se concluye, comienza la extraccin
del mineral, que por lo general aqu en nuestro pas es a cielo abierto (open pit).
Una vez extrado el mineral, se procede a una etapa de chancado y molienda (si
es necesario) para obtener pequeas fracciones del material, es decir, se muele
hasta una determinada granulometra (tamao de partcula) a fin de hacer eficiente
la extraccin del metal para explotar. El suelo est compuesto de numerosos
metales, no todos en estados metlicos, sino como metales oxidados o bien
sulfurados. Esto depende de la profundidad en el suelo en que se encuentre el
mineral. Los metales oxidados se encuentran en la superficie del suelo y son
solubles, mientras que los sulfurados estn en capas ms profundas de ste y son
minerales insolubles. Esta caracterstica determina el tratamiento del metal. Si los
minerales son solubles, para extraerlos se utiliza la hidrometalurgia. Si los
minerales son insolubles, se utiliza la pirometalrgia. En la actualidad, esta tcnica
(pirometalrgia) es casi inutilizable por los altos costos de produccin que
presenta hacer flotacin de los sulfuros, y a partir de este inconveniente
econmico, los estudios en el rea de procesamiento de metales llevaron a
descubrir nuevas tcnicas de extraccin, determinndose que todos los metales
son solubles a travs de las tcnicas de lixiviacin y la biolixiviacin. Una vez que
se tiene el metal extrado, ya sea en solucin o en slido, ste debe ser refinado;
este proceso involucra la obtencin del metal puro, a fin de ser vendido. Estas
etapas son comunes para cualquier proceso en la industria minera.

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MARCO TERICO
Metalurgia: rea industrial que se ocupa de la extraccin de los metales desde las
fuentes naturales y su posterior refinacin a un grado de pureza comercial.
La metalurgia extractiva tiene tres reas:
Pirometalrgia: fundicin de metales a altas temperaturas.
Hidrometalurgia: solubilizacin de metales en soluciones acuosas.
Electrometalurgia: Aplicacin de energa elctrica a soluciones acuosas para
obtener metales puros.
Fuentes naturales de los metales son:
- Metales primarios: aquellos que se encuentran en depsitos naturales en la
corteza terrestre ya sea como xidos metlicos o como minerales
sulfurados.
- Metales secundarios: metales que se encuentran en fuentes de reciclaje
llamadas chatarras.

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INTRODUCCIN
El tema propuesto en este documento es sobre la hidrometalurgia y sus procesos
productivos, explicando fundamentalmente dos aspectos relacionados entre s los
cuales son la lixiviacin en pilas y la resolucin de problemas de fino a travs del
aglomerado de minerales. La Hidrometalurgia es el Proceso de Lixiviacin
Selectiva (disolucin) de los componentes ms valiosos de las menas y su
posterior recuperacin de la solucin por distintos mtodos. Con respecto a la
historia China fue el primer pas en conocer la hidrometalurgia, al sumergir
minerales de hierro en soluciones de vitriolo azul, el mineral de hierro, de color
negro, se convierte en polvo de cobre de color dorado. Esto, a ojos delos
farmacuticos que intentaban preparar la droga de la inmortalidad, era convertir la
piedra en oro. Es cierto que ese brillante metal amarillo no es oro sino cobre, pero
este proceso fue el origen de la hidrometalurgia y escribi una brillante pgina en
la historia de la qumica metalrgica mundial. La Hidrometalurgia del cobre en
Chile est basada en las tecnologas de lixiviacin (LX), extraccin por solventes
(SX) y electro-obtencin (EW). Dichas tcnicas, aunque se desarrollaron en
pocas diferentes y se han adoptado por separado y en diversas pocas de la
historia de la metalurgia del cobre, han alcanzado una avanzada etapa de
desarrollo y madurez, donde en el pasado se crea que solos los minerales
oxidados podan ser partcipe de este proceso, actualmente todos los minerales
puedes ser lixiviables (xidos y sulfuros).

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HIDROMETALURGIA
Es la rama de la Metalurgia Extractiva que estudia todos los procesos extractivos
que ocurren en medios acuosos, que permiten la extraccin y obtencin de
metales y/o compuestos desde sus minerales o materiales de reciclaje (chatarras,
escorias, cementos metlicos, barros andicos, etc). La hidrometalurgia se
subdivide en tres ramas importantes, las cuales son:
a.
b.
c.

Lixiviacin
Concentracin y Purificacin
Precipitacin
Ventajas de los procesos hidrometalrgicos:
Sus procesos tienen un menor impacto ambiental en comparacin a
otros procesos extractivos.
Bajos costos de inversin para un tamao de planta dado, en
comparacin a otros procesos extractivos.
Posibilidad de expansin desde una operacin pequea a otra de
tamao mediano, conservando siempre la economa de una operacin
en gran escala. Esto es debido al carcter modular de las plantas
hidrometalrgicas.
Algunos procesos hidrometalrgicos permiten un ahorro considerable de
combustible, como es el caso de tratar los minerales directamente en
sus yacimientos o los que evitan el proceso de molienda. Estos ahorros
de energa representan una fraccin apreciable del consumo total de un
proceso convencional.
Existe un gran control sobre las reacciones, debido a las condiciones
cinticas en que se desarrollan los procesos.
Es posible una gran automatizacin.
Las operaciones hidrometalrgicas son muy selectivas, en lixiviacin por
ejemplo, slo parte de la mena se disuelve dejando el resto sin
reaccionar, permitiendo su eliminacin en una etapa inicial del proceso.
La selectividad de la extraccin por solventes es raramente obtenida por
otros procesos no hidrometalrgicos.
Gran flexibilidad para combinar operaciones unitarias con el objeto de
lograr un proceso ptimo.

LIXIVIACIN

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La Lixiviacin es la operacin unitaria fundamental de la hidrometalurgia y su
objetivo es disolver en forma parcial o total un slido con el fin de recuperar
algunas especies metlicas contenidas en l.
Ecuaciones qumicas en diferentes tipos de lixiviacin:
Disolucin de Sales
Se aplica principalmente a Sales Minerales que se disuelven fcilmente en
agua. En la naturaleza es difcil encontrar yacimientos con minerales de este
tipo, pero, la mena puede ser sometida a algn proceso previo que transforme
los minerales a sales solubles en agua (Productos de tostacin por ejemplo).
Ejemplo: CuSO4(s) + n H2O(aq) ==> CuSO4 n H2O(aq)
Disolucin cida
Se aplica a gran parte de los xidos metlicos existentes en la naturaleza.
Generalmente se utiliza cido sulfrico por su bajo costo, disponibilidad, fcil
manipulacin y caractersticas qumicas. Tambin se utiliza cido clorhdrico,
cido ntrico y mezclas entre ellos.
Ejemplo: ZnO + 2 H+(aq) ==> Zn2+(aq) + H2O(aq)
Disolucin Alcalina
Se aplica a menas consumidoras de cido sulfrico, como por ejemplo menas
con carbonatos de calcio.
Ejemplo: Al2O3 + 2 OH-(aq) ==> 2 AlO2-(aq) + H2O(aq)
Intercambio Bsico
Este tipo de reacciones produce un nuevo slido insoluble en los residuos.
Ejemplo: CaWO4 + CO3-2(aq) ==> CaCO3(aq) + WO4-2(aq)

Disolucin Con Formacin de Iones Complejos

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La formacin de iones complejos aumenta la solubilidad de sales poco solubles
con una gran selectividad. Se aplica industrialmente en la lixiviacin de
concentrados de cobre sulfurados.
Ejemplo: CuO + 2NH4+(aq) +2NH3(aq) ==> Cu(NH3 )4+2 (aq) + H2O(aq)
Lixiviacin con Oxidacin
Los agentes oxidantes ms empleados son Fe3+ y O2, emplendose para la
lixiviacin de sulfuros y algunos metales.
Ejemplo: CuS + 2Fe3+(aq) ==> Cu+2 (aq) + 2Fe2+ (aq) + S0
Lixiviacin con Reduccin
Este tipo de lixiviacin puede usarse con minerales que son ms solubles en
sus estados de valencia inferiores.
Ejemplo: MnO2 + SO2(aq) ==> Mn+2 (aq) + SO4-2(aq)
En el caso del cobre se utiliza el cido sulfrico para la lixiviacin de minerales
oxidados, siendo ms fcil de disolver los sulfatos (chalcantita) y sulfatos bsicos
(antlerita y brochantita), luego los carbonatos (malaquita y azurita), la atacamita y
la tenorita. La cuprita en cambio, necesita la presencia de un oxidante para
disolverse completamente; los silicatos de cobre son los que tienen una cintica
de lixiviacin ms lenta. La qumica asociada a los minerales sulfurados de cobre
es ms compleja que la de los xidos, ya que se trata de reacciones de xidoreduccin, que requieren la presencia de agentes oxidantes para que la reaccin
ocurra. Sin embargo, la problemtica ms grave es la cintica o velocidad de
reaccin, que es extremadamente lenta. En cualquier sistema de lixiviacin es
inevitable la co-disolucin de otros elementos e impurezas, generndose
soluciones poli-inicas que deben ser purificadas antes de recuperar el cobre
desde las soluciones.

ASPECTOS CINTICOS

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Es de vital importancia conocer la velocidad o cintica de los procesos, pues la
idea es lograr un rendimiento ptimo en el menor tiempo posible. La informacin
que entrega la cintica permite conocer mecanismos de reaccin y, disear
equipos y procesos. En la hidrometalurgia el estudio cintico es imprescindible,
pues generalmente los procesos aplicados son lentos ya que se trabaja a
temperatura ambiente o algo poco superior, y las reacciones son de carcter
heterogneo. El mecanismo de reaccin entre un lquido y un slido involucra las
siguientes etapas consecutivas:
a) Transporte forzado de los reactantes en el lquido hacia la capa lmite.
b) Difusin de los reactantes a travs de la capa lmite.
c) Difusin de los reactantes a travs de los poros de las partculas hacia el
centro de reaccin.
d) Difusin de los reactantes a travs de la capa de producto slido (si es que
existe) hacia la superficie de reaccin.
e) Reaccin qumica de los reactantes con el mineral.
f) Difusin de los productos disueltos a travs de la capa de producto slido.
g) Difusin de los productos a travs de la capa de producto slido (si es que
existe) hacia la superficie de la partcula.
h) Difusin de los productos a travs de la capa lmite.
i) Transporte forzado de los productos solubles al seno de la solucin.
La cintica de reaccin de los xidos de cobre es dependiente de la actividad de
los iones hidrgeno en el sistema acuoso, del rea de la superficie de reaccin, de
la geometra, tamao, flujo especfico, etc.

MTODOS DE LIXIVIACIN

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Los mtodos de lixiviacin corresponde a la forma en que se contactan las
soluciones lixiviantes con las menas con contenidos metlicos de inters. Los
mtodos ms conocidos son:
Lixiviacin In Situ.
lixiviacin en botaderos (dump leaching).
Lixiviacin en pilas (heap leaching).
Lixiviacin por percolacin o en Bateas (vat leaching).
Lixiviacin por agitacin.
Lixiviacin a presin.
Aunque estos tipos de lixiviacin se puede aplicar en forma muy eficiente a la
mayora de los metales que estn contenidos en menas apropiadas para este
proceso, tales como cobre (minerales sulfurados y oxidados), oro (nativo), plata
(nativa), aluminio (xidos), zinc (xidos y sulfuros), nquel (sulfuros y xidos) y las
formas minerales de los metales cobalto, zirconio, hafnio, etc; en esta oportunidad
se har referencia solamente al caso del cobre y a la solucin de problemas en
fino a travs del aglomerado del material en un proceso de recuperacin por
lixiviacin en pilas.

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LIXIVIACIN EN PILAS
Este mtodo se aplica a minerales de cobre oxidados, sulfurados y a minerales
mixtos de cobre de baja ley. Desde la dcada de los ochenta se ha incorporado un
proceso de aglomeracin y curado con el objetivo de mejorar las cualidades fsicas
del lecho poroso y producir la sulfatacin del cobre presente en la mena. La
aglomeracin de partculas finas y gruesas con la adicin de agua y cido
concentrado pas a constituir una operacin unitaria de gran importancia en la
lixiviacin en pilas, como pretratamiento previo a la lixiviacin en lecho irrigado.
Objetivos:
- Uniformar el tamao de partculas, ligando los finos a los gruesos, evitando
el comportamiento indeseable de un amplio rango de distribucin de
tamaos.
- Homogenizar la porosidad de un lecho de partculas e incrementarla.
- Optimizar la permeabilidad de un lecho y la consiguiente operacin de
lixiviacin mediante la aglomeracin.
- Facilitar el tratamiento por lixiviacin, con los propsitos de disminuir los
costos de inversin y operacin del proceso extractivo.
Aglomeracin del cobre: realiza agregando solamente la fase lquida
humectante ya sea:
- Agua.
- Soluciones diluida.
- Agua-H2SO4 concentrado.
Factores que afectan el aglomerado: en su la calidad, se destacan los
siguientes:
- Distribucin de tamaos de partcula.
- Composicin qumica del slido.
- Cantidad de arcillas y sales solubles.
- Porosidad de los slidos.
- Tensin superficial y viscosidad del humectante.
- Reactividad del humectante frente al slido.
- Cantidad de humectante agregado (humedad).
- Forma de mezclado.
- Tiempo de curado.
La aglomeracin con presencia del agente lixiviante, como pueden ser el cido
sulfrico, soluciones cidas con sulfato frrico, entre otras, provocan el inicio del
ataque qumico sobre la mena en la etapa de pretratamiento.

Objetivos de aglomerar: con el humectante altamente rico en H2SO4 son:

- Acondicionar la mena para lograr mejores aptitudes a la disolucin.
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-

Aprovechar las condiciones qumicas de los extractantes en mayor

concentracin que cuando estn diluidos.
- Agilizar la cintica de lixiviacin de los minerales.
- Flexibilizar la concentracin de las soluciones obtenidas en lixiviacin y su
calidad.
- Mejorar la calidad de los aglomerados.
Lo caracterstico, de este ataque o digestin es la concentracin elevada del cido
impregnante, la concentracin del cido oscila entre 200 a 1000 gpl con
dosificaciones en el rango de 30 a 80 Kg cido/TM de mineral.
cido agregado: desempea varias funciones:
- Sulfatar los minerales de cobre y permitir su afloramiento por capilaridad
inversa.
- Fracturar qumicamente la roca matriz creando mayores vas de ataque y
penetracin.
- Reaccionar inevitablemente con la ganga disolviendo ciertas substancias no
tiles.
- Generar calor en el aglomerado, por reacciones exotrmicas y calor
desprendido por dilucin del cido concentrado.
- Exhibir en el humectante un mayor potencial oxidante.
Existen diferentes formas y equipos para efectuar la aglomeracin, y dentro de los
ms utilizados se puede mencionar: tambor rotatorio, disco peletizador, correa
transportadora y aglomerado manual. La manera ms eficiente de hacerlo es
usando un tambor rotatorio con una inclinacin adecuada en el sentido del flujo de
slidos. El mineral se carga en forma continua por la parte posterior del tambor,
que est ms alto. El agua y el cido sulfrico se agregan mediante duchas o
chorros, tambin en la parte posterior del tambor. Guas longitudinales evitan el
resbalamiento del mineral y ste es elevado produciendo luego una cada en la
cual las partculas adquieren un movimiento rotatorio. El porcentaje de humedad y
la inclinacin del tambor son factores muy importantes en la calidad del
aglomerado. Un 7 a un 10% de humedad puede lograr un excelente aglomerado,
as como un tiempo de residencia del mineral en el tambor, del orden de uno a tres
minutos. Con este mtodo se logra una adherencia de la mayora de los finos
sobre las partculas gruesas. Cuando no se realiza una aglomeracin o en su
defecto, se efecta una mala operacin de aglomeracin, que producen problemas
operacionales en las pilas.

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Problemas operacionales en las pilas
- Existencias de caminos preferenciales del fluido a travs del reactor, es
decir la solucin puede pasar a travs del lecho sin llegar a tener contacto
con la mena.
- Existencias de zonas muertas en el interior del reactor, stas son regiones
del reactor que no son aprovechadas por la solucin lixiviante.
- Compactaciones del lecho, posible segregacin de tamaos (cuando se
erosionan los aglomerados, se rompen los puentes lquidos o precipitan
sales finas) y acumulacin preferencial de finos que provocan
impermeabilizaciones.
Es necesario minimizar estos problemas para optimizar el proceso, ya sea
generando menos finos o aglomerando adecuadamente antes de la lixiviacin.
Tambin debe mejorarse los aspectos de carguo de la pila (operacin de
formacin del lecho), utilizar un flujo y una distribucin adecuada de soluciones de
lixiviacin y las concentraciones de reactivos deben ser las precisas para
minimizar la molienda qumica. Una vez que se ha aglomerado y construido la pila
de mineral, el lecho se deja en reposo durante el tiempo de curado establecido.
Al completar este tiempo, se comienza a regar la pila de mineral con una solucin
diluida en cido sulfrico, obteniendo una solucin rica en cobre y con un alto
contenido de impurezas.

Variables que afectan la lixiviacin en pilas

-

Condiciones de Aglomeracin y Curado, cada una de las variables que

influye en el curado, repercute en la lixiviacin. Por ejemplo, a menor
granulometra, mayor y ms rpida ser la extraccin de cobre en esta
etapa.
Altura del lecho, est determinada por la permeabilidad del producto
despus del curado y por la velocidad en que se disuelve el metal de
inters. Segn esto, siempre es posible encontrar un ptimo de
concentracin de cido inicial y flujo alimentado para una altura dada, pero
en realidad la altura tiene restricciones de carcter prctico y de inversin.
Si se aumenta la altura, dejando constante las dems variables de
operacin, el lquido que desliza tiene un mayor tiempo de residencia dentro
del reactor, por lo que tendr mayor concentracin de cobre instantnea en
la solucin efluente, sin embargo, en contraposicin a esto, aumentan las
canalizaciones y compactaciones que restan eficiencia al proceso. Adems,
al trabajar con alturas ms grandes existe mayor posibilidad de disolver la
ganga, repercutiendo en un mayor consumo de reactivo.

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-

Flujo Especfico, es la velocidad a que se desplaza la solucin lixiviante, a

travs, de un lecho poroso. Se expresa en litros por unidad de tiempo y
unidad de rea transversal de la pila. El flujo especfico depende de las
cualidades fsico-qumicas del lecho aglomerado y est ligado con la
concentracin de cido sulfrico en la alimentacin. Cuando el flujo
aumenta, disminuye el tiempo de residencia en el reactor y el lquido
deslizante tiene menor contacto con los aglomerados. Cuando el flujo
disminuye, aumenta el tiempo de residencia en el reactor y el lquido
deslizante tiene mayor tiempo de contacto con el slido. Su influencia es
notoria en los primeros das de lixiviacin.
Concentracin y Dosificacin de cido sulfrico, la concentracin de cido
sulfrico es el que otorga la capacidad de carga a la solucin lixiviante. En
efecto, a mayor concentracin de cido sulfrico, disminuye el pH y
aumenta la disolucin del sulfato de cobre y se sulfata el cobre remanente.
Este cido inyectado en la alimentacin se va consumiendo en el recorrido
a travs del reactor, ste consumo de cido se debe a reacciones qumicas
tanto con la ganga como con restos de cobre que no reaccionaron en la
etapa de curado, provocando un aumento del pH, que a su vez puede
provocar la precipitacin de sales. La dosificacin de cido en esta etapa
queda determinada por la combinacin ptima del flujo y la concentracin
alimentada.
Presencia de Agentes Oxidantes, provoca el aumento del potencial de
xido-reduccin del sistema que al aumentar, provoca una mayor disolucin
de cobre. Para la lixiviacin en pilas de minerales oxidados de cobre, en
general no se requiere la presencia de estos agentes oxidantes. - Tiempo
de Lixiviacin, queda determinado por la extraccin que se desea y la
cintica de extraccin. En la figura 1 y figura 2, se observa un diagrama de
flujos tpico de este proceso.

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SOLUCIONES A PROBLEMAS EN FINO
Para solucionar estos inconvenientes y asegurar un buen proceso de lixiviacin es
recomendable la eliminacin de finos. Para ello se puede proceder de la siguiente
manera:
Realizar un anlisis granulomtrico y qumico del metal valioso por
fracciones, y realizar cortes tericos a diferentes tamaos. Un rechazo del
40-50 % en peso del material, con slo una prdida de 5-10% en metal
(dependiendo de su valor), podra ser econmicamente viable, aunque no
es normal. Por ejemplo, si en un yacimiento el oro y la plata estn bastante
distribuidos en todas las fracciones, se pierde valor con cualquier corte y
rechazos de peso aceptables.

Realizar la separacin de tamaos finos y gruesos, efectundose la

lixiviacin esttica slo en estos ltimos, normalmente con leyes ms bajas
y la lixiviacin dinmica con los finos, normalmente enriquecidos. Existen
casos en que por este sistema se ha logrado una mayor y ms rpida
recuperacin que por una ntegra lixiviacin esttica.

Realizar una aglomeracin, que es el procedimiento ms empleado en la

actualidad. En trminos generales, la aglomeracin consiste en un
procedimiento que permite la unin de varias partculas finas a otras de
mayor tamao.

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RESOLUCION DE PROBLEMAS EN FINO A TRAVS DE AGLOMERADO

Figura 1 - Operacin de Aglomeracin y Curado

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Figura 2 - Operacin de Lixiviacin en Pilas.

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Conclusin
La hidrometalurgia comprende los procesos de lixiviacin selectiva de los
componentes valiosos de una mena y su posterior recuperacin por los diferentes
mtodos de lixiviacin, refirindose al empleo de soluciones acuosas como agente
de disolucin, como los es la lixiviacin en pilas, que engloba una serie de etapas
consecutivas de las cuales hay que controlar y supervisar constantemente en cada
una de sus variables, puesto que dependen cada una entre s dentro del proceso,
para que en su generalidad este proceso est directamente orientado a obtener el
mximo beneficio econmico con lo mnimo de costos y complicaciones posibles,
siendo as una de las principales caractersticas distintivas de la lixiviacin en
pilas, es el pretratamiento de los minerales. Esta operacin consiste generalmente
en una trituracin del mineral, a un alto grado de fineza al punto que resulta
imposible su procesamiento posterior con las tecnologas existentes. La
aglomeracin de los finos en torno a las partculas mayores con agua y cido
sulfrico concentrado permite elevar la resistencia del material mientras se
mantiene una buena permeabilidad del lecho de mineral con el fin de alcanzar
alturas de pilas adecuadas, mejorar los ndices de recuperacin de cobre y acortar
los ciclos de lixiviacin. En sntesis, la combinacin de alta trituracin y buena
permeabilidad es uno de los aspectos claves del proceso de lixiviacin en pilas

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