DIFRACCIN DE CRISTALES

1. INTRODUCCIN
No es posible visualizar directamente los tomos, salvo en situaciones muy
particulares, con alto costo y baja resolucin. (No se puede hacer microscopa a
nivel atmico, en forma rutinaria). Las tcnicas habituales para estudiar las
estructuras cristalinas se basan en el fenmeno de difraccin. Esto significa que se
hace analizando el diagrama de difraccin que resulta de la interaccin de una onda
con los tomos dispuestos peridicamente (cristal). Cada tomo acta como un
centro de dispersin de las ondas incidentes.
Para la formacin de una imagen de difraccin, normalmente hay una fuente
original de la radiacin; supongamos que esta radiacin es monocromtica y
coherente. En seguida esta radiacin incide sobre varios (2 o ms) centros de
dispersin, que pueden ser ranuras en ptica o tomos en un cristal. Las ondas
emergentes de esos centros se suman y se restan, dando lugar a la imagen de
difraccin: habr mximos absolutos y secundarios, y mnimos absolutos y
secundarios. Cuando hay muchos centros de dispersin es necesario que estos estn
distribuidos peridicamente; si estuviesen al azar, la imagen sera difusa, sin
mximos ni mnimos distinguibles. Una caracterstica muy importante es que
cuando hay muchos centros de dispersin distribuidos peridicamente, los mximos
se hacen muy finos; es decir la condicin de difraccin se hace (angularmente) muy
estricta.
Para que se produzca un diagrama adecuado para ser interpretado, se requiere
que la longitud de onda incidente sea del orden de magnitud de las distancias
interatmicas del respectivo cristal.
Un valor tpico de distancia interatmica es 0,3 nm. La radiacin ms
utilizada para estos efectos son los rayos X. Los rayos X son ondas
electromagnticas (de la misma naturaleza que la luz visible) con longitudes de onda
entre 0,05 a 0,25 nm. Como los rayos X se pueden obtener de las transiciones
electrnicas de los espectros de emisin de los elementos, entonces, fcilmente
podemos tener longitudes de onda calibradas. Por ejemplo, se usa mucho la raya K
alfa del Mo (transicin desde n=2 a n=1). Sin embargo, en principio, se puede usar
cualquier tipo de radiacin con una longitud de onda adecuada, por ejemplo:
electrones, protones y neutrones; recurdese el carcter dual (onda y partcula) de
estas partculas. Estas partculas se usan ms bien para aplicaciones especiales de
difraccin.

2.

LEY DE BRAGG

Para interpretar los diagramas de difraccin se requiere una teora. W. Bragg

fue pionero en el tema y desarroll una sencilla teora, que es la que veremos (Ley
de Bragg). En este modelo se analiza la interaccin de un haz de radiacin sobre un
conjunto de planos paralelos, equiespaciados y semitransparentes a la radiacin.
Para efectos de la reflexin se aplica que el ngulo de incidencia es igual al de
reflexin. Hoy existen teoras mucho ms rigurosas, complejas y poderosas.

Al considerar la figura 1, tomada del texto de Smith, en relacin con la deduccin de

la Ley de Bragg, hay que tener en cuenta:
Se consideran planos cristalinos paralelos (en consecuencia, equiespaciados).
Estos actan como espejos semitransparentes
Se deprecia el efecto de refraccin. (Existe, pero es pequeo debido a la alta
energa de las estas ondas cortas). En los modelos ms completos, este efecto se
considera y corrige.
Las distancias recorridas por el haz incidente y por el haz reflejado, as como el
dimetro del haz, son muchsimo mayores que las distancias interatmicas. Esto
permite sumar las ondas reflejadas que llegan a un punto de la pantalla o pelcula
como si fuesen paralelas, una aproximacin.

Fig. 1 Esquemas para la deduccin bsica de la Ley de Bragg.

En la deduccin de la Ley de Bragg hay dos consideraciones importantes.

La primera es que el nmero de planos paralelos de una familia dada que

efectivamente participan en la difraccin es un nmero grande de planos;
por ello, bastar un pequeo desfase entre los haces emergentes de dos
planos sucesivos, para que la suma de los haces provenientes de todos los
planos paralelos involucrados corresponda a una interferencia destructiva
sobre la pantalla. Esto es, bastar un pequeo desfase para que ese conjuntos
de haces no ilumine el punto correspondiente en la pantalla, pues su
contribucin destructiva dar un mnimo de difraccin.
La segunda consideracin es que, atendiendo a la primera consideracin, slo
si los haces de los planos paralelos emergen en fase, se tendr un haz
emergente fino, el cual dar un mximo fino sobre una pantalla (justo en
fase). As, la Ley de Bragg establece que slo algunos haces sern reflejados
sobre la pantalla, en el sentido de que den mximos; ello corresponder a
planos paralelos que reflejen en fase.
Segn esta ley, para que haya reflexin debe cumplirse la siguiente igualdad:
n = 2 d sin
dnde: es el ngulo de incidencia
es la longitud de onda
d es la distancia interplanar de los planos paralelos considerados,
n, un nmero entero igual o mayor que uno; es el orden de la difraccin
Cabe sealar que cuando un haz incide sobre un monocristal, el ngulo de
incidencia 9 es diferente para cada plano (hkl) del cristal. (Recurdese que cuando
aqu nos referimos a un plano, de hecho se trata de un conjunto enorme de planos
cristalogrficos paralelos entre s). Obviamente, el ngulo de inters es
independiente del ngulo que forma el haz con la superficie del cristal en el lugar de
incidencia.
Interpretaciones y soluciones
La Ley de Bragg establece que n = 2 d sin. Supongamos que , d y son dados.
Sabemos que n es un nmero entero mayor o igual a la unidad. Cmo se interpreta el nmero
n? Revisando la deduccin de esa ley, n es el nmero entero de veces que cabe en la diferencia
de camino ptico de dos planos sucesivos de la familia de planos paralelos considerada. Para
que los haces emergentes estn en fase, n tiene que ser un entero. Se observar que no siempre
hay solucin; en tal caso no habr reflexiones.

Analicemos ahora las soluciones de Bragg en el caso en que slo y d son

datos fijos, y que nos quedan como variables n y . Aqu se trata de buscar las
parejas (n, ) que son soluciones de la ecuacin. Primero verificamos si puede
caber al menos justo una vez en la diferencia de camino ptico, y buscamos el
ngulo apropiado. Ntese que si los datos iniciales son tales que es mayor que 2d,
no habr ni siquiera solucin para n=1; en tal caso el problema no tiene soluciones.
Si hay solucin en para n=1, podemos seguir buscando las soluciones de orden
superior (para n mayores). Si siguiendo este procedimiento, y probando con n
crecientes y sin saltarse ninguno, se encuentra que una solucin de orden n' (por
ejemplo, n'=5) por primera vez no es posible, entonces slo habr soluciones entre 1
y n'-1, ambos valores incluidos.

3. RADIACIONES EMPLEADAS
La difraccin se puede realizar con cualquier onda con una longitud del orden
de magnitud de aquella de la distancia interplanar respectiva. Esa longitud no puede
ser mayor que dos veces la distancia interplanar (pues no habr soluciones a la Ley
de Bragg) y no conviene que sea muchas veces menor que esa misma distancia (pues
habran demasiadas soluciones, las que se confundiran sobre una pantalla).
Para los experimentos de difraccin se puede emplear: una onda
electromagntica adecuada (rayos X), o bien partculas elementales (neutrones,
protones, electrones, etc.). Recurdese que estas partculas tambin tienen un
carcter ondulatorio. Lo ms habitual es usar rayos X, por la simplicidad para
producirlos y por la buena reproducibilidad de algunas longitudes de ondas
caractersticas; sin embargo, hay aplicaciones especiales en que se justifica el uso de
otras radiaciones. Para generar electrones basta tener un can de electrones, pero,
para usar neutrones, hay que contar con facilidades en un reactor nuclear. En los
laboratorios los rayos X se obtienen excitando un blanco metlico (Cu, Mo o W,
frecuentemente) con un can de electrones.

4. TCNICAS DE DIFRACCIN PARA EL ESTUDIO DE

CRISTALES
Veremos tres tcnicas de difraccin, para el estudio de cristales. Sin embargo,
antes de abordarlas haremos una rpida revisin de algunos conceptos pertinentes.
4.1

Conceptos Bsicos

Al realizar una experiencia de difraccin, fcilmente podemos limitarnos a

trabajar, entre las infinitas familias de planos cristalinos {hkl} existentes, slo con
las familias de planos con menores ndices de Miller del cristal, segn se desprende
de las tres consideraciones siguientes:
Para cada tipo de estructura cristalina es conocido el listado de planos que
pueden difractar. En ese listado los planos estn ordenados de menores a
mayores ndices de Miller o, lo que es equivalente, de mayor a menor densidad
bidimensional.
Hay dos razones por las que en la prctica podemos limitarnos a trabajar slo
con los planos ms densos del cristal:

a) Dado que los planos ms densos difractan ms intensamente (reflejan

con mayor eficiencia) que los planos menos densos, en una
experiencia como la de Laue (para orientar monocristales) podemos
trabajar slo con las manchas ms intensas, que son las de menores
ndices de Miller. En el caso de registrar la imagen sobre una pelcula
fotogrfica, esto significa trabajar con una sensibilidad de pelcula y
un tiempo de exposicin adecuados.
b) En experiencias como la de difraccin de polvos (o de Debye
Scherrer) o del monocristal rotatorio, la seal de los planos cristalinos
resulta ordenada segn los ngulos de Bragg 9 respectivos. As, al ir
creciendo el ngulo 9 de los haces reflejados respecto del eje del haz
incidente, las familias de planos resultan ordenadas de menores
ndices de Miller a mayores. Es muy prctico trabajar con las
reflexiones de ngulo pequeo, que tambin corresponden a las
reflexiones ms intensas.
4.2

Las tres tcnicas clsicas de Difraccin

Las tres tcnicas bsicas de difraccin de cristales tridimensionales, de las

cuales derivan otras, son las siguientes:
-Tcnica de Laue, para el estudio de monocristales, particularmente para
establecer la orientacin de la celda de un monocristal de estructura ya
conocida. -Tcnica del monocristal rotatorio, para determinar la estructura
cristalina de un monocristal.
-Tcnica de polvos o de Debye-Scherrer, para el estudio de una muestra de
polvos de un material originalmente en polvo o de un policristal que habr
que moler.
En la tabla siguiente se presentan estas tres tcnicas en forma ms detallada.
Las dos ltimas tcnicas se basan en montajes y principios de interpretacin
muy similares. En el texto de Smith hay problemas resueltos de estas tcnicas. En
ambas tcnicas, para poder discernir entre las redes cristalinas "que podran ser", hay
que contar con el listado de planos cristalogrficos de esas redes, ver Tabla 2 ms
adelante. Son tales listados los que se contrastan con la informacin experimental
especfica obtenida de la tcnica que se est aplicando al cristal de inters; esa
informacin consiste en un listado de ngulos de Bragg, correspondientes a distintos
planos.

Tabla 1

Las tres tcnicas bsica de difraccin

4.3 Tipos de imgenes

Dependiendo de la tcnica, se obtienen distintos tipos de imgenes de difraccin

a) Conos de difraccin en la tcnica del monocristal rotatorio o en la tcnica
de diagrama de polvos (Debye-Scherrer). En ambas se emplea una
radiacin monocromtica.
b) Manchas finas (puntos) en la tcnica del monocristal de Laue. Se usa un haz
monocromtico que interacta con un monocristal fijo.
5. NDICES DE MILLER DE PLANOS CRISTALINOS, PARA
CRISTALES DEL SISTEMA
CBICO.

La Tabla 2 es un listado de ndices de Miller de los planos cristalinos de cristales del

sistema cbico: C, CC y CCC. En este listado, los planos estn orientados en
trminos de ndices de Millar crecientes, es decir, de distancias interplanares
decrecientes, o de densidades planares decrecientes. Tambin se indica un listado de
cocientes que pueden ser tiles para resolver problemas.
Esta tabla (con sentido matemtico) ha sido hecha para trabajar siempre con n=1;
ver nota al pi de la tabla. Ella es necesaria para resolver problemas en que se aplica
la tcnica del monocristal rotatorio o la tcnica de diagrama de polvos (DebyeScherrer).

NOTA: En el contexto del uso de la ley de Bragg, para problemas de difraccin,

debe tenerse en cuenta:
La anterior tabla ha sido hecha para trabajar siempre con las reflexiones de primer
orden (n= l), evitando la complicacin de utilizar rdenes superiores. As, por
ejemplo, para un cristal c, es fcilmente verificable que la reflexin n= 2 de los
planos {100}, planos cristalogrficos con sentido fsico, corresponde a la reflexin
n= 1 de los planos {200}, planos slo con sentido matemtico.