Efectos de la contaminacin

en la salud

Estudio de casos
La primera evidencia de que la contaminacin del aire est
relacionada con efectos negativos sobre la salud se observ en
Londres, Reino Unido en 1952. Varios miles de personas fallecieron
como consecuencia de una situacin atmosfrica especial.

Una capa de aire fro qued atrapada debajo de una capa de aire
caliente, de modo que no poda elevarse .Este fenmeno, conocido
como inversin trmica, crea un techo natural, atrapando el aire
contaminado cerca del suelo. La inversin trmica dur cuatro das en
diciembre. Dado que el clima haba sido fro, la gente de Londres
quem gran cantidad de carbn, lo que form una niebla de radiacin
por

toda

la

ciudad.

Los

datos

explican

que

murieron

aproximadamente 4.000 personas a causa de la niebla y muchas ms

sufrieron graves problemas respiratorios.

La contaminacin del aire afecta a las personas de diferentes

maneras. Factores como las condiciones de salud, la edad, la
capacidad pulmonar y el tiempo de exposicin al aire contaminado,
pueden influir en cmo los contaminantes afectan a la salud en
general.
Las partculas grandes de contaminantes del aire pueden afectar
especialmente a las vas respiratorias superiores de los pulmones,
mientras que las partculas ms pequeas pueden llegar a las vas
areas ms pequeas y a los alvolos situados en lo ms profundo de
los pulmones.
Las

personas

expuestas

contaminantes

del

aire

podran

experimentar efectos a corto o largo plazo dependiendo de estos

factores. Se ha observado una vinculacin entre la contaminacin de
las ciudades y el incremento de las consultas de urgencias de los
hospitales y los ingresos hospitalarios debidos a enfermedades
pulmonares, enfermedades cardacas y accidentes cerebro vascular.
Ya se han realizado previamente estudios que analizan el impacto de
la contaminacin del aire especficamente en los pulmones, ya que
son la va de entrada de la contaminacin en el cuerpo. Sin embargo,
hay una creciente cantidad de pruebas que demuestran los efectos
negativos de la contaminacin en el corazn.

Los siguientes sntomas y enfermedades han

sido relacionados con la contaminacin del
aire;

Tos crnica
Flemas

Infeccin pulmonar

Cncer de pulmn

Enfermedad cardaca

Ataque al corazn

Efectos sobre la salud relacionados con el ozono

Efectos sobre la salud relacionados con el ozono
Varios estudios realizados por especialistas en los EE.UU. han demostrado que
Varios estudios realizados por especialistas en los EE.UU. han
existe un vnculo entre los cambios en las concentraciones de ozono y las muertes
demostrado que existe un vnculo entre los cambios en las
durante
el
verano.
concentraciones de ozono y las muertes durante el verano.
La respuesta al ozono depende de tres factores diferentes:
La respuesta al ozono depende de tres factores diferentes:
Concentracin: cuanto ms alto sea el nivel de ozono, ms personas se ven
Concentracin: cuanto ms alto sea el nivel de ozono, ms personas
afectadas
se ven afectadas
Duracin: cuanto ms larga es la exposicin, mayor ser el efecto en los
Duracin: cuanto ms larga es la exposicin, mayor ser el efecto
pulmones
en los pulmones
Volumen de aire inhalado: cuanto mayor esfuerzo realice una persona, mayor
Volumen de aire inhalado: cuanto mayor esfuerzo realice una
ser el efecto en los pulmones
persona, mayor ser el efecto en los pulmones
Los sntomas incluyen inflamacin e irritacin de los pulmones, lo que podra dar
Los sntomas incluyen inflamacin e irritacin de los pulmones, lo que
lugar a otros problemas, tales como la tos u opresin en el pecho. Estos sntomas
podra dar lugar a otros problemas, tales como la tos u opresin en el
pueden desaparecer cuando finaliza la exposicin al ozono.

pecho. Estos sntomas pueden desaparecer cuando finaliza la

exposicin al ozono.

Efectos sobre la salud relacionados con la materia particulada

Estudios previos sugieren que las partculas finas pueden jugar un
papel importante en la afectacin de la salud pulmonar, ya que
pueden llegar a las vas areas pequeas y los alvolos, los cuales
pueden resultar daados de forma permanente.
Las partculas finas tambin permanecen suspendidas en el aire
durante perodos ms largos de tiempo y se transportan a distancias
mucho ms largas. Tambin tienen ms probabilidades de pasar
directamente de los pulmones a la sangre y a otras partes del cuerpo,
lo cual podra tener un impacto negativo en el corazn.
Efectos sobre la salud relacionados con vivir cerca de una
carretera

avenida

muy

transitada

Los contaminantes procedentes de los tubos de escape de los

vehculos pueden alcanzar niveles muy elevados en carreteras o
avenidas muy transitadas y las condiciones ms extremas se
encuentran en las calles estrechas con edificios altos. Las personas
que caminan, juegan o viven cerca de calles o avenidas principales
tienen

un

mayor

riesgo

de

desarrollar

problemas

de

salud,

especialmente durante perodos de gran actividad.

Esto es especialmente cierto para el desarrollo de asma. Un nmero
considerable de pruebas ha confirmado que los contaminantes
relacionados con el trfico contribuyen al desarrollo de asma infantil,
al menos entre los nios que son genticamente susceptibles.

Impactos sobre la salud de la contaminacin atmosfrica

Los principales efectos de la contaminacin atmosfrica sobre la salud

van desde alteraciones de la funcin pulmonar, problemas cardacos y
otros sntomas y molestias hasta un aumento del nmero de
defunciones, de ingresos hospitalarios y de visitas a urgencias,
especialmente por causas respiratorias y cardiovasculares.
El efecto de la contaminacin atmosfrica mantiene una gradacin
tanto en la gravedad de sus consecuencias como en la poblacin a
riesgo afectada .As, a medida que los efectos son menos graves, el
porcentaje de poblacin afectada es mayor.

Representacin de los diferentes efectos de la contaminacin

atmosfrica sobre la salud.

Los efectos de la exposicin crnica superan en magnitud a los

efectos agudos debidos a exposiciones en el corto plazo.

En los ltimos aos ha habido un importante avance en el

conocimiento y comprensin de los efectos de la contaminacin
atmosfrica sobre la salud proporcionado por un gran nmero de
trabajos cientficos en todo el mundo. Estos estudios han puesto de
manifiesto la importancia de la calidad del aire en la salud de la
poblacin y han permitido identificar los principales mecanismos de
accin por los cuales la exposicin a contaminacin atmosfrica causa
daos en la salud.
A finales de los aos 70 y durante la dcada siguiente, la mayora de
expertos pensaban que, con los niveles que se registraban en la
mayora

de

ciudades

de

los

pases

ms

desarrollados,

la

contaminacin atmosfrica no representaba un peligro importante

para la salud. Hoy en da, unos 30 aos despus, las principales
agencias encargadas de la proteccin de la salud y del medio
ambiente -como la OMS, la Agencia Europea de Medio Ambiente o la
Agencia de Proteccin Ambiental de los EEUU (EPA)-, reconocen que
la inhalacin de contaminantes, especialmente de partculas finas,
representa un aumento de riesgo de defuncin prematura. Este
cambio tan importante, comenz con el anlisis de los efectos
agudos, o a corto plazo, de los incrementos de la contaminacin
atmosfrica. Con el tiempo, y los resultados de estudios posteriores,
se sabe que los efectos debidos a la exposicin crnica (efectos a
largo plazo), pueden ser considerablemente ms importantes en
trminos de reduccin de la esperanza de vida y morbilidad crnica.

EFECTOS SOBRE LA SALUD DE LAS FUENTES PRINCIPALES DE

CONTAMINACIN

LOS

VALORES

DIRECTRICES DE LA OMS

PARTCULAS EN SUSPENSIN (PM)

FIJADOS

POR

LAS

Valores fijados en las Directrices

PM2.5: 10 g/m3 de media anual - 25 g/m3 de media en 24h
PM10: 20 g/m3 de media anual - 50 g/m3 de media en 24h
Las Directrices fijan por primera vez un valor de referencia para las
partculas en suspensin (PM). El objetivo consiste en reducir al
mximo las concentraciones.

Como no se conoce un umbral de PM por debajo del cual

desaparezcan los efectos nocivos para la salud, el valor recomendado
debe representar un objetivo aceptable y alcanzable a fin de
minimizar

dichos

efectos

en

funcin

de

las

limitaciones,

las

capacidades y las prioridades locales en materia de salud pblica.

Definicin y fuentes principales
Las PM afectan a ms personas que cualquier otro contaminante y
sus principales componentes son los sulfatos, los nitratos, el
amonaco, el cloruro sdico, el carbn, el polvo de minerales y el
agua. Las PM consisten en una compleja mezcla de partculas lquidas
y slidas de sustancias orgnicas e inorgnicas suspendidas en el
aire. Las partculas se clasifican en funcin de su dimetro
aerodinmico en PM10 (partculas con un dimetro aerodinmico
inferior a 10 m) y PM2.5 (dimetro aerodinmico inferior a 2,5 m).
Estas ltimas suponen mayor peligro porque, al inhalarlas, pueden
alcanzar las zonas perifricas de los bronquiolos y alterar el
intercambio pulmonar de gases.
Efectos sobre la salud

Los efectos de las PM sobre la salud se producen a los niveles de

exposicin a los que est sometida actualmente la mayora de la
poblacin urbana y rural de los pases desarrollados y en desarrollo.
La exposicin crnica a las partculas aumenta el riesgo de
enfermedades cardiovasculares y respiratorias, as como de cncer de
pulmn. En los pases en desarrollo, la exposicin a los contaminantes
derivados de la combustin de combustibles slidos en fuegos
abiertos y cocinas tradicionales en espacios cerrados aumenta el
riesgo de infeccin aguda en las vas respiratorias inferiores y la
mortalidad por esta causa en los nios pequeos; la polucin
atmosfrica en espacios interiores procedente de combustibles
slidos constituye tambin un importante factor de riesgo de
enfermedad pulmonar obstructiva crnica y cncer de pulmn entre
los adultos.
La mortalidad en ciudades con niveles elevados de contaminacin
supera entre un 15% y un 20% la registrada en ciudades ms limpias.
Incluso en la UE, la esperanza de vida promedio es 8,6 meses inferior
debido a la exposicin a las PM2.5 generadas por actividades
humanas.

DIXIDO DE NITRGENO (NO2)

Valores fijados en las Directrices

40 g/m3 de media anual - 200 g/m3 de media en 1h
El valor actual de 40 g/m3 (de media anual) fijado en las Directrices
de la OMS para proteger a la poblacin de los efectos nocivos para la
salud del NO2 gaseoso no ha cambiado respecto al recomendado en
las directrices anteriores.
Definicin y fuentes principales

Como contaminante atmosfrico, el NO2 puede correlacionarse con

varias actividades:

Como contaminante atmosfrico, el NO2 puede correlacionarse

con varias actividades: En concentraciones de corta duracin
superiores a 200 mg/m3, es un gas txico que causa una
importante inflamacin de las vas respiratorias

Es la fuente principal de los aerosoles de nitrato, que

constituyen una parte importante de las PM2.5 y, en presencia
de luz ultravioleta, del ozono.

Las principales fuentes de emisiones antropognicas de NO2 son los

procesos de combustin (calefaccin, generacin de electricidad y
motores de vehculos y barcos).

Efectos sobre la salud

Estudios epidemiolgicos han revelado que los sntomas de bronquitis
en

nios

asmticos

aumentan

en

relacin

con

la

exposicin

prolongada al La disminucin del desarrollo de la funcin pulmonar

tambin se asocia con las concentraciones de NO2 registradas (u
observadas) actualmente en ciudades europeas y norteamericanas.

DIXIDO DE AZUFRE (SO2)

Valores fijados en las Directrices

20 g/m3 de media en 24h - 500 g/m3 de media en 10 min
La concentracin de SO2 en perodos promedio de 10 minutos no
debera superar los 500 g/m3. Los estudios indican que un
porcentaje de las personas con asma experimenta cambios en la

funcin pulmonar y sntomas respiratorios tras perodos de exposicin

al SO2 de tan slo 10 minutos.
La revisin de la directriz referente a la concentracin de SO2 en 24
horas, que ha descendido de 125 a 20 g/m3, se basa en las
siguientes consideraciones:

Los efectos nocivos sobre la salud estn asociados a niveles de

SO2 muy inferiores a los aceptados hasta ahora.

Se requiere mayor grado de proteccin.

Pese a las dudas que plantea todava la causalidad de los

efectos de bajas concentraciones de SO2, es probable que la
reduccin de las concentraciones disminuya la exposicin a
otros contaminantes.

Definicin y fuentes principales

El SO2 es un gas incoloro con un olor penetrante que se genera con la
combustin de fsiles (carbn y petrleo) y la fundicin de menas que
contienen azufre.
La principal fuente antropognica del SO2 es la combustin de fsiles
que contienen azufre usados para la calefaccin domstica, la
generacin de electricidad y los vehculos a motor.
Efectos sobre la salud
SO2 puede afectar al sistema respiratorio y las funciones pulmonares,
y causa irritacin ocular. La inflamacin del sistema respiratorio
provoca tos, secrecin mucosa y agravamiento del asma y la
bronquitis crnica; asimismo, aumenta la propensin de las personas
a

contraer

infecciones

del

sistema

respiratorio.

Los

ingresos

hospitalarios por cardiopatas y la mortalidad aumentan en los das en

que los niveles de SO2 son ms elevados. En combinacin con el

agua, el SO2 se convierte en cido sulfrico, que es el principal

componente de la lluvia cida que causa la deforestacin.

OZONO (O3)

Valores fijados en las Directrices

100 g/m3 de media en 8h
El lmite (fijado previamente en 120 mg/m3 de media en 8h) ha
descendido a 100 mg/m3 de media en 8h en base a la relacin
concluyente establecida recientemente entre el nivel de ozono y la
mortalidad diaria en concentraciones inferiores a 120 mg/m3.
Definicin y fuentes principales
El ozono a nivel del suelo -que no debe confundirse con la capa de
ozono

en

la

atmsfera

superior-

es

uno

de

los

principales

componentes de la niebla txica. ste se forma por la reaccin con la

luz solar (fotoqumica) de contaminantes como los xidos de
nitrgeno (NOx) procedentes de las emisiones de vehculos o la
industria y los compuestos orgnicos voltiles (COV) emitidos por los
vehculos, los disolventes y la industria. Los niveles de ozono ms
elevados se registran durante los perodos de tiempo soleado.
Efectos sobre la salud
El exceso de ozono en el aire puede producir efectos adversos de
consideracin

en

la

salud

humana.

Puede

causar

problemas

respiratorios, provocar asma, reducir la funcin pulmonar y originar

enfermedades pulmonares. Actualmente se trata de uno de los
contaminantes atmosfricos que ms preocupan en Europa. Diversos
estudios europeos han revelado que la mortalidad diaria y mortalidad
por cardiopatas aumentan un 0,3% y un 0,4% respectivamente con
un aumento de 10 g/m3 en la concentracin de ozono.