I.E.S.

Jos Arencibia Gil (Telde)

HISTORIA DE LA FILOSOFA (2 Bach.)

Tema 8 - Empirismo
Miguel Moreno Muoz

EL EMPIRISMO INGLS
Introduccin
Es la segunda gran corriente filosfica de la
Modernidad. Pero cualquier filosofa es
empirista si afirma que todos nuestros
conocimientos tienen su origen y valor en la
experiencia, y filosofas as ya las hubo
(Aristteles, Toms de Aquino, Ockham...). En
este caso nos referiremos al empirismo ingls
del s. XVIII, surgido en respuesta al racionalismo
del s. XVII. Sus principales representantes
Locke, Berkeley y Hume
cuestionaron
aspectos centrales del racionalismo como la
existencia de ideas innatas o el descubrimiento
de la verdad a priori, al margen de la experiencia,
y desarrollaron una crtica bastante sistemtica de
la metafsica.
La contraposicin entre autores empiristas
y racionalistas no debera sugerir que los
primeros mantienen posiciones filosficas
contrarias a la razn. En realidad, todos los
planteamientos crticos del empirismo buscan
determinar con exactitud el alcance y los
lmites de la razn humana, para asegurar un
uso de la misma adecuado a sus capacidades y
recursos, de manera que podamos otorgarle
nuestra confianza slo cuando realmente est en
condiciones de proporcionar conocimiento fiable.
Los empiristas insisten en el papel
fundamental de la experiencia como origen y
referencia para la confirmacin del
conocimiento fiable acerca del mundo. Recogen
en esto la influencia de la tradicin baconiana (de
Francis Bacon, 1561-1626, ocupado
precisamente en una crtica del saber tradicional
y en la formulacin de una nueva concepcin de
la ciencia, entendindola como un conocimiento
experimental de la naturaleza cuya principal
finalidad es la aplicacin tcnica para la mejora
de la condicin del gnero humano). Asimismo,
Miguel Moreno, 1999-2004

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es notable el influjo de la fsica o filosofa

experimental, muy desarrollada en Inglaterra
gracias a Robert Boyle (1627-1691) y al apoyo
de la Royal Society, la primera academia
cientfica moderna, fundada en 1662.
Los empiristas critican la metafsica por
no ser ms que una construccin
especulativa, desgajada de nuestro mbito de
observacin. Se centran en cuestiones y
problemas directamente relacionados con el
mundo humano (tica, poltica, religin), e
intentan clarificarlos mediante el uso crtico de la
razn. Se propusieron combatir las actitudes
fanticas y entusiastas que a veces
propiciaban los excesos racionalistas (confiados
en una presunta asistencia del espritu divino), y
su alternativa consista en desarrollar un
tratamiento emprico e histrico de los
problemas, a la luz de la razn como instancia
de juicio.

I. LOCKE
Biografa: Nace en Bristol, en 1632. De familia
liberal, defendi siempre el liberalismo y los ideales
ilustrados de racionalidad, tolerancia, filantropa y
libertad religiosa. Estudi teologa, qumica y medicina
y viaj por Holanda, Francia y Alemania. Muri en
1704, a los 72 aos.
Obras:
t Ensayo sobre el entendimiento humano (1690);
t Dos tratados sobre el gobierno civil (1690);

t La racionalidad del cristianismo (1695).

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2. Negacin de las ideas innatas

Los empiristas rechazan que existan ideas o
principios innatos al entendimiento, ya se trate de
verdades tericas o de leyes morales prcticas.
Todo nuestro conocimiento procede de la
experiencia, y el entendimiento es como una
pgina en blanco (tabula rasa) antes de que la
experiencia le proporcione conocimientos. Ni
siquiera la idea de Dios es innata, por ms que se
aduzca su reconocimiento universal (el consensus
gentium o asentimiento de los pueblos). Si
hubiese conocimientos innatos, todos los
hombres los conoceran desde siempre y en
todos los lugares; y eso no ocurre. Gran parte de
la humanidad no tiene nocin alguna de esas
verdades presuntamente universales y, en
realidad, lo ms razonable sera considerarlas
meras conjeturas, generalmente ms respaldadas
por prejuicios que por la experiencia.
3. Gnesis de las ideas. El psicologismo
Si todas nuestras ideas proceden de la
experiencia, es necesario precisar cmo se
originan todas a partir de la experiencia y por
qu nuestro conocimiento no puede ir ms
all de la experiencia.
[a] Respecto al origen, slo es posible
determinarlo por anlisis de las ideas
ms complejas, descomponindolas en
sus elementos simples y estudiando sus
reglas de composicin/asociacin. Es
decir: hay que estudiar los
mecanismos psicolgicos de
asociacin y combinacin de ideas.
[b] Realizan as un planteamiento del
conocimiento psicologista. El
psicologismo sostiene que:
[i] el valor de los conocimientos
depende de su origen y gnesis; y
[ii] esta gnesis obliga a estudiar los
procesos psquicos de la mente
humana.

[a] Ideas simples: Son tomos del

conocimiento, ideas simples que no
surgen por combinacin de ideas
particulares. El entendimiento se limita
a recibirlas pasivamente. Se dividen en:
(i) Ideas de origen sensorial externo
(se originan en la experiencia con
objetos exteriores).
Ideas de cualidades
primarias (figura, tamao, etc., las
nicas que existen realmente en los
cuerpos);
Ideas de cualidades secundarias
(colores, olores, etc.), subjetivas.

(ii) Ideas obtenidas por reflexin (las

sensaciones que tenemos de nuestro
funcionamiento interno: pensamiento,
dolor...).
[b] Ideas complejas: Las restantes ideas
)las complejas) surgen por combinacin
de ideas simples. En este caso el
entendimiento adopta un papel activo,
combinando y relacionando ideas
simples. Las ideas complejas son:
sustancia
modos o cualidades de la sustancia
relaciones (causa-efecto, p.ej.).
5. Incognoscibilidad de la sustancia
De los objetos slo percibimos cualidades
aisladas, impresiones individuales, sueltas e
inconexas: tamao, color, olor, figura, etc. El
objeto no se reduce a ninguna de esas
impresiones, pero suponemos que debe haber
algo por debajo de esas cualidades que les sirva
de soporte )vuelta al sentido etimolgico). La
sustancia, como soporte de las cualidades, es
incognoscible, algo misterioso, inespecfico.
Consecuencia: Desconocemos la estructura
profunda y la sustancia de los objetos; slo
conocemos lo que la experiencia nos muestra de
ellos: un conjunto de cualidades sensibles. La
experiencia, por tanto, es origen y lmite de
nuestro conocimiento.

4. Nocin de idea en Locke

El estudio psicolgico de las ideas lleva a
Locke a distinguir entre:
Miguel Moreno, 1999-2004

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6. Ontologa y epistemologa
A diferencia de Descartes, Locke nunca dud
de que existiera una realidad exterior a nosotros.
El mero hecho de tener una idea ya supone,
segn su propia definicin de idea, la
existencia de una realidad exterior que la idea
representa. Los tres grandes mbitos de la
realidad son:
El yo, del que tenemos certeza
intuitiva (= Pienso, luego existo).
Dios, del que tenemos certeza
demostrativa (puede demostrarse a
partir del principio de causalidad).
Objetos fsicos, de los que tenemos
certeza sensitiva (nuestras
sensaciones de objetos exteriores
son producidas, causadas por ellos).
Mientras Dios es la causa ltima de
nuestra existencia, los objetos fsicos
provocan nuestras sensaciones.
7. Locke y las ideas abstractas (universales)
La mente produce tambin, por
abstraccin a partir de las ideas simples, las
ideas abstractas (los universales). En estos
casos prescinde de todas las circunstancias de
lugar y tiempo y de todas las determinaciones
particulares, asumiendo slo los rasgos comunes
para formar una idea general, aplicable a una
pluralidad de individuos, pero carente de un
correlato objetivo (una presunta esencia
universal), pues slo existen los individuos
particulares. Locke asume as una posicin
nominalista en el problema de los universales:
las ideas abstractas o generales expresan tan
slo una esencia lingstica, nominal; son
invenciones del entendimiento para referirse,
como las palabras genricas utilizadas, a una
pluralidad de individuos singulares cuya esencia
o sustancia nos es desconocida porque no
tenemos experiencia (idea simple) de ella.
Esta construccin de todo el conocimiento humano a partir de una hiptesis
empirista le parece a Locke ms plausible y
probable que la estrategia racionalista. Por el
camino queda la metafsica como un mbito
inaccesible de la realidad (seguramente existen
Miguel Moreno, 1999-2004

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las sustancias de las cosas, pero no las

conocemos). El ser humano slo tiene a su
alcance un conocimiento limitado y a base de
grados mayores o menores de certeza.
Semejante resultado impone una respetable
dosis de modestia a cualquier sujeto humano y
convierte en ilusorias las pretensiones de
conocerlo todo, de manera que no hay razones
para un entusiasmo racional desbordado.
En polmica con Locke, los Nuevos ensayos
sobre el entendimiento humano de Leibniz (publicados en 1765) reafirmaron el innatismo y los
principios del racionalismo antes de que Kant
mostrara que el conocimiento es una sntesis
de estructuras formales (independientes de la
experiencia) y de contenidos empricos.
Locke dedica el libro tercero de su Ensayo
al lenguaje. Lo considera un sistema arbitrario
de signos externos que expresan (significan)
concepciones internas, las ideas de la mente.
Las palabras designan o significan las ideas
y, ms exactamente (exceptuando los nombres
propios) las ideas generales o universales, que
son, a su vez, signos, tambin arbitrarios, de
conjuntos de cosas individuales. Locke los
califica de invenciones y criaturas del
entendimiento (porque es ste quien ha formado
la esencia nominal [el contenido lingstico] que
constituye la clase de individuos particulares
designada por la idea general). El lenguaje
maneja necesariamente ideas generales, pues de
lo contrario su funcin comunicativa sera
imposible. Lenguaje y conocimiento conjunto
de ideas significativas acerca de las cosas, son
las dos partes de que consta la semitica como
ciencia general de los signos, identificada en
Locke con la lgica; junto con la fsica y la tica
constituyen el conjunto de la ciencia o la filosofa.
8. La importancia de Locke en el desarrollo
del pensamiento poltico
Adems del conocimiento, los filsofos
empiristas se ocuparon, sobre todo, de poltica y
moral. Locke tuvo un enorme influjo en el origen
de la filosofa poltica liberal. Sus ideas fueron
recogidas por Montesquieu, se plasmaron en la
revolucin americana y en toda la corriente liberal
progresista que se opuso al absolutismo poltico
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en el XVIII. Esta fue una de sus tesis

fundamentales: defender que el poder tiene un
origen divino implica aceptar que los hombres
no son libres e iguales por naturaleza, cosa
que parece absolutamente rechazable )Tratado
del gobierno civil).
[i] El contrato social en Hobbes:
Thomas Hobbes (1588-1679), en su obra
Leviatn (1651), no consideraba el Estado
absoluto un derecho divino ni entenda el poder
estatal como una emanacin procedente
directamente de Dios. Atribua su origen al libre
establecimiento de un pacto o contrato social
entre los hombres, dotados por naturaleza de un
poder libre y absoluto para preservar su propia
vida. Puesto que la situacin en estado de
naturaleza era una permanente guerra de todos
contra todos, donde la propia vida estaba
siempre amenazada, la ley natural (es decir, la
razn) sugiri buscar la paz y garantizar la
seguridad mediate un pacto o contrato de
cada individuo con todos los dems en orden
a establecer una autoridad comn, respetada
por todos, a la cual se cedieron casi todos los
derechos propios (salvo el derecho a la vida).
De este instituyeron una persona o una
asamblea como nico poder soberano de todo
el nuevo cuerpo social.
Surgen as la sociedad civil y el Estado, que
son entidades artificiales (es decir, no naturales),
producto nicamente de un contrato entre
individuos libres y de su determinacin para
garantizar de la mejor manera posible la
conservacin de la vida. Se trata de un pacto
definitivo e irrevocable, que implica la cesin del
propio poder al soberano, quien pasa a ostentar
el poder absoluto en todo lo relativo a la garanta
de la paz y la defensa comn.
Tambin encontramos aqu el origen de la
moral y la justicia, resultado del ejercicio del
poder y la voluntad del soberano. El Estado no
puede tolerar una autoridad espiritual ajena a y
diferente de la suya, quedando as la fe
restringida al mbito de la creencia interior.

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[ii] Naturaleza y convencin

Como los sofistas, Locke parte de la
distincin entre naturaleza y convencin. Antes
de establecer las normas que regirn la sociedad
poltica, es preciso conocer cul es el estado
natural del ser humano. Mientras Hobbes
elabor su teora del Estado (la recogida en el
Leviatn) durante los aos de anarqua social que
haban seguido en Inglaterra al enfrentamiento
entre el monarca y el Parlamento, exiliado en
Pars, en la que refleja su miedo al caos social y
la bsqueda de seguridad mediante clculo
racional, Locke public sus reflexiones (Dos
tratados sobre el gobierno) en 1690, tras la
revolucin gloriosa de 1688 que puso fin a la
monarqua de los Estuardo y estableca una
monarqua parlamentaria, situacin ciertamente
ms propicia para el optimismo y la confianza.
En estado natural, los hombres son libres
e iguales entre s )recoge la tesis renacentista
del hombre naturalmente bueno, como
Rousseau, mientras se opone a la afirmacin
cont r ar ia de Hobbes, recogida del
protestantismo). Pero en un estado natural
donde no existe organizacin poltica, los
hombres pueden violar derechos y libertades de
los dems )el hombre no es necesariamente
bueno en estado natural). No obstante, en
estado natural la razn ayuda a descubrir una
ley moral natural, que impone unos lmites a la
conciencia y conducta de los hombres. Adems
de la ley moral, los humanos poseen
naturalmente ciertos derechos como el
derecho a la propiedad, cuyo fundamento es el
trabajo.
[iii] Contrato social y origen de la
sociedad poltica en Locke
Se necesita una organizacin poltica y una
ley objetiva que solucione los conflictos y
deficiencias del estado natural. Por tanto:
a) Locke no cree que la sociedad poltica
sea antinatural, contraria a la naturaleza:
es, ms bien, algo til y adecuado para
hacer posible el disfrute de los derechos
naturales. El ser humano es un animal
sociable por naturaleza, y la razn nos
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ensea que todos los seres humanos son

iguales y libres por naturaleza, de manera
que nadie est autorizado para atentar
contra la vida, libertad o propiedades de
otros1.
b) El consenso constituye el nico
fundamento racional de la sociedad
poltica. El acuerdo, el pacto consentido
por todos los individuos origina la
sociedad poltica. La razn persuade a los
hombres de que sus derechos naturales
(igualdad, libertad, propiedad) pueden ser
mejor garantizados estableciendo, por
contrato social y acuerdo entre todos, la
sociedad civil o comunidad poltica y la
autoridad del Estado. Mediante este
pacto, formal o implcito, los
individuos renuncian a parte de su
libertad para ganar en seguridad, y se
someten de buen grado a la voluntad de
la mayora. Dicha renuncia afecta a su
derecho a aplicar por s mismo la ley
natural y a ser juez de su propio caso,
pero no le supone renunciar al resto de
sus derechos (libertad, igualdad y
propiedad), cuyo reconocimiento y
ejercicio el Estado debe permitir y
garantizar.
c) Los representantes del poder poltico
reciben del pueblo su poder y son
responsables ante el pueblo del
desempeo de su funcin, que consiste
en promover el bien comn.
Tales ideas, por vagas y generales que
parezcan, const it uyen los principios
fundamentales de todo estado democrtico.
[iv] La divisin de poderes

1
Aunque la tierra y todas las criaturas interiores sirvan en
comn a todos los hombres, no es menos cierto que cada hombre
tiene la propiedad de su propia persona. Nadie, fuera de l mismo,
tiene derecho alguno sobre ella. Podemos tambin afirmar que el
esfuerzo de su cuerpo y la obra de sus manos son tambin
autnticamente suyos. Por eso, siempre que alguien saca alguna
cosa del estado en que la Naturaleza la produjo y la dej, ha puesto
en esa cosa algo de su esfuerzo, le ha agregado algo que es propio
suyo; y por ello, la ha convertido en propiedad suya.
JOHN LOCKE: Segundo tratado sobre el gobierno, cap. V. prr. 26.

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En la constitucin del Estado se establecen

dos poderes, el legislativo y el ejecutivo, bajo la
vigilancia del primero. Todos los miembros del
cuerpo social deben poder tomar parte en su
ejercicio, en condiciones de libertad e igualdad,
directamente o por delegacin. La ley, pues,
emana de la voluntad de los ciudadanos, y
corresponde al poder ejecutivo su aplicacin; no
hay un nico poder soberano que establece y al
mismo tiempo hace cumplir la ley. Por eso Locke
considera a la monarqua absoluta de derecho
divino (forma de Estado preferida por Hobbes)
incompatible con la sociedad civil, y por ello un
poder ilegtimo.
El poder supremo en el Estado es el
legislativo y ste reside en ltima instancia
siempre en el pueblo, que posee derecho de
resistencia y de deposicin del poder
legislativo y ejecutivo cuando stos conculcan
los derechos individuales irrenunciables. Locke
enunciaba de este modo los principios de una
teora poltica basada en la razn universal y
en los derechos naturales (es decir, racionales)
de los ciudadanos, que iba a ejercer enorme
influencia en el futuro como expresin de las
aspiraciones de la clase burguesa a la libertad
e igualdad polticas y a la participacin en el
gobierno del Estado mediante la voz de la
mayora.
[v] Carcter laico del Estado
Puesto que el Estado surge para la defensa
y garanta de los intereses civiles de sus
miembros, la religin queda fuera de sus fines.
No slo la fe individual es asunto que afecta
exclusivamente a la conciencia de cada uno;
la misma organizacin de los individuos en
iglesias con vistas al culto a la divinidad queda
fuera de la competencia del Estado, que es concebido rigurosamente por Locke como un Estado
laico, no confesional.
El Estado deber garantizar a los
ciudadanos el ejercicio de su derecho a la
libre organizacin y culto religiosos, pero
deber vigilar tambin que ninguna sociedad
religiosa, ninguna Iglesia, se transforme en
poder, capaz de suscitar discordias civiles por
disputas sectarias de carcter religioso.
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El Estado nunca aceptar castigar

civilmente a un ciudadano en conflicto con
una Iglesia. De ah la exigencia y el ideal de
tolerancia religiosa que Locke formul en su
Epstola sobre la tolerancia de 1689 y de la cual
slo se excluye a los intolerantes mismos, a
quienes no reconozcan la libertad religiosa a los
dems. En particular, a catlicos y musulmanes,
que por someterse a un poder ajeno al Estado
constituyen una amenaza para ste.
Tambin excluye a los ateos, de quienes se
piensa que por su negacin de Dios disuelven los
principios que subyacen a la sociedad civil. Locke
no aceptaba la tesis de Bayle sobre la posibilidad
de un ateo virtuoso, pero estableca el principio
del Estado laico y de la libertad religiosa, tanto en
el plano exterior como en el de la conciencia
interior2.
En el siglo XVIII Inglaterra simbolizar para
los pensadores europeos el pas de la libertad y
Locke su principal defensor, por su insistencia en
que la razn debe presidir toda manifestacin de
la vida humana.

2
Locke parece hacerse eco de una situacin de hecho que
Voltaire reflejaba as en las Cartas filosficas de 1734:

ste es el pas de las sectas. Un ingls, como hombre

libre, va al Cielo por el camino que ms le acomoda [...].
Si no hubiese en Inglaterra ms que una religin, sera de
temer el despotismo; si hubiese dos, se contaran
mutuamente el cuello; pero como hay treinta, viven en paz
y felices.
Cartas IV y V

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II. HUME
Biografa: Hijo de un terrateniente escocs
Naci en 1711. Comerciante primero, la aficin
por las letras y la filosofa termin acaparando
sus intereses. Muri en 1776, a los 65 aos.
Ejerci un enorme influjo posterior, siendo
precursor de Kant y de aspectos fundamentales
de su doctrina.
Obras:
) Tratado acerca de la naturaleza humana.
) Investigacin sobre el entendimiento
humano
) Investigacin sobre los principios de la
moral
1. El naturalismo de Hume
Con Hume, empirismo significa algo ms
complejo y sutil que en Locke, algo que
podramos denominar naturalismo. Hume no
pretende slo escribir y reflexionar sobre los
lmites y principios del entendimiento humano,
sino elaborar algo ms ambicioso: una ciencia
sistemtica de la naturaleza humana, a partir
de la cual establecer el fundamento y la
coherencia de todas las dems ciencias. Por eso
titul su primera obra, escrita con apenas 23
aos, Tratado acerca de la naturaleza humana.
Hume
ent iende
q ue
cualquier
conocimiento y forma de organizacin social
dependen estrechamente del ser humano, al
cual le atribuye una naturaleza propia, uniforme,
unos principios y formas de pensar o actuar
bsicamente comunes a lo largo del tiempo y en
toda la geografa. Tales principios constantes
y universales seran el fundamento ltimo de
la estabilidad de todo saber y de toda ciencia.
Slo ajustndose a ellos ser posible ampliar el
saber, pero al mismo tiempo nos indican con
claridad dnde estn sus lmites. Si estos se
traspasan, entraremos en el terreno apto para las
confusiones de la metafsica, las creencias
extraas en milagros y espritus y toda una serie
de representaciones innaturales e insanas.
Con Hume el enfoque empirista alude a la
experiencia de la propia naturaleza humana,
en su actuacin ms universal posible,
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registrada por la observacin. Hume no es

simplemente un crtico de las ideas tradicionales
de causa, identidad personal, mundo exterior,
etc., tachndolas de meras supersticiones o
palabrera de la metafsica porque no tienen una
impresin sensible que les corresponda. Adems
de realizar una crtica sutil del uso de tales
conceptos, da un paso ms al investigar cules
son los fundamentos de tales ideas, sin las que ni
siquiera sabramos relacionarnos con el mundo o
con los dems. Frente a quienes pudieran
entender que la supersticin, el fanatismo o la
metafsica formaban parte de la naturaleza
humana lo mismo que nuestras ideas mejor
fundamentadas, Hume aporta el criterio adicional
de que lo nico normativo es precisamente lo
ms comn, lo que con ms generalidad se
considera saludable y sano.

[a] Conocimiento de las relaciones existentes

entre las ideas: P.ej.: la proposicin Dos
nmeros iguales a un tercero son iguales
entre s nos resulta verdadera basndonos
simplemente en los trminos que contiene,
independientemente de cualquier
conocimiento emprico. Este tipo de
conocimiento se refiere a relaciones entre
ideas, no a hechos (lgica/matemtica).
[b] Conocimiento de hechos: Es el que procede
de la experiencia, en contacto con objetos y
procesos del mundo fsico (p. ej.: Llueve;
Los serbios son belicosos, etc.).
4. El empirismo de Hume y su implicaciones

2. Impresiones e ideas
Hume llama impresiones a lo que Locke
denominaba ideas. Las impresiones son las
percepciones vivas que nos transmiten los
sentidos cuando conocemos objetos. Las ideas,
en sentido estricto, son las representaciones o
copias de las impresiones en el pensamiento,
ausente ya el objeto que origin las impresiones.
Son ms dbiles que las impresiones.
[Hume seala que existe otra divisin entre
percepciones simples (sean impresiones o ideas)
y percepciones complejas (sean igualmente
impresiones o ideas). P.ej.: Gran Canaria es una
impresin compleja a la que corresponde una idea
compleja. Entre las impresiones simples y las ideas
simples existe una relacin unvoca, pero no ocurre
as entre impresiones complejas e ideas complejas.
La nica manera de ver si a una idea compleja le
corresponde un significado preciso ser analizarla
hasta hallar sus ideas simples y comprobar
entonces si les corresponden a stas, una por una,
impresiones simples.]

3. Conocimiento de hechos y de relaciones

entre ideas
La distincin entre impresiones e ideas se
refiere a elementos del conocimiento. Pero Hume
distingue tambin diversos modos o tipos de
conocimiento (similar a la distincin leibniziana
entre verdades de razn y verdades de hecho):

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[7/11]

Si consideramos impresiones e ideas los

elementos fundamentales del conocimiento,
introducimos un criterio radical de certeza: Para
saber si una idea es verdadera, basta
comprobar de qu impresin procede. Las
ideas sin ninguna impresin que les corresponda
sern pura ficcin o fantasa. Por tanto, el lmite
de nuestros conocimientos viene dado por las
impresiones que suministran los sentidos.
Consecuencias:
[i] Aplicado a la idea de causa y al
conocimiento de hechos:
a. Nuestro conocimiento de hechos queda
limitado a las impresiones actuales )lo que
vemos, omos, etc.) y a nuestros recuerdos de
impresiones pasadas. Pero no puede haber
conocimiento cierto del futuro porque no
tenemos impresin alguna de lo que suceder
en el futuro. Segn Hume, no hay
razonamiento lgico capaz de vincular
necesariamente el pasado o el presente
con el futuro. No obstante, continuamente
hacemos predicciones sobre el futuro: si no
estudiamos ser difcil encontrar un buen
trabajo; si no buscamos cobijo nos
mojaremos, etc. Tenemos el hbito de realizar
con toda normalidad inferencias causales:
ciertos trabajos existen porque hay gente
preparada para realizarlos, y sin preparacin
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es imposible acceder a ellos; el agua moja y

llueve con frecuencia, etc. Por tanto,
b. La idea de causa es la base de todas
nuestras inferencias acerca de hechos de los
que no tenemos impresin alguna. Y
entendemos, habitualmente, la conexin
causal como una conexin necesaria entre
el efecto y la causa. Despus de observar en
muchos casos que el fuego calienta, podemos
predecir que el agua hervir si permanece
cierto tiempo sobre el fuego. Dicho efecto se
seguir necesariamente de su causa.
c. Sin embargo, nuestra experiencia no
justifica el establecimiento de conexiones
necesarias entre fenmenos: En qu
impresin est basada la idea de conexin
necesaria entre fenmenos? En ninguna,
excepto en el nmero de veces que hemos
visto cmo el fuego calentaba agua o la lluvia
mojaba. Pero esto slo significa que, en el
pasado, despus de un fenmeno vino otro, no
que siempre y necesariamente la misma causa
produzca idnticos efectos. Hume llama a
estas relaciones constantes en el pasado
pruebas, y constituyen las evidencias sobre
las que los humanos desarrollamos el sentido
comn y hablamos de experiencia.
d. Hablando con propiedad, no sabemos que el
fuego calentar el agua; slo lo creemos.
Por tanto, nuestro pretendido conocimiento del
futuro slo es suposicin y creencia, nada
ms; aunque el hbito y la costumbre nos
hagan estar completamente seguros de que
tales hechos sucedern. Lo que ocurre es que
el ser humano otorga mucha importancia a las
repeticiones y regularidades que observa en el
mundo, y las destaca para afianzar un cierto
sentimiento de orden y seguridad ante los
acontecimientos. Pero nuestras certezas no
siempre se corresponden con las leyes
naturales, aunque semejante inclinacin
natural seguramente fue, es y ser muy til
para nuestra supervivencia.
[ii] Aplicado a los lmites de la inferencia
causal
Aunque nuestro conocimiento de hechos no
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[8/11]

observados slo se base en creencias, en la

prctica esto resulta suficiente para vivir sin
problemas. Pero al cientfico le interesa saber
hasta dnde puede llevar sus inferencias
causales para obtener conocimientos
verdaderos sobre la realidad. Hume recurre en
este caso a la costumbre como mecanismo
psicolgico para averiguar hasta dnde
pueden llegar nuestras inferencias
causales: las inferencias slo funcionan a
partir de impresiones: como fuego y calor
van unidos con frecuencia en la experiencia,
podemos pasar de esa impresin a otras que
venan asociadas a ella. Es decir: De unas
impresiones podemos inferir otras, pero no
podemos pasar de una impresin a otra
cosa de la que nunca hemos tenido
impresin.
[iii] Aplicado a la existencia de una realidad
exterior
a. Hume rechaza el argumento lockeano que
reconoca la existencia de una realidad
extramental porque era la causa de nuestra
idea o conviccin sobre la existencia del
mundo exterior. Lo rechaza porque Locke
pretende inferir de impresiones particulares
una pretendida realidad que va ms all de
ellas y de la que no tenemos impresin o
experiencia alguna.
b. La creencia en la existencia de cuerpos y
objetos exteriores supone admitir que existen
de forma continua, ms all del tiempo en
que recibimos impresiones de ellos. Creemos
que existen incluso cuando dejamos de
percibirlos, pero esta creencia ya no podemos
basar la en im pr esiones. Ninguna
discontinuidad puede producir como resultado
la continuidad, y probablemente se trate de
otra capacidad humana, distinta del hbito, la
lgica o la observacin, la que produzca en
nosotros esta engaosa sensacin de
continuidad en la existencia: la imaginacin.
c. Esta facultad no acta de forma caprichosa al
producir en nosotros la idea de existencia
continua. Su funcionamiento responde al
hecho de que algunas impresiones se repiten
con peculiar constancia y, aunque haya
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cambios, estos revelan cierta coherencia y

dependencia mutua, que es precisamente lo
que la imaginacin destaca y refuerza. Esta
funcin proyectante de la imaginacin da
como resultado la idea de una existencia
continua de los objetos fsicos, ms all de
nuestras percepciones, y justifica en cierto
modo la creencia en que nuestras
percepciones discontinuas se conectan
causalmente (entindase: mediante el hbito)
con la idea de objetos exteriores en una
realidad extramental. Por tanto, creer que
existe una realidad fsica distinta de
nuestras impresiones no puede justificarse
apelando a la idea de causa o a impresiones,
por constantes que nos parezcan, sino a la
imaginacin.
[iv] Aplicado a la demostracin de la
existencia de Dios
Descartes y Locke recurrieron al principio de
causalidad para demostrar que Dios existe.
Pero Hume considera invlidos sus
argumentos porque pretenden dar el salto de
impresiones particulares a Dios, del que no
tenemos impresin alguna. Para Hume es
imposible averiguar si existe Dios o un mundo
ms all de nuestras impresiones: nuestras
nociones de Dios y de mundo exterior son un
misterio, constituyen la frontera y el lmite de
nuestro conocimiento.
[v] Aplicado a la nocin de yo e identidad
personal
Tanto racionalistas como empiristas (Locke,
Berkeley) haban considerado indudable la
existencia de un yo o sustancia cognoscente,
pensante, origen de las acciones que
atribuimos a humanos. Su existencia resultaba
evidente por intuicin inmediata, no por
inferencia causal. Pero Hume halla un punto
dbil en esta argumentacin:
a) Hablar de un yo como sustancia o sujeto
permanente de nuestros actos psquicos no
tiene justificacin apelando a la experiencia,
porque las impresiones son efmeras y se
suceden unas a otras ininterrumpidamente. Si
Miguel Moreno, 1999-2004

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tuvisemos una impresin del yo,

permanecera invariable y constante a lo largo
de toda nuestra vida, pues hablamos del yo
como un sustrato permanente de nuestras
conductas y procesos mentales (mis ideas,
mis propsitos, una atribucin de pertenencia
que presupone un yo). Pero no existen
impresiones constantes e invariables: unas
se suceden a otras y no se dan todas al
mismo tiempo. Y todos experimentamos una
evolucin y cambios radicales, desordenados
e inconstantes a lo largo de nuestra vida.
b) No existe un yo como sustancia distinta
de nuestras impresiones e ideas, como
sujeto de nuestros actos psquicos. Aunque
todos tenemos conciencia de identidad
personal mantenida a lo largo del tiempo y a
travs de las mltiples ideas e impresiones,
esto no es ms que un efecto de la memoria:
una ficcin de la imaginacin en
coordinacin con la memoria, que nos
permite recordar la conexin existente entre
las mltiples impresiones pasadas y
presentes. Tambin la memoria configura la
compleja red de sistemas causales y
conexiones temporales que, a partir del hbito
y las leyes de asociacin por contigidad, nos
permiten introducir orden en el complejo
mundo de la experiencia. Pero la memoria
slo es un mecanismo til para rastrear la
sucesin de impresiones; no establece una
identidad personal como la exigida por la
nocin de yo.
c) Con el mismo argumento podramos afirmar
que a partir de la sucesin de ideas en
nosotros estamos en condiciones de proyectar
la existencia de un objeto tan peculiar como la
mente. Esto no convenca ni al propio Hume,
y adopt una actitud escptica al respecto. Si
apuramos esta va de razonamiento veremos
que la memoria adquiere un papel
fundamental, hasta el punto de que sin ella
no sera viable ni nuestra idea de ser humano,
ni la costumbre, el hbito o la imaginacin,
como tampoco podramos hablar de mundo
externo ni de causalidad.

Dpto. Filosofa, IES Jos Arencibia Gil (Telde)

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Tema 8 - Empirismo

5. Fenomenismo y escepticismo
El empirismo radical de Hume le llev al
fenomenismo y al escepticismo: las impresiones
aisladas con el punto de partida absoluto de
nuestro conocimiento, la nica realidad
incuestionable. Y entre las impresiones no cabe
establecer ms conexin que su contigidad o
sucesin espacio-temporal.

de matemticas, no nos sentimos obligados a

aplicar ese conocimiento en la realidad). En otras
palabras:
El conocimiento de hechos o de
relaciones entre ideas es til para la vida pero
no impulsa por s mismo a actuar.
Y el conocimiento de los hechos
simplemente nos informa de lo que sucede,
pero no de lo que debe suceder o de la
valoracin moral que merece un suceso o
actuacin.

Es imposible encontrar un fundamento

real a la conexin entre percepciones o
impresiones: ni conocemos una realidad exterior
distinta de la suma de impresiones ni un sujeto
con identidad personal: la realidad queda
reducida a mera sucesin de fenmenos
(etimolgicamente: lo que aparece o se muestra).

No presenciamos cosas tales como

vicios, inmoralidades o iniquidades. Slo
tenemos noticia de ciertas acciones, intereses,
motivos, propsitos o pensamientos.

El fenomenismo lleva a una actitud

escptica respecto a las capacidades de
nuestro entendimiento: no podemos conocer
nada ms all de las impresiones, ni establecer
conexiones verdaderas y firmes entre ideas o
fenmenos.

El nico hecho del que tenemos impresin

clara es del sentimiento interior de
aprobacin o reprobacin que ciertas
conductas provocan en nosotros, pero no
tenemos impresin de su justificacin o
fundamento racional.
A la capacidad de dejarnos impresionar por
lo que sucede a otros seres humanos Hume le
llama simpata. Ms que la compasin o la
benevolencia, es la simpata la nocin
indispensable para la existencia en sociedad
y para la conducta moral.

6. Fundamentos de la moral. Emotivismo y

simpata en la filosofa prctica de Hume
Todo grupo humano tiene algn cdigo moral
o conjunto de juicios mediante los cuales expresa
su aprobacin o reprobacin de conductas y
actitudes. Los grandes filsofos se han planteado
antes o despus cul es el fundamento de
nuestros juicios morales, cmo se originan y qu
justifica nuestras aprobaciones o rechazos de
conductas y acciones.

7. El sentimiento, nico fundamento de los

juicios morales

Desde los griegos se aceptaba generalmente

que el entendimiento o la razn constituan el
fundamento tradicional de la moral, pues
gracias a la razn pueden los humanos conocer
el orden natural y derivar as normas de
convivencia adecuadas. Esta adecuacin al orden
natural se consideraba el fundamento ltimo de
nuestros juicios morales.

Ni la razn, ni el entendimiento ni el
conocimiento pueden servir de fundamento a los
juicios morales: slo el sentimiento es capaz de
explicar por qu actuamos como lo hacemos
y hacer comprensibles nuestras decisiones. Ante
ciertas acciones o maneras de actuar
experimentamos un sentimiento espontneo de
aprobacin o reprobacin moral, y ese
sentimiento es natural y desinteresado.

Pero Hume opina que el conocimiento

intelectual no puede ser el fundamento de los
juicios morales, porque la razn no siempre
puede determinar o impedir nuestro
comportamiento (p.ej.: por mucho que sepamos

El sentimiento que sirve de base a la

moral no est producido por objetos o por
acciones, sino que forma parte del carcter o
forma de ser de los humanos. Tampoco depende
de los resultados de una accin o de las ventajas

Miguel Moreno, 1999-2004

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Dpto. Filosofa, IES Jos Arencibia Gil (Telde)

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Tema 8 - Empirismo

e intereses que favorezcan en nosotros. La

valoracin moral surge del juicio por el cual
interpretamos una accin como resultado de
la intencin de alguien y, por simpata, nos
ponemos en situacin de imitarla, comprobando
as que nuestro carcter nos induce a
considerarla virtuosa o deplorable.
Hume cree que cualquier persona puede
ponerse en lugar de otra y coincidir en su
valoracin moral con la de cualquier otro hombre.
Estaba convencido de que existen virtudes y
deberes naturales que podemos considerar
universales porque, en realidad, persiguen la
consecucin de valores universales. Esta idea
coincide con su aceptacin de una nica
naturaleza humana. Sugiere, as, que existen
deberes naturales (acciones a las que los
humanos nos sentimos impulsados por nuestro
instinto o tendencias innatas, como los
sentimientos de gratitud, compasin y de proteger
a los hijos, manifestaciones extremas de la
simpata). Puede haber otros deberes producto
de la reflexin, como los que tienen por finalidad
conseguir la felicidad de los dems. Entre ellos
estara la justicia, que aunque resulte artificial
responde a inclinaciones, deberes y virtudes
naturales, por lo que debe ser considerada una
virtud moral fundamental para la constitucin del
orden social.
La antropologa naturalista de Hume habla de
un ser humano sensible y ordenado, guiado por el
hbito y la costumbre, la imaginacin y la
memoria, dcil al sentimiento de simpata y
benevolencia que hizo posible el origen de la
sociedad y la bsqueda de la justicia, como
alternativa a la escasa proteccin que la
naturaleza nos proporciona. Tras esta concepcin
late un profundo optimismo, claramente
ilustrado, en las inclinaciones naturales del
ser humano, siempre que cuente con el apoyo
de la filosofa y la reflexin sana. As, el deber
moral depende estrechamente de aceptar lo que
somos, pero no se limita simplemente a seguir
nuestras inclinaciones naturales, que pueden ser
opuestas y confusas; surge, sobre todo, desde el
compromiso con una forma de vida que
consideramos ideal y concretamos en una ley o
norma moral.

Miguel Moreno, 1999-2004

Esta argumentacin sobre los fundamentos de

la moral es tpica de una corriente de filsofos
moralistas desarrollada a comienzos del XVIII en
Inglaterra por Shaftesbury (1671-1713) y
Hutcheson (1694-1746), con seguidores
actuales adscritos a la doctrina que se conoce
como emotivismo moral.
7. Negacin del desmo y de la religin natural
en Hume
Hume niega que exista una naturaleza
humana que pueda servir de base a la religin.
Eso a lo que llamamos naturaleza no es ms que
un complejo de impulsos, instintos y pasiones,
ordenados y fijados de cierta manera por unos
principios cuya naturaleza ltima es en s misma
inexplicable. Hume considera la razn algo tan
desconocido e inexplicable como la naturaleza o
la vegetacin. Consecuencias:

t A la religin no se le puede encontrar ni

fundamento ni explicacin racional. Surge de
los sentimientos, y son el temor, la ignorancia y el
miedo a lo desconocido lo que la alimenta.
t Las creencias y los principios religiosos no
son ms que sueos de hombres enfermos.
t Pero no existe una respuesta tajante y
categrica al problema de la religin: constituye
un enigma, un misterio. Una vez ms, el
resultado de la crtica humeana es el
escepticismo y la incapacidad de ir ms all de lo
que l considera lmites naturales del
conocimiento humano. }

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Dpto. Filosofa, IES Jos Arencibia Gil (Telde)