Los elefantes o elefntidos (Elephantidae)

son una familia de mamferos placentarios del orden Proboscidea.

Antiguamente se clasificaban, junto con otros mamferos de piel
gruesa, en el orden, ahora invlido, de
los paquidermos (Pachydermata). Existen hoy en da
tres especies y diversas subespecies. Entre los gneros extintos de
esta familia destacan los mamuts.
Los elefantes son los animales terrestres ms grandes que existen
en la actualidad. El periodo de gestacin es de 22 meses, el ms
largo en cualquier animal terrestre. El peso al nacer usualmente es
120 kg. Normalmente viven de 50 a 70 aos, pero registros antiguos
documentan edades mximas de 82 aos. El elefante ms grande
que se ha cazado, de los que se tiene registro, pes alrededor de
11 000 kg (Angola, 1956), alcanzando una altura en la cruz de
3,96 m, un metro ms alto que el elefante africano promedio. El
elefante ms pequeo, de alrededor del tamao de una cra o un
cerdo grande, es una especie prehistrica que existi en la isla de
Creta, Elephas creticus, durante el Pleistoceno.
Con un peso de 5 kg, el cerebro del elefante es el ms grande de
los animales terrestres. Se le atribuyen una gran variedad de
comportamientos asociados a la inteligencia como
el duelo, altruismo, adopcin, juego, uso de
herramientas, compasin y autorreconocimiento. Los elefantes
pueden estar a la par con otras especies inteligentes como
los cetceos y algunosprimates. Las reas ms grandes en
su cerebro estn encargadas de la audicin, el gusto y la movilidad.

Caractersticas y comportamiento de las

especies actuales
Presentan una prolongacin nasal muy desarrollada,
denominada probscide (comnmente conocida como trompa), que
gracias a su desarrollada musculatura les permite utilizarla a modo
de mano para agarrar objetos y comida. Los elefantes tambin
poseen colmillos, grandes dientes que salen de su mandbula
superior. Los colmillos de elefante son una gran fuente de marfil,
pero debido a la creciente rareza de los elefantes, casi toda la
cacera y trfico son ahora ilegales. Los colmillos del elefante
pueden pesar hasta 120 kg y tener hasta 3 m de longitud, aunque lo
normal es que midan menos de un metro. Estos colmillos no son
dientes caninos, sino incisivos extremadamente largos y el marfil es
la dentina que los forma.
Otra de las caractersticas principales de los elefantes es que poseen unos grandes
pabellones auditivos (mayores en el elefante africano que en el asitico). La principal
funcin de estas orejas es la termorregulacin del animal. Al estar muy vascularizadas
permiten un correcto enfriamiento de la sangre, que en animales de ese volumen sera
difcil conseguir por otros medios.

Se alimentan casi exclusivamente de hierbas, cortezas de rboles y

algunos arbustos, de los que pueden llegar a ingerir 200 kilogramos
en un da. Son los mamferos terrestres ms grandes en la
actualidad, en orden a su talla y peso. Un macho adulto africano
puede llegar a pesar 7500 kg, aunque el rcord conocido es de
11 000 kg. Viven generalmente hasta los 60-70 aos (en ocasiones
superan los 70 aos) aproximadamente. No se conoce exactamente
un rcord de edad para un elefante en libertad; se estima que en
muy raras ocasiones han podido superar los 90 aos de edad. En
cautiverio el rcord lo tiene el famossimo elefante asitico Lin
Wang, que sirvi para las Fuerzas Chinas Expedicionarias en

la Segunda Guerra Sino-Japonesa adems de participar en otras

misiones militares y "conocer" a los altos cargos del ejrcito chino,
como Sun Li-jen. Falleci con 86 aos de edad en 2003.
El elefante produce una variada gama de sonidos, con los cuales
expresa diversas emociones. El ms conocido es el barrito, que
hace cuando est asustado. Tambin utiliza infrasonidos, lo cual le
permite comunicarse con individuos situados a varios kilmetros de
distancia. Estos sonidos, de frecuencias de hasta tan slo cinco
hertzios, se transmiten, adems de por el aire, a travs del terreno,
pudiendo ser detectados mediante las patas antes de llegar al odo
del animal, al ser la velocidad de propagacin del sonido mayor en
el suelo que en el aire. Este desfase en la recepcin del sonido
podra servir al elefante para estimar la distancia a la que se
encuentra su congnere.
El elefante africano es el mamfero con el tiempo de gestacin ms
largo, aproximadamente 22 meses, y pesa unos 115 kg al nacer.
La piel presenta delgados pliegues que, entrecruzndose, le dan un
aspecto reticulado. El pelaje est representado por unos pocos
pelos aislados y esparcidos por el cuerpo, algo ms espesos
alrededor de los ojos, en los labios, en la mandbula inferior, en el
mentn y en la parte posterior del dorso; por su parte, el extremo de
la cola ostenta un delgado plumero en forma de pincel.
Les gusta estar en manadas. Se revuelcan en el lodo para evitar las
picaduras de mosquitos

Realidades y mitos

En general suele relacionarse al elefante con la buena memoria, y

estudios realizados por la Universidad de Sussex en Kenia, dirigidos
por la doctora Karen McComb, parecen confirmarlo. Estudiando las
comunicaciones entre elefantes del Parque Nacional Amboseli, en
Kenia, los investigadores llegaron a la conclusin de que estos
animales eran capaces de reconocer la llamada de ms de cien
individuos diferentes[cita requerida]. Al parecer, estos sonidos, similares a
un gruido agudo, pueden servir para identificar a los dems
individuos y formar parte de una red social relativamente compleja.
Otros estudios, dirigidos tambin por Karen McComb, confirmaron
la capacidad de los elefantes de reconocer los restos de cadveres
de su misma especie, prestando especial atencin a los
correspondientes a miembros de su manada, que al parecer
distinguen por su olor. Cuando se encuentran con estos restos
parecen rendirles un particular homenaje pstumo, tocndolos con
sus trompas y pezuas. Sin embargo, ante huesos de otras
especies su indiferencia es total.
Mucha gente piensa que los elefantes tienen miedo a los ratones.
En realidad, lo que ocurre es que los elefantes tienen una mala
visin: sus ojos estn a los lados de la cabeza, lo que hace que no
puedan distinguir con claridad cualquier cosa pequea que se
mueva delante de ellos. Esto hace que no soporten las sorpresas o
los movimientos bruscos y cuando se acerca un ratn se ponen
nerviosos y un poco agresivos.