TEMA 22. LAS BASES SOCIOECONMICAS DE LA EXPANSIN EUROPEA.

A lo largo del ltimo tercio del s. XIX y hasta el inicio de la Primera Guerra
Mundial en 1914, se produjo uno de los hechos ms importantes de la historia
contempornea: las potencias europeas iniciaron una gran expansin por otros
continentes y crearon vastos imperios. Juntamente con el imperialismo y estrechamente
vinculado a l, apareci un nuevo colonialismo, ya que la posesin y el control total de
los territorios equivala a demostrar a los restantes pases su superioridad. Empez una
ambiciosa competencia por el dominio del mundo, en la que los motivos econmicos y
estratgicos tuvieron un papel preponderante y en la que los blancos ignoraron los
intereses de los pueblos indgenas. Los avances tcnicos y cientficos permitieron llegar
a los rincones ms apartados del planeta. La consecuencia fue el que mundo cambi y se
transform.
El imperialismo preindustrial se basaba en la extraccin de productos exticos,
compaas de navegacin y monopolio comercial; a partir de 1870 el expansionismo de
las potencias europeas presenta rasgos distintos Ahora, el imperialismo se basa en el
dominio que las naciones ms desarrolladas practican sobre unos territorios que viven
en condiciones muy inferiores. Adems, no es solamente un dominio econmico, sino
tambin social, cultural y poltico. Clave importante de este imperialismo es, sin duda,
la creacin de grandes empresas que, con unos capitales extraordinarios, se imponan a
las restantes y monopolizaban sus productos. Incluso tienen necesidad de exportar sus
capitales y su influencia sobre los gobiernos es tal que los propios Estados practican una
poltica colonial que favorece los intereses de esas empresas.
Las causas del colonialismo son muchas y de muy distinta ndole. Los factores
de tipo econmico son los ms importantes. La Revolucin Industrial provoc la
necesidad de materias primas indispensables para el buen funcionamiento de las
fbricas. Europa no suministraba todo lo que aqullas pedan y se hizo preciso buscar
las materias en las colonias ( los belgas encuentran enormes riquezas mineras en el
Congo; los franceses se abastecen de seda en Extremo Oriente; los ingleses buscan el
algodn egipcio...). Al mismo tiempo, estas colonias se convirtieron en mercados para
los productos manufacturados ( la crisis econmica de 1873, con un descenso de los
precios, inclina a las potencias al proteccionismo, con lo que se suscita la necesidad de
encontrar nuevos mercados que no estn protegidos por barreras aduaneras; expansin
colonial y proteccionismo suelen ir juntos).
El aumento de la poblacin europea en unos 150 millones de personas entre
1870 y 1914, determin tambin una urgente necesidad de alimentos que hubieron de
proporcionar las colonias, tanto si la poblacin europea permaneca en la metrpoli
como si se trasladaba a los territorios conquistados ( la fuerte presin demogrfica
hace que muchas familias intenten iniciar una nueva vida en otros continentes).
Otra causa del colonialismo fue la necesidad de poseer territorios
estratgicamente ubicados que permitieran a las grandes potencias coloniales el control
de las rutas martimas y terrestres, fundamentales para el prestigio de un pas. A mayor
cantidad de colonias, mayor prestigio poltico posea un Estado ( la expansin
francesa estaba inspirada por el deseo de olvidar la vergenza de la derrota de 1870; las
preocupaciones estratgicas determinan las lneas martimas del imperio ingls y estn
siempre presentes en el reparto de frica. Poltica y estrategia se dan la mano; un

imperio es una red de comunicaciones con mltiples bases de apoyo, cada conquista
exige una conquista nueva).
Tambin haba gran inters en que los pueblos que habitaban las colonias
recibieran la religin de los europeos, motivo que explica la ayuda y colaboracin de los
gobiernos a los misioneros cristianos. Los misioneros catlicos y protestantes se sienten
llamados por la urgencia de la evangelizacin de los pueblos atrasados; escritores e
intelectuales hablan de la misin civilizadora de los blancos, que llevan a otros
continentes su instruccin, su higiene, la mejora del nivel de vida, la matemtica
europea, el estilo de la arquitectura, la ingeniera y los hospitales europeos.
La conquista de territorios por las potencias europeas no represent para stas
ningn problema, dado que la diferencia militar y tcnica entre conquistadores e
indgenas era evidentemente favorable a los europeos ( el barco de vapor permite
llevar tropas con relativa celeridad a cualquier punto del globo y remontar los ros hasta
el interior de los continentes; los progresos en la navegacin fueron un instrumento
valioso para el descubrimiento y la ocupacin). Despus de la conquista militar, se
desarroll otro tipo de conquista: la econmica. Entre la colonia y la metrpoli se
produce siempre una asimilacin aduanera, los productos entre la colonia y la metrpoli
circulan libres de aranceles mientras tarifas proteccionistas mantienen alejados
productos de otras naciones. Pero el pacto colonial no es una relacin comercial entre
iguales en un mbito de preferencias mutuas, la colonia se encuentra en una situacin de
inferioridad, de proveedora de materias primas (minerales, productos de plantacin...) y
compradora de los productos industriales de la metrpoli; no se le permite
industrializarse y se ve obligada a comprar transformados los mismos productos que ella
ha vendido a bajo precio en bruto (ej.: la India vende algodn a Inglaterra y compra
tejidos de algodn ingleses). Una vez completada la conquista econmica, se hizo
preciso organizar el territorio conquistado. Haba distintas formas de hacerlo. Cuando
un territorio contaba con poca poblacin, la metrpoli decida organizarlo poltica y
econmicamente: era la colonia. Existan dos tipos de colonia: la de explotacin y la de
poblamiento. En el primer caso, que sola darse en climas clidos, un grupo reducido de
blancos, muchas veces una compaa privada, ostentaba el poder y administraba el
territorio. Las compaas no tardaron en ser sustituidas por la persona de un gobernador
ayudado por sus funcionarios. Las colonias de poblamiento, generalmente situadas en
territorios de clima templado, se caracterizaron por la numerosa presencia de europeos
que se establecieron all de forma permanente. En este caso, la forma de gobierno y de
administracin era prcticamente la misma que la de la metrpoli, y se tenda a la
autogestin. Con el tiempo, a muchas de estas colonias se les otorg autonoma poltica
y recibieron el nombre de dominios. Se entenda por protectorado el territorio muy
poblado y con buena administracin propia. La metrpoli conservaba en este caso la
organizacin indgena, aunque se reservaba las competencias en materia militar y de
poltica exterior.
La primera oleada colonizadora, que se inicia hacia 1876, tiene sus figuras en el
ingls Disraeli, el francs Ferry y el rey belga Leopoldo II. Las primeras fricciones
territoriales hacen ver la necesidad de una regulacin internacional de la expansin
colonial. La Conferencia de Berln de 1885 decide que slo la ocupacin efectiva, y no
nicamente la instalacin en la costa, otorga derecho a la posesin de un territorio; esta
decisin acelera la carrera colonizadora con la entrada de Alemania, Italia y pases no
europeos. En 1914 el 60 % de las tierras emergidas, y el 65 % de la poblacin mundial,

la casi totalidad de frica y Oceana, y el Asia del Sur y Sudeste y Siberia, dependen de
Europa.