Marcel Gauchet, La Révolution Des Pouvoirs.

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MARCEL GAUCHET
LA RVOLUTION
DES POUVOIRS
LA SOUVERAINET, LE PEUPLE
ET LA REPRSENTATION
1789-1799
GALLIMARD
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La Rvolution franaise :
exprience politique, exprience de pense
Ce que la Rvolution franaise a perdu en tant que modle, elle l'a gagn
en tant que problme. Plus elle s'loigne comme source d'inspiration, plus
elle s'impose comme un passage oblig pour la comprhension de notre
univers politique. Mieux elle nous apparat, avec le recul, dans sa dimension
d'chec, mieux nous mesurons les impasses de la tradition qu'elle a
engendre, plus elle devient un repre indispensable pour penser le fait
dmocratique dans son dploiement sur deux sicles.
Car elle reste en mme temps l'insurpassable rvolution des fondements
et des fins de la politique selon les Modernes. Elle n'a pas seulement
install les droits de l'homme au commencement, dans la plnitude de leur
rle gnrateur. Elle a aussi et surtout fait valoir avec la mme radicalit
l'exigence
de
leur traduction dans une plnitude de la souverainet
collective trait dterminant pour expliquer l'empire que ses formules ont
si longtemps exerc sur les esprits. C'est ce lien entre le projet
d'mancipation des individus et la vise du pouvoir de la socit sur ellemme qui l'a constitue en exprience exemplaire.
Et c'est prcisment en regard de l'clat avec lequel elle a de la sorte mis
en avant les bases et le but que ressort son chec sans appel sur le chapitre
de s moyens propres concrtiser pareilles ambitions. Les dix annes de
Rvolution se ramnent sous ce jour l'histoire d'une errance et d'une
impuissa nce autour
des
voies
et
des
ressorts
du
gouvernement
reprsentatif. Errance d'autant plus frappante qu'elle est de toutes les

phases. Sous des modalits diffrentes, elle est l'uvre aussi bien dans la
modration que dans l'extrmisme. Si elle est patente en 1793, dans le
temps de l'acm et du terrorisme ultra-dmocratique, elle obre d'entre

des Constituants
l'inspiration
et
leur
version
de
la
monarchie
constitutionnelle, comme elle continuera de grever la tentative de

stabilisation de la Rpublique bourgeoise en 1795. Impuissance d'autant
plus loquente qu' tous les moments les acteurs ont prtendu, avec autant
de constance que de superbe, faire rationnellement dcouler ces formes
institutionnelles impraticables des principes fondateurs et des finalits
qu'elles taient supposes servir.
Jamais, sans doute, dans l'histoire, les principes n'auront t placs avec
cette fermet au poste de commandement ; jamais l'objectif de fond n'aura
t pos et poursuivi avec cette intensit ; jamais la volont de rigueur
dans la dmarche n'aura pu ce point prvaloir ; et cela pour produire une
s r i e de
rgimes
mort-ns,
intrinsquement
antipolitiques,
ou
bien
inapplicables, en fait, lorsqu'ils n'ont pas t appliqus, comme celui que

prvoyait
la
constitution
de
1793,
ou
bien vous
tantt
au
dysfonctionnement, tantt la trahison de leur raison d'tre quand on les a

vus en pratique. Tel est le contraste qui fait de l'exprience rvolutionnaire
un objet minemment philosophique et, maintenant que la cause est juge,
un repoussoir unique pour apprcier l'effectivit du processus reprsentatif.
Car nous ne pouvons ignorer dsormais que ce n'est qu'en tournant le dos
la vision rvolutionnaire de la politique que les dmocraties sont parvenues
se stabiliser et s'enraciner. Les enseignements de leur dernire phase
de consolidation, depuis 1945, sont, cet gard, d'une force irrcusable :
aux antipodes de l'unit ardemment cultive par les hommes de 1789, c'est
par la division sous toutes ses formes que les dmocraties se sont pacifies.
Qu'il s'agisse de l'lvation du pouvoir excutif, de la place mnage la
discorde des intrts ou, plus rcemment, de l'intronisation du juge,
l'ordinaire de nos rgimes gravite autour de ce que rpudiaient nos glorieux
et malheureux devanciers.
Ce sont ces enseignements, d'ailleurs, qui ont fini par dissiper les ultimes
sductions du modle rvolutionnaire, tant dans sa version parlementaire

modre que dans sa version autoritaire-populiste-jacobine. S'il y a sens
dire termine l'poque ouverte par la Rvolution, c'est en ceci que nous
avons laborieusement appris surmonter les apories en lesquelles les
rvolutionnaires s'taient enferrs et qu'ils ont durablement transmises
leurs successeurs. Nous savons que la bonne marche du gouvernement
reprsentatif exige des moyens qui se situent l'oppos de ceux dicts par
la dduction partir de la libert et de l'galit des individus. Les fins
mmes poursuivies par les rvolutionnaires, savoir l'entire puissance du
corps politique l'gard de lui-mme, supposent de tout autres vecteurs
que ceux auxquels ils pensaient en raison devoir recourir. C'est ici le point
crucial : la clture et le dplacement qui se jouent aujourd'hui ne sauraient
paresseusement s'interprter en termes de rduction des ambitions, voire de
deuil de l'idal, au profit d'une vue purement pragmatique et minimale du
fonctionnement de la dmocratie. Il n'y a pas abandon des fins : il y a
rvision oblige et drastique des moyens. S'impose irrsistiblement l'ide
que le but ne peut tre atteint que par des chemins diffrents et pas
n'importe lesquels : des chemins tenus l'origine pour les plus contraires
l'idal. Formidable paradoxe, ce sont ceux-l qui s'avrent les plus efficaces
au service mme de l'idal.
C'est en fonction de ce dport que la comparaison avec la rvolution
amricaine prend tout son sens et tout son poids. Car les Amricains, aprs
tout, ont russi, au mme moment, l o les Franais ont chou. Ils ont su
monter des mcanismes constitutionnels pertinents et durables pour donner
corps la souverainet populaire. Ils ont pu le faire parce que, la
diffrence des Franais, pour des motifs de tradition, de position et de
circonstances, ils ne se sont pas trouvs sous la double pression de la
logique imprative des fondements et de l'appel non moins imprieux de la
figure finale du collectif souverain. Ils avaient, en 1787, construire un
gouvernement fdral efficace, par rapport une formule d'union dfaillante
(les articles de Confdration de 1781) et non pas tablir la Nation dans

ses droits. La chose tait faite. Elle s'tait joue au travers d'une rupture
captatrice avec la libert des Anglais . Il tait sorti de cette situation
singulire d'appropriation dans le refus une culture originale, rcuprant
quelques-uns des caractres fondateurs de la tradition britannique pour les
retourner contre leur terre d'origine, commencer par la revendication d'une
juste reprsentation, reprise des sources du Parlement d'Angleterre pour
l'opposer ses abus. Adjoignons-y le sentiment individuel et dfensif des
droits, distance et en dehors de toute autorit, la mfiance envers la
corruption des pouvoirs, et l'on obtient une politique de l'mancipation qui
va exactement au rebours de celle que la situation dicte, en 1789, de ce
ct-ci de l'Atlantique. La conqute de la libert, pour les Franais, de par la
confrontation avec l'autorit royale, passe par la communion mystique de la
Nation avec l'assemble de ses reprsentants. Elle requiert d'pauler
inconditionnellement ceux qui parlent au nom du tout qui, hier, n'tait
rien , et non de vrifier la conformit de l'action des reprsentants aux
intrts des reprsents ; elle demande de mettre toutes les volonts en
commun, au lieu d'en appeler par priorit la protection des lgitimes
prrogatives de chacun ; et, paradoxalement, la mesure de la suspicion
prouve vis--vis d'un mauvais pouvoir, celui des trangers la Nation
qui
entourent
et garent
le
monarque,
elle
pousse
l'adhsion
d'enthousiasme au bon pouvoir, celui qui exprime l'unanimit nationale,

pouvoir contre lequel il serait sacrilge d'envisager de se prmunir.
Les Amricains n'avaient pas, comme les Franais, asseoir les
prrogatives d'un corps politique un et indivisible ; ils n'avaient pas le faire
advenir en dissolvant les compartimentages et distinctions de l'ancienne
socit ; ils n'avaient pas le lgitimer au moyen d'une conscration des
droits de chacun conue pour accrotre la puissance du tout. Le problme
des Constituants de Philadelphie, tait, sans doute, d'affermir l'autorit du
centre. Mais ils avaient le rsoudre dans le cadre d'une fdration o la
consistance des tats d'origine est intangible et o le canevas oblig est le

pa rta ge entre les pouvoirs dvolus l'ensemble et les attributions
conserves par les units premires. quoi il convient d'ajouter les leons
de plusieurs annes dj de gouvernement populaire qui poussaient
disperser les foyers d'autorit dans l'espoir de neutraliser les factions par
leur multiplicit mme1. Davantage, alors que, pour les Franais, l'appel aux
droits gnrateurs du pacte social s'impose comme le moyen d'introniser et
de magnifier le pouvoir national, l'habilet va conseiller aux hommes du
premier
Congrs,
deux
ans
aprs Philadelphie,
de
balancer
l'appesantissement de l'autorit fdrale par une protection affirme des

liberts individuelles. Ce sera la fonction du Bill of Rights ratifi en 1791. Le
point d'orgue achve d'illustrer l'cart des contraintes de dfinition qui ont
engag les Amricains privilgier le montage pragmatique des pouvoirs
par rapport l'enchanement rigoureux des principes : tous les niveaux,
l'impratif d'nergie dans la constitution du gouvernement se prsente pour
eux combin l'exigence de limitation2.
D'o, aussi, pendant longtemps, le modeste rayonnement du modle
qu'ils ont produit en regard des promesses de puissance sociale inscrites
dans le modle franais. Reste que, sur la dure, ce sont les Amricains qui
se sont avrs avoir raison, du point de vue mme des objectifs viss par
les Franais. C'est ce modle conu en vue d'autres priorits qui s'est
impos en pratique comme le plus apte donner au moins un
commencement d'expression la prise souveraine de la collectivit sur ellemme. Il aurait pu succomber sous le coup de l'intgration de cette
exigence, telle qu'elle s'est panouie l're des masses ; il s'y est rvl au
contraire minemment adapt. C'est cette capacit d'accueil qui fait son
actualit. On peut, il est vrai, s'y tromper, de par la conjoncture dans
laquelle s'effectue cette revanche de Montesquieu sur Rousseau , comme
disent un peu vite nos augures, conjoncture marque par la conscration de
l'indpendance individuelle sous tous ses aspects et par l'clipse de cette
revendication de puissance collective que la Rvolution franaise avait fait

passer des livres dans le monde. Mais il ne s'agit que d'une conjoncture, et
il faut savoir regarder au-del d'une clipse, mme durable : la pleine
possession de soi du corps politique est l'horizon constitutif des dmocraties.
En quoi Rousseau, en tant que le penseur par excellence de la constitution
de la communaut des individus en sujet dans l'lment de la souverainet,
est destin demeurer jamais leur prophte. Tt ou tard, on en verra
reparatre l'exigence ouverte. Simplement, il lui faudra emprunter d'autres
canaux que ceux dans lesquels elle s'est une premire fois coule, en 1789,
sous
le patronage de Rousseau. Ceux-l mmes pour lesquels les
Amricains ont opt, dans les pas de Montesquieu, ces canaux si longtemps
souponns, et pas entirement tort, d'tre conus pour diffrer ou diluer
le gouvernement du peuple par le peuple. C'est de l, pourtant, que devra
repartir
tout
projet d'approfondissement
de
la
dmocratie,
de
l'enregistrement et de l'lucidation de ce dtour paradoxal qui fait que le

moins amricain est le vecteur oblig du plus la franaise. Penser la
dmocratie aujourd'hui, c'est devoir penser la convergence
rvolutions de la fin du
XVIIIe
des deux
sicle. C'est, autrement dit, devoir affronter la
question de savoir comment s'opre l'articulation de cet horizon final que

reprsente la puissance de la collectivit sur elle-mme, expression suprme
de la puissance primordiale attache aux individus, avec la pratique d'un
rgime base de limitation des pouvoirs les uns par les autres. L'avenir de
la dmocratie, si trange ou hrtique que l'ide puisse paratre, est dans
l'association de
Montesquieu et
de Rousseau, dans l'hybridation qui
achvera de faire entrer l'absolu de la souverainet dans les prudentes

institutions de la libert.
La voie royale pour entrer dans l'analyse de cette improbable conjonction
est la voie historique. Le devenir politique franais depuis deux sicles en
offre le cas d'cole : l'implantation de la dmocratie contre les dmocrates
mmes, contre les valeurs, les prjugs et les conceptions des hritiers

rpublicains de la Rvolution, y compris lorsqu'elle s'est accomplie au
travers de leur action. C'est l le vritable classicisme de l'histoire de
France : il ne rside pas dans son rle l'avant-garde des rvolutions,
comme le voulait Marx ; il tient la difficult exemplaire que la
dmocratie
le
gouvernement reprsentatif
base
de
droit
des
individus y a rencontre pour trouver une forme fonctionnelle et pacifie.

Difficult exemplaire, parce que difficult lie des motifs fondamentaux de
doctrine. C'est cette lutte d'accommodation entre les principes et la
pratique, entre le travail de refoulement et le retour du refoul qu'il s'agit
de scruter : elle recle les secrets de la synthse problmatique dont notre
monde est fait. L'exprience rvolutionnaire ne constitue pas seulement en
la matire le moment matriciel o se fixent les conceptions et les formes
politiques
destines
dominer
pour
longtemps les
mes
et
les
vnements3. Elle est galement un moment unique de rflexion de cette

tradition en train de coaguler comme tradition sur elle-mme et sur ses
impasses. Un moment de rflexion qui reste largement redcouvrir : il a
t nglig aussi bien par une historiographie clbratrice occupe de ses
seuls grands hommes, Robespierre, Saint-Just ou Babeuf, que par une
historiographie dnonciatrice porte ne voir l qu'utopie bavarde et vaines
lucubrations. Or c'est peut-tre la dimension la plus originale de ces
annes que la faon dont l'exprience de pense s'entrelace l'exprience
politique, et pas qu'au titre d'un impnitent besoin de thoriser, tout autant
au titre de la capacit critique. Rien de ce qui a t dict ou difi qui n'ait
t
dment
justifi, mais
aussi prement discut, contradictoirement
dissqu. Il est possible toutes les tapes de reconstituer par l'intrieur

les motifs qui ont fait prvaloir la dictature des principes face aux objections
formules au nom du praticable. Car celles-ci n'ont jamais manqu. Pas une
de ces pierres d'achoppement qui nous sont devenues flagrantes la
lumire de l'exprience ultrieure, pas une des contradictions ou des
irralits de la vision politique dominante dans ses versions successives qui

n'ait t sentie et signale sur l'heure, souvent avec une admirable
pntration, par d'minents ou obscurs protagonistes et tmoins. De sorte
que ce corpus ocanique nous offre, pour peu qu'on entreprenne
srieusement de l'explorer, un point d'appui inestimable pour mettre en
perspective le processus complexe au fil duquel le rgime reprsentatif est
tant bien que mal parvenu exorciser ses dmons doctrinaires d'origine. Ce
qui s'est produit et vrifi depuis a t aperu et pens en quelque manire
alors. Nous pouvons tayer l'analyse du dploiement dmocratique, tel qu'il
s'est effectu au rebours des principes rvolutionnaires, sur les diagnostics
et les propositions des contemporains mmes de la Rvolution.
Soit l'exemple du pouvoir excutif. Les rvolutionnaires, comme on sait,
pour des raisons o la force des circonstances rejoint le poids de l'hritage,
donnent de la suprmatie gnralement admise du pouvoir lgislatif une
version
particulirement
conformment
sa
radicale,
dnomination,
tendant
dans
une
confiner
fonction
l'excutif,
strictement
subordonne d'excution et d'application des lois. Doctrine qui a la rigueur

du raisonnement pour elle et qui formera trs durablement l'une des pierres
angulaires de la tradition rpublicaine. Or la faille fondamentale de l'ide,
du point de vue mme des exigences du gouvernement par reprsentation,
a t impeccablement diagnostique d'entre de jeu par celui qui demeure
le grand mconnu parmi les interprtes immdiats de l'vnement :
Necker4. La suite des temps a amplement confirm les vues qu'il exposait
avec une belle lucidit ds 1792. La stabilisation des rgimes reprsentatifs
est,
en effet, passe pour un de ses moments principaux par le
rehaussement et l'lvation la prminence de la fonction excutive. Le

phnomne reste pour l'essentiel penser. Faire la thorie de la dmocratie
aujourd'hui, c'est expliquer en quoi ce pouvoir de dcision et d'action est au
moins autant, sinon plus, reprsentatif , par sa nature mme, que le
pouvoir d'expression de la volont gnrale qui se matrialise dans l'diction
des lois. Davantage, il faut claircir pourquoi il l'est dans son aspect le plus

choquant au regard de l'impersonnalit de la loi, de sa gnralit anonyme,
tant clbre par les rvolutionnaires pour ses vertus libratrices : son
aspect personnifi. En quoi le vide du pouvoir qui rsulte de son caractre
de dlgation exige-t-il nanmoins son identification dans un individu ? Voil
le genre d'nigmes auxquelles il suffit de se frotter pour mesurer combien
peu nous savons ce que c'est en vrit que la reprsentation . On ne
s'en dptre pas en se contentant d'opposer les ncessits restrictives du
rel aux revendications de l'idal. C'est de tout autre chose qu'il s'agit : les
restrictions du rel sont, en l'occurrence, le vhicule des revendications de
l'idal. L'anonymat du pouvoir, tel qu'il dcoule de la rfraction du collectif
en son lieu, demande, pour tre senti et reconnu, sa ferme association
une personne, aux antipodes de la figure acphale cultive par la Rvolution
dans son effort pour dominer la figure royale (mais conformment
l'intuition pntrante de quelques observateurs d'alors). C'est ce type de
confrontations
entre
la logique des principes de droit et la logique
intrinsque du politique que nous avons dmler si nous voulons lever la

pratique dmocratique son concept. La scne rvolutionnaire nous offre,
en sus du spectacle de cette tension son maximum de clart, le concours
d'un labeur souvent remarquable pour la penser. En quoi le dtour par le
pass pourrait se rvler, une fois encore, le plus court chemin pour entrer
dans le prsent.
C'est un autre aspect du mme problme de la reprsentation que
voudrait mettre en relief la prsente tude. La vision de la suprmatie
absolue du lgislatif qu'on a prcdemment souligne entrane avec elle
deux consquences. D'abord, la concentration de cette puissance suprme
dans une assemble unique, comme la seule forme approprie pour mettre
en uvre une souverainet essentiellement indivisible. Ensuite, la rduction
tendancielle du pouvoir judiciaire au rang de simple branche de l'excutif,
celle charge de veiller, au sens strict, l'application des lois, de sorte que
les pouvoirs vritables se ramnent deux. Comme dira Mirabeau,

rpercutant une solide vulgate, deux pouvoirs sont ncessaires
l'existence et aux fonctions du corps politique : celui de vouloir et celui
d'agir 5. Encore ces deux pouvoirs sont-ils dans une relation telle que
l'action se borne faire matriellement prvaloir les rgles dfinies par la
volont. Or pareille organisation, suppose, dans sa simplicit et sa rigueur,
traduire avec la plus grande fidlit possible l'idal du gouvernement de la
Nation par elle-mme, va s'avrer le trahir en tous points. Par ses
dfaillances fonctionnelles, pour commencer, qu'il s'agisse de la bonne
marche de l'tablissement politique ou de la garantie des droits des
citoyens. Mais, beaucoup plus profondment, par son impuissance donner
forme cette prise du corps politique sur lui-mme, qui fait le vrai fond de
la souverainet du peuple . Cette vision dominante de la nature et de
l'articulation des pouvoirs va se rvler foncirement mconnatre les
exigences d'une bonne reprsentation. Elle passe ct de ce que
reprsenter veut dire ; elle ignore ce qui est reprsenter et les voies par
lesquelles le faire passer.
Le problme a t trs tt aperu dans la Rvolution. Ds au moment de
la discussion sur le veto royal, dbut septembre 1789, il se trouve un certain
nombre d'acteurs et d'observateurs pour formuler ce propos des
interrogations et des suggestions qui ne cesseront plus de courir et de
travailler jusqu' la constitution de l'an VIII. Chaque moment de crise et de
redfinition institutionnelle, en 1791, en 1793, en 1795, en 1797, les
ramne et les amplifie. La proccupation des auteurs s'exprime en
particulier dans la recherche de mcanismes ou d'instances destins
complter ce dispositif des deux pouvoirs hirarchiss dont ils discernent
l'insuffisance. Il faut un troisime pouvoir (voire un quatrime, pour ceux qui
continuent d'admettre la tripartition classique, car nul n'attend du judiciaire,
dans tous les cas, qu'il puisse remplir cette carence), pour que le systme
des institutions se boucle sur lui-mme et fonctionne de manire efficiente
et harmonieuse. C'est la srie de ces propositions qu'on entreprendra

d'examiner.
Cette qute d'un hypothtique ou problmatique pouvoir supplmentaire
ne constitue, certes, qu'un courant minoritaire au sein de la rflexion
rvolutionnaire, mme s'il lui est arriv d'avoir des porte-parole illustres,
comme Sieys en l'an III, mme si elle a fini par trouver un dbouch
officiel dans le Snat de l'an VIII6. Elle n'en ouvre pas moins, en son
insistance marginale, sur ce qui a form le cur de l'exprience de
l'impossible
qui
se
dploie
et
se
rpte,
sous
diffrents
visages,
de 1789 1799 ; elle claire par contraste, au-del, le principe des

dispositions qui ont rendu possible le dpassement de la faillite initiale. Au
travers de ces tentatives monotones en leurs ttonnements pour concevoir
un agencement des pouvoirs qui assurerait leur fidlit reprsentative, c'est
une part de la vrit cache de nos institutions qu'il nous est donn
d'entrevoir. Il faut, en effet, une tierce instance, en plus du vouloir et de
l' agir , pour obtenir cette rflexivit collective, cette lisibilit de la socit
pour elle-mme, cette figurabilit de sa capacit d'action sur elle-mme en
lesquelles consiste l'essence ultime du processus dmocratique. C'est autour
de cette dimension insaisissable et dcisive que tournent obstinment nos
faiseurs et rapetasseurs de constitutions, essaiera-t-on de montrer. Elle
charge leurs constructions utopiques-critiques d'une porte prophtique.
1 Cf. la pntrante mise au point de Philippe R AYNAUD dans son article Rvolution amricaine du
Dictionnaire critique de la Rvolution franaise, sous la direction de Franois FURET et Mona OZOUF, Paris,
Flammarion, 1988, ainsi que son tude De la libert au pouvoir. Rflexions sur le patriotisme
amricain , La Pense politique, no 3, 1995.
2 Marie-France TOINET claire le contraste de manire suggestive en se plaant sur le terrain de l'tat.
Aux alentours de1787-1789, observe-t-elle, les situations des tats-Unis et de la France sont presque
inverses . Les Franais ont un tat et aspirent avant tout la libert individuelle. Celle-ci sera tablie,
certes lentement et imparfaitement, aux dpens de la constitutionnalit tatique et, en consquence, de la
dmocratie : il faudra deux sicles pour parvenir quilibrer peu prs les deux piliers qui fondent celleci. Les Amricains, eux, en revanche, ont la libert, mais ne disposent pas d'un tat constitutionnel,
qu'ils vont entreprendre de construire, lentement, mais irrversiblement , partir de 1787. Cet tat

se fonde aux dpens de la libert individuelle et, sans doute, ceux de la dmocratie : deux cents ans
seront peine suffisants pour rquilibrer tat et liberts, ces lments constitutifs de la dmocratie. La
meilleure preuve de cette diffrence est que les Franais en 1789 tablissent la Dclaration des droits
avant la Constitution, alors qu'en 1787, les Amricains laborent la Constitution nationale, mais oublient,
volontairement, le Bill of Rights ( tats-Unis : l'tat tentaculaire, irrsistiblement inefficace , in Nolle
BURGI, d., Fractures de l'tat-Nation, Paris, Kim, 1944, p. 94). Le constat convainc tant en ce qui
concerne la divergence et la prgnance des situations initiales qu'en ce qui concerne la convergence des
trajectoires
sur
la longue dure. Il manque toutefois Marie-France Toinet d'entrer dans les
consquences qui en rsultent quant la forme des processus fondateurs et quant au style de chacun
des parcours. Quelle ide de la libert individuelle s'ensuit-il pour les Franais, ds lors qu'elle est conue de
l'intrieur de l'tat et en fonction de sa conqute vraie raison de la place inaugurale attribue la
Dclaration ? Quel idal de la politique peut-il en dcouler ? De cette appropriation de l'tat sous le signe
de la libert nat presque fatalement une valorisation unilatrale de la participation la puissance publique,
comme une image de celle-ci troitement assujettie la vision inclusive de la citoyennet. D'o la difficult
garantir les liberts individuelles initialement proclames. Car le problme n'est pas que ces droits soient
abstraits , comme Marie-France Toinet m'en impute la thse ils le sont ni plus ni moins que les droits
allgus par les Amricains , il est que l'emploi dans lequel ils sont mobiliss empche de leur donner une
consistance dfensive part de leur inscription politique affirmative. Chez les Amricains, l'oppos, la
construction de la puissance publique en extriorit par rapport au domaine des liberts acquises interdit
d'abord de perdre celles-ci de vue elles doivent rester le socle intangible , tout en autorisant, ensuite,
une certaine indpendance du raisonnement politique proprement dit vis--vis de leurs exigences elles
sont le but atteindre ou respecter, pas le patron sur lequel se coucher tous les instants.
Indpendance o peut se loger une dfiance de principe l'endroit des empitements ou du dbordement
des pouvoirs que la vise d'une maximisation de la part du citoyen dans le souverain carte par principe.
Indpendance qui donne son vrai sens l' oubli du Bill of Rights dans un premier temps et sa
rcupration limitative dans un second temps. Chaque tradition, autrement dit, est commande par ce
qu'elle possde dans la recherche de ce qu'elle n'a pas, avec des effets diamtralement diffrents quant
aux conditions dans lesquelles chacune de ces qutes sous contrainte est susceptible de se drouler. Tirer
ce prolongement de son hypothse et pargn Marie-France Toinet une inutile diatribe contre une
interprtation dont elle est en ralit fort proche.
3 Pour l'analyse de l'effet de rpertoire et de rptition des diffrentes phases rvolutionnaires durant le
XIXe sicle franais, cf. Franois F URET, La Rvolution dans l'imaginaire politique franais , Le Dbat,
no 26, septembre 1983, et La Rvolution, 1770-1880, Paris, Hachette, 1989.
4 Outre l'ouvrage d'ensemble d'Henry GRANGE, Les Ides de Necker, Paris, Klincksieck, 1974, je me
permets de renvoyer mon article Necker , du Dictionnaire critique de la Rvolution franaise, op. cit.
Significativement, il est rang dans la rubrique Acteurs , en dpit de sa focalisation presque exclusive
sur les crits que l'auteur a consacrs la lecture critique de la politique rvolutionnaire, aprs sa sortie de
fonctions : le ministre malheureux n'a pas t jug digne de figurer dans la rubrique Interprtes et
historiens .
5 Discours sur le droit de veto, 1er septembre 1789, Archives parlementaires, 1re srie, t. VIII,

p. 538 (galement dans Les Orateurs de la Rvolution franaise, Franois FURET et Ran HALVI, d.,
Paris, Gallimard, 1989, p. 674). Mirabeau ne fait, bien sr, que reprendre l'analyse du gouvernement en
gnral propose par le Contrat social : Toute action libre a deux causes qui concourent la produire,
l'une morale, savoir la volont qui dtermine l'acte, l'autre physique, savoir la puissance qui l'excute [...]
Le corps politique a les mmes mobiles ; on y distingue de mme la force et la volont ; celle-ci sous le
nom de puissance lgislative, l'autre sous le nom de puissance excutive , Jean-Jacques ROUSSEAU,
uvres compltes, Paris, Gallimard, 1964, t. III, p. 395.
6 C'est d'ailleurs partir de la recherche des antcdents de la jurie constitutionnelle de Sieys que
l'existence de ce courant a t quelquefois entrevue. C'est notamment le cas de Paul BASTID dans son
Sieys (Paris, Hachette, 1939) qui signale un certain nombre des auteurs que nous aurons considrer.
Je serai plus systmatique dans l'exhumation, sans pouvoir prtendre l'exhaustivit.
L'ESSENCE REPRSENTATIVE
DE LA DMOCRATIE
Logique d'un parcours
Comment peut-il se faire que des propositions destines corriger ce que

la politique rvolutionnaire avait d'impraticable ou d'irrel se retrouvent en
consonance avec les proccupations dont l'organisation des pouvoirs est
aujourd'hui l'objet, dans des dmocraties puissamment enracines ?
C'est cette question que le prsent chapitre s'efforce de rpondre.
lucider les conditions qui prsident cet improbable dialogue suppose de
retracer le parcours du rgime reprsentatif sur deux sicles. Il s'agit de
montrer, d'un ct, comment ce que l'ambition et l'impasse rvolutionnaire
font apparatre par contraste a t au cur du dploiement effectif des
dmocraties dans la dure. Il s'agit de montrer, de l'autre ct, comment les
volutions actuelles du fonctionnement de nos rgimes ramnent avec elles
des interrogations quant aux vritables raisons d'tre de leur architecture
institutionnelle qui nous renvoient, loin en arrire, aux rflexions sur les
voies de la souverainet populaire et sur la nature de la reprsentation
suscites, voici deux sicles, par l'impuissance la matriser.
L'excution d'un tel programme tient forcment de la gageure. Mme
resserr l'essentiel, l'expos de l'argument exige une tendue qui, toute
insuffisante qu'elle doive demeurer, n'en risque pas moins de rompre le fil
de l'enqute et d'installer un livre dans le livre. Dans l'autre sens, l'extrme
concentration du propos menace de le rendre inutile force d'aridit.
En dpit des prils criants de l'entreprise, je n'ai pas cru pouvoir en faire
l'conomie. Par souci de rigueur, d'abord, car une chose est d'admettre en
gnral que toute histoire est contemporaine , autre chose est d'claircir,
sur un cas prcis, le double mouvement qui nous rend le pass lisible et qui
redonne vie la voix des morts dans le prsent. Mais aussi, et surtout, en
raison de l'enjeu attach cet aller et retour, pour l'accs privilgi
l'essence du phnomne dmocratique qu'il nous ouvre. Le chemin est
difficile, mais nous n'en avons pas de meilleur pour saisir par quels canaux

l'intrication de la souverainet du peuple et de la reprsentation, ces termes
que Rousseau jugeait antinomiques et que les rvolutionnaires ont essay
de marier sans y parvenir, a fini par devenir l'me de la politique selon les
droits de l'individu.
Je prcise toutefois que la lecture du chapitre n'est aucunement
indispensable la dmonstration historique proprement dite. Le lecteur
prioritairement occup de pense politique aura intrt aborder celle-ci
aprs
avoir
travers
des
considrations
qui
en dfinissent l'horizon
spculatif. Le lecteur d'abord curieux de la Rvolution franaise pourra les

enjamber pour n'y revenir qu'aprs coup.
Qui ne l'accorderait aujourd'hui ? La dmocratie est exprience et
histoire ; elle se dploie et se mtamorphose dans le temps ; elle se rvle
et se renouvelle au fil d'un ttonnement qui ne cesse d'en inflchir les voies
et d'en enrichir les formes. Il y a loin de la Rpublique parlementaire
faon 1880 la dmocratie des partis des annes 1960, avec son
couronnement par un principat et son arrire-fond d'tat-providence1.
Encore ce modle s'loigne-t-il son tour, supplant qu'il est par une
configuration indite o l'opinion acquiert le premier rang, tandis que
s'affirme paralllement le rle du juge2.
L'interprtation parat s'imposer d'elle-mme : cette mutation continue
relve tout simplement du travail d'adaptation exig par les apports et les
dfis
imprvisibles
du
devenir. Imprvisible, ainsi, au regard de la
philosophie des droits de l'homme et des penses classiques de la libert, le

sisme de la rvolution industrielle et la fracture bante qu'il ouvre au beau
milieu du
question
XIXe
sicle. Pour plus d'un sicle, le proltariat qui en surgit et la
sociale
qui
en
rsulte
feront
figure de
corps
trangers
inassimilables par les principes libraux. L'intgration l'emportera, pour finir,

sur la perspective de la rupture rvolutionnaire. Mais la rsorption de la
scession ouvrire par le systme politique et le traitement de la question

sociale par le montage d'une machine redistribuer auront appel des
changements fondamentaux tant du mcanisme reprsentatif lui-mme que
du mode d'administration des affaires collectives.
Tout aussi inattendues, les donnes techniques et culturelles qui sont
venues bousculer, dans la priode rcente, les quilibres qui s'taient tant
bien que mal tablis autour de la comptition des partis dans un systme de
des forces sociales. L'clatante russite de la formule
reprsentation
depuis 1945 n'a pas peu contribu, du reste, modifier de l'intrieur les
termes du problme. Prosprit matrielle et pacification politique ont
conjugu
leurs
effets
pour
librer
une
puissante
dynamique
d'individualisation. Au rebours de la mobilisation collective de la phase

prcdente, ce sont l'rosion des appartenances, la distanciation vis--vis
des encadrements de tous ordres, de parti ou d'glise, de classe ou de
conviction, qui sont devenues les phnomnes moteurs. Elles ont confr un
relief nouveau la vieille figure indiffrencie de l'opinion, cette voix
anonyme et toute-puissante laquelle tous concourent sans que personne
puisse s'en prtendre le dpositaire ou l'incarnateur (ce qui en fait une
figure
minente
de
la gnralit
dmocratique).
Cette
consistance
renouvele et pu rester sans consquences majeures si elle n'avait trouv

entre-temps, avec le sondage, sa technique d'objectivation et de mesure.
Encore les effets de ce premier levier seraient-ils rests limits sans le
formidable amplificateur introduit par la tlvision. Sur la base des pouvoirs
de
l'image
insaisissable
s'tablit une
partenaire
socit
avec
d'information prtant corps
lequel
les
cet
acteurs politiques se voient
contraints de chercher un lien direct. Toute l'organisation du suffrage s'en

trouve change et, au-del d'elle, toute la relation entre gouvernants et
gouverns.
Autres dveloppements qu'on n'escomptait pas, le triomphe de l'tat
protecteur et de l'tat organisateur a modifi du dedans la fois la
demande de protection et la demande d'organisation. La rconciliation des

masses avec les valeurs fondatrices de l'univers dmocratique assure par la
reconnaissance des droits sociaux s'est prolonge dans une reviviscence du
souci des liberts individuelles. L'tat de droit succde l'tat-providence
comme horizon normatif. De l'quit entre groupes, la priorit passe la
dfense de la personne contre les abus de la puissance publique ou les
empitements de la majorit, dfense dont le juge s'impose comme le bras
arm naturel. Dans le mme temps, d'autre part, le haut degr de cohsion
produit par une rationalisation administrative sans prcdent a fait resurgir
l'idal d'une rgulation automatique des phnomnes sociaux. L'tat garant
l'emporte sur l'tat gestionnaire et planificateur, prenant directement en
charge la conduite des affaires collectives. Il lui est enjoint de se cantonner
dans une fonction d'arbitre ultime, au sein d'un espace polycentrique o
chaque domaine s'ordonne de lui-mme, selon son propre systme de
normes, moyennant une cration permanente de droit dont le juge, de
nouveau, est l'instrument tout dsign. Les rquisitions du fonctionnement
social rejoignent de la sorte l'volution des idaux civiques pour confrer au
pouvoir judiciaire une minence qu'il n'avait jamais possde3.
Les leons du parcours ne semblent pas laisser de place au doute. Nos
rgimes sont entrans dans un travail de remodelage constant auquel
conspirent les facteurs les plus varis, depuis les incidences incontrlables
de l'innovation matrielle jusqu'aux suites des tendances lourdes de notre
monde, non moins surprenantes dans leurs expressions pour tre bien
identifies dans leur ressort. L'invariable ncessit des principes fondateurs
se borne dfinir un cadre formel l'intrieur duquel la substance du
processus politique s'informe et se transforme selon la contingence.
L'analyse est juste, mais elle est insuffisante. Il se joue autre chose dans
cette trajectoire, et c'est cet autre chose que le matriel exhum ici est
susceptible de nous aider penser. Au milieu de cette sdimentation
alatoire, il y va aussi du dpli d'un principe, de l'explicitation et de la
matrialisation progressives d'une loi de composition de nos rgimes. La

veine singulire de la rflexion rvolutionnaire qu'on se propose de suivre a
pour proprit remarquable d'en clairer la teneur.
Elle jette une vive lumire, en effet, sur la raison d'tre de dispositifs qui
se sont imposs un peu partout au cours des dernires dcennies, comme
les cours constitutionnelles, sans qu'on se soit beaucoup proccup d'en
justifier l'existence en thorie. Elle donne comprendre que de tels
mcanismes, loin de se rduire de tardifs surgeons d'un perfectionnement
empirique de l'ordre juridique des dmocraties, relvent de l'essence mme
du systme reprsentatif, dont elle oblige reconsidrer la nature et les
voies. Cette capacit prmonitoire est sans mystre. Elle s'explique fort bien
par la situation qui est celle des esprits dont nous avons considrer la
pense durant les annes 1789-1799. Ils sont aux prises avec un effort
unique pour mettre en uvre, sous divers visages, l'idal d'une pleine
possession de soi du corps politique. Ils ont pour cible commune les
impasses de la double doctrine de l'unit des pouvoirs et de l'identification
du pouvoir au peuple par laquelle cette tentative passe en pratique. Pareille
fin exige de tout autres moyens, font-ils valoir. Car l'originalit de leur
dmarche critique est de reprendre l'objectif leur compte, au lieu de
simplement en dnoncer l'utopie. Ils n'opposent pas une vue pragmatique
des conditions d'un gouvernement libre la politique selon les principes : ils
se situent eux aussi sur le terrain des principes. Ils se tiennent dans la
tension entre les rquisitions de l'idal et les contraintes du praticable. Cela
l e s conduit
dvelopper
une
philosophie
alternative
du
rgime
reprsentatif, insistant, en rupture avec la pense dominante, sur la fonction

que remplit la reprsentation dans cette saisie de soi du corps politique, une
reprsentation conue comme mise distance, comme sparation, et
requrant ce titre la pluralit des pouvoirs comme sa condition. Pluralit
des pouvoirs qui suppose elle-mme comme sa cl de vote l'existence d'un
pouvoir tiers d'une nature trs spciale, que de fortes et contradictoires

contraintes
de
dfinition
enferment
dans
le rle de gardien de la
constitution. C'est de l'intrieur d'un rexamen en rgle des voies de la

souverainet, l'preuve des apories de la politique de l'Un, qu'on en arrive
l'ide d'un pouvoir sur les autres pouvoirs, pouvoir qui n'a de sens que
comme garantie des pouvoirs du peuple, et qui ne peut consister que dans
un pouvoir de juger. Ce que nous sommes tents de prendre aujourd'hui
pour un dispositif purement technique se dcouvre participer, dans la
lumire de cette rflexion inaugurale, d'une organisation d'ensemble du
processus reprsentatif. Ainsi la vrit informule de notre monde, par un
de ces retours en spirale chers Michelet, nous arrive-t-elle d'un pass
oubli.
Car, pendant longtemps, l'intime accointance de cette rflexion critique
avec l'utopie laquelle elle s'oppose l'a repousse dans le mme Panthon,
peu frquent, des penses la fois sublimes et sans suite. Mais force est
de constater que ce qui semblait relever d'une spculation jamais
dsincarne s'est ralis sous nos yeux. Les derniers dveloppements du
mode de fonctionnement dmocratique nous ramnent ces calculs
d'origine et nous en font mesurer la porte anticipatrice. Ils nous rvlent
que la concomitance entre la promotion du juge et l'empire de l'opinion, loin
de procder du hasard, obit une formule raisonne. Du mme coup, c'est
tout le cheminement qui a men ces ultimes raffinements qui prend une
autre couleur. Dans sa longue marche l'enracinement, le rgime
reprsentatif semblait avoir rsolument et dfinitivement tourn le dos
l'inspiration initiale des rvolutionnaires. En ralit, il s'agissait l aussi de la
poursuite du mme objectif par des moyens opposs, moyens dont les
derniers en date nous renvoient aux premiers auxquels on avait song, dans
le temps mme de la Rvolution. C'est que si, depuis deux sicles, le
dploiement de la dmocratie est celui des vecteurs et des voies de cette
prise sur soi et de cette disposition du soi du corps politique que la
Rvolution pose comme son suprme impratif et dont elle manque de bout

en bout la concrtisation, il a fallu la lente accumulation de beaucoup de
pralables avant d'en arriver ces parachvements dont la notion avait t
pose d'entre. La pression explicite et directe du but avait oblig les
dfinir tout de suite, indpendamment de toute perspective de praticabilit.
Dans la ralit, le parcours a suivi l'ordre inverse : on a commenc par les
conditions de viabilit et les impratifs lmentaires du fonctionnement
politique, pour tardivement en venir ces raffinements institutionnels, dans
l'entier oubli, d'ailleurs, des conjectures d'origine quant leur ncessit.
Mais
maintenant
que
la
boucle
est
boucle,
que
l'ensemble des
composantes est en place, nous sommes en mesure la fois de rendre

ces propositions leur signification primitive et de retracer la gestation qui a
fini par conduire en retrouver la porte prdictive.
LES TROIS PHASES DE LA DMOCRATIE
Comprise sous cet angle, l'histoire de la dmocratie reprsentative je

reviendrai sur l'accouplement des deux termes se laisse dcouper en trois
moments.
Le premier d'entre eux correspond ce que j'appellerai la victoire du
principe de pluralit, faute d'une meilleure notion englobante. La religion
franaise de l'unit lui a confr un relief plus saillant qu'ailleurs dans
l'histoire de ce pays, mais le phnomne est gnral, car il ne faudrait pas
surestimer la tolrance des Fondateurs amricains l'gard des factions ,
non plus que l'importance du partage anglais entre Whigs et Tories. Elles
rendent simplement plus aise l'volution vers la conscration en bonne et
due forme du clivage partisan, mais la vrit est que celui-ci ne s'impose
pleinement, et de manire assez remarquablement synchrone, que dans les
annes 1820. C'est de 1826 que date au Royaume-Uni la formule de
reconnaissance de l' opposition de sa Majest . Les campagnes

prsidentielles de 1824 et de 1828 marquent une dcantation dcisive du
systme
bi-partisan, aux tats-Unis. Dans la France de la Premire
Restauration, au mme moment, c'est sous le signe de l'affrontement

symbolique entre l'Ancien Rgime et la Rvolution que cristallise l'opposition
entre droite et gauche4. De concert avec la division partisane se trouve
consacre la diffrence reprsentative, l'existence d'une scne part o la
division politique du pays est faite pour tre projete et figure, tandis que
l'opinion garde la libert de se manifester en dehors de la sphre de la
dcision politique. Dimension dont l'tablissement a revtu une porte
particulirement cruciale, en France, tant donn la prgnance de l'image
identificatoire
du
pouvoir
bonapartistes
de
son
reprsentatif, que ce soit sous les traits
incarnation
plbiscitaire
ou
sous
les
traits
rvolutionnaires, tantt de l'assemble qui parle la place du peuple, tantt

du peuple qui gouverne directement au travers de l'assemble. Mais
dimension dont la conqute forme partout le pivot de l'entre dans l're
contemporaine de la reprsentation. Le dgagement dfinitif de la figure du
Premier ministre britannique, au lendemain de la rforme lectorale
de 1832, fournit de ce point de vue le repre le plus sr. Chef du cabinet,
dsign par le suffrage, responsable devant le Parlement par-dessus lequel
il
peut
en appeler au peuple
par la
dissolution : se
concrtise
exemplairement autour de son rle ce jeu des diffrences et des

dissociations, dissociation du gouvernement et du roi, dissociation du
gouvernement et du Parlement, dissociation du Parlement et du peuple, qui
va dsormais de plus en plus clairement constituer l'me du processus
reprsentatif.
Pluralit des forces en prsence, donc, pluralit des lieux de l'espace
politique, pluralit des organes politiques. cet gard, de nouveau, il faut
faire une place part l'exprience franaise : son monisme initial la fait
revenir de loin. Sous couvert du maintien de la pure doctrine va s'insinuer
peu peu la reconnaissance en acte des ncessits qu'officiellement on

rprouve. Il est vrai que la tentative malheureuse de 1848 pour faire droit
la consistance autonome de l'excutif provoquera une crispation traumatique
autour de la foi traditionnelle dans l'omnipotence de l'assemble. Mais
dfaut d'accorder l'indpendance au gouvernement, c'est le principe du
bicamrisme qui va entrer dans les murs, du sein mme de la
prminence parlementaire. La consolidation de la Rpublique aprs 1875
ne se conoit pas sans le rle de frein et de contrepoids qu'a rempli le
Snat. Il n'est pas jusqu' l'ide d'un contrle de la lgalit des actes de cet
organe souverain thoriquement infaillible en sa suprmatie qui ne va faire
lentement son chemin par le canal discret du Conseil d'tat. La souverainet
du peuple entre irrsistiblement dans les faits, mais en tournant non moins
invinciblement le dos cette recherche d'unit, d'identit, de proximit du
corps politique lui-mme dans tous ses instruments et dans toutes ses
parties que les hommes de 1789 tenaient pour la condition imprative de
son advenue. Comme si l'histoire leur infligeait un dmenti complet tout en
donnant corps leurs plus chres esprances : la vrit des rgimes qui
substituent l'lection l'hrdit, c'est, n'en pas douter, la dmultiplication
des foyers du processus politique, la diffrenciation des instances, le jeu des
carts entre pouvoirs comme entre peuple et pouvoir. En ralit, il apparat,
un sicle aprs ces parages de 1900 o l'on pouvait croire la cause tranche
sans appel, que les choses sont sensiblement plus compliques : carts,
diffrences ou dissociations sont au service de cette apprhension de soi qui
semblait s'loigner comme un inaccessible mirage. Ce sera la leon finale
d'un ge de fer o les dmocraties auront dompter une crise atteignant
leurs fondements et dont de bons esprits purent croire un temps qu'elle leur
serait fatale.
La victoire du principe de pluralit va dboucher, en effet, sur une
tourmente majeure. Les prodromes de ce second moment courent et
creusent ds les annes 1880, mais ce sont les carnages de 1914-1918 qui
vont en dchaner la violence et le vertige. Tout se joue comme si l'on

assistait un passage la limite de cette dynamique pluraliste ou de cette
logique dissociative, jusqu'au point de paratre interdire quelque saisie
d'ensemble que ce soit. D'o, devant cette menace d'un clatement
immatrisable, les tentatives hyperboliques pour retrouver l'un collectif qui se
drobe. Jusqu'alors, la pousse des diffrences s'effectuait dans le cadre
d'une cohsion globale largement inquestionne. La perspective change
quand, l'expression de la diversit des opinions, succde la manifestation
d'intrts inconciliables, quand, avec le parti ouvrier de masse, le spectre de
la guerre des classes s'installe au foyer de la vie politique. N'tait que cela.
Mais, au mme moment, l'largissement des fonctions de l'tat, la fois
appel et redout, fait surgir, au lieu et place de l'instrument d'excution
annonc, l'autre spectre du monstre bureaucratique incontrlable, en sa
marche anonyme et en sa croissance aveugle. Par ailleurs, encore, la
division du travail social atteint un degr critique qui tend rendre
indchiffrable la coordination d'ensemble des activits. Et, parmi celles-ci, la
rorganisation de l'conomie, sous les traits de la grande entreprise
dpendante du march financier, confre la prophtie de l'universelle
soumission aux lois d'airain du capital un angoissant surcrot de crdibilit.
Tandis que, dans le creuset de l'indiffrenciation urbaine, l'individu achve
de
se dsinscrire et de se dlier, la communaut se dlite en foule
anomique. Autant de drives grosses d'un pril de dislocation face auquel

les rgimes dlibratifs semblent condamns par leur incurable faiblesse.
C'est par rapport ce dfi multiforme que doit s'entendre la riposte
totalitaire en son appel inou la force et l'autorit. Le danger de la
division et du chaos ractive la religion rvolutionnaire de l'unit.
Davantage, il la transporte jusque chez les hritiers de la ContreRvolution. Alors que son idal politique s'estompait, la volont jacobine est
appele une seconde vie par la socit nouvellement advenue et par la
dessaisie gnralise dont elle porte la hantise. Ce qu'il s'agit cette fois de
surmonter, quoi les hommes de 1793 ne pouvaient pas avoir song, c'est

l'impossibilit d'une matrise sense de l'ensemble social, la perte de la
cohrence et de la puissance collectives. Au-del des luttes intestines,
contre la soustraction de la machine tatique la prise, contre l'anonymat
de la domination administrative, intolrable lorsqu'elle embrasse tant de
choses, contre la dispersion des tres et la fermeture des sphres d'activit
chacune sur elle-mme, contre la dictature de la dynamique capitaliste et le
rgne de l'abstraction montaire, il s'agit d'instaurer ou de restaurer une
socit pleinement au fait d'elle-mme et dote de la complte disposition
d'elle-mme. Une socit qui, grce au primat retrouv du politique, grce
l'organisation, grce la subordination de chacun l'intrt du tout et au
chef qui le personnifie, grce la mobilisation gnrale des nergies,
restitue ses membres la certitude d'un monde li et d'une destination
commune. L'entreprise est susceptible de deux versions antagonistes, selon
qu'elle emprunte l'imaginaire de la tradition hirarchique et de la nation
charnelle, ou selon qu'elle se rclame de l'aboutissement eschatologique de
l'histoire universelle et de la rconciliation de l'humanit avec elle-mme. En
ralit, elle est habite par le pass lors mme qu'elle se veut purement
moderne ; au travers de cette fantasmagorique communion de la collectivit
autour de son pouvoir et de ses raisons, elle renoue avec la forme ancienne
des socits de religion. Et lorsqu'elle croit rompre avec la modernit
dmocratique au nom du sang, du sol et des matres, elle est infiltre par
ses valeurs ; son corps dfendant, ce sont elles qu'elle accueille et clbre
en exaltant la nation comme conjonction des volonts. Conservatrice ou
progressiste, la rvolution est contradictoire au plus intime d'elle-mme, et
c'est ce foyer que s'alimente sa dmesure.
Le miracle, le mot n'est pas trop fort, est que non seulement les
dmocraties aient survcu ce formidable assaut sur deux fronts mais,
surtout, qu'elles soient parvenues remdier leurs failles internes et
intgrer en les domptant les rquisitions de leurs adversaires. Car il n'y a
pas s'y tromper, le secret de cette troisime phase de leur histoire qui

s'ouvre en 1945, phase de consolidation victorieuse, a rsid dans leur
capacit tirer la leon des rvolutions totalitaires. Moyennant l'adoption
matrise d'une srie de dispositions destines rpondre cette exigence
d'une prise sur l'ensemble que les dictatures totales entendaient comme
l'absolue priorit, nos rgimes ont russi rester libraux et pluralistes tout
en dsamorant ces consquences de la libert et de la pluralit qui
semblaient devoir les vouer indfiniment au refus radical. Pas de rduction
force l'unit, pas de planification autoritaire ni d'embrigadement
corporatiste,
mais
la
construction d'un appareil de connaissance, de
prvision et de pilotage de l'conomie, d'une machine administrative

rduire l'opacit des acteurs les uns pour les autres, la complexit des
volutions spontanes ou l'anarchie des marchs, afin de faire rentrer la
totalit de l'existence sociale dans l'horizon de l'intelligible et du matrisable.
Grce la cration de cet espace d'inter-dchiffrabilit, la diffrenciation
des sphres d'activit a pu se dployer une chelle inconnue jusqu'alors.
Pas de nation exclusive et vindicative, mais l'dification, au travers de
l'tat-providence,
d'une
puissante
solidarit
redistributive.
Cohsion
matrielle et pacifique dont l'incomparable force permet, par ailleurs, de

laisser s'exprimer l'antagonisme de classe sans qu'il paraisse menacer
l'existence mme de la collectivit. Le renforcement consociatif du cadre
national le fait apparatre, si virulent soit-il, comme destin au compromis.
Pas de Fhrerprinzip ni d'gocratie, mais une forte personnalisation des
excutifs qui laisse la sparation et l'emprise de l'tat s'affirmer tout en la
mettant sous contrle et en la balanant par un affermissement de la
responsabilit politique. Plus de diffrence que jamais, donc, mais une
diffrence domine. S'il est une leon de l'chec totalitaire, en effet, c'est
celle-l : l'indivision communielle de la collectivit autour du pouvoir et de
son chef, loin de rendre ses membres le sentiment d'une matrise de leur
destin, achve de les soumettre un arbitraire incomprhensible. La
scession de l'tat et son extriorit cognitive sont indispensables la

dfinition d'une prise possible sur l'ensemble social en tant qu'ensemble. Il
faut en passer par elles. En mme temps, elles font peser une menace sur
cette unit du tout qu'elles rendent concevable. D'o le besoin de les
quilibrer par une forte identification du pouvoir un homme, avec le lien
direct au citoyen qu'elle autorise et ce retournement rassurant de l'autorit
personnelle contre l'anonymat bureaucratique auquel elle prte corps.
Le cas de figure est typique du complet renouvellement de la nature et de
la signification du principe pluraliste qui s'est opr en profondeur au cours
de cette priode de stabilisation de l'aprs-guerre. D'un pluralisme politique
qui supposait la cohsion et l'identit collectives comme des donnes
pralables et comme ses conditions d'expression, on est pass un
pluralisme largi la socit tout entire et produisant la cohsion
collective partir de ce qui la met en pril. Cela en fonction de la logique
paradoxale du lien social que la grande crise du premier
XXe
sicle a mis
nu et contraint d'assumer : le vecteur est contradictoire avec le but, l'unit

passe par la division, la disposition de soi exige le dtour de la soustraction
soi. De mme qu'il n'est pas moyen de faire l'conomie du risque de
l'extriorisation de l'tat, mais qu'il faut apprendre le gouverner, de mme
il n'est pas possible de faire l'conomie des discordes civiles et de
l'opposition frontale entre dmunis et privilgis, dominants et domins. Car
c'est seulement en allant au bout de ce qui divise individus et groupes sur le
juste et l'injuste de leurs positions et rtributions respectives que leur
coexistence leur devient reprsentable et gouvernable dans ses enjeux
d'ensemble. Pourquoi ? Vers o ? La saisie de l'tre-ensemble s'opre par le
conflit sur sa forme. Il s'agit seulement d'inscrire cet affrontement invitable
et salubre dans un cadre o la force de ce qui lie individus et groupes est
suffisamment atteste pour que les antagonismes ne fassent que confrer
un surcrot de ncessit au lien plutt que de conspirer le dfaire. De
mme encore n'y a-t-il d'autre voie que de laisser faire la division du travail
et la diffrenciation des sphres d'activit. Car ce n'est que de l'intrieur de

ce mouvement de spcification, la faveur de la tension entre local et
global, que leur place singulire au sein d'un ordre d'ensemble devient
dchiffrable et dfinissable pour les acteurs. La question est de produire les
repres qui permettent de vrifier la compatibilit et la commensurabilit
entre
ces
mondes
d'exprience
en
dmultiplication
constante. Voil
comment l'idal de matrise collective rinvent par les rvolutions du
XXe
sicle, loin d'avoir t emport dans la droute des rgimes totalitaires, est
pass dans le fonctionnement des dmocraties. Les totalitarismes l'avaient
fourvoy dans leur tragique chec. Les dmocraties l'ont rendu apprivoisable
et praticable. Elles ont montr le chemin dans lequel sa ralisation est
envisageable, si elles ne l'ont intgralement ralis. Ce qui le rend
mconnaissable de prime abord tient au fait qu'il emprunte des voies qui se
situent l'oppos des canaux qu'imaginaient ses promoteurs initiaux. Ils
redoutaient le danger que les partis faisaient courir l'indispensable
unanimit populaire ; c'est par l'antagonisme rgl des intrts et des
convictions que passe le dgagement de la volont gnrale. Ils craignaient
tout ce qui, dans la vie sociale, spare, isole, dissout ; or ce sont le dtour
par le dehors et le passage par la scission qui s'avrent aptes produire ce
qu'une
fausse concorde et une proximit illusoire sont impuissantes
oprer. Surtout, ce qu'ils ne pouvaient imaginer, en leur idal d'une pure

citoyennet au sein d'une communaut purement politique, c'est l'intrication
du social et du politique au travers de laquelle s'est matrialise cette
puissance du collectif l'gard de lui-mme.
C'est cette incorporation massive du social dans le politique qui explique,
d'ailleurs, la manire dont le systme reprsentatif a trouv son quilibre
durant cette phase dcisive de consolidation. Il repose centralement sur
l'articulation
entre
un excutif personnalis et le conflit de classes
institutionnalis. L'ascension de l'excutif la prdominance rpond des

motifs directement politiques. Elle est voulue comme un remde
l'impotence acphale des rgimes parlementaires. Mais elle correspond

aussi la prpondrance naturelle du pouvoir d'administration et d'action
lorsque le processus dmocratique met en branle la totalit du corps social,
jusque dans le plus concret dtail. Ce n'est plus la gnralit de la loi qui
fournit l'outil appropri d'une telle ressaisie de l'exprience collective dans
son effectivit. Celle-ci suppose la dcision singulire et la dtermination
d'objectifs spcifiques ; elle requiert la prcision et la mobilit du rglement,
la souplesse et l'adaptabilit de la norme. ce dplacement de l'axe du
pouvoir pour le mettre en mesure de rpondre ce que reprsenter veut
dire lorsqu'il s'agit de la sorte tout la fois d'embrasser l'ensemble et de
descendre dans l'lmentaire correspond le centrage du processus politique
sur l'antagonisme et le compromis de classe. Il assure la projection et la
prsence de la socit dans la ralit nue de ses partages et la vrit
matrielle des intrts qui la composent au cur de la dcision politique, au
cur des arbitrages et des choix du souverain. On discerne la signification
profonde
qu'il
convient d'accorder au fait que nos dmocraties sont
devenues sociales. Il n'est pas le rsultat d'une volution de hasard. Il

renvoie aux modalits sous lesquelles a trouv s'incarner cette puissance
d'intervention du corps collectif sur lui-mme, cette puissance de production
de lui-mme que les hommes de 1789 ambitionnaient sur le terrain de la
pure politique. L'tat social, loin d'avoir entran le politique hors de son
orbite, est le visage sous lequel l'idal dmocratique a commenc d'acqurir
sa traduction opratoire. Il est en cela ce qu'il y a de plus politique dans nos
rgimes.
L'OPINION ET LE JUGE
Or, sur la base de cette stabilisation et partir de son dispositif central,

nous avons assist, depuis les annes 1970, de nouveaux dveloppements
qui ont la particularit de nous ramener, eux, la problmatique explicite

de la Rvolution. Que ce soit au travers de la dmocratie des partis ou de
l'tat social, on n'avait cess jusque-l de s'carter de son langage, de ses
conceptions et, plus largement encore, du cercle du concevable pour ses
acteurs. Avec le couple de l'opinion et du juge, on revient bizarrement
l'intrieur
du
cercle,
on
renoue avec des questions auxquelles les
rvolutionnaires se sont ouvertement confronts. Car tel est le nouvel

quilibre qui s'est peu peu dessin. partir de l'articulation entre excutif
personnalis et conflit de classes institutionnalis, on a vu se dgager par
diffrenciation, non tant pour s'y substituer que pour la complter, le duo
indit form, d'un ct, par le pouvoir arbitral du juge et, de l'autre ct,
par le pouvoir informel de l'opinion.
Duo indit dans sa concrtisation, mais pas indit pour la spculation,
puisqu'il est au centre des rflexions et propositions critiques suscites par
l'impuissance mettre valablement en uvre le principe reprsentatif
durant la Rvolution franaise. Ce retour l'inaugural pour tardivement le
vrifier comme, dans l'autre sens, la capacit d'anticipation de ces rflexions
inaugurales cessent d'tre mystrieux si l'on veut bien considrer que ces
dveloppements
reprsentatif,
et,
rcents
ont
pour fonction de complter le systme
oserait-on dire, de le rendre vritablement d'ordre
reprsentationnel. Nous
avions
un
appareil
de
prise
en
charge
essentiellement pragmatique, ax sur la connaissance et la transformation

du social. C'est une double extriorisation que nous avons assist, avec
l'affirmation de l'opinion comme instance globale, au-del de la socit
concrte et de ses stratifications, et avec l'lvation du juge comme pouvoir
de dernier ressort, au-del de la tche gestionnaire des pouvoirs de
gouvernement. L'opinion comme mise en images et en signes, comme mise
en reprsentation de l'indpendance de la socit par rapport aux pouvoirs.
Le juge comme rappel de l'action publique sa rgle, comme renvoi rflexif
de l'action conduite au nom du peuple aux principes par rapport auxquels
elle prend sens. On discerne ici comment les deux phnomnes se nouent.

E n rappelant les gouvernants et les reprsentants la limite de droit de
leurs entreprises et, par consquent, la source de leurs pouvoirs, le juge
donne lire la distance qui les spare du collectif souverain d'o leur
mandat mane. Il rend tangible l'cart entre les dlgus et la puissance de
dlgation, puissance dont la pese de l'opinion constitue l'ombre porte
dans les intervalles du suffrage. En sens inverse, c'est parce qu'il existe
cette extriorit de l'opinion par rapport la sphre des pouvoirs que se
trouve marque la place d'un tiers-arbitre, fond juger les actes des
pouvoirs
au
nom
de
cette puissance ultime que l'opinion n'incarne
nullement, mais dont elle signale en permanence l'intervention virtuelle.

La rencontre s'effectue assez naturellement, partir de l, avec une
problmatique rvolutionnaire ne pourtant d'une tout autre proccupation :
celle des impasses o conduit l'ide d'une unit de pouvoir en acte,
associant mystiquement le peuple en corps aux oprations du lgislatif,
tandis que l'excutif se borne prolonger la rflexion du lgislateur dans le
rel. Contre cette concentration illusoire o s'abolit toute possibilit de se
donner une image de soi et de penser une action sur soi, la question de nos
auteurs est en vrit celle des conditions auxquelles quelque chose comme
un rgime de reprsentation est possible. Non seulement, rpondent-ils, il
exige une authentique pluralit de pouvoirs, mais il suppose un pouvoir
spcial, un pouvoir qu'on n'avait pas encore conu, un pouvoir qu'on pourrait
appeler sparateur, venant en tiers entre le lgislatif et l'excutif pour
garantir leur disjonction, mais venant en tiers aussi entre les pouvoirs et
l'opinion. Ce n'est que moyennant cette triplicit bien particulire que la
reprsentation
peut
fonctionner.
Car,
et
c'est
le
point capital,
la
reprsentation n'est pas qu'un mcanisme de transfert de la puissance du

tout un organe spcialis. Elle est un processus de figuration du collectif
aux yeux de ses acteurs et de figuration de la prise du collectif sur luimme.
C'est trs exactement cette dimension scnographique et symbolique de

la reprsentation qui est en train de se rinventer devant nous. Nos rgimes
avaient laborieusement perc le secret de la saisie effective de l'ordre et du
devenir social. Cela ne suffit pas. Au-del de l'efficacit gestionnaire et
transformatrice, il est indispensable que cette recherche de soi soit figure,
que cette puissance sur soi soit reprsente. D'o cette scession de
l'opinion, avec le processus de rflexion qu'elle induit entre le ple du
pouvoir et le ple de la socit. D'o cette promotion du juge, avec la
garantie d'un pouvoir sur les pouvoirs qu'elle introduit vis--vis du peuple
souverain. Ainsi voyons-nous entrer dans les faits, au terme d'un parcours
de deux sicles, ce qui avait t thoris au commencement, en fonction
d'une difficult extrme s'assurer de la formule reprsentative. Les
parachvements de
celle-ci
ne font pas que confirmer la leon des
errements initiaux : ils obligent, en outre, reconsidrer ce que c'est au

juste que la reprsentation dans le rgime reprsentatif.
On n'a pas trop de peine reconstituer les enchanements qui ont
prcipit l'avnement de ce double contrle contrle par en dessus et
contrle par en dessous, contrle ct peuple et contrle ct pouvoirs ,
partir
de
l'articulation antrieure
personnalisation
de l'excutif
entre
entran
peuple
comme
et
pouvoirs.
La
d'elle-mme
le
contournement des implications partisanes, en mettant l'accent sur la

reconnaissance dans des images aux dpens de l'adhsion un programme,
en faisant appel au rapport direct avec le citoyen individuel bien plutt qu'
la solidarit d'un groupe, d'un milieu ou d'une classe. L'identification du
gouvernement
un homme a littralement suscit en face d'elle un
interlocuteur nouveau, la fois dsign pour tre interpell sans

intermdiaire et form de pures capacits individuelles d'opiner. Ce n'est
certes pas que la figure de l'opinion constitue une nouveaut. Elle est de
naissance une figure minente du monde des individus : la figure idale de
l'ensemble qu'ils forment lorsque chacun n'y est regard que dans
l'isolement de sa facult singulire de jugement. Elle est ce titre depuis

toujours un double insparable de l'univers du suffrage. Ce qui est nouveau,
c'est le rle politique qu'elle a conquis, et ce qui est tonnant, c'est le retour
cette vrit native qui a accompagn sa mtamorphose en un acteur
civique qu'elle n'avait jamais vraiment t. Car il est frappant de constater
que l'opinion telle qu'on la traque ou telle qu'on l'invoque aujourd'hui, ce
n'est pas l'opinion qui se manifeste bruyamment, collectivement et
solennellement sur la place publique ; c'est celle, latente, ou virtuelle, qui se
cache dans la multitude ou se garde par-devers soi. C'est l'opinion gnrale,
y compris celle des gens qui n'ont pas rellement d'opinion, et non pas
l'opinion dtermine ou avance des gens qui ont cur de peser sur la
chose publique. C'est le dsengagement, en un mot, que consacre cette
opinion triomphante, qui retrouve, par sa double proprit d'extension
tous et de stricte rduction ses composantes individuelles, la puret la
plus classique de la notion. Et c'est du ct de ce dsengagement qu'il faut
chercher le secret de sa puissance. On voit bien le support technique qu'elle
a trouv dans les transformations de l'appareil d'information, on comprend
comment la redfinition personnalisante des pouvoirs lui a mnag un point
d'application dans le systme politique, mais les deux facteurs mis bout
bout ne suffisent pas expliquer son ascension. Encore est-il indispensable
pour ce faire de prendre en compte la dynamique culturelle qui l'a porte au
sein d'une socit jusqu'alors structure par l'appartenance et l'adhsion. Ce
q u e les citoyens ont si volontiers pous dans cette intronisationrestauration de l'indpendance du for priv, c'est la promotion de la posture
du spectateur ou de l'analyste au dtriment de celle de l'acteur ou du
militant. Il y aurait, par ailleurs, montrer ici, car toutes choses se tiennent,
comment ce glissement s'taye sur la logique de dcroyance, de
distanciation
et d'objectivation qui est cognitivement celle du nouveau
mdia-roi, la tlvision, indpendamment de sa force de pntration. L'un

des traits les plus remarquables du mcanisme reprsentatif, en effet, c'est
de
ddoubler le
citoyen entre un rle d'observateur et un rle de

protagoniste : il est un tmoin de l'alchimie lectorale laquelle il participe.
Le gouvernement des partis ne lui offrait que la partialit de l'engagement.
Sans aucunement supprimer celle-ci, le gouvernement d'opinion lui offre, en
outre, d'tre pris en compte dans son retrait de spectateur. L'implication est
relativise au profit de la distance, qu'elle soit celle de l'impartialit, de la
critique ou de l'indiffrence, en mme temps que la relation indpendante et
directe
aux
gouvernants
est
valorise
aux dpens
des
mdiations
mobilisatrices.
La mise en scne de l'opinion complte, en ralit, le dispositif de la
reprsentation sociale. Par un ct, elle apporte aux agents sociaux une
seconde faon d'tre citoyens, en tant que purs individus, part des
obligations que leur cre la socit relle et ses clivages contraignants. Par
l'autre ct, en face d'un pouvoir que son mode de dsignation rend
fatalement partisan, elle dresse un ple de jugement o c'est l'universalit
anonyme des intrts et des convictions du corps entier qui s'exprime. En
regard des intervalles de la sanction lectorale, elle prte consistance
symbolique la continuit du contrle d'un suffrage virtuel. Par rapport
une formule de reprsentation qui privilgie la projection des forces sociales
au lieu du pouvoir, l'opinion incarne la rsurgence de la politique pure, sous
les traits du citoyen isol et d'une gnralit collective irrductible au
dcompte des adhrents et des voix. De l l'irrpressible monte de sa
lgitimit, en dpit ou cause de son caractre insaisissable.
L'lvation du juge dans l'ordre politique s'alimente aux mmes sources.
Elle aussi a t porte par l'affirmation de l'individu, sous l'aspect de la
revendication de ses droits. Elle aussi est situer dans la ligne des efforts
pour
dominer
les dangers de la dlgation dont l'assignation de la
responsabilit gouvernementale un dirigeant bien identifi a constitu une

tape marquante. Du ct de l'individu, on ne saurait accorder trop
d'importance
aux
volutions
internes
du
monde advenu avec l'tat-
providence. Elles sont loin de rendre compte de l'ensemble des phnomnes


qui ont contribu imposer un recours croissant aux voies juridiques, mais
elles font ressortir avec une particulire nettet, sur un terrain stratgique,
ce type de logique qui a confr une ncessit nouvelle la convocation
d'un arbitre entre l'individu et l'tat. C'est par sa russite mme que l'tat
protecteur s'est trouv pris son propre pige, en fonction des effets
individualisants de sa logique collectiviste. Le projet de justice sociale et
l'idal d'une collectivit solidaire le font procder, dans un premier temps,
sans problme, par une redistribution administrative entre groupes et
classes de revenus. Mais il va finir par se dclarer une tension entre la cible
et les moyens. La cible, ce sont les personnes, auxquelles il s'agit de
garantir autonomie et dignit contre les alas de l'existence, qu'elles soient
malades, infirmes ou ges. cet gard, les rsultats vont passer toutes les
esprances : on aura assist une institution de l'individu une chelle
jamais vue, une mancipation par la protection dont la nature hautement
paradoxale mriterait de retenir davantage. Pour la premire fois dans
l'histoire, une socit, au travers d'un renforcement inou des moyens de la
puissance
publique, a
massivement
travaill
rendre
ses membres
indpendants, en les dliant de l'obligation de compter sur les autres. Avec

pour rsultat de modifier les principes de lgitimation de l'entreprise aux
yeux de ses bnficiaires. Cet individu tabli dans son indpendance grce
l a collectivisation des risques de dpendance en vient regarder les
crances qu'il tire sur le collectif comme autant de droits individuels et
universels. La garantie sociale, de relative aux possibilits globales et de
subordonne
des
appartenances
et
des objectifs qu'elle tait
initialement, devient inconditionnelle. De l une situation indite o

l'individu se trouve fond en appeler contre la collectivit au nom de droits
q u i , en mme temps, n'ont d'existence que par les moyens que la
collectivit met leur service. Il ne s'agit plus ici, comme dans le cas des
droits-liberts, de protger les prrogatives inalinables de l'individu contre
les empitements de l'tat : il s'agit d'obliger l'tat satisfaire aux

demandes de l'individu. Ils ne s'opposent pas. Ils sont partenaires dans une
relation contentieuse qui ne peut trouver son issue que dans un arbitrage
indpendant en droit. Glissement exemplaire dont on retrouverait le
principe, mutatis mutandis, propos des difficults de l'tat organisateur,
sollicit et rcus du mme mouvement. C'est sous le poids de tensions
analogues qu'il a t conduit s'en remettre de plus en plus volontiers
l'autorit d'instances rgulatrices indpendantes. D'une manire gnrale,
c'est le besoin de libralisation cr par le succs de l'tatisation qui
provoque de partout l'appel une mdiation judiciaire, afin de grer cette
relation de dpendance complexe entre la puissance publique et des
administrs qu'elle a fini par autonomiser en les encadrant. On n'avait
certes pas attendu la dernire dcennie, l non plus, comme dans le cas de
l'opinion, pour dcouvrir l'minente utilit du juge. Mais c'est la faveur
d'une configuration trs spcifique, et dans un emploi bien dtermin, que
son rle dans le fonctionnement social a pris cette importance de premier
ordre.
LA MISE EN SCNE DE LA SOUVERAINET
Outre ces motifs gnraux de promotion, son intervention sur le terrain

politique
participe
de
l'effort
continu
pour
matriser
l'organisation
reprsentative et dsamorcer les prils qui en sont insparables. Elle

complte le pas dterminant qu'a marqu en la matire la propulsion de
l'excutif au premier plan et sa ferme indentification dans une personne. Il
ne faut pas s'y mprendre, c'est cette saisissabilit nouvelle des pouvoirs qui
a
teint
la
contestation
de
l'usurpation
et
de
l'irresponsabilit
parlementaires. En clarifiant le face face entre le responsable du

gouvernement et le peuple qui dsigne et sanctionne, elle a aussi mis en
lumire l'utilit de l'immixtion d'un arbitre entre les deux ples. La prise des

reprsentants sur les reprsents, croix de tout systme reprsentatif, est
assure de manire incomparablement plus efficace si, en sus de la sanction
lectorale qui n'intervient qu' des intervalles plus ou moins loigns, une
instance arbitrale est l pour vrifier en permanence que les pouvoirs
dlgus, quels
qu'ils soient, restent dans les limites imparties la
dlgation. Cet appel la fonction de surveillance achve de prendre tout

s o n sens si on le rapporte l'extranit conquise simultanment par
l'opinion. Il en forme, en fait, le symtrique. La diffrence du peuple-source,
telle que la consistance autonome de l'opinion l'atteste et la rappelle,
acquiert sa pleine porte, en effet, lorsque par ailleurs les pouvoirs que le
peuple dlgue sont placs sous l'inspection d'un pouvoir charg de veiller
c e qu'ils n'outrepassent pas leur mandat. Un pouvoir qui ne doit pas
proprement parler en tre un, du reste, sauf de quoi il tendrait absorber
ces pouvoirs dlgus situs sous sa coupe, auquel cas le problme ne
serait que dplac d'un cran. Un pouvoir qui n'est pas non plus
proprement parler reprsentatif : il n'est pas l pour contraindre les
reprsentants gouverner conformment au vu des reprsents il
deviendrait alors le vrai reprsentant et l'on retomberait dans l'aporie
prcdente. Sa mission n'a d'efficacit que par les bornes o elle reste
cantonne : elle s'arrte contrler que les reprsentants gouvernent dans
des limites o le principe mme de la souverainet du peuple, tel que la
constitution le
matrialise, est sauf. On discerne ici les redoutables
problmes de dfinition que pose un tel mta-pouvoir et les raisons qui le

rduisent presque fatalement, mme en partant d'une extension maximale,
au rle de tribunal de la constitution.
Mais les proprits de l'opinion, regarde dans sa neuve puissance
politique, ne sont pas moins ambigus. Elle n'est pas faite tant pour peser
et pour influencer de manire directe que pour signifier l'irrductible
transcendance du souverain par rapport ceux qui gouvernent en son nom.
Elle ne se prsente pas comme le vrai pouvoir, destin se substituer aux

pouvoirs dsigns ; elle vaut rappel de ce que la source du pouvoir est
ailleurs. C'est en cela qu'elle forme en quelque faon systme avec le
pouvoir de contrle du juge. Elle est au fond d'une nature similaire. Le
principal n'est pas dans leur rle de fait, mme s'il ne doit pas tre nglig.
Les
barrires que le juge constitutionnel oppose aux entreprises des
gouvernements sont bien relles, et la pression de l'opinion sur leur

conduite n'est pas dmontrer. Probablement mme, d'ailleurs, ne sauraiton chapper la question de l'institutionnalisation rfrendaire de cette
puissance opinante. Un pouvoir est d'autant mieux assis dans sa fonction
symbolique qu'il correspond une procdure relle. L'riger en un rouage
reconnu est sans doute le moyen le plus sr, du reste, de dissiper les
fantasmes de dbordement et de le ramener sa juste place : le
tribunal de l'opinion, l'instar du juge, ne dispose pas d'un pouvoir
d'initiative ; il se borne rpondre, ponctuellement, aux questions qu'on lui
pose. Il est en cela le contraire d'un pouvoir proprement politique, en charge
par essence de dispenser une vision globale de la socit et de son devenir.
Lui n'a aucune vocation totaliser ses rponses en une image cohrente.
En quoi la figure de l'opinion est nigmatique et destine le rester : elle
est insaisissable comme ensemble elle n'existe pas , si l'on veut, mais
elle n'en est que plus prsente. Cette inconsistance globale est en mme
temps, en effet, ce qui lui assigne ses limites dans le rel, et ce qui lui
procure sa force symbolique. Elle est ce qui la rend apte la double
fonction de reprsentation temporelle qu'elle remplit de concert avec le
juge. Au travers et au-del de leurs interventions ou pressions ponctuelles, il
leur revient fondamentalement de complter la priodicit du contrle du
suffrage par la continuit d'un contrle qui ne se relche jamais5. Mais un
contrle, insistons-y, c'est le point capital, qui ne se situe pas du tout sur le
mme terrain que le suffrage. Il n'entame en rien les fonctions des
reprsentants ; il n'introduit aucun partage de lgitimit leur dtriment ; il
n'institue pas une concurrence des reprsentations. Le juge constitutionnel

n'est pas en charge de reprsenter la souverainet du peuple, au sens o il
serait mandat pour la mettre en uvre, concurremment aux pouvoirs qu'il
surveille, il est en charge d e mettre en reprsentation le fait qu'elle doit
avoir le dernier mot. De mme l'opinion ne constitue-t-elle aucunement un
substitut ou mme un relais du corps lectoral absent. Elle se borne
donner corps au prsent la perspective de sa dcision future, signifier la
dpendance des dirigeants dsigns envers la source de leur lgitimit,
crer
une
scne
la
relation complexe
entre
reprsentants
et
reprsents relation la fois d'autorisation, obligeant les lus prendre le

risque de parler la place de leurs lecteurs, et de subordination
dernire devient elle-mme l'objet d'une reprsentation permanente6. Par
cette pure virtualit, par cette rserve o il est de son essence de
demeurer, elle claire cette puissance ultime de choix laquelle elle renvoie
sous un jour qu'aucun corps lectoral actuel ne possdera jamais. Elle en
donne discerner la transcendance temporelle. Elle signale qu'au-del de
toute option ou dcision adopte au prsent la possibilit d'autres options
ou d'autres dcisions au futur reste entire. Le choix souverain ne s'puise
pas dans son acte. Il demeure indfiniment ouvert et rversible. Il subsiste
gal
lui-mme
en
sa libert, indpendamment des actualisations
successives qu'il reoit. Car le peuple qui choisit et qui vote n'est jamais luimme que le reprsentant momentan de la puissance du peuple perptuel,
celui qui perdure identique lui-mme au travers de la succession des
gnrations et qui constitue le vritable titulaire de la souverainet. On ne
comprend rien aux ressorts profonds du fonctionnement dmocratique si l'on
ne prend garde ce statut quivoque de la souverainet qui en rserve la
proprit la nation toujours subsistante dans le temps. D'aucuns ont cru
pouvoir en conclure qu'elle n'tait qu'une ombre ou un fantme verbal.
tort : elle est l'me du rgime. Mais ce qui est vrai, c'est que le peuple
actuel ne dispose jamais de la plnitude de la souverainet. Il l'incarne
titre prcaire et rvocable, avec ce que cela lui impose comme limite,

d'avoir garder intact le principe qui le fonde dans son acte. Ce que
l'opinion, par son inpuisable latence, par le caractre toujours virtuel de
ses manifestations, se trouve exactement apte signifier. Elle matrialise
autant qu'elle peut l'tre cette puissance potentielle qui ne se concrtisera
jamais tout fait et qui n'aura jamais fini de s'exprimer. Elle ne se contente
pas de faire passer les lus sous les fourches caudines d'une vrification
continue de l'adquation de leur conduite au vu des lecteurs. Elle
double le suffrage par l'indication de ce qu'il porte plus et autre chose que la
positivit de ses rsultats, de ce qu'il est habit par la diffrence du peuple
empirique et du peuple juridique peuple juridique qui, s'il ne s'exprime que
par les instantans du peuple empirique, ne l'en dborde pas moins par la
continuit de sa dure. En prtant un corps subtil cet tre idal, l'opinion
contribue installer symboliquement l'exercice de la souverainet dans
l'ouverture d'un temps sans terme.
Elle n'est pas la seule. Elle est rejointe dans ce rle, de nouveau, par
l'opration du juge. Sans doute cette dernire est-elle tourne d'abord, l
aussi, contre les usurpations des pouvoirs dlgus. Il s'agit de tenir les
pouvoirs
constitus
dans
les limites que leur a traces le pouvoir
constituant, tel que le peuple souverain, seul, en dtient le principe. Mais

les choses ne s'arrtent pas ce cas simple, et elles se compliquent
singulirement lorsqu'on en vient l'pineuse question de l'ventuelle
fonction antimajoritaire des cours constitutionnelles. Le juge est fond, le
cas chant, nous dit-on, mettre en chec une majorit lectorale dment
et lgalement forme si elle entreprenait d'attenter certains principes
constitutionnels. quoi il n'est pas difficile d'objecter que, dans un systme
qui ne reconnat d'autre source de lgitimit que la souverainet du peuple,
on ne conoit pas bien de quoi pourrait durablement se soutenir une telle
opposition, qui aurait tout au plus porte momentane de retardement.
Objection imparable : dans les faits, le peuple empirique finira toujours par
avoir raison du peuple juridique. L'ventualit de la dcision antimajoritaire

garde cependant toute sa signification, qui est double. Signification logique,
pour commencer : les principes auxquels le peuple ne peut droger sont
ceux qui le fondent dans sa capacit politique et qui justifient l'criture
m m e d'une
constitution.
En
dfendant
des
individus
contre
les
empitements de la majorit, par exemple, le juge dfend en ralit le

principe mme des droits individuels inalinables, principe hors duquel il
n'est pas de souverainet du peuple concevable. S'il s'oppose au peuple,
c'est afin de lui viter de se mettre en contradiction avec lui-mme. Le juge,
en d'autres termes, est le gardien du principe de composition du corps
politique. Il est en charge de le maintenir inaltr, c'est--dire de prserver
les conditions qui rendent sa puissance souveraine gale elle-mme tous
les instants du temps. Cela nous fait glisser vers la seconde signification de
la dcision antimajoritaire, qui est prcisment l'appel au peuple perptuel
contre le peuple actuel. Si une majorit, mme considrable, mme
crasante, peut ne pas valoir pour le peuple souverain, c'est qu'elle n'est
jamais que la majorit d'un moment, alors que le dtenteur authentique de
la souverainet est celui qui sige et se forme, au-del de l'instant, dans la
continuit de la dure. Cette dimension s'exprime au mieux dans la
temporalisation
du
pouvoir
constituant
qui
rsulte
presque
immanquablement de l'ascension du contrle constitutionnel. Elle tend

faire prvaloir l'interprtation continue du mme texte, la modification
insensible par lectures et relectures successives, contre les brusques
changements de constitution. C'est qu'il y a le risque, en effet, qu'un peuple
actuel usurpe dans le prsent de sa volont une puissance qui n'appartient
qu'au peuple transcendant qui ne cesse de se forger au travers de la
sdimentation du devenir. Puissance que le changement graduel, attentif
la solidarit qui lie le prsent au pass, soucieux de ne pas hypothquer le
futur par des dcisions absolues, est mieux en mesure de traduire. Au pril,
cette fois, d'en renvoyer l'exercice par le peuple dans le temps mythique de
la fondation et d'aboutir une confiscation de fait par les professionnels de

l'interprtation. Jusqu'en cette extrmit, le dplacement parle quant aux
raisons de l'intervention du juge et quant aux conditions de l'exercice de la
souverainet. Il ne s'agit pas seulement de marquer la dissociation entre
reprsentants et reprsents de manire faire clairement paratre de quel
ct se situe la source du droit. Il peut s'agir aussi de dissocier le peuple
authentiquement constituant du peuple du moment, lorsque celui-ci s'en
arroge indment les attributs alors qu'il n'en fournit qu'une actualisation
relative et passagre. Il est ainsi reprsent que le souverain vritable se
tient au-del du prsent, dans la permanence qui lie entre elles ses
expressions et ses incarnations successives. Continuit du contrle au nom
de la constitution, continuit du contrle de l'opinion : ce qui se trouve
indiqu au travers de ce double encadrement des pouvoirs effectivement
exercs, c'est la continuit d'une puissance qui transcende le temps, mme
si elle y est entirement inscrite, et qui transmue l'ensemble des acteurs
politiques en ses dlgus.
La souverainet, autrement dit, est d'essence reprsentative elle ne
s'exerce que par reprsentation. la lettre, personne n'est souverain, ni,
bien sr, les dlgus du peuple, ni le peuple, qui ne tranche lui-mme
qu'au titre de la matrialisation phmre d'un peuple qui le dborde de
toutes parts en sa perptuit. Voil ce que signe l'arrt protecteur du
gardien de la constitution mais la voix intarissable et mouvante de
l'opinion ne fait pas signe vers autre chose. Non seulement, donc, la
souverainet n'admet que des reprsentants, mais il est reprsent qu'il en
est ainsi. Tel est le sens des transformations du mcanisme reprsentatif
qui se droulent sous nos yeux : elles achvent de mettre en vidence
l'extension qu'il convient d'accorder la notion de reprsentation et la
centralit de son acception scnographique au sein du fonctionnement
dmocratique. Essentiellement reprsentative, la dmocratie l'est en ceci
que, loin de se rduire l'exercice en acte de la souverainet du peuple,
elle exige insparablement la mise en scne institutionnelle de cette

souverainet dans sa vritable nature. Elle est qute d'une disposition
collective de soi, mais une disposition qui n'existe qu' la condition de se
signifier elle-mme et laquelle il n'est pas moins indispensable de se
figurer que de s'effectuer.
C'est l justement la dimension que la politique de la Rvolution franaise
a par excellence manque. D'o la stature de repoussoir inaugural, d'antitype monumental qu'elle acquiert en regard des dveloppements ultrieurs.
Pour elle, dans la ligne vive de son mouvement, en tout cas, il n'y a que la
souverainet dans la plnitude la plus concrte de son effectuation. Aussi,
jamais la conjonction des pouvoirs et l'absorption du peuple dans le pouvoir
ne sont suffisamment assures, mme si c'est sous des formes opposes
qu'on les recherche. D'o aussi le fait que, par contrecoup, la mesure de
la radicalit de ce recouvrement et la faveur d'un permanent remords, elle
ait pu permettre une premire thorisation institutionnelle des conditions de
l'alliance entre dmocratie et reprsentation. Car ils sont un nombre
significatif parmi les rvolutionnaires, y compris pour quelques-uns parmi les
plus radicaux, entrevoir avec plus ou moins de nettet, contre leur cher
Rousseau qu'ils portent simultanment au pinacle, que la reprsentation,
loin de se rduire un pis-aller, forme le levier d'une souverainet populaire
rellement constitue. Le peuple n'est souverain que s'il est expressment
m a r q u qu'il
l'est,
et
pas
seulement
dans
les
textes.
Loin
que
l'approfondissement de cette souverainet passe forcment par davantage

d'inclusion dans les pouvoirs et de resserrement du lien entre les pouvoirs et
le souverain, il demande la disjonction des pouvoirs et la dissociation du
peuple et du pouvoir. Ces sparations rendant manifeste le caractre de
dlgation de la dlgation n'auront leur pleine efficacit que s'il est, en
outre, tabli un pouvoir arbitre prtant visage, dans son mcanisme mme,
l'ultime suprmatie du peuple sur ses dlgus. Grce l'institution d'un
tel
tiers,
la
reprsentation de la reprsentation et le contrle des

reprsentants se bouclent de concert.
Soit la problmatique mme que le dpli lent et continu du principe
reprsentatif fait revivre et vrifie au milieu de nous. Ces spculations
appeles, en leur fulgurance inutile, par l'preuve d'une incomprhensible
impuissance sont au cur des altrations qui sont en train de bouleverser
l'image familire que nous nous formions du processus dmocratique.
Comme toujours dans le temps d'apaisement d'une longue crise, nous tions
tents de la croire dfinitive. Nous n'aurons connu en ralit que le bref
rpit d'un moment d'quilibre. L'histoire s'est remise en marche, dans une
autre direction. Un rsultat peine acquis, d'autres fronts s'ouvrent, des
questions inattendues mergent ou rmergent. Depuis un sicle, le
problme central tait ailleurs. Le dispositif de saisie concrte du soi
collectif qu'on a vu se mettre en place au travers de la dmocratie sociale
une fois solidement stabilis, un autre problme surgit et passe au premier
plan, lourd de difficults et de perplexits indites : celui de sa saisie
symbolique. La prise active requiert dsormais d'tre complte par une
prise rflexive.
Il serait naf de ne voir unilatralement dans l'irruption du nouvel
impratif qu'un signal d'tape dans la marche triomphale de la dmocratie
vers le progrs, en oubliant ses incidences dstabilisatrices. Il est manifeste,
en effet, qu'il soulve autant de questions qu'il en rsout. La monte en
puissance des institutions de contrle entrane aussi une oligarchisation
croissante de la vie publique. Le rgne de l'opinion et du droit ne va pas
sans une inquitante perte de substance de la dlibration et de la dcision
politiques. tel point qu'on peut se demander si la mise en reprsentation
de la souverainet populaire ne tend pas se substituer son exercice
effectif. Sans doute cette drive paradoxale donne-t-elle la juste mesure des
incertitudes o nous entrons. Nous y retrouvons sous un nouveau jour le
paradoxe constitutif du lien social qui fut au centre des dilemmes et des
dchirements de l'ge prcdent : le collectif ne s'apprhende dans son

unit qu'au travers des scissions qui semblent devoir interdire son
rassemblement ; c'est dans ce qui le spare de lui-mme qu'il s'tablit et
devient gouvernable comme ensemble. Tant bien que mal domin sous une
srie de ses aspects, il reparat ici sous un autre, comme cartlement entre
les ncessits de la figuration et la ralit de l'effectuation. L'exigence de
reprsenter la puissance collective se met vider de son sens le fait d'y
participer. Le danger n'est plus, dornavant, de voir la revendication de
dmocratie directe perdre de vue la ncessaire mise en scne de cette
capacit de l'ensemble social dcider de lui-mme ; il est de voir les
rquisitions de la machinerie symbolique neutraliser le concours actif des
citoyens.
La Rvolution franaise a rv d'une unit du corps politique permettant
l'action et la rflexion de concider. La concidence s'est rvle aveugle ;
il a fallu laisser se dplier les partages grce auxquels une saisie de soi et
une figuration de soi deviennent possibles. C'est l'action sur soi qui s'est
naturellement impose comme la priorit. prsent que ses voies ne sont
peu prs trouves, c'est la rflexion de soi qui prend le relais comme
problme. Elle aussi, elle n'a de ralit que processuelle, loin de la chimre
de sa concentration actuelle dans une conjonction unanime des volonts.
Elle n'a de chance d'advenir que moyennant sa dispersion agissante dans les
rouages d'une machinerie base de diffrences et de mises distance. Elle
aussi, elle nous confronte son tour au risque d'un retournement des
moyens contre la fin. Il va falloir apprendre en matriser les dtours,
subjuguer ces mcanismes qui, pour l'heure, dbilitent la communaut des
citoyens autant qu'ils la confortent. Ce n'est pas demain que nous tiendrons
ensemble sous une forme rconcilie la matrialit de la reprsentation
sociale et la rflexivit scnographique de la disposition de soi.
Ce qui parat sr, c'est qu'il y a eu tournant et relance. Les dmocraties
sont reparties la recherche d'elles-mmes, dans une direction imprvue.
C'est cette qute o nous sommes emports qui nous permet de retrouver,

loin en arrire, le sens de ces textes de la Rvolution qui s'acharnent en
traquer l'insaisissable. Voici un quart de sicle encore, ils nous seraient
rests lettre morte. Les incertitudes o nous sommes jets leur redonnent
vie. Elles rendent son exemplarit cette recherche grandiose et vaine pour
percer le secret de l'architecture des pouvoirs. Mais ce que le souci du
prsent rend possible, il justifie aussi qu'on l'accomplisse. Car nous n'avons
pas tant de chemins pour nous hisser la hauteur de notre futur. Dchiffrer
les vestiges et les tmoignages de ce prodigieux effort pour dominer le
mystre de l'ordre reprsentatif est encore l'une des moins mauvaises
faons de s'quiper pour affronter les tnbres qui sont devant nous.
1 La notion de principat est reprise de Bertrand DE JOUVENEL, l'un des premiers avoir discern la
signification et la porte des phnomnes de personnalisation du pouvoir au cours des annes 1960. Cf.
Du Principat et autres rflexions politiques, Paris, Hachette, 1972.
2 De ces transformations, Bernard MANIN a donn un tableau aussi perspicace que fermement dessin,
ax pour l'essentiel sur les lections, dans une tude de 1991, Mtamorphoses du gouvernement
reprsentatif , maintenant reprise dans son livre : Principes du gouvernement reprsentatif, Paris,
Calmann-Lvy, 1995. L'image esquisse ici voudrait embrasser plus large, la fois dans la description du
prsent et dans la perspective historique.
3 Philippe RAYNAUD a vigoureusement mis en lumire la signification et la porte de cette promotion de la
figure du juge dans deux tudes, Le juge, la politique et la philosophie , La Pense politique, no 1,
1993, et Le juge et la communaut , Le Dbat, no 74, mars-avril 1993 (avec les commentaires de
Pierre AVRIL, Pierre BOURETZ, Olivier CAYLA et Jacques LENOBLE).
4 Je reviens en conclusion sur la voie anglaise vers le clivage partisan, cf. plus loin pp. 260-264. Sur les
tats-Unis, cf. Richard H OFSTADTER, The Idea of a Party System. The rise of legitimate opposition in the
United States, 1780-1840, Berkeley, University of California Press, 1969. Pour la France, je me permets
de renvoyer mon article La droite et la gauche , dans Les Lieux de mmoire, t. III, Les France, vol.
I, Paris, Gallimard, 1992.
5 Je rejoins ici l'intuition de Dominique Rousseau relativement ce qu'il appelle la dmocratie continue ,
distincte aussi bien de la dmocratie directe que de la dmocratie repsentative, et caractrise par le
travail politique qu'elle permet l'opinion d'effectuer : le contrle continu et effectif, en dehors des
moments lectoraux, de l'action des gouvernants (La Dmocratie continue, sous la direction de
Dominique ROUSSEAU, Paris, L.G.D.J.-Bruylant, 1995, p. 25). L'enjeu de ce contrle, ajouterai-je
toutefois, est autant dans la figuration symbolique de cette permanence que dans sa pese effective.
6 Reprsentation dans son double aspect, de libert d'initiative des reprsentants et de soumission au

jugement des reprsents. Y compris dans cette mise en scne active, l'opinion reste une puissance
passive qui se modle exactement, quoi qu'on en ait pu dire, sur la forme classique du lien entre lecteurs
et lus. Si elle incite ces derniers se proccuper davantage qu'autrefois d'anticiper sur les attentes du
public, elle ne leur pargne aucunement le risque inhrent l'acte de donner voix la collectivit, de par la
libert attache leur mandat.
I
DE LA CONSTITUANTE
LA CONVENTION
Ncessit d'un tiers-pouvoir
LA DOCTRINE RVOLUTIONNAIRE DES POUVOIRS
Il est indispensable, pour comprendre comment le problme va se poser,

de repartir de la situation matricielle la faveur de laquelle s'opre la
cristallisation de la politique rvolutionnaire, soit : la bataille des deux
lgitimits. En face de la lgitimit historique de la royaut, que nul ne
conteste, se dresse une assemble qui se donne pour reprsentante de la
lgitimit actuelle de la nation. Sauf que, dans ce rle, l'Assemble qui s'est
autoproclame nationale et constituante souffre d'un sensible dficit
de lgalit. D'o, comme je me suis efforc de l'tablir ailleurs, la ncessit
o elle se trouve de faire appel aux fondements mmes du droit, entendus
dans leur acception, et donc leur autorit, la plus universelle possible1. Elle
va en quelque sorte laisser la parole aux principes. Cette constitution qu'elle
n'a pas mandat d'tablir, elle va la faire sortir d'une source incontestable,
les droits de l'homme, par un enchanement irrfragable de raisons. D'o,
paralllement et insparablement, la ncessit de prcipiter l'avnement de
cette nation au nom de laquelle les Constituants parlent sans qu'elle existe
tout fait encore. La destruction entire du rgime fodal consomme
au 4 Aot, la dissolution de la socit des ordres et des corps y pourvoiront.
Car la Nation ne peut vritablement apparatre et se manifester que s'il
s'avre qu'elle n'est pas un compos d'ordres , mais une agrgation
d'individus pour que quelque chose comme une volont gnrale puisse
prendre corps, il faut qu'il n'y ait plus, en France, que l'individu ou la
somme totale des individus 2. Table rase de l'ancien ordre juridique et
refondation ex nihilo du lien social vont de pair. Mais on ne saurait trop
souligner le lien qui unit cette radicalit de la dmarche des Constituants
ds leurs premiers pas, en aot 1789, la modration qui leur interdit toute
mise en cause frontale de la monarchie et du monarque. C'est parce qu'ils

excluent de s'en prendre la royaut qu'ils se vouent cette entreprise
exorbitante : la dconstitution en rgle de l'ancienne socit et la
recomposition
d'une
nouvelle.
Il
leur faut balancer cette formidable
puissance symbolique qui s'impose eux par une puissance suprieure qu'ils
ne peuvent esprer trouver que dans la force originelle du droit de nature,
dans l'autorit de l'acte constitutif du pacte social et dans la lgitimit d'une
Nation rendue sa condition primordiale de source de toute lgitimit. Il
n'est pas jusqu'aux arguments ralistes qu'on trouve souvent invoqus en
faveur de l'inluctabilit bienfaisante de l'hritage monarchique, comme la
ncessit d'un excutif concentr et vigoureux dans un grand pays, dot de
surcrot de forces considrables en raison de son rle dans le concert des
puissances, qui ne se retournent en autant d'invites accrotre les moyens
de droit du pouvoir qui devra dominer et conduire par la loi cette autorit
tendue, immense , dpose dans les mains du roi, ainsi que la qualifiera
Sieys3. On pourrait mme parler d'un vritable cercle de renforcement
mutuel entre patriotisme et monarchisme : n'est-ce pas un don du ciel,
aprs tout, pour un corps politique qui rentre dans la plnitude de ses
prrogatives, que d'avoir sa disposition le bras arm capable de les
traduire
coup sr en actes ? Rabaut Saint-tienne l'exprimera d'une
admirable formule dont la symtrie suggre assez la dynamique l'uvre

entre les ples : Il n'y a rien mes yeux de plus grand qu'un roi excuteur
infaillible de la volont infaillible de tous4. Car plus cet excuteur infaillible
est grand, plus il faut que l'infaillibilit du lgislateur qui lui commande soit
d'une majest irrsistible.
La
dmesure
rationaliste
et
artificialiste
qui
allait
marquer toute
l'exprience rvolutionnaire ne reconnat pas d'autre origine : elle est la

ranon paradoxale d'une retenue premire. En pratiquant l'exercice prilleux
de l'uchronie, on oserait dire que, si les Franais avaient t dlivrs
d'emble
de l'hypothque monarchique et avaient eu, l'instar des
Amricains, concevoir la construction d'une rpublique, ils se seraient


montrs infiniment plus prudents et pragmatiques qu'ils ne l'ont t. La
fatale assomption du legs royal les promettait un dtour par les
fondements et une navigation dductive riches en cueils, sans parler des
menaces de radicalisation que portait intrinsquement cette coexistence de
deux principes de lgitimit. Comme Rabaut Saint-tienne devait lucidement
l'crire un peu plus tard : L'Assemble nationale avait ce dsavantage
terrible et qui l'a longtemps contrarie, de constituer une monarchie en
ayant dj le monarque5...
C'est en fonction de cette quation singulire que s'opre ce que j'ai
propos d'appeler la rencontre avec Rousseau. Qu'on l'ait beaucoup ou peu
lu avant la Rvolution est de faible importance : il est l'auteur de la
situation. Il est le penseur exactement appropri ce que le gnie des
circonstances enjoint de penser : l'ajustement d'une prpondrance absolue
de la souverainet lgislative, comprise dans la plnitude de son expression,
c'est--dire comme perfection de la volont collective dcoulant de la
composition des pures volonts individuelles, avec la survivance d'un
excutif de forme monarchique. On conoit aisment les motifs logiques qui
rpugnent
au
partage
d'une
telle
puissance
souveraine
entre deux
assembles. Si l'on y ajoute les motifs conjoncturels faisant redouter les

reviviscences aristocratiques d'une chambre haute, on mesure ce que la
religion de l'assemble unique avait d'invitable.
Par ailleurs, les parlements de l'Ancien Rgime restaient sur la plus
dplorable image, tant pour l'exercice de la justice ordinaire que pour l'abus
conservateur qu'ils avaient fait de leur participation au lgislatif, sous forme
de leur droit d'enregistrement et de remontrances. Adjoignons encore ce
repoussoir l'image-force de la loi comme expression par excellence de la
puissance de la Nation, expression dont la gnralit impersonnelle
constitue la garantie principale de la libert, et l'on obtient la double
exclusion formule ds le 14 aot par le pourtant fort modr Bergasse
dans un mmorable rapport destin fixer pour longtemps la philosophie de

l'institution judiciaire : les tribunaux et les juges ne sauraient avoir part
active la formation de la loi ou influer sur elle en quelque manire que ce
soit ; latitude ne saurait tre laisse aux juges d'interprter la loi ... Le
pouvoir judiciaire sera donc mal organis, si les dpositaires de ce pouvoir
ont une part active la lgislation, ou peuvent influer, en quelque manire
que ce soit, sur la formation de la loi [...] le pouvoir judiciaire sera donc mal
organis, si le juge jouit du dangereux privilge d'interprter la loi ou
d'ajouter ses dispositions... 6. Double limitation qui place le troisime
pouvoir nominalement maintenu dans une position ce point subordonne
que sa consistance propre en devient improbable.
S'agissant maintenant des rapports entre les pouvoirs, il n'y aura pas de
partisans plus sourcilleux de leur sparation que nos Constituants. Sauf
qu'ils entendent d'abord protger par l l'entire souverainet lgislative
rcupre par la reprsentation nationale contre les empitements de
l'excutif. D'o, corrlativement, le rejet de l'quilibre ou de la balance des
pouvoirs au profit de leur unit d'action, telle qu'elle rsulte de l'exacte
division de leurs sphres respectives. Intervient, en outre, ici, pour expliquer
l'attraction de ce systme de l'emploi direct des forces , l'ide de
l'accroissement global de puissance qu'entrane l'ajustement de pouvoirs qui,
au lieu de se nuire, de se balancer ou de se mitiger , possdent la plus
grande force possible, chacun dans leurs districts spars, sans que l'un
cherche gagner sur l'autre 7. Elle jouera un grand rle dans l'imaginaire
rvolutionnaire et dans la conviction de frayer une voie originale par rapport
au prcdent anglais thoris par Montesquieu.
Tels mergent et se fixent, dans l't 1789, les traits principaux d'une
doctrine de l'organisation des pouvoirs qui va demeurer en son fond
remarquablement invariable tout au long de la Rvolution, y compris au
milieu de ses tentatives de rvision, comme en l'an III. Une doctrine aussi
plastique dans ses expressions que stable dans ses articulations, faut-il

prciser pour carter les perplexits que la formulation pourrait faire natre.
Elle est modre d'intention chez les Constituants, mais la radicalit des
principes par laquelle passe cette modration mme la rend susceptible de
versions extrmes, comme celles qu'on verra l'uvre en 1793 entre
maintenir un roi et aboutir une quasi-rsorption de l'excutif, il y a une
norme diffrence pratique, qui n'empche pas la continuit des logiques
entre les deux conceptions. Et c'est toujours cette logique qui continue de
commander l'effort autocritique de 1795. Pas de dbat plus faux, cet
gard, que
celui
portant sur l'inspiration librale ou illibrale de la
Rvolution. Les principes sont videmment libraux, mais on n'a rien dit
quand on a enregistr cette vidence, car la logique prsidant leur
expression effective, elle, en son fond, ne l'est pas. Elle peut demeurer
suffisamment discrte, comme dans un premier temps, pour laisser la
libralit des principes occuper le devant de la scne. Mais, mme alors,
elle reste suffisamment prgnante pour qu'on puisse basculer, sans solution
de continuit aucune, dans une version franchement autoritaire. Sauf
distinguer les deux plans, la discussion est promise une confusion
inextricable.
Pour en arriver au problme de la reprsentation qui nous occupera plus
particulirement, il faut prendre en compte un lment supplmentaire
dcoulant lui aussi de cette situation sminale de confrontation. Le besoin
de maximiser la lgitimit dresse en face de la lgitimit monarchique va
dterminer une identification de la reprsentation la Nation lourde de
consquences. L encore, cette identification pourra prendre des formes trs
diffrentes. Elle oscillera entre deux versions la fois opposes et ce
point
complmentaires qu'on verra
les mmes individus passer sans
difficult de l'une l'autre : d'un ct, la reprsentation absolue , pour

reprendre une expression critique du discours rvolutionnaire, rigeant les
dlgus en organes exclusifs de la Nation, de l'autre ct, l'ouverture
participative de la reprsentation, exigeant la co-prsence active du corps

politique. Dans l'un et l'autre cas, la dimension du rapport rflchi entre les
ples distincts du pouvoir et de la socit est perdue. C'est autour de ce
point que va tourner toute la difficult rvolutionnaire tablir et faire
fonctionner le rgime reprsentatif. C'est lui qu'on se propose d'clairer
partir des rflexions qui ont su, chaud, discerner la cause du mal, de faon
plus ou moins aigu, et qui ont tent d'y porter remde.
Il y aurait montrer, dans le cadre d'une gnalogie systmatique de
l'esprit rvolutionnaire dont ce n'est pas le lieu, comment, avec cette
identification du pouvoir et de la socit, c'est une dimension symbolique
essentielle de l'ancienne socit qui fait retour au milieu des principes
modernes.
C'est justement la situation de rupture avec l'ancien ordre
monarchique l'intrieur d'une monarchie conserve qui cre les conditions

d'une pareille emprise du pass. Elle pousse les Constituants, pour dissocier
la lgitimit propre de la Nation dont ils se veulent les reprsentants de
celle du Roi, reprendre leur compte l'ancienne figure symbolique de
l'indissociation du royaume et du roi c'est une mobilisation de
l'imaginaire monarchique contre la monarchie que l'on assiste. Cette figure
identificatoire
est
d'ailleurs
l'une
des cls
principales
de
l'trange
rousseauisme des plus philosophes parmi nos dputs, c'est--dire de ce qui

leur permet d'tre convaincus de leur fidlit l'inspiration du Contrat
social, lors mme qu'ils savent pertinemment contrevenir ses rquisitions
en admettant la reprsentation. C'est qu' la diffrence de la reprsentation
selon les Anglais d'aprs laquelle Rousseau en jugeait, estiment-ils, la
reprsentation telle qu'ils l'amnagent respecte l'expression unitaire et
globale du corps politique qu'il avait en vue. Simples indications sur la
manire dont les pesanteurs de l'histoire ont pu se nouer avec les prestiges
de la thorie, de par l'appel des circonstances, pour enfermer d'entre et
irrmdiablement les rvolutionnaires dans la poursuite de l'Un, au lieu de
la recherche d'une relation, en dpit des suggestions correctives que nous
allons examiner.
L'APPEL AU PEUPLE
Les deux volets sont en place, la logique dominante et le sentiment de

ses difficults, chez les mmes auteurs souvent, ds le dbat sur le veto
royal, fin aot-dbut septembre 1789. En un sens, tout est dit au cours de
ces quelques jours de discussion et dans la floraison des prises de position
que la question suscite. La suite ne fera que confirmer la profondeur du
problme pos, amplifier les effets de la vulgate qui s'installe et dvelopper
les inquitudes qui affleurent ou les critiques qui s'bauchent.
La page de la Dclaration des droits une fois tourne, arrive le moment
de vrit des principes du gouvernement monarchique : quelle sera
l'exacte rpartition des pouvoirs entre la Nation qui vient d'tablir de la
sorte la base de ses droits et le Roi ? Le dtenteur du pouvoir excutif aurat-il part au lgislatif ? Le sort en sera jet, c'est le principe d'une stricte
sparation qui s'impose en mme temps qu'une doctrine identificatoire de la
reprsentation. La formation de la loi ne saurait appartenir qu' la Nation
seule, telle qu'elle est mystiquement toute prsente dans l'assemble de ses
reprsentants. Toutefois, la crainte de voir ces reprsentants investis de la
plnitude de la volont gnrale trahir le vu des reprsents sera assez
forte pour que la solution moyenne du veto suspensif l'emporte, l'appel au
peuple qu'il revient tablir devant permettre au dtenteur de la
souverainet de conserver le dernier mot8. C'est le travail de cette tension
entre l'appel irrpressible d'une ide-force et l'inquitude l'gard de ses
consquences qui confre au dbat, au-del de ses enjeux politiques
immdiats, une profondeur prfiguratrice.
On repre l'cartlement l'uvre, par exemple, jusque chez un Sieys,
l'un de ceux, pourtant, qui, dans la discussion, font jouer le plus
rigoureusement la logique des principes pour exclure toute forme de veto.

Cela sur la base d'un double argument : la compltude de la volont
gnrale et son identification complte son expression reprsentative. Du
point de vue de la formation de la loi, expose l'abb dans une perspective
rousseauiste stricte, il n'y a considrer que les volonts individuelles, le roi
lui-mme ne pouvant tre regard dans ce processus que comme un
individu parmi les autres. Une fois ce concours assur, il ne saurait y avoir
quelque chose y ajouter : Tout ce qui peut y tre s'y trouve dj ; rien
ne lui manque : il ne pouvait y avoir que des volonts ; elles y sont
toutes9... La volont gnrale, en d'autres termes, opre une sommation
qui
ne
laisse
subsister
aucune extriorit.
Second temps
de
la
dmonstration : il s'agit de montrer qu'il ne saurait davantage y avoir

d'extriorit de la nation par rapport la reprsentation. On s'carte
fortement, pour le coup, de Rousseau, sauf qu'il faut bien mesurer que, dans
l'esprit de Sieys, l'infidlit n'est que le moyen d'un perfectionnement.
Victime d'un prjug primitiviste, Rousseau a ignor les ressources de la
division du travail, grce auxquelles les citoyens, sans aliner leurs droits,
en commettent l'exercice 10. Avec l'immense progrs que reprsente le
systme du concours mdiat , il est possible d'obtenir l'quivalent exact
de la participation dmocratique au sein d'une petite rpublique o le
peuple
est
constamment
assembl
l'chelle
d'un
grand
pays
prioritairement industrieux et commerant. Rien ne se perd dans la

transmission, tel point que, dans la dlibration des dputs, c'est la
nation en son entier qui prend prsence et voix. Elle n'a pas d'autre organe.
Elle n'existe pas en dehors de la reprsentation : elle ne fait qu'un avec
elle, elle s'y trouve toute incorpore. D'o le rejet de l'ide d'appel au
peuple comme impolitique , puisqu'elle admet une distance l o il
devrait tre acquis que le peuple ne peut parler, ne peut agir que par ses
reprsentants 11. Aussi ne peut-on se contenter de faire unilatralement
valoir la pntration de Sieys lorsqu'il souligne la diffrence entre la
dmocratie des Anciens et le gouvernement reprsentatif des Modernes. Il

ne faut pas prter moins d'attention ce qu'il conserve de l'idal d'unit en
acte du corps politique, qui le conduit une philosophie qu'on peut bon
droit, en effet, appeler de la reprsentation absolue . Philosophie qui
mconnat
entirement, elle, en revanche, ce trait capital du rgime
reprsentatif qu'est l'extriorit d'expression de la socit par rapport au

pouvoir dlgu. O l'on discerne, d'ailleurs, que l'opposition entre le
concours mdiat de la reprsentation et le concours immdiat de la
dmocratie exige d'tre nuance. Le gouvernement reprsentatif ne repose
aucunement sur le transfert de comptences la fois intgral et sans retour
postul par Sieys dans le cadre d'un partage collectif des tches bien
compris. Il suppose une tension maintenue entre le pouvoir commis et
le pouvoir commettant , pour parler toujours le langage de notre auteur,
qui, pour passer par le renoncement la participation directe, n'en mobilise
pas moins une forme d'implication o la manifestation des opinions part et
en face de celle des reprsentants joue un rle essentiel. Soit trs
exactement la dimension que les rvolutionnaires des divers bords, entre
ultra-reprsentation et ultra-dmocratie, choueront saisir.
On notera au passage la conjonction significative, sur ce terrain, du
propos
de
Sieys
avec
celui
du
futur
grand
pourfendeur
de
la
reprsentation absolue , justement, savoir Robespierre. Lui aussi

dnonce comme chimrique le prtendu appel au peuple 12. Lui aussi
pose comme vident , pour rejeter le monstre inconcevable du veto
royal, que la volont des reprsentants doit tre regarde et respecte
comme la volont de la Nation 13. Son argumentation en faveur d'un
corps
unique
de
reprsentants
, dtenteur exclusif du pouvoir
d'expression de la volont nationale, n'a pas l'envergure thorique de celle

de son collgue. Elle a l'avantage, en revanche, d'tre limpide quant aux
motifs stratgiques qui prsident pareille position. En un mot, rsume-til, ou bien vous placerez la puissance lgislative dans chaque assemble de

district, ou vous la confierez l'Assemble nationale. Dans le premier cas,
celle-ci est superflue, dans le second, au lieu de l'nerver et de l'avilir, vous
devez lui laisser toute la force et toute l'autorit dont elle a besoin pour
dfendre la libert dont elle est la gardienne contre les entreprises toujours
formidables du pouvoir excutif14. Le rle du rival et repoussoir royal
apparat ici avec une parfaite clart. Seule une assemble concentrant en
elle l'autorit de la Nation entire peut valablement balancer une puissance
aussi formidable . Laisser l'excutif le moyen de jouer les assembles
du peuple contre l'assemble de ses reprsentants, c'est promettre celle-ci
Comme quoi
l'anantissement.
les
circonstances
poussaient
une
identification que les plus hauts motifs de la spculation encourageaient par

ailleurs. Il est intressant de voir Robespierre l'pouser sous le jour de sa
version ultra-reprsentative. Il pourra basculer tactiquement du ct de sa
version ultra-dmocratique. Sur le fond, il ne s'en dptrera jamais.
Sieys, en mme temps, pour y revenir et pour en finir avec lui, n'ignore
pas les prils qui peuvent surgir de l'indpendance qu'il attribue la
lgislature nationale . Il juge simplement ces maux susceptibles de
remdes dans le cadre qu'il a dfini. L'importance qu'il attache la
distinction entre pouvoir constituant et pouvoirs constitus ne peut que le
rendre sensible l'ventualit o l'un de ces derniers sortira des limites
qui lui sont prescrites par la constitution. Soit, admet-il, mais la seule
solution en pareil cas consistera dans l'appel, de la part du pouvoir qui
s'estime
ls
extraordinaire
amricaine
de
par les
du
empitements
pouvoir
d'un
autre, la dlgation
constituant 15. C'est ainsi que la notion
convention
fait
son entre
dans
la
langue
constitutionnelle des rvolutionnaires franais, o elle connatra quelque

fortune, comme l'unique tribunal o ces sortes de plaintes puissent tre
portes 16. De mme est-il vrai, admet Sieys, qu'une assemble est
sujette
la prcipitation et l'erreur. Dfaillances qu'on prviendra
efficacement, plaide-t-il, en partageant fonctionnellement une instance faite


pour rester une et indivisible en trois sections, de manire ralentir,
multiplier et enrichir la discussion des projets. C'est au-dedans mme de
l'institution que le correctif doit se trouver, et non au-dehors, comme le
voudraient les partisans du veto suspensif. Le premier qui, en mcanique,
fit usage du rgulateur se garda bien de le placer hors de la machine dont il
voulait modrer le mouvement trop prcipit17. L'esprit de ces deux
solutions aux deux problmes envisags n'est pas sans tmoigner d'une
intressante divergence. D'un ct, avec le modle du rgulateur, prvaut
une exigence d'immanence, sous forme d'un mcanisme autocorrecteur. De
l'autre ct, avec l'appel non pas au peuple, dans le cadre d'lections
rgulires,
mais
au
pouvoir constituant
(c'est--dire
d'autres
reprsentants), l'emporte, en sens oppos, la mobilisation de l'instance par

excellence externe au processus politique ordinaire, celle qui en est la
source et le principe de dfinition. On devine, en prsence d'un tel
cartlement, que le point d'quilibre ne sera pas commode trouver.
Le sentiment de la difficult o il se met est, du reste, assez puissant
chez Sieys pour se trahir par des reprises priphriques de l'ide qu'il
repousse centralement. Il a ainsi une trange note incidente pour tirer une
consquence des plus inattendues de l'ide selon laquelle le Chef de la
nation ne peut tre qu'un avec elle ide au nom de laquelle il rejette
prcisment la participation du Roi la formation de la loi autrement que
comme premier citoyen votant individuellement comme les autres. Il
convient
de
regarder, explique-t-il, ce premier citoyen comme le
Surveillant naturel, pour la Nation, du pouvoir excutif. J'identifie le Roi avec

la Nation ; ensemble, ils font cause commune contre les erreurs et les
entreprises du Ministre 18. Il y aurait beaucoup dire sur ces quelques
lignes. Bornons-nous pour le moment noter le rle de la dissociation
qu'opre Sieys entre le roi et le pouvoir excutif dissociation contraire
l'usage
savant, mais conforme au prjug populaire distinguant le bon

prince de ses mauvais conseillers. Elle contient en germe la distribution
nouvelle des pouvoirs qu'il dveloppera six ans plus tard lors des dbats sur
la constitution de l'an III. Ce qui nous intresse immdiatement rside dans
l'opration que cette dissociation lui permet, qui consiste rcuprer l'un
des principaux arguments des tenants du veto, savoir la ncessit
d'attribuer une fonction de surveillance au roi, tout en le retournant contre
l'excutif. Mirabeau exposait, par exemple, le 1er septembre, sans prononcer
le mot, que tout systme reprsentatif engendre une espce d'aristocratie
de fait que l'alliance du prince et du peuple est indispensable pour
contrebalancer19. Le terme est l, en revanche, chez le comte d'Antraigues,
le lendemain, qui demande quel sera donc le surveillant du pouvoir
lgislatif si l'on te au roi la sanction20. Dans un discours non tenu la
tribune, mais imprim, comme beaucoup lors de ce dbat, Gaultier de
Biauzat ramassera l'ide dans une belle formule en parlant de la ncessit
d'un surveillant pour la Nation sur les reprsentants de la nation mme 21.
Ce sont tous ces propos, et bien d'autres encore, que Sieys a en tte
lorsqu'il s'exprime son tour le 7 septembre. Son geste vaut aveu de
vulnrabilit. Il lui faut reprendre quelque part au passage, fut-ce en la
dtournant, et au prix d'une acrobatie sophistique, cette exigence d'tablir
un pouvoir surveillant que, par ailleurs, tout son dispositif tend exclure.
L'ide fera son chemin dans son esprit.
L'anti-type de Sieys, du point de vue de la philosophie de la
reprsentation, est fourni dans le dbat par l'un de ses proches, et il n'y a
pas lieu de s'en tonner. Car, encore une fois, on a affaire des versions
antagonistes d'un mme schme fondamental. C'est dans le discours de
Rabaut Saint-tienne, le 4 septembre, que la leon dmocratique de
l'unit de la nation et de la reprsentation trouve sans doute son expression
la plus ferme. Son propos, de faon gnrale, offre l'une des illustrations les
plus frappantes de l'ambition rationaliste l'uvre chez une part au moins
des Constituants. Ainsi, lorsqu'il carte les prtendues leons de l'exprience

en faveur du systme anglais de l'quilibre : Le lgislateur ne l'a pas
calcul, c'est le hasard qui l'a fourni. L'heure n'est plus se contenter
d'aussi faibles appuis : C'est dans la nature mme du pouvoir lgislatif
qu'il faut chercher les preuves de l'utilit de sa division22. Or, entreprend-il
de dmontrer, le souverain est une chose une et simple, puisque c'est la
collection de tous sans en excepter un seul ; donc le pouvoir lgislatif est un
et simple 23. l'instar de Sieys, il est convaincu de la possibilit de
concilier le plein exercice de la souverainet, tel que dfini par Rousseau,
avec l'emploi de reprsentants. Celui-ci, souligne-t-il fortement, n'implique
aucune alination : les vingt-cinq millions d'individus qui composent le
souverain dlguent de l'autorit, mais en aucun cas ils ne se dessaisissent
de leur pouvoir qui est inalinable et qui doit demeurer indivis. Dans cette
logique, il en arrive soutenir qu'en ralit la nation ne se dessaisit pas
du pouvoir lgislatif que l'Assemble exerce pour elle. Autrement dit, sur
la base des mmes prmisses exactement, il dveloppe une thorie de la
reprsentation aux antipodes de celle de Sieys. Il va mme jusqu'
reprendre le jargon juridique de l'abb en parlant de procureurs fonds
pour dsigner les mandataires chargs de porter la parole pour tous les
membres de l'association. Lorsque ces reprsentants chargs des volonts
d'autrui se runissent pour en former une seule, explique-t-il, leurs
volonts
particulires
ne
sont
que
la reprsentation
des
volonts
particulires, et leur volont gnrale n'est que la reprsentation de la

volont gnrale ; les mandataires reprsentent les volonts par leur dire,
comme ils reprsentent les citoyens par leurs personnes. Ils reprsentent
tout et ne se substituent en rien. Ce ne sont donc pas rellement les
reprsentants qui font la loi, c'est le peuple dont les reprsentants ne sont
que l'organe : donc c'est lui qui a le pouvoir lgislatif, et l'assemble
gnrale ne l'a pas. Donc le pouvoir lgislatif est rest un et simple, il n'a
point t divis... 24. Et, en effet, partir du moment o, au travers de la

sparation de fait des reprsentants, c'est nanmoins l'unit de tous
ensemble qui est suppose s'exprimer, il n'y a que deux possibilits. Ou
bien la Nation ne parle que par ses reprsentants, ou bien les reprsentants
ne font que porter la parole de la Nation. Le choix est entre une logique de
l a substitution (Sieys) et son symtrique inverse, une logique de la
participation
(Rabaut). Certes, cette participation demeure d'un ordre
mystique, en ce premier moment ; elle se borne une co-prsence en esprit

rendant la reprsentation transparente aux reprsents (car il ne s'agit
aucunement, chez Rabaut, d'en revenir un quelconque mandat impratif).
Mais on devine la facilit avec laquelle elle peut glisser vers l'exigence d'une
concrtisation active. La revendication de dmocratie directe, ou d'une
insertion participante quelconque du peuple dans le processus reprsentatif,
entrevoit-on ici, a ses racines profondes dans le nud initial de la
problmatique rvolutionnaire de la reprsentation.
Rabaut Saint-tienne est en la matire l'orateur le plus systmatique et le
plus tranchant. Mais il est loin d'tre isol. Dans la mme ligne
d'inspiration, les formulations loquentes surabondent chez les plumes et les
voix du parti patriote plaidant comme lui le rejet du veto absolu et l'unit de
l'organe souverain. Rabaut lui-mme se prononce en faveur du veto
suspensif, comme un appel que le magistrat suprme fait des
reprsentants de la nation la nation elle-mme 25 comme un moyen,
autrement dit, de resserrer l'unit substantielle du pouvoir lgislatif par-del
l'indispensable division fonctionnelle en reprsentants et en reprsents.
Ption, le 5 septembre, le dit de manire encore plus explicite : Rien n'est
plus propre crer l'esprit public, rpandre la lumire et l'instruction,
inspirer l'amour de la libert et de la vertu, que de faire participer tous les
citoyens aux affaires publiques, en appelant devant eux, comme devant le
tribunal suprme, tous les diffrends qui peuvent s'lever entre les pouvoirs
qu'ils ont constitus26. Le mme a, par ailleurs, un propos qui mrite
d'tre relev pour la volont d'orthodoxie rousseauiste qu'il rvle. Du point

de vue du concours de la totalit des volonts individuelles la formation
de la loi, expose-t-il tranquillement, tous les rgimes sont quivalents,
l'tat dmocratique ne doit avoir cet gard aucun avantage sur l'tat
monarchique, et ce n'est pas sans surprise que j'ai entendu avancer le
contraire27 . Le recours aux reprsentants ne relve, il y insiste, que de la
seule impossibilit matrielle absolue o une nation nombreuse se trouve
d'agir directement par elle-mme. Aussi, toute procdure ramenant, fut-ce
intervalles loigns, quelque chose du vrai principe sera la bienvenue. Voil
comment, sur la base de prmisses intransigeantes, on peut se rallier la
solution apparemment moyenne et modre du veto suspensif. Mais un
Barre, de par le dveloppement de la mme ide, en arrive, lui, exclure
toute forme de veto royal au profit d'un veto autrement solennel : celui,
automatique, impartial et gnral qui soumettrait les lois dictes par une
assemble la ratification des assembles lmentaires lors de l'lection
des nouveaux dputs. De la sorte, dit-il, serait rendu la nation
l'exercice immdiat du pouvoir lgislatif que l'tendue de l'empire la forait
d e confier des reprsentants 28. Le cercle cette fois se referme, la
procdure de contrle rsorbe pratiquement en elle la dlgation dont elle
est cense surveiller les carts. Tantt la distance entre la reprsentation et
le corps politique est nie, tantt elle n'est reconnue que pour tre autant
que possible annule. Toute la difficult de l'amnagement du processus
reprsentatif, mesure-t-on en regard, rside dans le dlicat mariage entre la
reconnaissance de cette diffrence et sa soumission un contrle qui la
matrise sans en attaquer le principe.
Un sort particulier mrite d'tre fait sous cet angle, au titre de l'acuit
dans le reprage du problme, la contribution de Bergasse au dbat, un
long Discours sur la manire dont il convient de limiter le pouvoir lgislatif
et le pouvoir excutif dans une monarchie29. Texte remarquable sous plus
d ' u n aspect pour le relais qu'il constitue, par exemple, entre le

rationalisme politique des Lumires franaises et les doctrines librales de la
souverainet de la raison qui s'panouiront sous la Restauration. La
loi, crit ainsi Bergasse, prise dans son acception la plus vraie, n'est que
l'expression de la raison universelle. Il n'y a que la raison universelle qui ait
le droit de commander ; c'est en elle seule que rside la souverainet
vritable [...]. La loi est l'oppos de la volont simple. Partout o il n'y a
que volont, il y a despotisme, partout o il existe un accord de la raison et
de la volont, il y a loi30. Mais l'intrt majeur du texte rside dans
l'esquisse d'une thorie du rle de l'opinion dans le rgime reprsentatif qui
illumine par contraste la faille du raisonnement majoritaire. Bergasse
appartient au groupe des Monarchiens, les battus de la discussion. Comme
eux, il plaide, sans surprise, pour les deux chambres (dont il fait valoir la
version amricaine) et pour le veto royal absolu . Son argumentaire sur
le sujet et sur les inconvnients de la formule du veto suspensif est, en
revanche,
original, mme si l'originalit consiste, en l'occurrence, dans
l'amplification de thmes dont l'amorce se trouve dans l'analyse de la

constitution d'Angleterre par De Lolme31. Le veto suspensif revient faire
participer le peuple au processus lgislatif en le faisant voter d'une manire
ou d'une autre sur les lois en litige. preuve, dit Bergasse, qui n'ira jamais
sans risque de remise en cause et de la constitution et de l'excutif
suspenseur dans les bailliages. Outre ses prils du point de vue de la
marche rgulire des institutions, cette implication repose sur une erreur
quant la vritable formule du gouvernement d'opinion qu'est et que doit
tre le gouvernement reprsentatif. Il faut, en effet, que l'opinion publique
soit juge. Mais elle le sera d'autant mieux, elle sera d'autant plus opinion
que le peuple restera au-dehors de la dcision proprement dite. Il faut que
tout se passe entre les pouvoirs, et par consquent que l'excutif ait le
moyen d'arrter une loi sans le recours une instance tierce. Ce qui ne veut
pas dire qu'il ne sera pas sous la pression arbitrale de l'opinion, au
contraire. C'est dans la mesure o celle-ci ne sera pas matriellement partie

prenante qu'elle remplira pleinement son rle arbitral. Le jeu interne des
pouvoirs se limitant l'un l'autre produit un renvoi externe devant ce
troisime terme, dont le propre est de n'avoir aucun tribunal visible, dont
cependant la puissance existe et se reproduit partout 32. Fcondit infinie
et inattendue du Contrat social, c'est sur le modle de la formation de la
volont gnrale que Bergasse conoit en fait l'opinion publique. Elle est
vritablement le produit de toutes les intelligences et de toutes les volonts,
crit-il ; on peut la regarder en quelque sorte comme la conscience
manifeste d'une nation entire33. C'est la raison pour laquelle, de
toutes les puissances, elle est celle laquelle on rsiste le moins . Ainsi en
arrive-t-il marier lui aussi Rousseau et la reprsentation, mais par un
canal inhabituel. Je voudrais beaucoup que vous examinassiez, demandet-il, si ce n'est pas dans l'exercice de l'opinion publique que consiste la
souverainet d'un grand peuple34. D'o son souci de lui conserver toute
son indpendance , de faire en sorte qu'elle ne soit jamais que le
rsultat uniforme et tranquille de toutes les intelligences et de toutes les
volonts . Son extriorit par rapport la sphre des pouvoirs constitus
est la condition pour qu'elle rgne. Il y aurait beaucoup dire pour la porte
prmonitoire de ce dplacement de la sphre et du point d'application de la
volont gnrale ; il dessine l'une des grandes lignes d'volution du
gouvernement des Modernes. On se contentera pour l'heure de souligner la
pntration avec laquelle Bergasse identifie la rgle de fonctionnement du
rgime reprsentatif. Comment lever le pouvoir du peuple au-dessus des
autres pouvoirs quand il dlgue ses pouvoirs ? Ce qu'il discerne avec
profondeur, c'est que pareille lvation exige paradoxalement la dissociation
de la scne reprsentative et de la nation reprsente, au rebours de la
logique d'incorporation qui commande aussi bien chez Sieys que chez
Rabaut Saint-tienne, avec toutes les apparences de la raison pour elle. Il
nous claire, ce faisant, l'un des enjeux cachs de la bataille.

Il est noter, d'ailleurs, que sa position n'est pas si loigne sur le fond
des avertissements que prodigue un Brissot, l'extrieur de l'Assemble,
depuis
sa
tribune
du Patriote
franais.
En
pratique,
ils
divergent
considrablement, puisque Brissot est un adversaire rsolu du veto dfinitif,

derrire lequel il voit le retour du despotisme . Mais, la diffrence de
ses allis naturels du parti patriote, il refuse tout autant le veto suspensif,
comme l'absence de veto, avec un raisonnement appuy sur l'exemple
amricain qui le rapproche singulirement d'un Bergasse. L'appel aux
bailliages ? C'est le systme de l'anarchie assur. Par ailleurs, on ne
saurait mconnatre la ncessit de donner un frein aux reprsentants .
Les trois partis qui divisent l'Assemble sont donc galement mauvais. Il
leur oppose une autre sorte de veto , celui qui autorise le prsident
amricain demander la remise en discussion d'un Bill adopt par les deux
chambres, tout en l'obligeant s'incliner si le texte bnficie lors de cette
seconde lecture d'une majorit des deux tiers. Comme Bergasse, Brissot a
le vif sentiment de la diffrence reprsentative tenir. L'interaction de
pouvoirs qui constitue la cl d'une bonne reprsentation doit s'exercer dans
sa sphre propre, distance de la socit. Quand le pouvoir de faire la loi
est dlgu, crit-il, alors c'est aux dlgus prononcer. Si l'on veut avoir
un frein qui les retienne, il faut le choisir dans leur sein mme. C'est ce
qu'on a fait en Amrique. Le veto amricain concilie tout ; il prvient le
despotisme d'un seul ; il prvient les factions parmi les reprsentants ; il
rend
inutile l'appel au peuple et donne existence la loi sans son
concours35. Et de vigoureusement s'tonner qu'un modle aussi appropri

n'ait jamais t cit dans l'Assemble il est pourtant quelques membres
qui connaissent bien les constitutions amricaines 36. Mais c'est justement
que, sur ce terrain, l'autorit des plus prestigieux prcdents tait de peu de
poids face au dterminisme qui imposait de penser en termes d'identit de
la reprsentation et de la nation.
dfaut de mention explicite, on serait tent de croire, cependant, une

sorte d'incidence diffuse de l'esprit des institutions amricaines. Il est
frappant de constater, en effet, que c'est en particulier chez deux de ces
connaisseurs dont Brissot dplore le silence que point un thme destin
des dveloppements rcurrents, savoir le besoin d'une institution
supplmentaire pour rgulariser la marche de ces deux pouvoirs affronts.
Veto royal ou pas, et quelles qu'en doivent tre les modalits exactes, une
instance spcifique est indispensable pour contrler le travail de ce lgislatif
unique et veiller la protection des citoyens. Comme si ces admirateurs de
l'Amrique pousaient trop, en la circonstance, la logique de la situation
franaise pour en appeler leur modle favori, mais comme si, en mme
temps,
la
proccupation
oublie resurgissait
au
milieu
du
modle
antinomique. Demeunier, ainsi, le 4 septembre, dans une intervention dont

nous ne possdons que le rsum, aprs avoir classiquement plaid la
permanence du lgislatif, son unicit et l'exclusion de tout veto, introduit un
important correctif dont le vocabulaire mme parat trahir une empreinte
amricaine. Il demande un tribunal suprme , charg d'une double
fonction : d'une part le contrle des pouvoirs d'excution il serait tabli
pour juger les ministres prvaricateurs et les cours de justice ; d'autre
part, le ralentissement rflexif du pouvoir de lgislation il jouerait comme
un tribunal de rvision prsentant des observations l'Assemble pour
qu'elle puisse revenir sur des choix prcipits37. O l'on retrouve le malaise
vis--vis d'une dlgation que son caractre monolithique et identificatoire
interdit
d'assumer
comme
telle
elle est
littralement ce
qu'elle
reprsente mais sous les traits d'une solution nouvelle, celle d'un
mcanisme part, dsign pour veiller en fait cette relation impensable
entre reprsentants et reprsents. Mcanisme pour la conception duquel,
significativement, la transposition, mme indirecte et lointaine, d'un pouvoir
judiciaire l'amricaine, par ailleurs impossible dans le contexte franais, ne
semble pas tout fait sans rle. On relve des vues d'une inspiration

analogue chez le duc de La Rochefoucauld, expressment interpell par
Brissot. Lui est partisan du veto royal en mme temps que d'un corps
unique de lgislateurs . Mais il juge, en outre, indispensable, au titre des
prcautions prendre pour que les dlgus ne puissent pas substituer
leur volont particulire la volont de la Nation , l'tablissement d'un
second rgulateur institutionnel, sous la forme d'un conseil pour
examiner les projets de lois 38.
Il en propose l'ide par la voie de
l'impression la suite de la sance du 2 septembre, faute d'avoir pu prendre

la parole, et il en prcise la teneur la tribune le 7. Ce conseil
examinateur , comme il l'appelle, form de cent membres lus dans les
mmes conditions que les autres reprsentants, mais sur la base d'un ge
plus avanc et de mrites dj prouvs , aurait un rle seulement
consultatif. Il examinerait tous les projets de loi arrts par l'Assemble
nationale, afin de l'avertir des inconvnients qu'il y dcouvrirait , de sorte
qu'une nouvelle discussion pourrait avoir lieu partir des objections
prsentes, et cela dans un dlai suffisamment loign, six semaines ou
deux mois, pour que l'opinion ait le temps de se manifester. Le temps, les
observations du conseil, et les crits qui dans l'intervalle seraient publis
suffiraient presque toujours pour clairer l'assemble39. Il conteste pour
son insuffisance la division en sections prconise par Sieys. Elle ne saurait
empcher, pense-t-il, qu'une majorit de reprsentants voult porter des
lois vraiment nuisibles contre le bonheur public, quoiqu'elles ne fussent pas
videmment contre la constitution 40. Phrase rvlatrice : ce n'est pas tant
la conformit constitutionnelle qu'il songe, comme la concordance avec
le vu et l'intrt de la majorit de la Nation. Or cela, seule une instance
extrieure et indpendante par rapport l'instance lgislatrice peut
l'assurer. Si l'on exclut la balance des pouvoirs au profit de la simplification
des moyens et de l'emploi direct des forces , conformment aux progrs
de la mcanique, il faut trouver une autre manire d'exercer le rle,
dcidment indispensable, de vrification et de saisie du public que

remplissait, fut-ce de manire imparfaite, le dialogue contraint d'autorits
voues s'quilibrer. On ne sortira pas de la qute de ce substitut.
Il est mme jusqu' une sorte de disciple effervescent de Sieys pour faire
un pas dans cette direction. Ce curieux M. de Polverel, syndic des tats de
Navarre, n'a pourtant que sarcasmes l'gard des anglomanes qui
veulent un lgislatif triparti (deux chambres et le roi), alors que la volont
gnrale est ncessairement une . Qu'est-ce que cette balance qu'on
nous vante, s'exclame-t-il, sinon un combat perptuel d'un pouvoir
lgislatif avec lui-mme ? 41. Toutes thses et arguments prvisibles,
comme son rejet du veto, comme son projet d'un partage de la discussion
parlementaire en trois chambres, qu'il dcalque manifestement de la division
en sections proposes par Sieys. Mais l o l'pigone prend un relief
intressant, c'est quand, force de ferveur dans l'adhsion, il dvoile, au
prix de l'incohrence, les difficults des positions qu'il pouse. De son
inspirateur principal, Polverel a retenu en particulier la distinction entre
pouvoir
constituant et pouvoir constitu, dont il tire des affirmations
vigoureuses sur le respect de la constitution le pouvoir lgislatif ne peut

rien faire, rien ordonner qui soit contraire la constitution. S'il le fait, il sort
des bornes de sa mission : il n'tait dlgu que pour le pouvoir lgislatif, et
il usurpe les fonctions du pouvoir constituant 42. tel point que notre
dput en arrive admettre, au milieu de sa proscription du veto, une
exception de taille : l'excutif et le judiciaire ont non seulement le droit,
mais le devoir, dit-il, d'arrter les actes du lgislatif lorsque ceux-ci
attaquent la constitution . Il ne prcise pas davantage, la diffrence de
son matre penser, le mode de rglement d'un tel conflit. De la mme
faon, il rintroduit par la fentre, un peu plus loin, le veto suspensif qu'il a
solennellement expuls par la porte. Il l'te, certes, des mains du roi, mais
c'est pour le confier une institution spciale, il y vient son tour, un
conseil de rvision, form de quinze membres pris dans l'assemble et lus

par elle43. Comme quoi, jusque chez les plus intransigeants, ces exigences
de contrle et de confrontation des pouvoirs, que toute la logique de leur
construction repousse, n'en continuent pas moins de travailler.
Le pas supplmentaire et dernier est franchi par un publiciste extrieur
l'assemble, l'abb Brun de la Combe. Tribunal suprme , conseil
examinateur , conseil de rvision : les auteurs qu'on a vus se soucier
de complter le dispositif institutionnel par un rouage supplmentaire font
entrer celui-ci dans l'ordre des pouvoirs dj tablis. Alors que c'est
carrment d'un pouvoir nouveau venant en sus des pouvoirs connus que
parle notre ecclsiastique un quatrime pouvoir, en l'occurrence, puisqu'il
admet la tripartition classique, un pouvoir qu'il appelle modrateur44. Il
entre dans la discussion par une critique des vues prsentes par son
collgue Sieys auquel il reproche sur le fond, outre l' imitation servile
des tats-Unis, de ne pas avoir considr le corps politique constitu dans
son tout 45. C'est sa grande ide, inspire d'un modle organique qui
jouera un rle considrable dans la pense rvolutionnaire. De mme que,
dans un homme bien constitu toutes les parties de son corps concourent
sa conservation et son bien-tre , les institutions doivent former un
systme cohrent et harmonieusement orient vers la conservation et le
bien-tre de tous les individus (il insiste sur le tous) qui composent la
nation. Or le mcanisme propos par Sieys et choisi pour cible, sans
doute, en tant que le plus perfectionn prsente sous ce point de vue une
lacune essentielle : il n'assure pas la garantie effective des droits qu'il
proclame. Apparition d'un autre thme qui ne cessera plus de hanter la
rflexion sur les moyens d'un bon ordre constitutionnel. Une chose est de
dclarer les droits naturels et imprescriptibles de l'homme, autre chose est
d'en garantir la jouissance paisible et l'exercice complet . La magie des
textes ne saurait y suffire, non plus que le systme des contrepoids entre le
lgislatif et l'excutif. Ce dont il est besoin, si l'on veut que la libert et la
sret civile soient solidement tablies, c'est d'une sorte de pouvoir sur les

pouvoirs capable de rsister tout abus d'autorit de la part de la
puissance royale, et des assembles nationales, comme aussi de la part du
pouvoir judiciaire, destin au maintien de cette libert, de cette sret
civile . En plus donc d'une sage distribution des fonctions particulires
chacun des trois premiers organes du corps politique (les assembles
nationales,
la puissance royale et les tribunaux de justice) , il est
ncessaire de prvoir un quatrime organe toujours prt rprimer ces

abus d'autorit 46. Grce ce pouvoir modrateur modrateur et
rgularisateur des autres pouvoirs , il sera possible d' assurer tout
individu une parfaite galit de protection de la part de l'ordre social, c'est-dire de toutes les lois, de toutes les institutions nationales 47. Brun de la
Combe le conoit sous les traits d'un Snat franais , dsign par
l'Assemble nationale, mlange de haute cour et de tribunal suprme.
N'importe les dtails de l'organisation et des attributions qu'il lui prte48.
Bornons-nous retenir les deux traits hautement significatifs que forment en
la circonstance le problme et sa solution, par rapport aux questions
prcdemment poses quant au contrle de la reprsentation et quant
l'articulation des pouvoirs : d'une part le but assign cette espce de
tribunal
des droits individuels, d'autre
part
le moyen imagin pour
l'atteindre. Une chose est la fondation de l'ordre politique partir des droits
des individus, autre chose est l'agencement de cet ordre de manire
garantir leur protection. Par ailleurs, le pouvoir de la socit sur elle-mme,
dans un monde de dlgation des pouvoirs, appelle quelque chose comme
une puissance d'appel contre les pouvoirs. C'est bien ce qu'une incorporation
de la nation dans la reprsentation, la Sieys, interdit de penser. Il n'est
pas vis par hasard, et ce n'est pas un hasard non plus si c'est son propos
que la dimension qui restera l'insaisissable obsdant de la Rvolution se
trouve dsigne avec le plus de clart.
Sans doute la position rigoureuse dfendue par Sieys est-elle dfaite

l'issue du dbat. Cela ne l'aura pas empche, une fois encore, comme
propos de la Dclaration des droits de l'homme, d'tre celle qui aura fourni
le dveloppement le plus explicite et le plus consquent des principes qui
l'emportent en fait. Mais celle aussi qui, pour le mme motif, effraie en
donnant discerner les suites et provoque le recul. L'aigreur de l'oracle
incompris l'gard de la pusillanimit intellectuelle de ses collgues n'aura
pas d peu crotre et fermenter devant ce nouveau succs en forme d'chec.
Car ce qui triomphe avec le veto suspensif et l'assemble unique, c'est
l'identification de la reprsentation avec l'Un-Tout de la Nation dont il a t
le plus profond thoricien et le plus rigoureux interprte, mais flanque d'un
correctif illusoire, le possible appel au peuple tant suppos compenser ce
que cette dlgation comporte d'exorbitant ou permettre de matriser ce
qu'elle implique d'immatrisable. Ce veto que Sieys refusait comme
impolitique est trs exactement l'alibi qui va permettre la logique politique
qu'il prconise de s'imposer. Il la rend acceptable en en masquant les
consquences. Il procure l'Assemble l'heureux soulagement qui l'autorise
s'abandonner sa pente, puisqu'elle dispose de l'antidote aux prils que
son expression stricte et nue, telle que l'abb la lui donnait lire, faisait (
juste titre) redouter la plupart. Ainsi, pour un temps, l'abri de ce faux
quilibre, les inquitudes surgies dans l'instant crucial du choix retomberontelles. Vont retourner l'obscurit, apparemment devenues caduques ou
sans objet, toutes ces propositions relatives la vrification reprsentative
ou la garantie des droits que la crainte de l'usurpation ou de l'arbitraire
avait inspires. Mais la pression du rel ne sera pas longue ranimer les
interrogations et remettre les tentatives de solution sur le chantier.
CENSURE, SURVEILLANCE, TRIBUNAT
Le problme se rouvre en grand avec le dbat sur la rvision de la


constitution durant l't 1791. Mais ds l' anne heureuse , on devine son
travail
souterrain
dans
la
protestation montante contre la captation
reprsentative. Certes, le repoussoir royal est toujours l pour mobiliser le

gros des nergies la libert nationale ne peut se maintenir que parce
que chaque citoyen lutte de toutes ses forces pour la dfendre contre les
entreprises du pouvoir excutif , affirment par exemple Les Rvolutions de
Paris en mars 179049. Mais l'Assemble nationale, depuis, en particulier, le
dcret sur le marc d'argent qui n'en finit pas de soulever des vagues, est
devenue son tour la cible du soupon et le mme organe stigmatise
significativement, en mai, l'organisation purement reprsentative comme
destructive de la libert publique 50. La question est assez pressante
pour susciter l'apparition d'une srie de mots nouveaux qui vont beaucoup
compter par la suite, au premier rang desquels celui de censure.
Quand on dit nouveau , on ne parle en l'occurrence que de l'emploi du
mot dans le discours rvolutionnaire. Car il arrive charg d'un lourd pass
dans la langue de la politique. Il est porteur de la tradition des rpubliques
de l'Antiquit, galement loues sur ce chapitre par Montesquieu et par
Rousseau. L'Esprit des lois signale avec faveur le rle des gardiens des
murs Athnes, Lacdmone et Rome, au titre des moyens de favoriser
le principe de la dmocratie 51.
Le Contrat social consacre un court
chapitre la Censure, o Rousseau donne admirer avec quel art ce

ressort, entirement perdu chez les modernes, tait mis en uvre chez les
Romains et mieux chez les Lacdmoniens 52. Mais ct de cette
censure selon les Anciens, qui jouera son rle lorsque la Vertu viendra
l'ordre du jour, il y a une censure selon les Modernes, celle dont De Lolme
a dgag le modle dans son analyse du rgime anglais. Une censure qui
passe par la libert de la presse et par l'expression de l' opinion
gnrale . Un pouvoir censorial qui, la diffrence de ses augustes
prcdents, exclut par consquent l'institution d'un tribunal de censure,
lequel ne peut que manquer essentiellement son but . Il faut, souligne

De Lolme, que ce soit le peuple lui-mme qui parle et se manifeste .
Autant il a avantage dlguer la recherche de l' intrt gnral qui
forme l'me de la lgislation, autant il doit conserver par-devers lui
l'exercice de ce droit redoutable ceux qui gouvernent et qui, dissipant
sans cesse le nuage de majest dans lequel ils s'enveloppent, les ramne
au niveau des autres hommes et frappe sur le principe mme de leur
autorit 53. Fort de son vif sentiment de la supriorit du gouvernement
reprsentatif des modernes sur les anciens gouvernements populaires,
lequel gouvernement reprsentatif n'a diminu le pouvoir du peuple que
pour augmenter d'autant plus sa libert , De Lolme n'hsite pas critiquer
vertement l' enthousiasme inconsidr de Montesquieu et de Rousseau
l'gard d'institutions dans lesquelles il n'aperoit, lui, que l'entier arbitraire
et la privation de la libert de penser54.
Il y aura donc, en ralit, deux censures chez nos rvolutionnaires : une
censure autoritaire et vertuiste l'antique et une censure librale et largie,
l'anglaise, tourne vers le contrle de la conduite du gouvernement par le
peuple, avec toutes les quivoques qui ne manqueront pas d'en rsulter.
L'invocation de la notion pourra recouvrir des inspirations opposes, et chez
les mmes auteurs, souvent, la tension entre ses deux versants ne sera pas
absente. D'autant qu'intervient un troisime modle, galement pourvu d'un
grand prestige, le modle d'une des plus illustres d'entre les constitutions
amricaines, la constitution de Pennsylvanie. Celle-ci, dans sa version
d'origine, prvoyait l'existence d'un Conseil de censeurs destin examiner
priodiquement si la constitution avait t maintenue inviole dans toutes
ses parties, et si les branches lgislative et excutive du gouvernement
avaient accompli leur devoir en tant que gardiens du peuple 55. On a ici,
pour brouiller la distinction, l'institution l'antique, telle que De Lolme la
rejette, mais une finalit de contrle moderne. Mably avait relev l'intrt
de l'institution, tout en recommandant, trait significatif, de ne pas borner

son autorit examiner si la constitution avait t conserve sans la
moindre atteinte ; ce sont aussi les passions et les murs qu'il aurait
voulu voir soumises une censure vigilante, attentive et perptuelle 56.
Parlante rabsorption de la morale des Anciens au sein de la politique des
Modernes, dont on n'a pas fini de suivre les rcurrences.
C'est sous l'gide de Mably, en tout cas, que la censure entre en
Rvolution, lorsqu'elle
se
trouve
consacre
par le
Cercle social en
octobre 1790. Le prospectus de La Bouche de fer indique, en effet, que le

journal aura pour but de donner la voix du peuple toute sa force, afin
qu'il jouisse dans sa plnitude et avec une latitude indfinie, de son droit de
censure, le seul pouvoir qu'il lui soit permis d'exercer par soi-mme . Grce
un organe recueillant et diffusant ses motions, tout citoyen pourra
exercer quand il lui plat les augustes fonctions de tribun du peuple , dont
Mably, pieusement cit en exergue, avait soulign la ncessit dans un
empire franc et libre 57. Voil dj des mois, en vrit, que Bonneville
agite l'ide de cette bouche de fer destine recevoir incognito les avis
des citoyens et qu'il vante les bienfaits de la censure publique laquelle
elle prterait corps. Il l'a propose en dcembre 1789 la municipalit de
Paris. Dbut 1790, la parution du Cercle social, sous forme de lettres, est
venue donner un commencement d'existence au dispositif58. Bonneville
esquisse au printemps un projet de tribunat national qui apporterait, audel d'une simple rpercussion imprime, l'appui de l'institution la libert
primordiale d'opiner59. Mais la publication de La Bouche de fer, l'automne,
marque une tape dans sa conception. Il ne s'agit plus seulement de
l'exercice d'un droit individuel. Il s'agit de l'amnagement d'un pouvoir,
comme le prcise le premier numro du journal, d'un quatrime pouvoir
indispensable au bon fonctionnement des trois autres : La distribution des
trois pouvoirs commence enfin s'tablir dans toutes les ttes : mais de
quo i vous servira-t-elle, si vous ne parvenez crer un autre pouvoir,
suprieur, qui, ne tenant aucun d'eux, ait assez de force pour les garder

en quilibre et les empcher de se confondre60 ? Analyse pour nous, dans
le principe, sans surprise. La nouveaut est l'identification de ce pouvoir
comme pouvoir de surveillance et d'opinion (quatrime pouvoir censorial
dont on ne parle point) 61. On retrouve sous ce chef une conception trs
voisine de celle qu'avanait Bergasse : dans un rgime reprsentatif, ce
pouvoir d'opinion en ce qu'il appartient galement tous les individus, en
ce que les individus peuvent l'exercer par eux-mmes, sans reprsentation
et
sans danger pour le corps politique, constitue essentiellement la
souverainet nationale 62. Il forme la partie dcisive de dmocratie directe

qui subsiste dans un systme de dlgation. C'est dans l'exercice de
l'opinion gnrale, qui est toujours droite et toute-puissante que
consiste pour un de ses moments principaux la participation du citoyen la
formation de la volont gnrale. D'o l'importance de procurer sa pleine
traduction effective cette puissance de censure : l'tablissement d'un
bureau central charg de rdiger un cahier public et quotidien pour
l'Assemble nationale , partir des motions recueillies par La Bouche de
fer, y pourvoira. Outre le resurgissement des thmes au milieu du
renouvellement du vocabulaire, ce qu'il importe de noter, c'est le glissement
de la proccupation gauche. En septembre 1789, c'est plutt du ct des
modrs qu'on se souciait de la distorsion entre l'avis des reprsentants et
l' opinion gnrale , quand, chez les patriotes, on mettait l'accent sur
l'indfectible bloc de la volont nationale. C'est du ct des avocats du
peuple, ici, en revanche, que l'inquitude bascule.
Autre terme cl qu'on a vu apparatre au passage et dont il faut marquer
la fois la migration et l'importance : surveillance. Il nous emmne, sous
couvert du mme mot, vers des terres plus extrmes o l'appel l'opinion
se charge d'un autre enjeu que le paisible exercice d'un quatrime
pouvoir . Il n'a rien de nouveau, puisque c'est dj l'un des termes
significatifs mis en avant, lors du dbat sur le veto, pour dsigner

l'indispensable contrepoids une assemble unique. Par ailleurs, la
surveillance est depuis le dpart l'une des images-sources, l'une des figures
obsdantes de la conscience rvolutionnaire63. Mais elle change de rle et
de porte lorsque, en sus de son rayonnement imaginaire, elle devient une
notion proprement politique, et une notion ftiche du parti populaire. C'est
chose acquise avec la cration du Club des Cordeliers au printemps 1790.
Le Club se fait connatre par une invitation tous les citoyens , o il
annonce que son but principal est de dnoncer au tribunal de l'opinion
publique les abus des diffrents pouvoirs et toute espce d'atteinte aux
droits de l'homme 64. Les victimes de l'injustice et de l'oppression sont
convies, en consquence, lui transmettre leurs plaintes, auxquelles il
s'empressera de donner la plus grande publicit . Le Club adopte pour
sceau l'il, emblme de la surveillance il se dfinira explicitement
plus tard comme une socit de dfiance et de surveillance . C'est dans
ces parages que les animateurs du Cercle social recueillent le mot. Leur
dmarche peut sembler parallle. Ils proposent, sous le nom de censure,
une mise en forme de ce pouvoir d'opinion qu'ils ont en commun avec les
Cordeliers de solliciter. En ralit, il y a une divergence latente entre les
deux dmarches, comme les dveloppements ultrieurs en apporteront la
dmonstration. Une divergence qui porte sur le cur mme de notre
problme. Nous sommes au point virtuel de basculement o la contestation
de l'usurpation reprsentative va se retourner en exigence symtrique et
inverse d'une rduction-rsorption du rle de reprsentant au profit de la
citoyennet surveillante. Telle sera en tout cas la trajectoire des Cordeliers.
Il ne s'agira pas pour eux, l'exemple de ce que prconise La Bouche de
fer, d'amnager un ple de participation extrieur la sphre des pouvoirs
dlgus. La dynamique de leur position les conduira mettre en question
le principe mme de la dlgation et rclamer la participation directe du
peuple la lgislation. Soit l'quivalent exact, sous le signe oppos, de
l'indistinction entre nation et reprsentation au nom de laquelle s'opre la

captation d'assemble qu'ils dnoncent. Car, comme le proclamera leur
profession de foi, un corps lgislatif n'est pas un pouvoir, parce que, s'il en
tait un, la loi serait faite la force en main. La loi est l'expression de la
volont gnrale. Cette volont, quoique cense exister par l'organe des
reprsentants du peuple, doit encore se manifester particulirement par lui.
Le lgislateur est le conseil de la nation, et non l'ordonnateur 65. La
ncessit fonctionnelle de la reprsentation est reconnue, sans doute, mais
au milieu de son annulation principielle. Le remde de la surveillance
ramne sous une autre forme le mal qu'il tait primitivement destin
combattre. Certes, en 1790, on n'en est pas l. Clivages et consquences
restent larvaires. La mcanique, toutefois, est en place.
ct de la censure et de la surveillance, une troisime notion, elle aussi
activement pousse par Bonneville, mrite de retenir l'attention : la notion
de tribun et de tribunat. Indpendamment de lui, elle va faire l'objet d'une
orchestration, au mme moment et dans les mmes parages, qui ne
comptera pas pour rien dans la pntration de l'ide de complter l'difice
ordinaire des pouvoirs par un pouvoir part. Le mot arrive, ici encore,
aurol du prestige des exemples de l'Antiquit et fort de l'autorit du plus
illustre des crivains modernes. Le Contrat social, de nouveau, est pass
par l.
Rousseau envisage l'institution en des termes d'une ambigut trs
remarquable, qu'il s'agisse de sa fonction, de sa place ou de ses
possibilits : elle porte le meilleur et le pire, elle est hors de la Cit tout en
tant ce qui lie ses parties, elle est l'appui indispensable d'une bonne
constitution, mais son emploi est rserv des circonstances particulires.
Elle est un recours en cas de dsquilibre des forces l'intrieur de l'tat.
Alors, dit rousseau, on institue une magistrature particulire qui ne fait
point corps avec les autres, qui replace chaque terme dans son vrai rapport,
et qui fait une liaison ou un moyen terme, soit entre le Prince et le Peuple,
soit entre le Prince et le Souverain, soit la fois des deux cts s'il est

ncessaire. Ce corps, que j'appellerai Tribunat, est le conservateur des lois
du pouvoir lgislatif66. L'expression est drive du premier des
et
exemples auxquels renvoie Rousseau, celui des tribuns de Rome, qu'il

associe sous le mme chef avec les phores de Sparte et le Conseil des dix
de
Venise. L'extraterritorialit, pour ainsi dire, de l'institution est la
condition de sa force : Le Tribunat n'est point une partie constitutive de la

Cit et ne doit avoir aucune portion de la puissance lgislative ni de
l'excutive, mais c'est en cela mme que la sienne est la plus grande : car
ne pouvant rien faire, il peut tout empcher67. Rousseau y insiste : le
tribunat ne fait pas partie de la constitution, il peut tre t sans qu'elle
en souffre , il est son plus ferme appui , mais du dehors. Encore cette
puissance ngative et bnfique est-elle susceptible de se retourner en une
redoutable puissance usurpatrice. Au moindre excs dans le calcul de ses
attributions, ce corps destin conserver renverse tout 68. D'o la
suggestion de ne pas le rendre permanent et de n'y recourir qu' des
intervalles rgls. Ambivalence majeure, ct d'incertitudes non moins
spectaculaires, qu'il n'est pas inutile d'avoir enregistr au passage : elles
laissent apercevoir que les difficults rvolutionnaires dfinir cet
insaisissable et prilleux pouvoir supplmentaire n'taient pas tout fait
sans prfiguration dans la thorie.
Bonneville s'exprime en disciple fidle. Il a contribu populariser le mot
ds 1789 avec son Tribun du peuple69. Il voque un tribunat dans son
adresse au maire de Paris, en dcembre de la mme anne. Les
dveloppements qu'il consacre au sujet dans la Lettre VII du Cercle
social,
au printemps
1790,
reprennent
littralement
certaines
des
formulations de Rousseau, mles son obsession propre de mnager un

rle institutionnel l'opinion. La France a besoin d'un tribunat national
pour conserver sa libert, fait-il valoir, c'est l une institution qui [...]
formant une liaison ou moyen terme entre les gouverneurs et les gouverns,

ne faisant corps avec aucun d'eux, les replacera les uns et les autres par la
seule force de l'opinion publique ou volont gnrale qui est toujours droite,
dans le rapport exact des divers emplois qui leur sont fixs par la loi70 . O
l'on retrouve l'intressant glissement de la volont gnrale l'opinion
publique et la ncessit de pourvoir celle-ci d'un organe pour qu'elle
compte dans la machine politique. Par une non moins intressante
rappropriation de l'ancien au milieu du nouveau, Bonneville en arrive
prsenter son tribunat comme le remde, prcisment, au mal traditionnel
que constitue l'isolement du pouvoir, empchant les rois de connatre le
cur de leur peuple et les peuples d'aimer leurs rois. Sans une pareille
institution, les peuples n'auront dans leur chef qu'un homme toujours sduit
ou tromp ; les rois n'auront autour d'eux que des courtisans ou des
esclaves71. Mais l'ampliation du thme sera assure, surtout, par un
pamphlet grand retentissement du futur Conventionnel Lavicomterie,
intitul
justement Du peuple et des rois. Il parat en octobre 1790,
paralllement La Bouche de fer. Par rapport au Contrat social, le mlange

d'emprunt littral et de dformation significative est du mme ordre que
chez Bonneville. Sur le terrain politique, le tour de Lavicomterie est
nettement plus offensif. Il utilise, en effet, l'ide rousseauiste du recours
face une anomalie comme le moyen indirect d'une dnonciation de la
monarchie. S'il faut des tribuns, c'est parce qu' il n'est pas possible de
rformer, d'anantir cette hrdit de la couronne, destructive de tout ordre,
de toute raison politique, de toute morale 72. On est loin de l'irnisme
rconciliateur de Bonneville, mme si Lavicomterie n'envisage encore que
l'tablissement d'une couronne lective . Il ne nglige pas le rle que
pourraient jouer des censeurs auxquels il consacre un chapitre. L'information
et la critique assures par la presse ne suffisent pas. Il est indispensable, en
outre, que l'opinion publique [soit] manifeste par un magistrat revtu du
caractre
propre
l'emploi
intgre
qu'il
exerce 73. Mais pareille
magistrature serait elle seule d'un bien faible poids pour faire face au

formidable
problme
que
reprsente
l'absence,
en France,
d'un
contrepoids suffisant pour contenir la puissance suprme excutive dans la

subordination lgale 74. Cela, seuls des magistrats spcialement constitus
cet effet, des magistrats conservateurs des droits sacrs du peuple, des
phores, des tribuns peuvent l'oprer75. Lavicomterie propose encore de
les appeler temprateurs 76. La description qu'il en donne suit de trs
prs le langage de Rousseau : ils ne sont lis aucun corps, ils temprent
par l'exercice de leurs fonctions les pouvoirs entre lesquels ils sont placs,
ils forment un moyen terme entre eux qui maintient leurs vrais rapports, ils
ont une puissance immense sans avoir aucune prrogative positive s'ils ne
peuvent rien excuter, ils peuvent tout arrter77. La leon des prils signals
par le Contrat social a t tire. Lavicomterie est beaucoup plus prcis que
son matre sur les limites donner cette magistrature pour viter qu'elle
ne devienne usurpatrice son tour : les tribuns seront impermanents et
amovibles , en petit nombre, ils seront changs tous les trois ou six mois,
et ils seront, de surcrot, rvocables.
Tant d'orthodoxie n'empche pas le disciple de terminer sur une critique
du
matre.
Rousseau
pense
qu'il
n'existera jamais une vritable
dmocratie. Quelque rvrence qu'on doive avoir pour l'opinion de ce

grand homme , il se trompe : un tat dmocratique est possible,
entreprend de soutenir Lavicomterie. Et d'exposer comment la difficult que
soulve Rousseau, relativement l'incompatibilit entre dmocratie et
reprsentation, se rduit rien , en ralit, devant une dmocratie
reprsente 78. On peut avoir la dmocratie selon Rousseau, ralise au
moyen du rgime reprsentatif. Dans la formule bien comprise de celui-ci,
en
effet,
il
n'y a aucunement alination, mme temporaire, de la
souverainet. Les dputs ne font qu'un acte de sujet et non de

souverain, puisqu'ils sont obligs d'obir la volont suprme de la nation
qui ne peut tre dpouille, dans aucun temps, dans aucun lieu, de ses

droits souverains79 . Nous voici ramens une fois encore cette ambition
de
dpasser
reprsentation,
l'opposition entre
qui
dmocratie
directe
et
appel
la
sera l'une des plus insistantes aspirations de la
Rvolution et l'un de ses plus puissants ressorts. Entre Bonneville et

Lavicomterie, sur fond d'esprance commune, la ligne est virtuellement
dessine : la cl de la dmocratie reprsente , est-ce un pouvoir
d'opinion ou bien est-ce un pouvoir de participation ? Encore quelques mois
et il faudra choisir entre la bnigne censure et la mobilisation surveillante du
peuple, puisque aussi bien, une nation reprsente ne perd jamais le droit
d'tre en activit 80. Ce qui se devine de divergence potentielle dans la
diffrence des accents n'empche pas l'accord sur un autre point crucial : ce
pouvoir dmocratique l'intrieur du pouvoir reprsentatif exige un relais
institutionnel. Censurat ou tribunat , il faut un pouvoir spcial qui,
sans rien faire, ni se mler aux autres pouvoirs, soit le gardien de cette
puissance populaire la fois inalinable et dlgue. Mais comment rgler
une machinerie aussi subtile au milieu de tensions aussi fortes ? Contours et
donnes du problme commencent se prciser.
POUVOIR CONSTITUANT, POUVOIRS CONSTITUS
La discussion tendue du mois d'aot 1791 autour de la mise en forme

finale de la constitution confirmera avec autant d'ampleur que d'clat le
transport de la dfiance dans le camp du mouvement. La crainte de
l'oligarchie
reprsentative
est dcidment
passe,
cette
fois,
dans
l' extrmit gauche de l'assemble ; elle agite l'aile la plus avance du

parti patriote, o la minorit rpublicaine commence faire entendre haut
sa voix.
Depuis plusieurs mois, la monte en puissance des clubs avait conduit le
comit de constitution raffirmer une philosophie exclusiviste de la

reprsentation, sous les protestions vhmentes et vaines du petit groupe
des dfenseurs inconditionnels de la libert c'est le moment o
Robespierre se taille, dans l'assemble, une chaire de droit naturel ,
comme dira Clermont-Tonnerre. Le 28 fvrier, Le Chapelier, l'organe du
comit, avait ainsi propos un dcret solennel sur les principes
constitutionnels de l'ordre . Il stipulait notamment que, la nation entire
possdant seule la souverainet qu'elle n'exerce que par ses reprsentants,
et qui ne peut tre aline ni divise, aucun dpartement, aucun district,
aucune section du peuple ne participe cette souverainet et tout citoyen
sans exception y est soumis 81. Dans le mme esprit, le mme fait adopter
le 10 mai une loi proscrivant les ptitions en nom collectif pour en rserver
le droit aux seuls individus. Vient enfin, le 14 juin, couronnement de la
srie, la fameuse loi Le Chapelier qui abolit les corporations, au nom
toujours du refus de ces regroupements intermdiaires entre l'intrt
gnral et l'intrt particulier de chaque individu .
Au-dehors de l'assemble, le spectacle de ce divorce croissant entre
reprsentants et reprsents inquite et navre les nostalgiques de la belle
unanimit
initiale.
C'est
dans
ce contexte qu'il faut comprendre la
proposition formule par le futur girondin Lanthenas, le 17 juin, d'tablir un

conseil de vingt-quatre sages, qui serait le modrateur de l'opinion
publique 82. Elle revient une tentative de conciliation dsespre. D'une
certaine faon, il s'agit d'une ractivation de l'ide de procurer un relais
institutionnel ou une sorte d'objectivation fonctionnelle l'opinion publique,
telle qu'on l'a vue cheminer au cours de l'anne 1790 Lanthenas participe
de la mouvance du Cercle social. Mais la pousse des forces d'opinion n'a
pas t sans amener une inflexion notable. Le conseil doit, certes, tre
compos d'amis du peuple et de dfenseurs de l'humanit , mais sa
fonction essentielle sera non pas tant de rpercuter les avis de l'opinion que
de l'clairer , grce la vive lumire qu'il sera mme de porter sur
tous les points importants 83. Le sauvetage de la libert indfinie de la

presse est ce prix : il implique de balancer ses inconvnients par
une institution capable de faire prvaloir les principes ternels de la
justice et de la raison en s'appuyant sur le seul ascendant de la vrit
et d'une grande publicit 84. Ainsi, les demandes de la libert et les
rquisitions de l'autorit trouveraient s'harmoniser. En ralit, l'heure de la
concorde est passe. On ne parviendra plus tenir la nation en acte et la
nation en reprsentation. La scission ne pourra que s'approfondir entre les
partisans de
l'opinion mobilise
et les dfenseurs du monopole de
l'assemble.
Le 20 juin, c'est le tournant de la fuite du roi. La pousse de
rpublicanisme qu'elle provoque du ct des socits populaires ne sera pas
faite, parmi les Constituants, pour dsarmer les tenants de la primaut
absolue des reprsentants. Elle renforce leur rsolution, au contraire, chez
les modrs de l'ancien parti patriote, en particulier, dcids sauvegarder
le principe monarchique en dpit de la disqualification personnelle du
monarque un parti patriote irrmdiablement divis, comme la scission
des Feuillants d'avec les Jacobins, le 16 juillet, achve de le manifester.
Duport, par exemple, raffirme avec nergie, le 29 juin, le premier
caractre du gouvernement reprsentatif , la dtermination ne peut tre
prise qu'au centre, sans cela la volont des parties serait prdominante sur
la volont gnrale 85. Il ne s'agit plus ici, comme aux premiers temps de
la Rvolution, de faire valoir l'unanimit de la nation contre l'arbitraire royal,
il s'agit d'assurer la prpondrance, au travers de la majorit de
l'assemble, de l'expression du tout aux dpens de l' expression partielle
des socits et des clubs. La dispute va se situer ds lors sur le terrain de la
vritable et de la fausse expression du peuple. C'est de l'aile clubiste la
plus avance que vont venir rflexions et propositions sur le contrle des
mandataires, en regard de l'usurpation incarne par les rviseurs et la
coalition attache terminer la rvolution . Il est significatif du climat de

l'heure de voir un Brissot approuver, dans les colonnes du Patriote franais,
les critiques du monarchien Bergasse l'encontre du projet de constitution.
M. Bergasse, appuie Brissot, prouve que le projet des comits dtruit la
souverainet du peuple, et il a raison [...]. Il prouve que d'aprs le plan des
comits, le corps lgislatif pourra s'arroger tous les pouvoirs et il a encore
raison86... Certes, ajoute Brissot, si le diagnostic est juste, Bergasse ne
donne pas pour autant le remde, alors que lui l'a trouv : Il est dans les
conventions
nationales.
C'est,
en effet, autour de cette formule
institutionnelle suggre par Sieys en 1789, on s'en souvient, sans le

moindre cho sur l'instant que vont se concentrer la conscience du
problme et les tentatives de solution. La position minoritaire des ultrapatriotes les oblige s'en remettre l'avenir et au progrs des Lumires.
Aussi vont-ils porter l'offensive sur les possibilits futures de rforme de la
constitution. Une stratgie amorce de plus longue main, l encore, puisque
Condorcet la dfinit ds le 5 avril devant la Socit fdrative des amis de
la vrit, en soulignant qu'on ne peut regarder comme vraiment libres que
les
constitutions
qui
renferment
en
elles-mmes
un moyen
de
perfectionnement , sous la forme de conventions priodiques87. Lorsque,

le 5 aot, Thouret prsente la version d'ensemble, trie et ordonne, de
l'acte
constitutionnel, l'absence d'un titre consacr aux procdures de
rvision est aussitt releve et dnonce par le parti populaire comme une
lacune criante. C'est sur ce point que va porter le gros de la charge.
Le 7 aot, Condorcet et Ption prononcent deux grands discours aux
Jacobins sur la ncessit absolue d'tablir des conventions. Le
lendemain, c'est au tour de Brissot d'orchestrer le thme depuis la mme
tribune. Condorcet se montre discrtement explicite sur les enjeux de la
procdure correctrice. Sans nommer ni le roi ni le cens, il laisse entendre
que leur prsence dans la constitution est en contradiction avec la
Dclaration des droits. quoi bon reconnatre que tous les hommes sont
gaux si c'est pour tablir par ailleurs des avantages en faveur des

riches ? Que signifie proscrire les distinctions hrditaires et poser l'galit
devant la loi quand on cre ct des emplois hrditaires et qu'on dcrte
la personne de tel homme inviolable et sacre ? Une juste esprance ,
dit-il, fait croire que des erreurs si palpables , une fois livres
l'examen de la raison publique , ne manqueront pas de disparatre
bientt devant elle 88. On conoit le peu d'empressement du camp de la
stabilisation des acquis rvolutionnaires autour d'une royaut maintenue et
d'un excutif renforc devant de ces dbats rcurrents dont l'objet n'est
point cel. Difficile en mme temps de ne pas reconnatre la nation le
droit imprescriptible de changer sa constitution . D'o la solution moyenne
qui sera finalement adopte, aprs de longues discussions : concder le
principe, tout en limitant ses incidences pratiques (et en vitant le mot
dangereux de convention ). Il y aura donc un titre supplmentaire (le
titre VII) consacr la rvision des dcrets constitutionnels , mais il sera
prvu, au nom de l' intrt national , que la procdure reste partielle et
qu'elle s'effectue avec une sage lenteur.
Ce qui nous intresse, dans ce dbat, c'est la rflexion sur l'organisation
des pouvoirs dont il est l'occasion, de la part de ceux que leur enthousiasme
rgnrateur y disposait le moins, deux ans auparavant. Ils ne doutaient
pas, alors, que l'assemble parlait pour la nation. Dans l't 1791, ils sont
revenus de l' assentiment presque unanime qu'invoque Le Chapelier,
le 30 aot, pour carter la proposition de Malouet qui demandait que la
constitution soit soumise l' acceptation libre de la nation. Du ct de
l'extrmit de la partie gauche , le scepticisme doit tre de mise
lorsqu'on entend le porte-parole de la majorit rpondre, mme un
membre de la droite, que la constitution est accepte par les quatre-vingtdix-neuf centimes de la nation, et je ne dis pas assez 89. Au travers de la
question de l'exercice du pouvoir constituant, c'est en fait la question du
contrle des pouvoirs dlgus que les Ption, Brissot et autres Robespierre
sont amens poser, en des termes qui rejoignent trangement, de

certains accents prs, ceux de leurs adversaires de la premire heure. On le
notait dj propos de l'approbation donne Bergasse par Brissot. De
faon gnrale, c'est l'un des traits frappants du dbat que cette conjonction
des ultra-patriotes et des monarchistes libraux dans la dnonciation d'un
mcanisme institutionnel grev par le monopole reprsentatif. C'est Buzot,
par exemple, le fidle compagnon de Robespierre, qui souligne, le 8 aot,
l'absence de procdure effectuante que le redoublement de la Dclaration
des droits par un titre de garantie se bornait faire ressortir sans y
remdier. Il ne suffit pas de dire, observe-t-il, comme il est dit dans ce
titre, que la constitution garantit les droits civils et naturels, il faut que l'on
connaisse comment elle les garantit... O se trouve le pouvoir qui pourra
protger le citoyen contre les atteintes de la lgislature ou du pouvoir
excutif ? Examinez le titre que je discute, et vous verrez, non pas que la
constitution me garantit des droits, mais que la constitution promet que la
loi me les garantisse90. Clermont-Tonnerre ne dira pas autre chose dans
son Analyse raisonne de la constitution franaise, une fois celle-ci adopte
en septembre. O est l'instance qui jugera et qui fera que cette garantie
n'est pas purement thorique ? L'Assemble nationale, crit ClermontTonnerre, en dclarant un droit a voulu interdire au pouvoir lgislatif la
facult d'y droger mais, faute d'avoir tabli ni un juge ni un moyen de
rprimer les drogations, elle a rendu sa dclaration illusoire ou dangereuse.
Elle est illusoire si le corps lgislatif reste seul arbitre de ses propres dcrets
et de leur plus ou moins de conformit avec le principe : elle est
dangereuse, si ce jugement appartient au peuple qui la constitution
interdit tout autre moyen que celui d'une inutile ptition, ou d'une
insurrection subversive91. Inutile de dire que, sur la base de ces
diagnostics convergents, les solutions proposes divergent diamtralement
d'esprit. Les conventions nationales mises en avant par le groupe des
Jacobins ne peuvent gure faire figure, aux yeux de nos Monarchiens, en

cela du mme avis que la majorit de l'assemble, que de prilleux appels
la remise en cause des institutions. Reste que c'est en fonction de la mme
analyse du risque d'usurpation et de despotisme des pouvoirs dlgus que
ce retour rgulier l'expression du pouvoir constituant est prconis (avec
un supplment spcifique de mfiance l'endroit de l'excutif, de la part de
nos Jacobins). D'un parti l'autre, les mmes expressions reviennent,
d'ailleurs, comme celle de pouvoir rgulateur. Sans doute, pour ClermontTonnerre et ses amis, a-t-il plutt la forme d'une seconde chambre,
repousse avec horreur par les patriotes de toutes obdiences comme un
fatal repaire d'aristocratie . Il n'en est pas moins significatif de retrouver
l'expression dans la bouche de Ption lorsqu'il expose aux Jacobins
l'impossibilit de laisser l'excutif et le lgislatif eux-mmes : Si vous
n'avez pas un pouvoir rgulateur, un pouvoir qui, par son ascendant,
rtablisse l'quilibre, en faisant rentrer chacun dans les limites dont il s'est
cart, vous exposez la chose publique un bouleversement absolu ; vous
exposez la constitution une subversion totale, puisque le partage des
pouvoirs sera drang ou dtruit, que le pouvoir lgislatif usurpera le
pouvoir excutif ou, ce qui est plus vraisemblable et plus conforme aux
vnements, le pouvoir excutif envahira le pouvoir lgislatif92. Il est tout
aussi digne de remarque de voir le diagnostic, sinon la formule mme, repris
par Robespierre. Le 31 aot, il objecte un orateur de la majorit, d'Andr,
qu'il a oubli, en parlant des moyens de rformer la constitution, la fonction
principale qui doit revenir une convention, savoir celle d' examiner si
les pouvoirs constitus n'ont pas franchi les limites de la constitution et de
les y faire rentrer 93. Fonction qui interdit de confier le redressement de
ces abus aux autorits mmes qui pourront les avoir commises et qui exige
le recours des assembles spciales dont ce sera l'unique rle. Buzot
enfonce le clou, un peu plus tard. Le vrai problme auquel il s'agit de
rpondre, plaide-t-il en substance, est d'empcher que le corps lgislatif
ne change de lui-mme la constitution, c'est--dire qu'il ne s'empare

insensiblement du pouvoir constituant lui-mme 94. Comment rendre ce
mme corps juge de ses propres usurpations ?
C'est Brissot qu'il appartiendra de formuler la critique avec le plus de
tranchant et surtout d'en dgager les implications avec le plus de nettet.
Sa fermet de pense procde droit de son adhsion rsolue au principe
reprsentatif. C'est celle-ci dj qui, lors du dbat de septembre 1789, on
s'en souvient, l'avait conduit prner, de manire fort isole, le veto
amricain contre l'appel au peuple. C'est elle, de nouveau, qui le guide
dans sa dfense et illustration des conventions nationales et le singularise
relativement parmi ses amis. Pour nombre d'entre eux, et c'est bien,
d'ailleurs, ce qui inquitait leurs adversaires, l'intrt du mcanisme tenait
l'espce d'association extraordinaire du peuple la marche ordinaire des
institutions que sa convocation et autorise. C'est particulirement clair
chez Condorcet, par exemple, qui voque dans son discours d'avril l'utilit
qu'il y aurait complter les rvisions conventionnelles par une vrification
directe auprs des citoyens de ce que les lois constitutionnelles ne
comportent rien de contraire leurs droits95. La bonne organisation des
pouvoirs, aux yeux de Condorcet, il le prouvera bientt avec la constitution
girondine, est celle qui rapproche le plus qu'il est possible les ncessits
matrielles de la reprsentation de l'exercice direct de la souverainet
populaire. Position qui n'est jamais que le symtrique inverse, encore une
fois, de la reprsentation absolue identifiant purement et simplement
l'expression des dlgus celle du peuple. Brissot fait partie du trs petit
nombre de ceux qui, dans la Rvolution, chappent cet antagonisme
circulaire de contraires jumeaux et au renversement sans issue de l'un dans
l'autre. Il a une conscience aigu de la spcificit reprsentative des
rgimes
modernes,
compris
rpublicains,
l'instar des tats-Unis
d'Amrique, par rapport aux rpubliques anciennes : Les rpubliques

modernes sont par essence reprsentatives [alors] que les anciennes ne

l'taient pas96. En mme temps, il partage la sensibilit dmocratique
d u camp ultra-patriote qui le rend trs hostile la prpotence du corps
lgislatif prpare par les Constituants. D'o une tension entre l'ide que la
reprsentation ne constitue pas une limite de fait, mais une proprit
d'essence du systme moderne , comme il dit, et le sentiment que la
souverainet populaire exige cependant d'tre inscrite l'intrieur mme du
systme reprsentatif, tension qui lve son plaidoyer trs au-dessus des
intrts tactiques et stratgiques qui commandent, dans le contexte,
l'orchestration du thme. Au travers de la rvision, c'est de l'ordonnance des
pouvoirs qu'il traite. Les lacunes du code constitutionnel ne regardent pas
que les possibilits de le rformer dans l'avenir ; elles touchent ses
conditions gnrales de fonctionnement. Je n'y vois pas de pouvoir
conservateur de la constitution, attaque Brissot d'entre, de pouvoir capable
de rsister aux efforts spars ou combins que les pouvoirs dlgus feront
naturellement pour la miner ou la dtruire. Je n'y vois rien qui retrace, rien
qui conserve la souverainet du peuple97... Il parle un peu plus loin du
manque d'un pouvoir protecteur de la constitution , qu'il qualifie encore,
en dtaillant, de pouvoir conservateur, rformateur, censorial . Pour un
tenant de la reprsentation, la difficult surmonter n'est pas mince. Elle
relve presque de la quadrature du cercle, puisqu'il s'agit ni plus ni moins,
avec ce pouvoir supplmentaire, reconnat Brissot, de mettre dans la
constitution
mme
un
pouvoir
suprieur
tous
les
pouvoirs
dlgus 98 mais comment installer un pouvoir qui ne pourra procder

son tour que de la dlgation par-dessus d'autres pouvoirs dlgus ? Il ne
suffit pas, explique Brissot, d'avoir un corps pour faire des lois [et] une ou
plusieurs personnes pour reprsenter la nation dans l'excution de ces
lois . Un tat bien constitu doit, en outre, comporter un pouvoir
subsistant en lui-mme pour rsister aux usurpations de chacun des
membres du gouvernement et les contenir tous dans les bornes du devoir .
Car un pouvoir dlgu sans un autre qui le surveille et le contrle, tend

naturellement violer le principe de sa dlgation, et transformer cette
dlgation en souverainet 99. C'est le rle fondamental qu'il attend des
fameuses conventions. Il leur revient d'incarner, au travers de leurs tches
de censure et de perfectionnement de l'acte constitutionnel, la matrise
dernire du pouvoir-source, du pouvoir constituant, sur les pouvoirs exercs
en son nom. Le peuple, en d'autres termes, ne peut pas rester simplement
l'origine des pouvoirs dans la constitution reprsentative. Il faut que cette
puissance originelle se prolonge et prenne en quelque manire forme de
pouvoir actuel. Or, c'est uniquement au travers de la supriorit de la
constitution sur les pouvoirs constitus, supriorit atteste et concrtise
pa r l'exercice distinct du pouvoir constituant, que cette puissance ultime
d'appel peut tre loge dans la machine institutionnelle. Brissot demeure
jusqu'au bout l'intrieur de la logique reprsentative. Il est entendu que ce
pouvoir de surveillance des pouvoirs ne peut lui-mme tre exerc que par
une assemble lue, convoque intervalles rguliers en vue de cette seule
mission. Sauf qu'au travers de cette dlgation spciale c'est un au-del de
la dlgation qui se trouve figur. Si, par un ct, la souverainet du peuple
ne peut tre exerce que par dlgation, il faut, par l'autre ct, un
mcanisme qui garantisse, reprsentativement, sa suprmatie active sur
tous les pouvoirs dlgus 100. La doctrine n'a gure fait cole en pratique.
On peut raisonnablement penser que la solution n'tait pas la bonne. Cela
n'empche pas le problme d'exister et d'avoir t profondment pos. C'est
une
des
conditions primordiales du bon fonctionnement du rgime
reprsentatif qui se trouve ici identifie. Une condition aprs laquelle, en

vrit, nous courons toujours, mme si nous ne sommes pas tout fait sans
avoir trouv, ttons, le moyen d'y rpondre. Peut-tre comprend-on
mieux, la lumire de ces lointaines rflexions sans suite, l'exacte porte
que revtent les procdures de contrle constitutionnel au sein des
dmocraties contemporaines.

La possibilit de pareille rtroaction du pouvoir constituant sur les
pouvoirs constitus, telle que les conventions priodiques lui paraissent la
promettre, rend Brissot remarquablement confiant, dans l'autre sens, quant
la rconciliation de la souverainet populaire et de la reprsentation.
Autant il juge indispensable ce bouclage du processus reprsentatif sur luimme, autant il estime que sa ralisation marque le progrs dcisif suffisant
lever l'anathme lanc par le Contrat social. Rousseau, ne craint-il pas
de supposer, n'aurait pas calomni ainsi le systme reprsentatif s'il avait vu
ct, comme en Amrique, un frein aux entreprises des reprsentants
dans des conventions priodiques. Le systme reprsentatif ne devient
tyrannique que l o ce frein n'existe pas. Mais les conventions priodiques
n'taient pas bien connues au moment o Rousseau crivait101... Bel
exemple,
de
nouveau,
de
ce
rousseauisme
contre
Rousseau
dont
l'nigmatique prtention rectificatrice traverse toute la Rvolution (ce qui

interdit dj de le rduire une aberration individuelle). Il ne suffit pas d'en
sourire du haut de notre science des auteurs. En son inconsquente navet,
il porte une intuition essentielle quant la nature du systme moderne .
Les choses seraient simples, si, comme dans les manuels, la souverainet
directe du peuple s'opposait la pure reprsentation. Mais, dans la ralit,
c'est bien un mixte des deux que nous avons affaire. L rside le
droutant mystre que nos dmocraties offrent dmler. La tension qui
les habite depuis le dpart n'a pas d'autre racine : elle tient ce
programme d'hybridation qui leur enjoint de donner corps effectif la
souverainet du peuple sur la base d'un jeu purement reprsentatif des
pouvoirs ambition qui rend si problmatique l'agencement interne de ces
derniers.
Dans le flot des brochures et libelles du fcond mois d'aot 1791 se
distingue, la pointe de l'audace antimonarchique, L'Acphocratie, par M.
Billaud de Varenne, auteur de plusieurs ouvrages politiques 102. Ddi
aux Franais qui veulent tre libres , l'opuscule s'ouvre sur un exergue

tir du Brutus de Voltaire, qui achve de dissiper ce que la bizarrerie
nologique du titre pourrait laisser d'obscurit : Je porte dans mon cur /
La libert grave et les rois en horreur. Sa virulence sacrilge a d'ailleurs
valu Billaud d'tre exclu des Jacobins au lendemain de la fuite du roi. Il
s'est
repli
dans
la mouvance de Danton aux Cordeliers. L'trange
dnomination sous laquelle s'avance son rpublicanisme est prendre la

lettre, jusque dans sa radicalit utopique : c'est bien d'un essai de dfinition
du meilleur rgime politique par l'absence de tte qu'il s'agit. C'est un
vritable schma d'inversion qui guide le futur thoricien du gouvernement
rvolutionnaire dans son apologie du gouvernement fdratif . Car, pour
l'heure, le Montagnard extrme de 1793, la figure de proue du Comit de
salut public en est chercher ses modles du ct des Cantons suisses et
des constitutions de la Caroline selon l' immortel Locke 103. Quoi qu'il en
soit de la signification de cette embarde dcentralisatrice dans l'itinraire
du personnage, l'conomie des pouvoirs qu'elle mobilise appelle l'attention.
Le renversement tte pour tte de l'difice monarchique que poursuit Billaud
pivote, en effet, autour de ce qu'il dnomme lui-mme le troisime
pouvoir
oubli 104. Il
dmocratique
ne
se contente pas de reprendre la critique
d'une constitution qui ne proclame la souverainet de la
nation que pour aussitt la confisquer au profit d'un petit nombre de

volonts particulires, mme s'il y sacrifie avec entrain Comment est-il
arriv, ne manque-t-il pas de demander, qu'aprs avoir reconnu que la loi
devait tre l'expression de la volont gnrale, cette loi soit rdige
par 1 200 citoyens et sanctionne par un seul ? 105. De faon beaucoup
plus inattendue dans ces eaux protestataires, il se fait l'cho des critiques
portant sur le mcanisme institutionnel et, en particulier, sur la rduction
des pouvoirs deux, avec ce qu'elle entrane d'improbabilit d'une situation
d'quilibre : Il a t dmontr, enregistre-t-il, que par le jeu naturel des
deux
pouvoirs rgulateurs
rcemment
organiss,
ils
devaient

alternativement se trouver sous la dpendance l'un de l'autre ; d'o il
rsulte que celui qui obtient la supriorit ne connat plus d'arrt106. Et, de
manire encore plus surprenante, il incorpore ces objections dans une
problmatique qu'on et pu croire compltement dpasse et oublie, qui
est ni plus ni moins celle du dbat sur le veto, dont on vrifie une fois de
plus le caractre matriciel.
Billaud repart en fait de la ncessit de l'appel au peuple comme correctif
de l'invitable reprsentation, comme arrt et contrle de la volont
partielle
du
corps
lgislatif
, puisque, dans un grand tat, le
gouvernement reprsentatif peut tre seul admissible 107. Le pouvoir

sanctionnateur , voil ce qui appartient inalinablement la nation. Le
retour tacite aux termes de la discussion de septembre 1789 est le moyen
d'carter la funeste Chambre haute, remde gnralement prconis par
ceux qui se proccupent, et juste titre, donc, aux yeux de Billaud, du face
face entre une assemble unique et le roi. En rtablissant la nation dans
sa prrogative la plus propre, il est possible de faire droit la vrit de
l'objection, tout en loignant une solution qui aggraverait le mal au lieu de
le rduire. Mais Billaud est consquent jusqu'au bout dans son adhsion la
ncessit reprsentative : son troisime pouvoir sanctionnateur , bien
que destin pallier les inconvnients de la reprsentation, est lui-mme
reprsentatif.
Il
propose
de
le
confier
aux
corps
administratifs
secondaires , c'est--dire aux dpartements. Il l'appelle pour ce motif

pouvoir intermdiaire , puisqu'il serait entre les mains de ceux qui
tiennent le milieu entre les chefs et les infrieurs 108. Spatialement,
numriquement
et
socialement,
il formerait un moyen terme entre
l'universalit des citoyens et l'lite du pouvoir. En plus de rapprocher

l'adoption
des
lois des simples lecteurs, il tablirait une juste
proportion entre la population et ses dlgus, tout en permettant que

chaque portion de l'tat se trouve sparment reprsente . C'est grce
cette charnire que Billaud fait basculer l'ordre politique tte-bche. Grce

au renforcement du pouvoir de la loi que cre sa ratification dans les
dpartements, il devient possible d'envisager la dispersion, la dissmination
du pouvoir excutif la base. Billaud le confie ainsi aux districts, aux
municipalits, aux tribunaux , c'est--dire, explique-t-il, aux instances qui,
en ralit, l'exercent dj, parce qu'elles sont naturellement prposes et
pour faire connatre la loi aux peuples, et pour veiller son excution, et
pour contraindre l'observer, en punissant les rfractaires 109. Sauf qu'elles
tiraient leur force, jusqu'alors, de l'appui d'une suprme autorit, au lieu
que, dans le cadre d'une lgalit o tous se reconnaissent, parce qu'elle
procde rellement de la volont gnrale, elles ont assez d'autorit
chacune pour se suffire elles-mmes dans l'accomplissement de leur
mission. De sommital et concentr qu'il tait dans sa version royale, le
pouvoir excutif se mue par dmultiplication en pouvoir de proximit. Au
centre ne subsiste plus que le corps constituant, lien ncessaire de toutes
les parties , tandis qu' la priphrie rgne l'autogouvernement fdratif,
avec, au milieu, ce pouvoir que Billaud nomme encore ratifiant et qui
assure la conjugaison de l'un de la loi et du multiple de son application. Un
emploi inattendu pour ce tiers-pouvoir vrificateur dont les dilemmes du
veto avaient fait apparatre le manque en mme temps que l'impossibilit.
Son incarnation utopique l'extrmit gauche le transforme en moyen d'une
dconstitution de la monarchie dans son principe mme.
Il ne faudrait pas exagrer toutefois l'excentricit de la combinaison
mathmatique propose ici par Billaud, tant par rapport sa propre
trajectoire que par rapport la dominante de l'esprit rvolutionnaire. Elle
reste puissamment sous le signe de cette unit dont elle s'emploie
renverser l'ancienne figure. Il n'est pour s'en persuader que d'entendre les
accents avec lesquels notre iconoclaste exalte l'implacable logique de son
dispositif : Il existe entre les diffrents pouvoirs cette liaison ncessaire,
cette dpendance rciproque, ces proportions calcules, ces rapports exacts,
cette parit d'espce, ces formes combines, ces formes assorties quoique

particulires, ces placements fixes et circonscrits qui, distinguant et sparant
les trois pouvoirs politiques, n'en forment cependant qu'un tout ; parce qu'ils
ne reoivent leur impulsion que de la loi qui dirige constamment leurs
diffrents mouvements vers la mme fin110. La fonction d'intermdiaire,
dans un tel cadre, est d'accrotre la cohsion de l'ensemble, et nullement
d'introduire de la diffrence et du jeu entre les partenaires de la scne
politique. Srement est-ce grce cet idal, d'ailleurs, que Billaud pourra
glisser sans la moindre peine du fdralisme l'ultra-jacobinisme. Il existe
un pont secret de l'un l'autre. L'hsitation dont son parcours aura
tmoign n'en est pas moins riche de sens : dconstruire l'unit de volont
de l'appareil monarchique ou s'en emparer ?
Parmi les contributions diverses que la question constitutionnelle suscite
autour d'aot 1791, on en signalera encore deux. La premire est d'un
tonnant personnage qu'on retrouvera un peu plus loin, en 1793, le comte
de Bacon-Tacon, ci-devant aristocrate pass au camp de la Rvolution. Son
plaidoyer, dat du 21 aot, en faveur d'une assemble spciale de rvision,
ne se borne pas tout fait rpercuter les arguments avancs aux Jacobins
au dbut du mois. Il y ajoute une rflexion intressante quant aux
attributions d'une telle instance, dont il entend prouver, contre l'objection
majeure qui lui tait oppose, qu' il ne faut pas craindre qu'elle runisse
tous les pouvoirs et qu'elle les exerce . On pourrait hasarder de dire,
crit-il, que cette assemble se comportera, l'gard des pouvoirs
constitus, comme le tribunal de cassation se comporte l'gard des autres
tribunaux, il examine celui qui est sorti de sa comptence sans avoir le droit
de juger les causes qui lui sont attribues111. Parlant retour d'un modle
judiciaire, mme s'il est isol, comme l'tait deux ans auparavant l'abb
Brun de la Combe.
Le Moniteur du 29 aot, paralllement au dbat en cours l'assemble,
publie des Rflexions d'un ami de la constitution qui mritent galement

de retenir l'attention. L'obscur C. Hom qui signe ces rflexions y formule
une proposition qui fera cole. Reprenant l'ide de censure pour la ramener
son modle d'origine, c'est--dire la constitution de Pennsylvanie, il
suggre
l'tablissement
d'un conseil censorial.
Mais
un conseil aux
attributions sensiblement rduites par rapport l'illustre exemple amricain,

dont l'auteur juge les pouvoirs trop tendus . Il est assez clair qu'on est
en prsence d'un patriote modr en qute, dans le contexte, d'une
alternative raisonnable aux conventions dont il redoute les suites tout en
approuvant le principe qui a fait natre l'ide. Ce qu'il critique, en effet, dans
le conseil des censeurs pennsylvanien, outre une tendue de prrogatives
susceptibles de le mettre en rivalit avec le corps lgislatif , c'est son
pouvoir de convoquer des conventions qui, estime-t-il, lui met dans les
ma i ns les moyens d'amener des crises qui peuvent n'tre pas toutes
favorables la libert publique . Aussi voudrait-il voir le rle de l'institution
ramen la simple observation de la conduite des pouvoirs constitus .
Il la conoit compose d'hommes lus par les dpartements pour un an
seulement et dont les fonctions se borneraient s'assembler au moins une
fois par mois, l'effet d'examiner si les pouvoirs constitus n'ont port
aucune atteinte la constitution, et dresser le procs-verbal de ses
sances ; le procs-verbal serait rendu public par la voie de l'impression, et
envoy au corps lgislatif et au roi. Dans le cas d'une infraction la
constitution, le procs-verbal en ferait de droit une dnonciation aux
pouvoirs constitus et au tribunal de l'opinion publique112. Par rapport aux
conventions, l'institution aurait l'avantage de la permanence. L'tendue
mme
de
l'autorit
concentre
dans
les manifestations du pouvoir
constituant interdisait d'en faire un autre usage qu'exceptionnel. Comme le

reconnat Ption : Si les conventions taient perptuellement assembles,
leur action serait trs nuisible. Non contentes de harceler sans cesse les
agents des divers pouvoirs , elles risqueraient d'tre tentes leur tour de
s'emparer de l'ensemble des pouvoirs113. La limitation des prrogatives d'un

conseil censorial permet, en revanche, de les rendre continuelles sans
inconvnient, ce que l'auteur justifie, en particulier, par la ncessit d'une
surveillance constante des activits du pouvoir excutif un argument bien
fait pour parler la vigilance souponneuse des patriotes.
On ne sait quels canaux ces phnomnes empruntent. Toujours est-il que
ce bref article d'un quasi-anonyme parat avoir jou comme une sorte de
dclic clarificateur. Personne n'y fait seulement allusion par la suite, mais
tout se passe comme si, dans le dveloppement d'une discussion, il en avait
une fois pour toutes dcant et dplac les termes, par sa double critique
implicite des conventions trop de pouvoirs au mme moment et pas assez
dans la dure. C'est peu prs dans le cadre qu'il fixe, en tout cas, que se
logeront les reprises ultrieures de la question.
SOUS L'IL DU PEUPLE
Les vnements se chargeront, il est vrai, de contribuer la dcantation

du dbat, en consacrant l'appel l'une de ces conventions nationales dont
on rvait et disputait dans l't 1791. la mesure de ce rle dans le rel,
exit les conventions dans la thorie, dornavant cartes de la candidature
au rle de pouvoir de recours par leur promotion mme. Il n'en est que plus
remarquable de voir la question d'un tel pouvoir supplmentaire reparatre
nanmoins ds le retour du problme constitutionnel sur le tapis
l'automne 1792. Elle est au cur d'un des premiers projets publis en
rponse l'invite adresse par la Convention tous les amis de la libert
et de l'galit , le 19 octobre, de lui prsenter les plans, les vues et les
moyens qu'ils croiront propres donner une bonne constitution la
rpublique
franaise
constitutionnelle,
Elle accompagnera
toute
la
discussion
jusqu'en juin 1793, de faon la fois marginale et
centrale. Car si elle n'est agite, au long de ces terribles mois de la bataille

entre la Gironde et la Montagne, que par un petit nombre d'auteurs et de
protagonistes du dbat, de rputation modeste, par surcrot, elle trouvera
cependant un cho et un dbouch inattendus jusque dans le projet de
constitution montagnard. Signe d'une pression qui, pour rester discrte, ne
se relche jamais.
Encore une fois, cette prsence, mme priphrique, a d'autant plus de
relief que le moment n'est pas propice aux raffinements de subtilit en
matire de combinaison des pouvoirs. La proccupation gnrale tourne
autour des moyens d'assurer la souverainet illimite du peuple. Danton
a va i t donn le ton en faisant adopter ds la premire sance de la
Convention, le 21 septembre 1792, le principe de la ratification de la future
constitution par les assembles primaires. Les mots d'ordre qui prvalent
sont l'unit et la simplicit- l'unit du souverain, peuple et reprsentants du
peuple confondus, et la simplicit de ses moyens d'expression et d'action.
S'il est un problme du pouvoir, c'est celui de concilier l'impratif matriel de
la reprsentation universellement admis avec la plus large participation
populaire possible. Cet effort perdu de synthse, ou plutt de dpassement
du principe
reprsentatif, pousse
logiquement
dans
deux
directions
contradictoires. Par un ct, il dtermine une assimilation plus rigoureuse

que jamais entre le corps des reprsentants et la nation reprsente.
Lambert, dput de la Cte-d'Or et avocat de la dmocratie absolue ,
expose tranquillement ainsi, ds octobre 1792, qu'il faut se dfaire de
l' hrsie absurde qui dnonce le despotisme du peuple, le despotisme
d'une assemble nationale exprimant la volont du peuple . Jamais la
volont absolue d'une nation ne peut tre qualifie de despotisme,
puisqu'elle a pour objet le bonheur de tous, la conservation de tous, et
que, dans une population immense, ne pouvait tre exprime que par des
reprsentants
investis
de sa confiance, elle ne peut prsenter les
inconvnients du despotisme individuel 114. De cette identification des

volonts, il rsulte videmment une conception de l'excutif qui le rduit au

statut
de
prolongement
fonctionnel
de
l'organe
rfractant l'unit du
souverain. Il faut tout mettre en uvre, explique le mme, pour maintenir

cette unit qui est l'essence de toute dmocratie absolue ; il faut que le
pouvoir excutif ne puisse jamais, sous aucun prtexte, rivaliser avec le
corps lgislatif ; qu'il lui soit entirement subordonn comme tous les autres
corps administratifs et judiciaires115. Mais, par l'autre ct, cette mme
assimilation qui projette la totalit du peuple dans la personne de ses
reprsentants frappe ceux-ci d'illgitimit potentielle. Ils sont la fois le
tout et rien au regard de ce tout Point de reprsentation nationale ,
s'crie significativement un autre dput, Montgilbert, le corps lgislatif
agit au nom du peuple, mais il ne le reprsente pas... 116. Non seulement
le pril d'usurpation est envisag, mais il fait l'objet de dispositions
expresses, qui se ramnent en gnral l'exercice d'une surveillance
constante et directe il y aurait contradiction dans les termes la dlguer.
Nous avons faire une chose toute simple , crit, par exemple, l'ex-cur
Coup, surveiller et contenir nos mandataires. Ce n'est pas d'autres
mandataires non plus que nous devons avoir recours pour balancer le
pouvoir que nous dlguons 117. Dans cette ligne, Chabot, qui propose de
dclarer le gouvernement de la rpublique reprsentatif, va jusqu' prvoir
les cas d'inconstitutionnalit des actes du lgislatif. Il prconise un remde
radical : Chaque citoyen a le droit d'appeler l'insurrection contre le
gouvernement, en dmontrant ses concitoyens l'opposition d'un acte
contre les lois et droits consigns dans cet acte constitutionnel118.
Le projet que Condorcet prsente la Convention, le 23 fvrier 1793, au
nom du comit de constitution, est un fidle reflet de l'esprit de l'heure.
Tout doit faire dsirer qu'un corps unique, principe de toute l'action
sociale, conserve
l'unit
dans toute
sa
force
, proclame-t-il119. En
consquence de quoi, le conseil dsign pour s'assurer de l'observation et

de l'excution des lois, bien que ncessaire l'ordre social, ne doit pas

tre considr comme un vritable pouvoir ; le conseil ne doit pas vouloir,
mais il doit veiller ; il doit faire en sorte que la volont nationale, une fois
exprime, soit excute avec prcision, avec ordre, avec sret 120.
Condorcet est sensible, en mme temps, au risque des erreurs qu'une
assemble nombreuse peut tre entrane commettre. Il n'en carte
pas moins les moyens qui ont t proposs pour le prvenir, comme le
ddoublement de la dlibration en sections permanentes, ou la cration
d'un corps examinateur des lois . Car, dit-il, des dissentiments et des
combats d'opinion entre des corps investis de l'autorit publique ne peuvent
se concilier avec la tranquillit des citoyens 121. Il s'agit donc de trouver un
systme contre la prcipitation prservant l'unit du corps lgislatif dans
son entire intgrit . Encore est-il besoin, par ailleurs, d' offrir au peuple
des moyens paisibles de rclamer contre les lois qui blessent ses droits ou
ses opinions 122. Le titre VIII de la constitution est consacr La censure
du peuple sur les actes de la reprsentation nationale . Il dtaille les
modalits d'une lourde procdure de convocation des assembles primaires
devant permettre l'examen de toutes les lois et gnralement tous les
actes
de
la
lgislation
qui
seraient
directement contraires
la
constitution 123. Et naturellement, pour couronner le tout, un mcanisme

de convocation d'une convention nationale offrira aux citoyens des moyens
rguliers de corriger et de changer cette mme constitution.
En dpit de ce climat franchement dfavorable, o l'opinion dominante ne
voit d'issue que dans le recours au peuple contre une assemble suppose
elle-mme incarner l'unit du peuple, il est une srie de voix indpendantes
pour prconiser diverses instances d'arbitrage ou de contrle. La premire,
on y faisait allusion l'instant, est celle du girondin Kersaint. Son projet, tel
qu'il
sort
en
octobre
1792
des
presses
du C e r c l e social, prvoit
l'tablissement d'un tribunal de censeurs, sigant dans l'enceinte mme de

l'assemble nationale, et veillant, en plus du bon ordre de la dlibration,
au caractre constitutionnel des dcrets et la marche rgulire des

pouvoirs124. Ses attendus permettent de saisir une inflexion du modle
organologique appele une riche postrit. L'organisation du corps
politique sera d'autant plus parfaite, crit-il, que ses organes se rapporteront
plus identiquement avec ceux du corps individuel. Ide banale. Sauf qu'en
gnral elle servait justifier la division entre un pouvoir de conception et
un pouvoir d'action, au nom du partage entre la raison et la volont ; alors
qu'ici elle va lgitimer une tripartition des pouvoirs par l'introduction d'une
facult primitive supplmentaire, la rflexion. Voici l'organisation du corps
politique telle que je la conois : une assemble nationale ou la volont ; un
tribunal de censeurs ou la rflexion ; un conseil excutif ou l'action125.
Kersaint se targue d'avoir rsolu de la sorte un vieux problme. En
tudiant les diverses institutions politiques des nations, dit-il, j'ai cru
remarquer
que
rencontrer,
le
les
lgislateurs avaient tous cherch, mais sans le
pouvoir conservateur
du
pacte
social
et
que
dans
l'organisation du corps politique, ce rgulateur n'avait jamais t combin,

s a n s qu'il
n'y
ft
ml
quelque
levain d'aristocratie126. Allusion
transparente aux deux chambres et reproche auquel chappe entirement

son tribunal de vingt et un membres, assure-t-il, qui sera au contraire le
rempart de l'galit. Charg de conserver le dpt sacr des lois
constitutives , le tribunal des censeurs sera dans l'ordre politique des
autorits constitues ce que le tribunal de cassation est dans l'ordre civil
judiciaire127. Plus largement, son contrle contradictoire de la conduite des
corps politiques aura pour effet de mettre constamment l'opinion publique
en mesure de discerner les possibles entreprises des pouvoirs dlgus
contre les droits du peuple. Car la rpublique est un rgime qui ncessite
l a surveillance la plus active : ou bientt, avec les formes rpublicaines,
vous n'auriez en effet qu'un gouvernement tyrannique, un despotisme
dguis, d'autant plus redoutable qu'il agirait au nom de la loi 128. Mais
Kersaint, manifestement, ne croit pas la surveillance directe du peuple. Au

rebours de la thse que soutiendra Condorcet, il est convaincu que cette
surveillance mme ne peut s'exercer qu'au travers d'un mcanisme
reprsentatif et grce aux dissentiments des pouvoirs dlgus. Le dbat
lev entre ceux [que le peuple] aura chargs de vouloir et d'agir en son
nom se passant sous ses yeux, il se verra par le fait appel tout entier les
juger129. C'est le dilemme central auquel on revient toujours : est-ce dans
son intervention directe que s'atteste la souverainet du peuple, ou n'est-il
pas davantage partie prenante, pour finir, dans une dcision qui rpercute
la sentence dicte par l'opinion publique , comme dit Kersaint, sentence
dment forme et reconnue pour telle, mme si elle est excute par des
dlgus ? Autre aspect de la mystrieuse hybridation entre souverainet et
reprsentation sur laquelle on butait un peu plus haut, propos des
conventions : s'il n'est de reprsentation acceptable qu'incorporant un rappel
de la souverainet dont elle mane, il semble bien qu'il faille concevoir,
dans l'autre sens, quelque chose comme une essence reprsentative de la
souverainet.
Il y aura quelques originaux pour prner l'institution de semblables
pouvoirs d'appel et de contrle au milieu du vaste concours d'imagination
constitutionnelle qui occupe les premiers mois de 1793. Dans le got
antique, Rouzet, dput de la Haute-Garonne, propose ainsi un collge
d'phores
pour balancer le corps lgislatif et un excutif qu'il intitule
aropage. Dans son systme, comme il dit, les phores sont les
surveillants du maintien des droits du peuple . Ils forment une sorte de
rouage intermdiaire, au moyen d'une correspondance continuelle, entre les
pouvoirs lus et les assembles lectorales, que Rouzet appelle cercles : ils
tiennent un compte permanent de l'assentiment et du dissentiment du
peuple
l'gard des lois proposes, de ses ptitions, plaintes et
rclamations130. Un autre dput, Blaviel, suggre de manire assez voisine,

mme si c'est dans un autre langage, dans le cadre d'une triplicit des
magistratures principales , la cration, ct de la magistrature

lgislative et de la magistrature de la loi, d'une magistrature des droits du
peuple, qui serait charge de veiller ce qu'on ne portt pas atteinte la
libert ni la souverainet nationale 131. Pressavin, dput du Rhne,
prvoit pour sa part un tribunal national, compos de magistrats nomms,
comme ceux de la lgislature, par le peuple , raison d'un par
dpartement, et aux attributions fort larges, puisqu'il jugera tous les
crimes
de
lse-nation,
sous
les
dlits attentatoires
la
libert
constitutionnelle, tous ceux commis par les membres du Conseil excutif et

du pouvoir lgislatif, toutes les forfaitures des fonctionnaires publics, et enfin
toutes les requtes en cassation . Le tribunal de cassation n'est plus
seulement ici un modle, comme on l'a vu quelquefois fonctionner, il est
carrment largi et confondu avec les autres fonctions l'auteur prcisant
toutefois que, comme les requtes en cassation seront toujours assez
multiplies [...] le tribunal national formera une chambre uniquement
destine cet objet 132. De faon beaucoup plus restrictive, un projet
anonyme de constitution populaire pour un grand tat , publi par Les
Rvolutions de Paris, place un corps d e conservateurs de la constitution
auprs du conseil lgislatif et du conseil excutif. Ils ont le droit, lorsque
le conseil excutif a approuv un dcret du conseil lgislatif, d'en appeler
aux assembles primaires ; et lorsque le peuple a dlibr de lui-mme, ils
ont celui d'appeler une fois du peuple lui-mme133. Dans l'ambiance
ultra-dmocratique de l'heure, mme les auteurs qui, comme celui-l,
reconnaissent le besoin d'une instance de contrle, hsitent lui confier la
facult de trancher par elle-mme ; ils tendent en faire une institutionrelais, renvoyant la dcision ultime au peuple, dt celui-ci tre renvoy, le
cas chant, lui-mme signe que la foi dans son infaillibilit n'est pas
sans limites.
Le sentiment de la difficult n'est peut-tre pas entirement tranger au
laconisme de certains de nos lgislateurs sur le chapitre. Jean Debry, par

exemple, dput de l'Aisne, prvoit bien un pouvoir rgulateur ou autorit
censoriale en plus de l'autorit qui fait la loi , de l'autorit qui
l'excute et de l'autorit qui l'applique ou pouvoir judiciaire ; mais il se
montre fort peu prolixe sur la nature de ses attributions134. Le conseil
constitutionnel que prconise l'Anglais David Williams, l'un des experts en
affranchissement des peuples consults par le comit de constitution,
dbut
1793,
n'est
gure
plus nettement dessin. Seule la logique
dterminant son tablissement est claire, et elle est d'ailleurs instructive : il

est destin donner de la permanence au rle rviseur et correcteur que
des conventions ne peuvent remplir que de manire priodique. Pour le
reste, sa dfinition est laisse dans le flou : il observe les transactions du
gouvernement , il en assure la publicit auprs des divisions primaires de
la rpublique , il rpercute en sens inverse les plaintes contre les
mesures publiques et les agents 135. Mais rien n'est prcis en matire de
prrogatives et de procdures. La recherche de contrepouvoirs un pouvoir
auquel on cherche en mme temps confrer les plus vastes proportions
peut prendre des formes assez bizarres force de complexit. Un membre
de
la Commune
de
Paris, Lefebvre, propose
la
cration de corps
assessoriaux destins prvenir les abus de la puissance lgislative et de la

puissance
excutive.
Il
les
enracine
dans
un
systme
labor
d'administration territoriale conu pour combattre l' esprit de localit . Le

moins qu'on puisse dire est que le mcanisme ne parat pas limpide. Cela
n'empche pas la justification qu'il en donne d'tre rvlatrice : Quand on
considre, crit-il, que le corps lgislatif exerce la plus importante partie du
pouvoir dont la souverainet se compose, on sent vivement la ncessit de
placer dans un corps d'lite respectable par sa nature, mais peu dangereux
par sa dispersion, un contrepoids ce pouvoir formidable136. Le cercle du
raisonnement ressort ici avec une nettet parlante, entre l'inquitude vis-vis d'un pouvoir qu'on veut formidable et la crainte de l'entraver par des
contrepoids de trop de consquence. D'o, par exemple encore chez

d'aucuns, l'ide de flanquer tous les corps reprsentatifs, toutes les
autorits constitues sans exception et tous les chelons, de censeurs
qui seront auprs d'eux l'il, les vigies de la cit 137. Omniprsente et
invasive chez les uns, l'institution emprunte une forme minimale chez
d'autres, comme dans le projet de deux employs du dpartement de Paris.
Le s trois censeurs lus par le peuple qu'ils font siger dans l'Assemble
nationale n'ont pour toute prrogative que de provoquer l'ajournement de la
dcision et deux nouvelles discussions des textes138.
Ncessit d'une autorit examinatrice, difficult de l'tablir : c'est peu
prs le bilan que tire notre citoyen Bacon de sa svre critique du projet
officiellement soumis la Convention par Condorcet. ... Vous vous
exposez au plus grand des malheurs, prvient-il, en donnant l'existence
une
assemble unique, si vous n'tablissez pas un rgulateur ou un
surveillant qui ne soit pas aussi vague que l'opinion de 25 millions

d'individus. Avoir dtruit le pouvoir d'un seul qui faisait la loi et la faisait
excuter pour instaurer une assemble unique qui fait la loi et la fait
excuter, n'est-ce pas dtruire le nom du despotisme et reproduire la
chose sous une autre dnomination ? . L'exemple de l'Amrique
septentrionale n'est-il pas l pour guider les rpublicains dans d'autres voies,
insiste-t-il. ... Je laisse nos dputs le soin de chercher le mode le plus
convenable ; mais je persiste croire que nous n'aurons pas de constitution
stable et digne et toute notre confiance tant qu'on n'y aura pas introduit un
rgulateur quelconque139...
On n'a pas le sentiment que ces avertissements pourtant multiplis aient
pes d'un poids quelconque sur le cours principal de la discussion et sur ses
protagonistes les plus en vue. Ils restent le lot d'outsiders sans audience.
L'ide n'en a pas moins d cheminer souterrainement puisqu'elle va
connatre une tonnante demi-conscration, certes avorte, mais expressive
malgr tout, lors de l'adoption de la constitution montagnarde. Les

Girondins carts par le coup de force du 2 juin, la Montagne, matresse
des lieux, s'empresse de remettre l'ouvrage sur le mtier, et Hrault de
Schelles prsente un nouveau projet, ficel en quelques jours, ds le 10. Il
sera tout aussi expditivement discut : le texte dfinitif est adopt
le 24 juin (pour n'tre, comme on sait, jamais appliqu). L'une des surprises
de la constitution non moins dmocratique que reprsentative que
Hrault de Schelles rvle ses collgues le 10 juin rside dans la
grande institution d'un jury national plac ct de la reprsentation
elle-mme . L'ide d'un tel jury est reprise du projet de Condorcet, mais
elle subit une inflexion qui en change compltement la nature et la
porte140. Il ne s'agissait originellement que d'une haute cour ; dans la
version montagnarde, l'institution devient un tribunal imposant et
consolateur destin garantir les citoyens de l'oppression du corps
lgislatif et du conseil . Cr par le peuple la mme heure et dans les
mmes formes qu'il cre ses reprsentants , commente Hrault de
Schelles, il formera un auguste asile de la libert , grce auquel le
mandataire coupable n'chappera pas plus la justice qu' l'opinion 141. Il
n'est pas impossible que le souci de lgitimer a posteriori la procdure
d'exclusion employe contre les Girondins ait jou un rle dans la
proposition
d'un
tel
dispositif
de
recours contre
la
reprsentation142 dispositif par ailleurs tellement peu dans la ligne d'un

texte o le culte de l'indivisibilit de la volont gnrale clate chaque
article. Mais la proposition et t beaucoup plus nergiquement soutenue
si elle avait t prioritairement inspire par une arrire-pense de cet ordre.
Bien plutt faut-il y voir surtout un accident rvlateur, o l'improvisation a
jou le rle de facteur prcipitant. Ce qui s'est pass, le plus probablement,
c'est quelque chose comme le sacre de hasard d'une ide dans l'air,
constamment ramene sur le tapis sous des formes diverses, connue de
tous, sduisante pour beaucoup, jamais vraiment discute et que l'occasion
aura propulse en avant. Il aura suffi de la chaleur d'un convaincu, de la

sympathie plus ou moins dcide de quelques-uns, de la prcipitation de
tous pour emporter cette victoire d'un instant on imagine sans peine
qu'entre la guerre sur tous les fronts, la rvolte des provinces et la
consolidation de la situation politique au lendemain du coup d'tat, le
Comit de salut public auquel avait t confie la tche, mme renforc de
quelques dputs qui paraissent s'tre acquitts de l'essentiel, n'a pas
consacr, durant la petite semaine qu'a dur le processus, la totalit de sa
vigilance et de ses forces l'laboration de l'acte constitutionnel.
C'est en tout cas l'impression qui se dgage de la lecture des dbats. Le
proslyte s'y dsigne de lui-mme. Il s'agit d'un des dputs adjoints au
Comit de salut public, Ramel-Nogaret, qui monte au crneau ds que les
objections commencent dferler. Je fais observer la Convention, se
dfend-il, que la question du jury national a t discute dans le comit
avec la plus grande attention ; nous nous sommes convaincus qu'il tait le
palladium de la libert143. Mais il n'est que d'observer la rapidit avec
laquelle le trs lger Hrault de Schelles bat en retraite pour se convaincre
que la grande attention invoque par le malheureux Ramel n'a d tre
que modrment soutenue. L'ide du jury national est une ide grande,
belle et gnreuse, s'empresse-t-il de se dfausser ; mais quant moi, je
vous dclare que j'ai trouv l'existence de ce tribunal propre inquiter les
membres de la lgislature ; j'ai cru qu'elle pouvait tre un germe de
division144... Car l'accueil de l'assemble est des plus frais. Ds l'ouverture
de la discussion, le 11 juin, Chabot manifeste un trouble qui s'avrera trs
partag, avec une double argumentation typique. En premier lieu, l'exigence
de dmocratie directe : Je soutiens que le peuple a seul le droit de
prononcer sur la conduite de ses reprsentants. En second lieu, l'impratif
d'unit des pouvoirs (point sur lequel il retrouve le raisonnement de
Condorcet) : N'tablissons pas deux pouvoirs qui puissent rivaliser
ensemble ; n'exposons pas le peuple se diviser d'opinion entre le corps

lgislatif et le jury national145. Autrement dit : que le pouvoir soit un pour
que peuple et pouvoir ne fassent qu'un, auquel cas le jugement du peuple
n'aura
gure
de motif de s'exercer. C'est trs exactement le besoin
d'chapper ce cercle infernal de la dmocratie reprsentative ,

promettant tout le pouvoir au peuple pour le remettre entirement ses
reprsentants, que traduit le recours une institution suppose concrtiser
l'assujettissement des reprsentants au vu des reprsents. On comprend
la fois, devant l'insistance de cette contradiction irrductible, que la qute
d'une issue ait pu susciter des adhsions inattendues et que le rejet global
l'ait emport. Ce sont les mmes arguments qui reviennent lorsque la
Convention arrive le 16 juin l'examen proprement dit de la question.
Thirion : pas d'cran entre le peuple et ses mandataires, il existe dj un
tribunal de ce genre : l'opinion publique ; pas d'autorit suprieure celle
du peuple, incarne dans ses dlgus, or le jury tablirait une autorit
suprieure celle de l'assemble lgislative 146. Point sur lequel renchrit
Thuriot : Vous avez dcrt que la lgislature exercerait la souverainet :
il est ridicule de vouloir lever ct d'elle une autorit suprieure147.
L'objection vise juste : c'est l que se situe, en effet, la grande difficult
d'une pareille instance d'appel d'o peut-elle tirer ce surcrot de lgitimit
qui la mettrait en mesure de se prononcer sur les actes d'un pouvoir qualifi
lui-mme de suprme ?
La cause est vite entendue. La proposition doit toutefois de n'tre pas
purement et simplement renvoye aux oubliettes l'intervention de deux
orateurs de renom, peu prvisibles dans le rle, qui, sans dfendre la
version projete, prchent pour le principe. Billaud-Varenne, le premier,
demande l'ajournement contre une dcision trop htive, car la Convention
doit tablir une mesure pour garantir le peuple des atteintes que peut
porter sa libert la reprsentation nationale 148. Plus mmorable encore,
Robespierre en personne vole au secours de l'ide : Il faut qu'il existe un

frein. La lgislature ne doit pas pouvoir impunment commettre des actes
d'oppression. Il se prononce clairement contre le principe d'un contrle
direct : si ce n'est pas un tribunal semblable celui qui vous est propos,
ce sera le peuple qui scrutera la conduite des mandataires solution, estil sous-entendu, qu'il est prfrable d'viter. En consquence de quoi, il
demande, et obtient, un nouvel examen du problme. Nous devons runir
nos lumires pour prsenter des vues sur cet objet149. Signe, sans doute,
que son intervention d'aot 1791 sur les conventions ne procdait pas de la
pure
opportunit tactique. Sur ce point comme sur d'autres, ce parfait
incarnateur de l'esprit de la Rvolution n'tait pas sans en vivre intimement

aussi les tensions150.
La seconde preuve ne sera pas plus concluante que la premire. la
vrit, les cinq articles de substitution prsents par Hrault de Schelles
le 24 juin, au titre De la censure du peuple contre ses dputs et de sa
garantie contre l'oppression du corps lgislatif, n'avaient plus rien voir
avec l'ide initiale : ils se ramenaient organiser la rvocabilit des dputs
par les assembles primaires qui les avaient dsigns. Plus d'institution, plus
de pouvoir concurrent. Le projet n'en est pas moins tout aussi mal accueilli,
et promptement balay, en dpit des quelques voix (trois) qui s'lvent, de
nouveau,
l'appui
du principe j'appuie ce projet pour que la
responsabilit morale des dputs ne soit pas illusoire , dclare par

exemple le dput breton Guyomar151. Couthon, au nom du Comit de salut
public, prend lui-mme l'initiative de la retraite en admettant humblement
que les initiateurs de la procdure n'en avaient pas senti tous les
inconvnients . Il n'y aura, pour finir, ni jury national ni censure du peuple
dans la constitution qui est l-dessus adopte en masse et par acclamation.
Mais comme on n'en a jamais termin avec ces spectres tout aussi
indestructibles qu'impossibles concrtiser, il y aura un dput, l'un de ceux
qui avaient vainement cherch plaider en faveur de l'ide au milieu de la
hte de l'assemble clore le dbat, pour imprimer derechef des

Observations sur un point essentiel omis dans la constitution. Comme ce
point est trs important , expose l'obstin Raffron, dput de Paris , il
prend le public tmoin de sa proposition tombe dans l'indiffrence. Elle
peut, par la voie de l'impression, parvenir aux assembles primaires, frapper
l e s esprits et tre adopte (il en est encore temps). Ce correctif
ncessaire de la dlgation des pouvoirs a la forme d'un compromis entre
les deux projets, sous le titre de conseil de censure, lu comme le jury
national, mais la seule fin de prononcer, sur demande de l'assemble, si
l'un de ses membres a perdu ou non la confiance publique, pour propos
inciviques ou mauvaise conduite152. N'importe d'ailleurs la teneur de la
proposition, dont il n'est pas besoin de dire qu'elle n'a pas ralli les
suffrages escompts. Ce qui la rend pathtiquement exemplaire, c'est
l'invincible obstination dont elle tmoigne, et que le cours entier de la
Rvolution ratifie, vouloir un type de mcanismes institutionnels que la
logique politique gouvernant les auteurs avec les vnements ce ne sont
pas
les inclinations
maratistes
du
nomm
Raffron
qui
font
ici
exception leur interdisait de pouvoir.
1 La Rvolution des droits de l'homme, Paris, Gallimard, 1989.

2 Les formules sont reprises d'une brochure de GUIRAUDET parue en 1789 au moment de la convocation
des tats gnraux, Qu'est-ce que la Nation et qu'est-ce que la France ?, respectivement p. 104 et
p. 72 (elle est reproduite dans le volume I de la srie Aux origines de la Rpublique, 1789-1792, Paris,
Edhis, 1992).
3 Dans son Dire sur le veto royal, sur l'analyse duquel nous revenons longuement un peu plus loin.
4 Archives parlementaires, t. VIII, p. 571.
5 Prcis de l'histoire de la Rvolution franaise (1791). Je cite d'aprs l'dition des uvres de RABAUT
SAINT-TIENNE, Paris, 1821, t. II, p. 179.
6 Rapport sur l'organisation du pouvoir judiciaire, Archives parlementaires, t. VIII, pp. 440-450 (Les
Orateurs de la Rvolution franaise, Franois FURET et Ran HALVI, d., Paris, Gallimard, 1989, pp. 103133).
7 GUIRAUDET, Qu'est-ce que la Nation et qu'est-ce que la France ?, op. cit., p. 77. L'expression
d' emploi direct des forces est du duc de La Rochefoucauld.
8 Je rejoins sur ce point l'analyse de Keith BAKER dans ses articles Constitution et Souverainet du

Dictionnaire critique de la Rvolution franaise, sous la direction de Franois FURET et Mona OZOUF, Paris,
Flammarion, 1988, ainsi que dans Fixing the French Constitution , in Inventing the French Revolution,
Cambridge, Cambridge University Press, 1990.
9 Dire de l'Abb Sieys sur la question du veto royal, Paris, 1789, p. 8.
10 Ibid, p. 14.
11 Ibid., p. 19.
12 Archives parlementaires, t. IX, p. 82.
13 Ibid., p. 79.
14 Ibid., p. 82.
15 Dire [...] sur la question du veto royal, op. cit., p. 23.
16 Ibid.
17 Ibid., p. 29.
18 Ibid., p. 4.
20 Ibid., p. 545.
23 Ibid., p. 569.
24 Ibid., p. 570. Prcisons bien que le propos s'insre l'intrieur d'une authentique philosophie moderne
de la reprsentation : Rabaut proscrit explicitement les mandats impratifs, au profit de pouvoirs simples
et libres (p. 571).
25 Ibid., p. 571.
26 Ibid., p. 584.
27 Ibid., p. 582.
29 Il est reproduit ibid., pp. 109-122.
30 Ibid., p. 114.
31 Jean-Louis DE LOLME, Constitution de l'Angleterre, ou tat du gouvernement anglais, compar avec la
forme rpublicaine et avec les autres monarchies de l'Europe, 1re d., 1771 et nombreuses rd. Voir, en
particulier, les chapitres IX, XII et XIII du livre second, Pouvoirs que le peuple exerce lui-mme .
32 Archives parlementaires, t. IX, p. 120. Sur la formation de l'image du tribunal, voir notamment Mona
OZOUF, Le concept d'opinion publique au XVIIIe sicle , in L'Homme rgnr. Essais sur la Rvolution
franaise, Paris, Gallimard, 1989, ainsi que Keith BAKER, L'opinion publique comme invention politique ,
in Au tribunal de l'opinion. Essais sur l'imaginaire politique au XVIIIe sicle, Paris, Payot, 1993.
33 Archives parlementaires, t. IX, p. 119. Par rapport au rgne physiocratique de l'vidence, l'accent est
ici clairement dport vers la participation de tous la formation de l'opinion comme raison.
34 Ibid., p. 120.
35 Le Patriote franais, no 35, 5 septembre 1789, p. 4. Cf. galement le numro du 4 septembre, pp. 34.
36 Ibid., no 35. Brissot revient la charge le 14 septembre (no 42, p. 1) en regrettant que le duc de La

Rochefoucauld (le traducteur des constitutions amricaines) qui dans son petit discours sur la sanction
royale a dvelopp les meilleurs principes, n'ait pas dit un mot de ce veto amricain qui devait bien lui tre
connu .
37 Archives parlementaires, t. VIII, p. 565. Rapppelons que DEMEUNIER est l'auteur non seulement de
L'Esprit des usages et des coutumes des diffrents peuples, mais aussi de deux ouvrages sur les tatsUnis, un Essai sur les tats-Unis, Paris, 1786, repris de sa contribution l'Encyclopdie mthodique.
conomie politique et diplomatique, et L'Amrique indpendante, ou les diffrentes constitutions des treize
provinces qui se sont riges en rpubliques, sous le nom d'tats-Unis de l'Amrique, Gand, 1790, 3 vol.
38 Archives parlementaires, t. VIII, pp. 548-549.
39 Ibid., p. 585. Le rsum des Archives parlementaires, la diffrence de sa premire intervention, ne
donne qu'un reflet trs pauvre de son propos. Il faut se reporter l'opinion imprime la date, Sur les
trois questions suivantes : la lgislature sera-t-elle permanente ? Y aura-t-il un ou plusieurs corps
lgislatifs ? La sanction royale sera-t-elle ncessaire ?, Paris, 1789, pp. 8-10.
40 Ibid.
42 Ibid., p. 72.
43 Ibid., p. 74.
44 La notion de pouvoir modrateur est dveloppe paralllement par BERNARDIN DE SAINT-PIERRE
dans Les Vux d'un solitaire, qu'il publie en septembre 1789. Il en fait le principe justificatif de la sanction
royale. La division en deux pouvoirs primitifs laquelle s'en tient l'Assemble nationale est insuffisante,
argumente-t-il, il y manque un troisime pouvoir, ncessaire tout bon gouvernement, le pouvoir
modrateur qui appartient essentiellement au roi dans la monarchie (p. 64).
45 Doutes sur les principes de M. l'abb Sieys concernant la constitution nationale, Paris, 1789, p. 12.
46 Ibid., p. 23.
47 Ibid., p. 25.
48 Ibid., pp. 43-45.
49 Les Rvolutions de Paris, 1790, no 37, p. 4.
50 Les Rvolutions de Paris, 1790, no 43, p. 10.
51 Liv. V, chap. VII (MONTESQUIEU, uvres compltes, Paris, Gallimard, 1951,
t. II, pp. 281-282).
52 Liv. IV, chap. VII (ROUSSEAU, uvres compltes, Paris, Gallimard, 1964,
t. III, pp. 458-459).
53 DE LOLME, Constitution de l'Angleterre, op. cit., d. de Genve, 1788, t. II, pp. 37-40. Parmi les
publicistes influents qui se prononcent en faveur du principe, il faut mentionner encore FILANGIERI, La
Science de la lgislation, liv. Ier, chap. VIII, De la ncessit d'un censeur des lois et des devoirs de cette
nouvelle magistrature . Plutt qu'une censure des murs l'antique, Filangieri prconise une censure des
lois, destine prvenir leur prolifration et leur dcadence, sur le modle des thesmothtes athniens (en
italien, Florence, 1778-1785 ; en franais, Paris, 1786-1791, 6 vol.).
54 Constitution de l'Angleterre, op. cit., pp. 38-39.
55 Constitution de 1776, article 47 (dans le recueil de B. POORE, Federal and State Constitutions,

Washington, 1877, t. II, p. 1548).
56 Observations sur le gouvernement et les lois des tats-Unis d'Amrique, Amsterdam, 1784, p. 93.
57 La Bouche de fer, prospectus, p. 2.
58 Le texte de l'adresse M. le maire et MM. des districts de Paris est reproduit dans les Actes de la
Commune de Paris pendant la Rvolution, dits par S. LACROIX, Paris, 1re srie, 1894-1898, t. VII,
pp. 565-571, o l'on trouvera galement une reconstitution chronologique des essais et projets de
Bonneville au cours des premiers mois de 1790. Pour le contexte de l'entreprise, Gary KATES, The Cercle
Social, the Girondins and the French Revolution, Princeton, Princeton University Press, 1985. Sur
Bonneville, Raymonde MONNIER, Un mdiateur philosophe : Nicolas de Bonneville , in L'Espace public
dmocratique. Essai sur l'opinion Paris de la Rvolution au Directoire, Paris, Kim, 1994, pp. 69-82.
59 Le projet est prsent dans la lettre VII du Cercle social, pp. 42-57. Il y aurait toute une analyse
mener de la dcantation progressive des ides de Bonneville sur le rle de l'opinion publique. Les
quivoques de ce texte intermdiaire sont particulirement remarquables. Il oscille entre l'identification pure
et simple de l'opinion la volont gnrale et le recours l'opinion comme remde l'ignorance o les
princes sont traditionnellement rputs tre tenus par leur entourage sans une pareille institution, les
peuples
n'auront
dans
leur
chef qu'un homme toujours sduit ou tromp . Bel exemple
d'entrecroisement de l'ancien et du nouveau.

60 La Bouche de fer, no 1, octobre 1790, p. 8.
61 Ibid, p. 9.
62 Ibid., p. 10.
63 Voir Antoine DE BAECQUE, Le Corps de l'histoire. Mtaphores et politiques, 1770-1800, Paris, CalmannLvy, 1993, pp. 266-286.
64 Rimpression de l'ancien Moniteur, t. IV, p. 279. Sur les conditions de cration du Club des droits de
l'homme , Albert MATHIEZ, Le Club des Cordeliers pendant la crise de Varennes et le massacre du
Champs-de-Mars, Paris, 1910. Pour les liens entre le Cercle social et le district des Cordeliers, Gary KATES,
The Cercle social..., op. cit., en particulier le chapitre II, The Fauchetins : advocates of representative
democracy , pp. 39-71.
65 Journal du Club des Cordeliers, no 10, aot 1791, p. 87. Sur le dveloppement de la revendication du
gouvernement direct dans le cadre des districts, puis des sections, Paris, cf. Maurice GENTY, Paris 17891795. L'apprentissage de la citoyennet, Paris, Messidor-ditions sociales, 1987 (en particulier, la formation
de la doctrine des mandataires contre celle des reprsentants ds les premiers mois de 1790, pp. 49-62).
66 Du Contrat social, liv. IV, chap. v, d. cit., t. III, pp. 453-454.
67 Ibid., p. 454.
68 Ibid.
69 Le Tribun du peuple, Paris, 1789.
70 Le Cercle social, lettre VII, p. 53.
71 Ibid., p. 54.
72 L.T. H. LA VICOMTERIE, Du peuple et des rois, Paris, 1790, p. 78.
73 Ibid., p. 92.
74 Ibid, p. 100.

75 Ibid., pp. 83-84.
76 Ibid., p. 81.
77 La description se trouve aux pages 80-84 du texte.
78 Ibid, p. 111.
79 Ibid, p. 112.
80 L'expression est de DUCHOSAL, Discours sur la sanction populaire , L a Bouche de fer, no 70,
21 juin 1791, p. 7. L'on a confondu la dlgation de pouvoir et l'alination de la volont, prcise-t-il. Le
pouvoir se dlgue, mais il est absurde d'en conclure que la volont s'aline...
81 Le Moniteur, t. VII, p. 500. La version adopte est lgrement diffrente, cf. p. 503. Pour l'arrirefond politique, Raymonde MONNIER, Paris au printemps 1791, les socits fraternelles et le problme de
la souverainet , Annales historiques de la Rvolution franaise, no287, janvier-mars 1992, pp. 1-16.
82 La proposition figure dans une brochure intitule De la libert indfinie de la presse et de l'importance
de ne soumettre la communication des penses qu' l'opinion publique, Paris, le 17 juin 1791.
83 Op. cit., p. 33. Lanthenas parle d'un pouvoir d'impulsion .
84 Ibid., p. 34.
85 Le Moniteur, t. VIII, p. 2. On a au mme moment, dans le camp d'en face, un emploi trs rvlateur
de la mme mtaphore du centre, sous la plume de PAINE. Elle intervient dans le cadre d'un argumentaire
antimonarchique et d'un plaidoyer en faveur du rgime rpublicain comme le rgime le mieux mme
d'assurer la connaissance complte de toutes les parties, de toutes les circonstances, de tous les
intrts d'une nation . L'image permet de donner corps l'image d'une pareille co-prsence identificatoire
du pouvoir reprsentatif et du pays : la reprsentation est le centre le meilleur et le plus fort qu'on
puisse trouver pour une nation. Son attraction agit si puissamment que tous les hommes l'approuvent,
mme sans raisonner sur la cause. Toute la France, quelque distantes que soient ses parties se trouve en
entier, dans ce moment, dans son centre de reprsentation , Le Rpublicain , no 1, juillet 1791, pp. 910 (c'est moi qui souligne). De l'omnipotence, par-del les clivages partisans, de la mme figure mystique
de l'adhsion reprsentative.
86 Le Patriote franais, no 745, 24 aot 1791, p. 232.
87 CONDORCET, Discours sur les conventions nationales, 1er avril 1791, p. 2. (Il est reproduit dans la srie
Aux origines de la Rpublique, op. cit., t. V.)
88 Discours sur les conventions nationales, 7 aot 1791, p. 10. (Ibid.)
89 Archives parlementaires, t. XXX, p. 73.
90 Archives parlementaires, t. XXIX, pp. 271-272.
91 Analyse raisonne de la constitution franaise dcrte par l'Assemble nationale, Paris, 1791, pp. 2122. Voir, sur cet aspect du dbat, l'analyse de Lucien JAUME, Garantir les droits de l'homme : 17911793 , La Revue Tocqueville, numro spcial Les Droits de l'homme : une exprience franco-amricaine,
sous la direction de Denis LACORNE, vol. XIV, no 1, 1993, pp. 49-65.
92 Discours sur les conventions nationales, 7 aot 1791, op. cit., p. 9. Il est prcis par le procs-verbal :
M. Ption lit un discours qu'il doit prononcer l'Assemble nationale (Alphonse AULARD, La Socit des
Jacobins, Paris, 1889-1897, t. III, p. 71). C'est le mme texte, en effet, qui sera prononc le 29 aot
(Archives parlementaires, t. XXX, la citation se trouve p. 46).

94 Ibid., p. 113.
95 CONDORCET, Discours sur les conventions nationales, 1er avril 1791, d. cite, pp. 15-20.
96 Ma profession de foi sur la monarchie et sur le rpublicanisme , L e Patriote franais, no 696,
5 juillet 1791, pp. 18-20 et no 697, pp. 22-24. C'est cette option reprsentative qui lui fait critiquer
Lavicomterie et ses propositions de ratification populaire des lois. Le point est justement soulign par
Patrice GUENIFFEY dans son Brissot , La Gironde et les Girondins, sous la direction de Franois FURET et
Mona OZOUF, Paris, Payot, 1991.
97 Discours sur les conventions prononc la Socit des amis de la Constitution,
8 aot 1791, p. 2.
98 Ibid., p. 3.
99 Ibid, p. 5.
100 Ibid., p. 8.
101 Ibid., p. 17.
102 C'est ainsi que le prsente la page de titre de l'opuscule, dont l'intitul complet est L'Acphocratie ou le
gouvernement fdratif dmontr le meilleur de tous, pour un grand empire, par les principes de la
politique et les faits de l'histoire, Paris, 1791 (reprint, Paris, Edhis, 1977).
103 L'Acphocratie, op. cit., p. 68.
104 Ibid., p. 61.
105 Ibid., p. 62.
106 Ibid., p. 61.
107 Ibid, p. 64.
108 Ibid.
109 Ibid., p. 69.
110 Ibid., pp. 69-70.
111 Moyen de surveiller une constitution et de la conserver sans recourir une insurrection gnrale.
Paris, 21 aot 1791, pp. 2-3. Pour la problmatique de la cassation, et la relativisation du lgicentrisme
rvolutionnaire que sa prise en compte entrane, voir Jean-Louis HALPERIN, Le Tribunal de cassation et les
pouvoirs sous la Rvolution, 1790-1799, Paris, L.G.D.J., 1987.
112 Le Moniteur, t. IX, p. 515. Le nom du signataire, C. Hom , parat tronqu d'une manire qui ne
permet pas de l'identifier.
114 Archives parlementaires, t. LXII, p. 432.
115 Ibid.
116 Archives parlementaires, t. LXVII, p. 345. La reprsentation se prsente mes ides sous une
forme si dangereuse, poursuit-il, que je ne puis trop inviter la convention la proscrire formellement.
117 Ibid., p. 268. Coup est partisan de la suppression pure et simple du pouvoir excutif.
118 Ibid., p. 264.
119 Projet de constitution prsent la convention nationale les 15 et 16 fvrier 1793. Je cite d'aprs Le
Moniteur, t. XV, p. 468.

120 Ibid., p. 463.
121 Ibid., p. 461.
122 Ibid., p. 471.
123 Ibid., p. 485.
124 En ce qui concerne l'ordre de la dlibration, Kersaint est prcd par Bancal, qui propose ses
collgues, pour mieux maintenir la police de votre assemble, d'instituer pour vous la censure, non telle
qu'elle est dans les rglements des deux premires assembles, mais telle qu'elle puisse avoir la force
qu'on lui vit chez les anciens peuples . Elle prendrait la forme d'un tribunal censorial de douze
dputs, renouvel tous les mois et s'assemblant tous les jours pour proposer des sentences la
convention qui reste juge. Au bout de trois censures, le dput est exclu et remplac par son supplant
(Le Patriote franais, no 1157, 9 octobre 1792, p. 404). L'ide est reprise, le 6 janvier 1793, par un autre
dput, Mellinet, qui propose un comit censorial de quatre-vingt-trois membres, tournant tous les
quinze jours.
125 De la constitution et du gouvernement qui pourraient convenir la rpublique. Le texte est repris
dans les Archives parlementaires, d'aprs lesquelles nous citons, t. LXII, p. 425.
126 Ibid., p. 426.
127 Ibid.
128 Ibid., p. 427.
129 Ibid. Condorcet aura un pressant motif d'opportunit politique : la crainte que la division des partis ne
se fixe sur le dialogue des pouvoirs.
130 Plan de constitution, Archives parlementaires, t. LXII, pp. 502-505. Sur l'ensemble du corpus, voir en
dernier lieu Michel PERTU, Les projets constitutionnels de 1793 , in Rvolution et rpublique, l'exception
franaise, sous la direction de Michel VOVELLE, Paris, Kim, 1994.
131 Rflexions prliminaires sur la constitution franaise et sur l'organisation d'un gouvernement populaire,
Archives parlementaires, t. LXVII, p. 250.
132 Projet de constitution, Archives parlementaires, t. LXVII, p. 389.
133 Les Rvolutions de Paris, no 190, 1793, p. 418. Le projet est reproduit dans l e s Archives
parlementaires, t. LXII, pp. 300-301.
134 Ides lmentaires pour asseoir une constitution, Archives parlementaires, t. LXVII, p. 289.
135 Observations sur la dernire constitution de la France, 3 janvier 1793, Archives parlementaires, t.
LXIII, pp. 588-589.
136 Le Moniteur, 24 avril 1793, t. XVI, p. 202. Encore pourrait-on mentionner le rle important que l'ide
de surveillance joue dans le gouvernement rvolutionnaire. C'est elle qui lgitime le rle du Comit de salut
public. L'article 2 du dcret du 10 octobre 1793 stipule : Le conseil excutif provisoire, les ministres, les
gnraux, les corps constitus sont placs sous la surveillance du comit de salut public, qui en rendra
compte tous les huit jours la Convention. Le thme est au centre du dbat, lors de la cration de
l'institution, les 5 et 6 avril 1793 (Le Moniteur, t. XVI, pp. 70-76).
137 Voir notamment le Projet de constitution de BARAILON, dput de la Creuse, Archives parlementaires,
t. LXVII, pp. 200-201, ainsi que la brochure de PICQU, dput des Hautes-Pyrnes, Ncessit d'tablir
une censure publique, Archives parlementaires, t. LXIV, pp. 513-519. LANTHENAS est revenu la charge

sur le mme thme en aot 1793, Censure publique, ou ncessit de confier un certain nombre de
citoyens instruits et vertueux, choisis et priodiquement renouvels par la nation, la surveillance des
murs et de la morale de l'instruction publique... SAINT-JUST prvoit des censeurs dans ses Fragments
d'institutions rpublicaines (uvres compltes, d. Michle Duval, Paris, ditions Grard Lebovici, 1984,
pp. 999-1001).
138 LAGRANGE et DUPIN, Projet de constitution, Archives parlementaires, t. LXIV, p. 248.
139 Examen impartial des bases de la nouvelle constitution, prsente le 15 fvrier 1793. La brochure est
reprise dans les Archives parlementaires, t. LXII, pp. 603-604.
140 CONDORCET ne manquera pas, d'ailleurs, de dnoncer vigoureusement cette dnaturation : Le jury
national, tel qu'il se prsente dans le premier plan, est combin de manire ce que les fonctionnaires
publics accuss soient jugs avec promptitude et impartialit. Il tait impossible d'attacher un sens
raisonnable aux articles proposs par le nouveau comit. Ces articles ont t carts, et rien ne les
remplace ; ainsi rien ne garantit ni les citoyens contre l'oppression des administrateurs ou des juges, ni les
fonctionnaires publics contre la tyrannie des corps lgislatifs , Aux citoyens franais sur la Constitution,
juin 1793, in uvres, Paris, 1849, t. XII, p. 665.
141 Le Moniteur, t. XVI, p. 617.
142 Cela expliquerait la vivacit de la raction d'un girondin exclu comme Sall, en plus de celle de
CONDORCET : le grand jur tait une vritable chambre haute, bien plus funeste la libert que celle de
l'Angleterre , crit-il dans son Examen critique de la constitution, rdig aprs sa fuite dans le Calvados,
Archives parlementaires, t. LXVII, p. 396.
143 Le Moniteur, t. XVI, p. 667.
144 Ibid., p. 668.
145 Ibid., p. 620.
146 Ibid, p. 667.
147 Ibid.
148 Ibid., p. 668.
149 Ibid.
150 Je pense en particulier son attitude sur le problme des devoirs, opinitrement combattus
depuis 1789, et rintroduits pour finir dans le discours sur l'tre suprme. Cf. La Rvolution des droits de
l'homme, op. cit., pp. 241-256.
151 Archives parlementaires, t. LXVII, pp. 139-141.
152 Ces Observations sont reproduites dans les Archives parlementaires, t. LXVII, pp. 390-391.
II
THERMIDOR
Le tiers-pouvoir l'ordre du jour
Le grand moment de l'ide, le moment o elle va sortir de la marginalit,

mme insistante, pour acqurir une sorte de centralit, ce sera bien sr
Thermidor. la faveur de l'impratif de rvision qui s'insinue et crot durant
la difficile anne de dcompression qui court de l't 1794 l't 1795, de
l a chute de Robespierre l'adoption d'une nouvelle constitution, elle va
avoir sa chance. Au fur et mesure que le problme des institutions revient
sur le tapis, on voit le thme du pouvoir supplmentaire reparatre sous la
plume des publicistes, ct d'autres formules marques hier du sceau
infamant de l'aristocratie ou du modrantisme, comme l'quilibre ou le
bicamrisme. L'ide aura mme son moment de conscration la tribune de
l'assemble, avec le coup d'clat d'un converti d'envergure, en la personne
de Sieys. Il ne suffira pas faire passer le principe. Une fois encore, Sieys
se retrouve en butte l'incomprhension mi-admirative, mi-agressive de ses
collgues. Mais son intervention n'aura pas t pour rien : sa rputation
d'oracle s constitutions sortira grandie de cet chec, et l'ide dfendue en
vain se trouvera propulse comme un remords l'ordre du jour de toute
rvision future. Aussi, lorsque le coup d'tat de Brumaire entreprend, et
cette fois pour de bon, de terminer la Rvolution en mariant l'pe de
Bonaparte avec la science de notre abb, le principe d'un pouvoir
conservateur de la constitution est-il adopt sans coup frir. Victoire la
Pyrrhus : la pratique de l'institution discrditera l'ide et la renverra au riche
m u s e des curiosits rvolutionnaires, parmi tant d'autres chimres,
monstres et avortons. La conscration ultime n'aura t que l'antichambre
d'une irrmdiable disgrce.
SORTIR DU PIGE
On sait le dilemme o sont enferms les Conventionnels au lendemain


du 9 thermidor. Passer du gouvernement d'exception au gouvernement
rgulier, comme le commanderait la logique de la rupture avec la Terreur ?
Fort bien. Mais cela voudrait dire deux choses : mettre en application la
constitution vote la hte en juin 1793 pour tre aussitt suspendue
jusqu'
la
paix,
et
se
dissoudre
comme
Convention
constituante.
Perspectives toutes les deux rebutantes et mme paralysantes. Car, pour

commencer,
cette
constitution
porte
une empreinte
certaine
de
la
dmagogie dont il s'agit de sortir. Elle pose, en outre, dans son

laconisme spartiate, de srieuses questions de praticabilit. Il se trouve, de
surcrot, qu'elle n'a pas t vote seulement par l'assemble, qui pourrait
toujours tant bien que mal revenir sur ses choix, mais qu'elle a t ratifie
par le peuple, avec l'intangible solennit qui en dcoule pour sa rdaction.
De l'autre ct, pour les Conventionnels, dclarer leur mission termine et
rendre la parole au corps lectoral, c'est se mettre la merci des apptits
de vengeance d'une socit o ils ont d'excellentes raisons de supposer
nombreux ceux qui auront cur de leur faire payer la note du rgicide et
du rgime terroriste. D'o l'immobilisme perplexe o s'arrte durant de
longs mois l'assemble, en dpit de la pression croissante de l'opinion et
d'une presse qui retrouve bientt vigueur et varit. Mais l'expectative ne
tardera pas s'avrer intenable. l'intrieur mme de la Convention, la
dsorganisation du gouvernement rvolutionnaire, fruit des concessions la
volont
de
rupture,
fait
vivement
sentir
les inconvnients
d'un
gouvernement provisoire , alors que l'agitation s'tend au-dehors. Fin 1794,

le procs Carrier ouvre la bote de Pandore des rvlations sur la Terreur et
lance la mcanique des mises en accusation. La jeunesse dore occupe
agressivement le pav parisien ; elle marque des points, contre les Jacobins,
au
sein
des
dpanthonisation
sections,
de
auprs
de l'assemble,
en
arrachant
la
Marat. L'effondrement de l'assignat, la disette
rallument le mcontentement populaire ; les faubourgs se remettent

gronder. Or la constitution de 1793 devient le signe de ralliement de cette

protestation de la misre, l'emblme de l'espoir. Le 21 mars 1795, une
dputation des sections des Quinze-vingts et de Montreuil vient ainsi
objurguer la Convention de mettre fin aux souffrances du peuple :
Reprsentants, vous avez dans vos mains le moyen le plus efficace pour
faire cesser la tempte politique dont nous sommes si douloureusement le
jouet. Mettez-le en usage ; organisez ds aujourd'hui la constitution
populaire de 1793 ; le peuple franais l'a accepte, a jur de la dfendre ;
elle est son palladium et l'effroi de ses ennemis1.
mesure que grandit la revendication du texte enferm dans l' arche
sainte , sa contestation se fait plus ouverte. Ds le 1er mars, Frron avait
pris les devants, en invitant ses collgues canaliser l'insurrection
gnrale de l'opinion publique et le bouillonnement de la vengeance
nationale par un mlange quivoque de promesses et de mesures
dilatoires. Le dcret qu'il propose ne fait miroiter le prochain remplacement
du gouvernement actuel par un gouvernement dfinitif, tabli sur les
bases de la constitution de 1793 , que pour le mtiner d'une mise l'tude
des moyens d'excution de ladite constitution dmocratique qui
ouvre la porte tous les dlais comme toutes les dnaturations2. C'est
autour de ces lois organiques destines complter, mais aussi
diffrer, ou encore corriger le legs sulfureux du pouvoir montagnard que le
dbat va se concentrer dans un premier temps. Elles offrent un alibi
commode un rejet qui n'ose pas trop s'exprimer ouvertement. Les
ractions suscites par la harangue des ptitionnaires du 21 mars sont
loquentes cet gard. Ce n'est qu'un cri dans la Convention pour protester
du vu unanime de voir promptement la constitution en activit, sous la
rserve, bien entendu, de ces amnagements qui la rendront praticable.
Mais, outre cette conditionnalit discrte, le cri est assorti d'imprcations
l'adresse des malveillants qui la rclament d'urgence, dont la vigueur ne
permet gure le doute quant la vraie nature de cette fausse bonne
volont. Il n'y a que Thibaudeau pour laisser percer la franche hostilit qui

travaille l-derrire. Je ne sais, demande-t-il sans innocence, ce qu'on veut
dire en parlant chaque jour d'une constitution dmocratique. Entendez-vous
par constitution dmocratique un gouvernement o le peuple exerce luimme tous ses droits3 ? Les applaudissements qu'il reoit donnent la juste
mesure du sentiment majoritaire. Encore n'ose-t-il pas aller jusqu' prendre
de front ce texte redoutable, mais intangible ; il reste avec soin dans les
limites d'une demande d'explication protectrice. Sieys, trois jours plus tard,
se dfendra semblablement de vouloir anantir une constitution dont
l'acceptation a t faite dans les assembles du peuple et qui, ce
titre, demeure la loi suprme 4. L'interdit est si puissant qu'il tient en
respect un publiciste aussi rsolu dans la polmique que Lezay-Marnsia. Le
titre de la brochure qu'il sort peu prs ce moment-l Qu'est-ce que la
constitution de 1793 ? parat pourtant annoncer un jugement sans
ambages. En ralit, pour attaquer le point central du dispositif, l'assemble
unique, Lezay se croit oblig d'emprunter le canal oblique d'une critique de
la constitution de Pennsylvanie, la seule d'option mono-camriste parmi les
treize tats d'Amrique5. Il faudra attendre le 30 avril pour que Lanjuinais,
l'un des proscrits girondins depuis peu rintgrs dans la Convention,
franchisse le pas. Sa premire intervention est pour faire entendre le
murmure du dehors : Parlons sans dtour et disons tout haut ce qui se dit
au moins voix basse dans toute la Rpublique : il nous faut bien moins
des lois organiques de la constitution qu'une constitution mme6. Entretemps, il y a eu, le 1er avril, l'irruption dans l'assemble d'une foule sansculotte rclamant du pain et la constitution de 1793 . Mais ce n'est
qu'avec l'chec du soulvement tent, sous le mme mot d'ordre, le 20 mai
et les jours suivants, que la majorit conventionnelle jettera pour de bon le
masque.
L'avortement des journes de Prairial, ultime sursaut de la Montagne,
dnoue d'un seul coup les fils d'un cheveau jusqu'alors inextricable et libre

nos lgislateurs de leur longue paralysie. Finis les protestations hypocrites
de fidlit un code secrtement rpudi et les faux-semblants de la
prparation des lois organiques. Les critiques se multiplient, directes et
virulentes, contre la constitution anarchique de 1793. Dlivre de sa
peur, en mme temps que pousse par la peur qu'elle vient d'prouver, la
Convention joue son va-tout. Elle rsout d'un mme geste ses deux
problmes, en affrontant bravement la contradiction qui l'arrtait : elle met
en chantier une nouvelle constitution, promesse d'un ordre politique enfin
stabilis, mais sans oublier d'autre part d'assurer sa propre perptuation,
gage indispensable de scurit pour ses membres dans un climat lourd de
menaces. La commission des Onze, dsigne le 23 avril, et qui jusqu'en
Prairial avait louvoy toujours sous le couvert fictif des lois organiques,
entreprend
de rdiger tambour battant cette constitution en forme
d'autocritique de l'exprience constitutionnelle antrieure.

L'affaire sera rondement mene. Un mois aprs l'insurrection rate
du 20 mai, Boissy d'Anglas prsente l'assemble, le 23 juin 1795, le projet
destin asseoir la prennit de la Rpublique bourgeoise. Deux mois
encore d'une discussion exemplairement srieuse et serre et, le 22 aot, le
texte suppos apporter la solution dfinitive au grand problme de l'art
social , distance gale des deux gouffres de la royaut et de l'anarchie,
est adopt. Le dcret des deux tiers couronne l'difice, en rsolvant, lui, un
problme de moindre envergure, mais d'une urgence plus palpable : mettre
l'abri des reprsailles un personnel auquel on reproche le crime ou la
complicit , comme Baudin ne manque pas de le lui rappeler, afin de
vaincre les derniers scrupules que rencontre une mesure exorbitante7. Il est
vrai, comme Baudin le rappelle galement, que la non-rligibilit des
membres de la Constituante avait contribu ouvrir la porte, sous la
Lgislative, la subversion de l'ordre constitutionnel. La rlection force ne
s'avrera pas une issue plus heureuse. En fait d'achvement de la
Rvolution, elle contribuera la relance de l'instabilit politique, une

instabilit impossible contenir dans ces institutions dont on croyait
pourtant qu'en prenant le contrepied de leurs devanciers elles chapperaient
leurs dfaillances. Les correctifs ne suffisaient pas : l'arrachement
Charybde n'avait conduit qu' rejeter vers Scylla. Le terme sera pour un peu
plus tard.
L'intrigue et ses pripties dterminent le cadre et l'agenda de la
rflexion. Elles dcoupent trois priodes. Dans un premier temps, durant les
trois ou quatre mois de germination de la crise sociale, l'analyse se dploie
dans l'ombre et sous l'interdit de 93. La question obligatoire, la question qui
s'impose en mme temps qu'elle impose ses limites, est celle de
l'amnagement de la constitution dmocratique , des lacunes de son
dispositif, de la bonne manire de prvenir les risques que comportent ses
mcanismes. Que ce soit dans un esprit d'adhsion sincre ou dans un
dessein de critique indirecte, c'est par son dfil que le discours politique est
contraint de passer. Puis vient, avec le dnouement de Prairial et la libert
de manuvre retrouve, la floraison des projets. Sur quels principes tablir
la Rpublique pour qu'elle vive et dure ? Comment la soustraire la fatalit
de l'chec en tirant toutes les leons de cinq annes d'errement ? L'ardeur
e s t retombe depuis le vaste concours d'imagination qu'avait dclench
l'inauguration de l're rpublicaine dans l'hiver 1792-1793, quand le champ
du possible semblait s'tendre l'infini, mais le ressort civique est encore
assez mobilis pour que la moisson soit copieuse. Suit enfin, trs vite, le
temps de la critique, ds la parution du projet officiel des Onze jusqu'au
lendemain de l'adoption du texte dfinitif. Et si, justement, on n'avait pas
t
assez
loin
dans
la
remise
en
cause des principes l'uvre
depuis 1789 ? Et si la rupture n'tait que de surface, masquant une

continuit plus profonde ? Si, en fait d'impulser un nouveau cours, on n'avait
abouti
qu' produire
une
nouvelle
version
des
mmes
prjugs
impolitiques ? Appel un supplment d'autocritique dans l'autocritique qui

mrite d'tre scrut avec une particulire attention, soit dit au passage ; on

y saisit au plus vif l'impossible soustraction l'orbite initialement trace et
referme qui dchire l'exprience thermidorienne et qui rend sa prise en
compte si cruciale pour rtrospectivement comprendre dans toute sa
puissance plastique et dans toute sa prgnance la vision rvolutionnaire de
la politique. Or, chacun de ces moments, le thme du pouvoir en plus
sans lequel il ne saurait y avoir ni garantie ni marche rgulire des
institutions est activement sur les rangs, quand ce n'est au premier plan.
Qu'il s'agisse de remdier aux prvisibles prils du code montagnard, de
monter une machinerie dlivre des dogmes auparavant en vigueur ou de
dnoncer les dficiences du dispositif retenu pour finir, l'ide d'un
mcanisme protecteur, facilitateur ou rgulateur est au centre des analyses
et des propositions.
AMNAGER LA CONSTITUTION DE
1793 ?
Ainsi reprsente-t-elle la pointe d'un long discours de Pelet de la Lozre,

le 8 avril, qui suscite des mouvements divers dans l'assemble, puisqu'il est
peru comme tendant changer la constitution . Pelet saisit l'occasion
d'un rapport sur la situation extrieure et intrieure de la Rpublique pour
revenir obliquement la charge contre les gardiens du temple de 93, dans
le cadre de la gurilla dont la manifestation du 1er avril a donn le signal. Il
ne manque pas, certes, d'exciper de son respect et de son attachement pour
le texte accept par le peuple. La tactique consiste souligner l'ampleur
des corrections y apporter si l'on veut vraiment qu' un gouvernement
sage succde tant d'essais orageux corrections est le mot qu'il ne
craint pas d'introduire, en se rclamant de l'article de la Dclaration des
droits relatif la rvision de la constitution, et c'est naturellement le mot
qui polarise les indignations. Le propos serait banal, n'tait l'argumentaire
qui l'appuie. Pelet ne se contente pas, en effet, ct de bien d'autres,

d'incriminer les articles qui ouvrent la porte aux passions turbulentes ,
aux agitations, voire aux insurrections partielles ; il porte le fer sur le
terrain plus original du dfaut de garantie. Nous avons vu les deux
premires assembles nationales dpasser les mandats et les pouvoirs
qu'elles paraissaient avoir reus , commence-t-il par rappeler ; or, qui
peut nous garantir que les lgislateurs qui succderont la Convention
nationale porteront plus de respect la constitution ? Dans quelle partie de
ce nouveau code trouvons-nous la disposition prvoyante qui empche une
main tmraire de le renverser ? Quel sera le contrepoids des lgislateurs
venir ? 8. la lumire crasante du bilan, l'interrogation ne passe plus pour
acadmique, formelle ou tactique ; elle n'est plus rserve aux esprits
scrupuleux ; elle est devenue commune et pressante, et l'on conoit,
enregistrer un tel constat dans la bouche d'un dput du rang, comment elle
va sourdement dominer les dernires annes de la Rvolution. quoi bon
rdiger des constitutions si c'est dans l'assurance qu'elles seront allgrement
transgresses par les reprsentants chargs de les appliquer, comme la
Lgislative et la Convention en ont successivement donn l'exemple ? Il est
vrai que, si elles sont sorties des bornes qui leur taient imparties, c'tait
pour tendre les conqutes de la libert . Mais prsent qu'il s'agit
d'affermir les institutions de la libert, comment ne pas relever la
contradiction entre les moyens et les fins ? Car, pour tre libre, il faut ne
pas craindre que les volonts versatiles d'une puissance sans contrepoids
disposent de vos destines et changent arbitrairement la constitution .
Sous cet angle, souligne Pelet, l'une des lacunes les plus criantes de la
constitution de 1793 est de n'avoir pas prvu d' institution protectrice qui la
mette l'abri des innovations des lgislateurs . La leon des vnements
ne permet plus de le mconnatre, c'est sa capacit de contrler un
pouvoir dtach du peuple, quoique tabli par lui , comme dit Pelet d'une
forte formule, que se juge l'tablissement de la libert.
Parat au mme moment, peu prs, alors que s'engage la bataille la

fois sociale et constitutionnelle, une brochure non moins rvlatrice, intitule
Le Balancier politique9. Conformment l'orthodoxie de l'heure, mais sans
arrire-penses apparentes, l'auteur anonyme dclare bonnes les bases
de la constitution de 1793, tout en suggrant de la rformer , selon son
propre terme. Le principal amnagement qu'il propose consiste dans la
cration d'un conseil de sret publique charg de rpondre au
problme laiss en suspens par le texte. Car dterminer les limites de
deux pouvoirs rivaux, c'est faire peu de chose. La grande difficult est
d'tablir une force capable de s'opposer aux entreprises de l'un sur l'autre :
c'est, en un mot, de faire entrer dans la composition de la machine politique
l'quivalent du balancier dont la mcanique la plus simple nous offre le
modle 10. La nouveaut est de voir un adepte dudit modle mcanique le
mettre au service d'un double besoin dont il excluait, en gnral, la prise en
considration : l'harmonie interne des pouvoirs et la protection des citoyens.
Car notre auteur ne se proccupe pas seulement de mettre un obstacle
aux entreprises du pouvoir lgislatif sur le pouvoir excutif , il renoue
explicitement aussi avec l'inspiration du projet de jury national qui figurait
initialement dans la constitution jacobine, c'est--dire avec le souci d'assurer
la censure du peuple contre ses dputs et sa garantie contre l'oppression
du corps lgislatif il donne son propre projet comme une ractivation de
cet
insouponnable prcdent11. Son conseil de sret publique serait
compos de quinze membres, quinze tribuns du peuple , nomms pour

un an par le conseil excutif. Il leur reviendrait de surveiller les oprations
du lgislatif (o ils peuvent, en sance, requrir l'observation des rgles
prescrites par la constitution pour la formation des lois et des dcrets ) et
d e contrler la teneur des lois. Aucun texte ne pourrait tre adopt et
appliqu sans avoir t soumis leur visa le refus du visa, nous est-il
prcis, est toujours accompagn de la citation de l'article de la dclaration
des droits de l'homme ou de la constitution sur lequel il est fond 12. Sur

l'inluctable ncessit d'une telle fonction d'interprte et juge, notre
mcanicien a d'ailleurs des rflexions d'un ralisme dsabus qui
tmoignent
du
chemin
parcouru
jusque
chez
les
plus impnitents
rationalistes : Il n'y a point de loi, quelque claire qu'elle puisse tre, qui
ne donne lieu beaucoup de difficults par les doutes qui s'lvent sur la
manire de l'interprter et de l'excuter. Soyons donc bien convaincus que
notre constitution aura, comme toute autre loi, cet inconvnient invitable
et que ce sera une source perptuelle de troubles, si nous n'y apportons pas
de remde. Dire que la nation sera juge des diffrends qui natront entre
ceux qui doivent la rgir et la gouverner serait bon, si une grande nation
pouvait tre continuellement assemble ; mais on sait que la chose est
impossible. J'ai prvu le danger, et je propose un moyen de le prve nir13 .
Le raisonnement est plein d'intrt. Sans doute le peuple est-il seul habilit,
en droit, trancher les litiges entre les pouvoirs qui agissent en son nom ;
en fait, il ne peut pas plus remplir directement ce rle que la fonction de
lgislateur ; il faut donc mettre en reprsentation le contrle par le peuple
de ses reprsentants.
On retrouve une inspiration mcaniste analogue chez un dput des
Ardennes, Thiriet, fin avril, dbut mai, alors que la commission des Onze
commence ses travaux. Au titre des lois organiques former pour mettre
en activit la constitution de 1793 , il propose un curieux compromis des
institutions laisses en sommeil et des institutions d'exception, une sorte de
rgularisation du gouvernement rvolutionnaire14. La solution qu'il prconise
consisterait, en effet, prenniser le Comit de salut public en le
transformant en un pouvoir modrateur . La mcanique enseigne que
les chocs ritrs entre deux systmes de corps dirigs l'un contre l'autre
finissent toujours par rduire l'un des deux en pices . Il est donc vain de
vouloir balancer le lgislatif et l'excutif. Pour en dtruire l'opposition, il faut
interposer un troisime corps entre les deux qui les tiendra lis. En
chargeant le Comit de salut public des attributions dangereuses des

deux autres pouvoirs, comme le commandement de la force publique audehors et la part urgente de la lgislation, on prviendra les occasions de
conflit et on associera troitement les autorits dans leur marche (puisque
les membres du pouvoir modrateur sortent du corps lgislatif avec un
renouvellement rapide et que toutes leurs actions restent subordonnes au
conseil excutif). Aucune autorit, dit Thiriet, ne pouvant esprer de
dtruire les deux autres, aucune n'aura par consquent d'intrt les
inquiter, les heurter de front [...]. Ce seront trois units distinctes de leur
nature, lies nanmoins entre elles, de manire former, par le rsultat de
leurs
fonctions,
la vritable unit rpublicaine, qui rendra jamais
indissoluble le corps politique de l'tat15. Ainsi ne s'est-on cart des voies

primitivement reues de l'unit des pouvoirs que pour mieux la retrouver. La
formule qui prtendait la faire natre de la division/subordination/conjonction
de la pense qui dfinit et de la volont qui agit a fait long feu ? Qu' cela
ne tienne, on empruntera la formule adverse de l'quilibre pour dtourner
la triplicit qui lui est chre cette fin. C'est le trait qui lve cette modeste
contribution au typique. On est l au foyer des tensions de la rvision
thermidorienne et au principe de ses limites. Changer de philosophie, mais
tout en persvrant dans la mme philosophie.
D'entre, donc, le thme est dans l'air. ct d'auteurs qui en font leur
objet principal, comme ceux qu'on vient d'voquer, il est plus ou moins
allusivement dvelopp par quelques-uns des premiers critiques notables de
la constitution de 1793, quand le parti de l'ordre s'enhardit. Lenoir-Laroche,
par exemple, qui se proccupe surtout de combattre le prjug contre les
deux chambres , voque
au passage
le
recours un pouvoir
rgulateur , destin procurer la direction et la conservation de leur

mouvement aux diffrents ressorts du corps politique 16. Il lui confie, autre
langage familier, la surveillance gnrale , mais sans prciser davantage
ni sa composition ni ses attributions. Il est mme un racteur fieff pour
prner un tribunal censorial , chose plus surprenante, en guise de pouvoir

de complment. Il serait charg du contrle des lections et des lus, afin
d' empcher les hommes immoraux de briguer les places et rendre les
lecteurs trs attentifs sur leurs choix , et de veiller par ce biais la puret
des murs17. C'est qu'il n'y a pas que les Jacobins pour se tracasser de la
vertu et chrir le modle romain, qui intervient ici couvert par l'autorit de
Montesquieu.
LA REDCOUVERTE DE L'QUILIBRE
Deux ouvrages mritent un sort part, pour leur relief et pour leur rle,
au milieu de cette floraison constitutionnelle du printemps 1795. Ils
manent tous deux de la priphrie du milieu spcialis ou impliqu qui
gravite
autour
de
la commission des Onze et o va s'effectuer la
dcantation des ides en prsence. L'un des auteurs, Lamare, fonctionnaire

d e l'Instruction publique et traducteur de la Dfense des constitutions
amricaines, de John Adams, sera d'ailleurs invit prsenter devant la
commission,
au
tout
dbut
de
ses
travaux,
les thses
de
son
quipondrateur18. Pour l'autre, point d'ambition, et pour cause : il s'agit

d'un dput dtenu pour terrorisme , que les pauvres indications qu'il
livre ne nous ont pas permis d'identifier. Il n'est pas sans connection avec le
personnel en place pour autant. Son livre, qui se prsente sous la forme de
lettres au reprsentant du peuple Lanjuinais , se greffe et rebondit sur
l'intervention fracassante o ce dernier, le 30 avril, rclame une nouvelle
constitution.
Il
orchestre
et amplifie, sous un titre-programme sans
quivoque, De l'quilibre des trois pouvoirs politiques, le plaidoyer en faveur

de la sparation des pouvoirs amorc par Lanjuinais lequel sera bientt
l'un des membres couts de la commission des Onze19. On a affaire, dans
l'un et l'autre cas, des textes qui ont t lus, qui ont pes, qui ont laiss
une empreinte, comme ils feront l'objet de maint emprunt. Les deux

ouvrages portent inscrite dans leur dmarche l'empreinte de la priode : ils
procdent semblablement par substitution de cible. Ils concentrent le tir l'un
et l'autre sur le projet de Condorcet plutt que sur la constitution
montagnarde un retour en arrire qui n'est pas seulement une faon de
mnager les susceptibilits de l'heure, mais aussi le moyen de souligner
l'ampleur de la rupture oprer, qui doit tre une rupture avec les
prsupposs communs la Gironde et la Montagne. Tous deux ont encore
en commun une forte inspiration amricaine : ce sont deux des pices les
plus dveloppes du dialogue de la Rvolution franaise avec l'expriencesur d'outre-Atlantique. Enfin et surtout, ce sont deux textes qui lvent
un niveau de rflexion remarquable cette ide d'une indispensable triplicit
de pouvoirs qu'on a vu souterrainement courir depuis 1789. Ils ne se
bornent pas en proposer une version pragmatique de plus ; ils essaient,
chacun selon des voies diffrentes partir de la mme notion fondamentale
de l'quilibre, de la fonder dans les termes d'une thorie primaire de tous
les gouvernements , comme dit notre dput anonyme20.
Au-del de son intrt direct dans le dbat rvolutionnaire, la contribution
de Lamare nous porte au-devant d'un problme historique de plus vaste
porte, celui de l'hritage du rgime mixte , autrement dit le problme
de la continuit ou de la rupture entre la pense dmocratique et la pense
politique classique. En bon disciple de John Adams, Lamare entend, en effet,
asseoir l'quilibre qu'il prne sur une combinaison des trois formes
classiques de rgime, la dmocratie et la monarchie. Or on sait, depuis la
clbre
dmonstration apporte par Gordon Wood, que l'interprtation
d ' Ad a m s repose
en
ralit
sur
un
contresens.
Adams
pche
par
anachronisme en mconnaissant la rupture qu'opre la nouvelle thorie

politique dploye par les auteurs de la constitution fdrale de 1787 par
rapport la politique classique. La constitution amricaine n'a que
l'apparence d'une constitution mixte : si elle conserve les formes extrieures
des schmes aristotliciens, c'est en leur tant leur substance, savoir

l'incorporation dans le gouvernement des forces sociales fondamentales. La
grande nouveaut de la science politique amricaine, la nouveaut que son
attachement la tradition empche Adams de saisir, rside dans cette
dsincorporation du pouvoir politique, autorise par la reprsentation, qui
la fois fait du peuple le souverain absolu, source de tout pouvoir, et exclut
le peuple de toute participation au pouvoir. D'un ct, donc, c'est le principe
dmocratique
Rpublique,
qui
tandis
prvaut
sans partage dans toute l'tendue de la
qu'il n'existe plus nulle part, de l'autre ct, de
correspondance ou de connexion entre formes politiques et forces sociales21.

M a i s Lamare est un disciple indpendant, dont l'exploitation d'Adams
complique d'intressante faon les donnes du problme. Car il ne se
montre pas moins dmocratique et dsincorporateur que les crateurs de la
Rpublique amricaine et, cependant, il croit possible et ncessaire de
sauvegarder,
dans une acception purement politique, les termes de la
constitution mixte. La continuit n'est-elle vraiment que nominale ou

formelle ? La rupture est-elle aussi dfinitive que ses auteurs la donnent ?
Ou bien n'est-elle que le vecteur d'un remaniement qui, pour profond qu'il
soit, conserve un lien essentiel avec le pass ? La question, deux sicles
aprs, reste irrsolue ; elle continue de grever d'incertitudes la dfinition de
nos rgimes.
Lamare se livre une critique sans merci de l'uvre institutionnelle de la
Rvolution dans son ensemble. Si opposes qu'elles puissent tre dans leur
inspiration, la constitution de 1791 et la constitution de 1793 (prudemment
aborde partir du plan de Condorcet, on l'a dit, d'une prcaution faite pour
ne tromper personne) sont identiquement mauvaises. Elles prsentent
exactement le mme dfaut, celui d'ignorer les ncessits de la balance des
pouvoirs. Aucun de ces plans, crit Lamare, ne prsente une sage
combinaison des principaux pouvoirs de gouvernement ; je n'y vois aucune
de
ces balances, limitations ou oppositions connues et admires dans
d'autres constitutions et dont l'effet est de prserver une nation de toutes


dispositions arbitraires de la part de ceux qui la gouvernent, de toute
violation de ses droits tant individuels que politiques et de lui assurer, quoi
qu'il puisse arriver, qu'il ne sera fait pour elle que des lois justes et que ces
lois
seront excutes impartialement. En un mot, aucune
de
ces
constitutions n'est quilibre, et voil pourquoi je les blme toutes22.

Dans le dtail, la critique se fait plus subtile que cette annonce radicale ne
pourrait le donner croire. Condorcet, admet Lamare, en dpit de sa foi
dans le funeste systme de l' unit d'action , a eu quelque sentiment de
l'quilibre. Sa constitution est rellement, quoique trs imparfaitement
quilibre 23. Il a sous-estim la pente inexorable qui veut que toute
assemble lgislative non balance sera souveraine . De la mme faon,
les Constituants ont pu croire que dans leur difice l'excutif royal tenait en
balance la puissance lgislative. C'tait mconnatre le point crucial qu' en
politique, il ne peut y avoir quilibre si le gouvernement n'est form qu'en
deux branches, parce qu'il arrive toujours, en pareil cas, que tt ou tard
l'une crase l'autre 24.
Premire thse, donc : la garantie ne peut natre que de l'quilibre ; lui
seul est capable de tenir les pouvoirs dans leurs limites. Deuxime thse :
l'quilibre suppose trois pouvoirs. Encore Lamare rcuse-t-il aussitt, de
faon bien franaise et trs rvlatrice, le judiciaire en tant que pouvoir25. Il
faut donc aller chercher ailleurs le principe de division. Il pense le trouver en
pratique dans le partage de la lgislature en deux conseils gaux, qui en
fera deux pouvoirs pourvus de fonctions bien distinctes. Point donc chez lui
de recours une institution nouvelle. Deux chambres et l'excutif feront
l'affaire, pourvu que l'on conoive adquatement la distribution de leurs
rles et la dfinition de leurs rapports. Il en ramasse ainsi la formule
abstraite : il faut de ncessit un pouvoir qui propose, un autre qui
dcide, un troisime qui excute 26. Tripartition qu'il adosse pour finir
l'hritage historique de la constitution mixte : le pouvoir qui propose

correspond l'lment dmocratique, le pouvoir qui dcide l'lment
aristocratique, le pouvoir qui excute l'lment monarchique. D'o un
projet de constitution qui prvoit un conseil dmocratique d'phores, un
snat aristocratique , et la monarchie bicphale de deux consuls.
Tous lisent et sont ligibles au conseil des phores qui reprsente les
citoyens dans leur capacit individuelle . Il tient notamment les cordons de
la bourse. Alors que les phores seront les dfenseurs des droits tant
individuels que politiques du peuple, le snat [sera] le dfenseur des lois et
le pilier de la constitution 27. Destin former un faisceau de lumires ,
il sera choisi parmi ceux qui s'entendent le mieux aux affaires publiques ,
savoir les membres des corps administratifs. Il dtient la sanction des
lois28. Lamare prcise encore, propos de cette originale noblesse
d'tat : Les phores reprsentent la nation aux yeux de la nation ellemme, tandis que le snat la reprsentera plutt aux yeux des nations
trangres29. Comme tout le milieu o il volue, Lamare est persuad,
enfin, qu'il est indispensable de relever parmi nous la dignit de la
magistrature excutive . Il n'ose pas aller toutefois jusqu' prconiser
l' unit du magistrat , il la resserre autant qu'il peut en s'arrtant deux
consuls, titre clatant, imposant et rpublicain , dit-il, dont ce parat tre
la premire apparition sur la scne rvolutionnaire. Point d'importance, son
consul de l'intrieur et son consul de l'extrieur sont lus directement par
les directoires de dpartement, de manire les assurer d'une lgitimit
propre il faut que le consul puisse dire aux assembles : Le peuple a
voulu que je fusse indpendant de vous, comme vous de moi 30. Car c'est
la rgle fondamentale pour qu'il y ait quilibre : La plus parfaite galit
doit rgner entre les trois principaux pouvoirs du gouvernement31. C'est la
condition pour que fonctionne le jeu perptuel au travers duquel ils se
surveillent et se font mutuellement contrepoids.
Mais il faut tout de suite prciser, pour prendre l'exacte mesure de cette

moderne version de l'antique constitution mixte, que Lamare l'entend
comme parfaitement compatible avec l'galit dmocratique . Monarchie
et aristocratie sont comprendre ici comme des fonctions de ncessit
intemporelle, ne pas confondre avec leurs incarnations historiques. Il
s'agit, dit Lamare, de sparer l'abus de la chose . La noblesse hrditaire
n'a t que l'abus des institutions destines infuser la sagesse et la
vertu dans l'esprit des gouvernements, comme la royaut n'a t que
l'abus de la magistrature excutive 32. De mme le terme de dmocratie
ne doit-il pas abuser : il ne saurait voquer le rgne du peuple en corps ;
le gouvernement de vingt-cinq millions d'individus ne peut tre que
reprsentatif en totalit 33. Tout au long de son essai, Lamare multiplie
cet gard prcautions et distinctions. Il reproche justement la constitution
de 1791 d'avoir conserv l'idole royale avec tout son gothique attirail . Il
oppose ses deux conseils gaux bien que comportant un snat
aristocratique au systme de la Chambre haute l'anglaise, li
l'existence d'une noblesse, et o, de ce fait, les Lords ne reprsentent
rien puisqu'ils sont l pour leur propre compte34. Il explicite lui-mme,
enfin,
la
rupture
de son modle de rgime mixte avec le modle
harringtonien classique de la correspondance entre la balance des pouvoirs

et la balance des proprits. Il termine, en effet, sur une analyse de l'tat
prsent du partage des possessions territoriales dans ses rapports avec
la nature du gouvernement , d'o il conclut que la France est
aujourd'hui physiquement une rpublique dmocratique 35. Il appartient au
lgislateur d'encourager la poursuite de ce mouvement en veillant aux
diffrentes mesures susceptibles d'largir la diffusion de la proprit. On ne
saurait donc plus consciemment assumer la dissociation du systme de
l'quilibre
d'avec
l'organisation des
forces
sociales
qui
tait
traditionnellement suppose en fournir la base. Et, nanmoins, Lamare se

pense fond maintenir le langage de la constitution mixte pour dcrire le
systme politique appropri une rpublique socialement dmocratique.

N'est-ce qu'inconsquence de sa part ? Ou cet enttement ne mrite-t-il pas
d'tre pris au srieux ?
Si l'on songe la place que ces notions d'Ancien Rgime continuent
d'occuper
dans
la
description
de
notre
modernit individualiste
et
dmocratique, on se dit qu'il pourrait y avoir dans cette insistance

l'attestation prmonitoire d'un vrai problme. On faisait allusion un peu plus
haut la notion, davantage polmique qu'analytique, de noblesse
d'tat 36. Mais on voquera, dans un genre beaucoup plus rigoureux,
l'effort parlant pour dgager la dimension aristocratique de toute
reprsentation37. Il s'inscrit l'intrieur d'une interrogation elle aussi
rcurrente sur le rle des lites dans le rgime dmocratique, un
concept aux quivoques significatives, du point de vue qui nous intresse,
cartel qu'il est entre la proscription de l'hrdit et la reconnaissance
d ' u n e fonction de l'ingalit, entre la fermeture de la hirarchie et
l'ouverture de la comptence, entre l'ordre ternel de la domination et le
mouvement des Lumires. Et point n'est besoin d'insister sur la rgularit
avec laquelle l'tiquette de monarchique revient pour qualifier la forte
personnalisation de l'excutif rpublicain. Comme s'il y avait, donc, une
logique interne des dimensions du pouvoir, une systmatique des fonctions
politiques qui survivaient la disparition de l'assise sociale qui leur donnait
primitivement sens. La grande question tant de savoir si cette permanence
n'est qu'un effet d'optique ou si elle recouvre une ralit substantielle. Il est
de fait que les dmocraties n'chappent pas la concentration individuelle
de l'exercice du pouvoir, non plus qu' l'amnagement d'une certaine
prminence des Lumires. Il n'est pas absurde sous cet angle d'assimiler
leur dploiement effectif la recomposition de la constitution mixte au
milieu de l'galit. Mieux, c'est afin de matriser les deux dimensions qui ont
ruin l'ancienne version du rgime mixte que cette recomposition s'est
opre : la souverainet indivisible, telle que Bodin la promeut, qui carte

l'ide d'un mlange de formes de pouvoir, en mme temps qu'elle spare le
dtenteur du pouvoir souverain de la socit ; la composition artificielle du
lien de socit partir des individus, telle que Hobbes la consacre, qui
dtourne de la considration des parties concrtes de la socit au profit de
ses seuls atomes de droit. Or, c'est spcifiquement pour canaliser ces deux
dimensions que le systme de l'quilibre s'est impos, pour en
permettre l'expression tout en prvenant leurs prils. C'est grce au partage
de l'autorit de manire ce qu'aucun pouvoir n'ait le summum imperium
et ne puisse mme esprer d'y parvenir , comme l'crit Lamare38, que la
souverainet du peuple rgne en dernire instance et se conserve dans son
intgrit l'immense paradoxe auquel nous confronte le fonctionnement du
rgime dmocratique tant que cette souverainet ne pse pour de bon que
si elle ne se matrialise nulle part. Par la mme occasion se trouve rsolue
l'autre
difficult
majeure, celle d'une dmocratie qui doit rester une
dmocratie d'individus, et qui ne peut fonctionner comme telle que par la

distance de la reprsentation, contre la pente de la dmocratie directe, de
la dmocratie du peuple en corps. Ce sont ainsi les facteurs mmes qui ont
disqualifi le schme classique d'une application de la balance des forces
sociales au lieu du pouvoir qui se trouvent ensuite avoir appel leur
service la recomposition, sur un mode purement politique (mais non sans
effets sociaux), d'un mixte de monarchie , d' aristocratie et de
dmocratie une dmocratie non moins transforme dans son acception
que ses termes associs, de par son caractre principiellement indirect.
Dans la longue dure, l'tablissement du rgime dmocratique dans son
sens moderne se ramnerait la succession d'une phase de dconstitution
thorique et d'une phase de rinvention pratique du rgime mixte. Le
dveloppement de la thorie dmocratique autour de l'articulation entre
individu et souverainet passe par la destruction tant de l'image de la
socit que de l'image du pouvoir qu'impliquait la vision traditionnelle de la
mixit politique. Une fois, en revanche, que les principes dmocratiques

entrent dans la ralit, avec les rvolutions de la fin du
XVIIIe
sicle, il va
s'avrer que c'est par la rintroduction des lments politiques de la

constitution mixte que passe la possibilit de faire harmonieusement
fonctionner le nouveau rgime. Ce serait l'opration que russissent les
Amricains et l'opration que manquent les Franais dans leur rvolution,
opration qu'il leur faudra un trs long parcours pour accomplir et pour
accepter. Reste maintenant la grande question de savoir ce que vaut au
juste cette apparence de continuit. Cette aristocratie ou cette
monarchie reviviscentes ne sont-elles que des ombres ou des semblants
que seul le dmon incontrl de l'analogie nous porte rapprocher de leurs
prcdents, quand le principal qui serait, en l'occurrence, l'lection les
en loigne ? Ou bien existe-t-il d'authentiques figures invariantes de la
fonction politique, qui feraient des lites dmocratiques et de la noblesse
d'Ancien Rgime, du roi hrditaire et du prince rpublicain des cas d'une
mme ncessit des profondeurs, au-del du gouffre des conditions sociales
qui les spare ? Ce n'est pas le lieu de trancher. Il ne pouvait s'agir, au
travers de ces quelques aperus hypothtiques, que de suggrer l'intrt
puissant qui s'attache la question. Un dtour ncessaire pour mesurer
combien il est riche de sens qu'il se soit trouv un esprit pour la poser, au
milieu d'une rvolution si peu porte en reconnatre le bien-fond.
C'est une sensibilit trs diffrente qui est l'uvre dans D e l'quilibre
des trois pouvoirs politiques, une sensibilit beaucoup plus proche,
justement, de la sensibilit rvolutionnaire dominante, en dpit de l'accent
critique de l'ouvrage. Lamare est pour ainsi dire l'homme d'une autre
culture, le porte-parole d'une tradition trangre. Avec notre dput
inconnu, nous retrouvons les termes typiques du dbat franais et sa
problmatique familire. Mme l'enthousiasme pour les institutions de
l'Amrique qu'il partage avec Lamare C'est l, dit-il, que rsident plus
librement les principes politiques 39 se tempre chez lui d'une nette

rserve, celle que lui inspire la violation plus ou moins directe du principe
de l'galit des droits . Son ide de l' galit dmocratique , de faon
gnrale, comporte une proccupation beaucoup plus marque de l'galit
relle. Mais c'est dans le systme des rfrences que l'cart est le plus
sensible. Foin de la tradition. C'est sous le signe du sentiment de la
nouveaut radicale de la tche que se dploie le propos. La perspective est
ici celle de la fondation de la politique en raison. Quand viendra un
Descartes politique ? demande l'auteur d'une faon on ne peut plus
rvlatrice. Et d'ajouter ce jugement qui rsume bien l'esprit de son livre :
On croit qu'il est arriv dans la personne de Rousseau. On s'est
tromp40. Rousseau est le seul auteur qui trouve quelque grce ses
yeux. C'est par rapport lui que tout se joue, dans la reprise, le
prolongement et la critique du Contrat social. Il n'en est que plus
remarquable d'observer,
partir
de
prmisses
aussi
loignes,
la
convergence finale des rsultats. Car pour l'auteur de L'quilibre comme

pour Lamare, il s'agit, au bout du compte, d'tablir la ncessit imprative
d'une tripartition des pouvoirs et de dfinir les conditions d'une vritable
balance entre eux. Simplement, le cadre de pense l'intrieur duquel il
effectue sa dmonstration se situe dlibrment aux antipodes de l'hritage
du rgime mixte sur lequel Lamare se guide. De sorte que nous nous
trouvons devant ce phnomne assez rare d'une mme thse, au fond,
expose selon deux systmes d'arguments d'inspiration oppose.
Le point de dpart est sans surprise. Les codes de 1793, tant le projet
girondin que l'aboutissement montagnard, sont justiciables d'un constat de
carence fondamental : ils n'assurent d'aucune manire la garantie de la
souverainet nationale envers les entreprises du gouvernement ou, du
moins, ils l'assurent de manire purement verbale, coups de dclarations
et d'articles aussi solennels que vains. Or, le papier et l'encre dont ces
magnifiques documents sont forms ne sont pas des agents spontans et
magiques capables de rsister aux attaques sourdes ou videntes d'un

gouvernement qui tend la tyrannie 41. Quelques semaines ont suffi,
d'ailleurs, notons-le au passage, pour que le ton change l'gard de
l'autorit de la chose sanctionne par le peuple. Notre auteur, s'il adopte la
mme mthode de contournement, ne se sent plus tenu au respect
qu'affichait encore Lamare. Il n'hsite pas s'en prendre la dmagogie
manuvrire des initiateurs de la constitution de 1793 qui ne la conurent,
dit-il, qu' en vue de s'emparer du pouvoir suprme . Ce qu'aura dmontr
une fois pour toutes, prcisment, leur art de s'emparer de l'opinion
publique et de fanatiser la grande masse populaire , c'est l'inanit de
l'appel la vigilance des citoyens pour maintenir la charte de leurs liberts.
Les textes par eux-mmes n'en peuvent mais, et l'esprit public n'y suffit pas
davantage.
Si l'on
veut
que
les
formes
constitutionnelles
soient
sauvegardes, il y faut une autorit coercitive et respecte 42. Telle est

la tche requise des nouveaux Constituants : ils ont instituer cette
autorit dpositaire de la garantie nationale dont le besoin a t si
mconnu par leurs prdcesseurs43.
On et pu croire que, sur la base d'une telle exigence, l'auteur de
L'quilibre allait s'orienter vers l'tablissement d'une institution de type
nouveau, expressment dvolue cette fin protectrice. Pas du tout.
l'exemple de Lamare, il va chercher obtenir cet effet de contrle d'une
organisation plus classique du lgislatif et de l'excutif, organisation conue
de faon spcifier et lier trois pouvoirs bien distincts. C'est le fondement
qu'il entend donner cette distribution qui est original. Il rcuse la
classification
aristotlicienne
des
rgimes
monarchie,
aristocratie,
dmocratie ne sont, dit-il, que des mots arbitraires . Montesquieu ne

trouve pas davantage grce ses yeux : prvisiblement, il rejette en
particulier l'ide que le judiciaire compose un pouvoir44. C'est de l'intrieur
mme d'une reprsentation anthropomorphique de l'tre social qu'il prtend
faire sortir le principe de sa tripartition, en battant sur leur propre terrain les

tenants d'une dualit de fonctions. Rousseau, crit-il, a mal analys le
corps politique en disant que comme l'homme, il a deux puissances, la
volont et l'action. Il devait y ajouter la surveillance, car il ne suffit ni de
vouloir, ni d'agir, il faut encore savoir si l'on veut et si l'on agit
raisonnablement. Et d'insister sur la porte du propos un peu avec le
pathtique des vaincus d'avance : Qu'on y fasse attention, il s'agit ici
d'une grande et importante dcouverte45. On serait tent de le suivre,
bien que la postrit n'ait gure entendu son appel : la mise en vidence du
besoin de pareil retour sur soi pour que l'acte de possession du corps
politique se boucle sur lui-mme mrite assurment d'tre tenue pour une
pense profonde. C'est l'analyse des facults qui font que l'homme est un
homme qui procure ainsi le principe logique gnral de la trinit des
pouvoirs qui doivent exister au sein du corps politique ; c'est elle qui
permet de vritablement tablir la ncessit de ce troisime pouvoir
rgulateur qui doit doubler les oprations des deux pouvoirs classiques
de formation des lois et d'action des lois. Traduit, du point de vue du
citoyen, dans le langage de l'galit des droits, cela donne trois catgories
de participation la vie politique. Les deux premires ne font pas difficult :
droit gal pour tous de faire ou de sanctionner les lois de l'tat et
droit gal de choisir entre eux la personne unique ou compose, appele
prince, c'est--dire gouvernement, pour tre dpositaire du pouvoir de faire
excuter les lois . La troisime, en revanche, se prsente sous une forme
nettement plus obscure, qui donne l'ide de la difficult qu'il y a
concrtiser le pouvoir surveillant : Droit gal pour tous ceux qui ne sont
pas chargs du pouvoir excutif de surveiller la manire dont les lois seront
excutes ; et pour l'autorit qui en est charge, de consentir les lois que
les autres auraient arrtes si elle n'avait pas t appele leur confection,
afin qu'elles ne blessent pas son intrt particulier, augmente de l'intrt
commun, relativement l'excution dont elle est charge46. C'est que la
fonction de surveillance, de par sa nature mme, ne saurait tre enferme

dans les frontires d'une instance spcialise. Elle doit tre l'uvre
partout, comme la prsence rflchie qui accompagne les oprations du
sujet humain. Elle est au moins triple, ainsi que le suggrent ces formules
embarrasses. Si elle commence par la surveillance de la faon dont
l'excutif accomplit sa tche, elle ne passe pas moins par la surveillance
qu'exerce l'excutif sur la confection des lois, lequel, ce faisant, n'agit pas
seulement en vue de son intrt propre, mais comme mandataire et agent
d'une surveillance gnrale, au nom de l'intrt commun de tous ceux sur
qui les lois s'appliquent. Tout le monde, en d'autres termes, doit pouvoir
surveiller l'excutif ; il faut que l'excutif puisse surveiller le lgislatif ; au
travers de cette surveillance particulire et au-del d'elle, il y va de la
possibilit pour tous de surveiller le contenu de la lgislation. La question
devient alors : comment crer concrtement cette puissance omniprsente
de rflexion ? Par quel dispositif rendre effectif ce pouvoir inlocalisable dans
son principe, puisqu'il redouble les autres ?
C'est ici qu'intervient le second pilier de la thorie, qui va permettre de
donner un contenu et de dfinir l'articulation de ces trois pouvoirs en jetant
un
pont
entre
l'analyse
abstraite
de leur
fondement
dans
l'ordre
anthropologique et l'analyse concrte de la socit. La position de notre

auteur, tout fait originale elle aussi, pourrait se rsumer comme la
recherche d'une troisime voie entre une vision purement conomique
et une vision purement politique du problme constitutionnel. Vision
purement conomique , celle qui ne regarde que les intrts et leur
balance, en s'accommodant de l'ingalit naturelle vision laquelle
l'auteur assimile la doctrine classique de l'quilibre des pouvoirs. Vision
purement politique , celle qui ne regarde que les droits gaux des
individus et leur transcription sous forme de volont gnrale c'est la
vision qu'il attribue Condorcet et pour laquelle il le critique, tout en lavant
le vrai Rousseau de la lecture qu'en donne Condorcet. Celui-ci n'a point
entendu le Contrat social, dit-il, non plus que beaucoup de personnes qui le

citent avec tant d'enthousiasme 47. Lui, pour son propre compte, refuse ces
deux thories dans leur version extrme, tout en cherchant les marier. Son
but est de les runir et de les confondre ensemble , afin de composer
la grande et unique base de l'ordre social 48. Il rejette le systme
traditionnel des trois pouvoirs pour ses accointances ingalitaires. La
proprit doit tre considre sous le rapport du droit gal que tous les
habitants d'un pays ont ses productions pour soutenir leur existence 49.
Simplement, la rvolution sociale ne peut tre que le rsultat lent d'une
bonne lgislation 50. Mais l'quilibre des pouvoirs n'en est pas moins
conserver comme la seule thorie possible de gouvernement. Il repousse de
la mme manire la thorie de l'galit des droits pour ses consquences
politiques et, en particulier, pour sa traduction dans le rgne d'un corps
lgislatif unique suppos matrialiser la volont gnrale. Mais cela ne
l'empche
pas
de
vouloir sauver
le
principe
galitaire,
dans
une
interprtation qui ne mconnaisse pas l'cart du droit et du fait, ni de

maintenir la volont gnrale comme fondement de toute lgitimit, dans
une lecture qui se proccupe de rendre son exercice politiquement
praticable. Il a d'ailleurs une formule magnifique pour dpeindre cette
dialectique de l'abstrait et du concret. On doit donner pour base [aux
institutions sociales] la fiction de l'galit des droits cause prcisment de
l'ingalit naturelle [...]. Mais la fiction de l'galit des droits n'est pas une
ralit. L'ingalit naturelle n'en existe pas moins. L'une et l'autre sont en
prsence, se contiennent et se balancent sans cesse51. Tout ce qui s'est
fait de grand et de judicieux en matire de rsolution du problme de
l'ordre social va dans le sens d'une telle conjonction. C'est notamment le
cas de la rvolution amricaine, mme si la constitution des tats-Unis se
contente un peu trop facilement de la seule apparence de l'galit des
droits52. Mais Rousseau lui-mme n'est-il pas en ralit une sorte
d'indpendant au milieu de l'galit des droits et de l'quilibre des

pouvoirs 53 ? L'auteur du Contrat social est ici, en effet, la fois une
source et un repoussoir. Double mouvement que ramasse ce jugement
contrast : Sans doute Rousseau a le mieux approfondi la nature de
l'association
politique, mais
qu'il
est
faible
sur
l'organisation
des
gouvernements54. La lecture fouille qui en est propose tend par un ct
le dlivrer
de
l'appropriation
contresens
de
ses
adulateurs
rvolutionnaires, dont Condorcet est dsign par son rle comme la figure
ponyme, on l'a vu ; elle met en relief tout ce qui spare la lettre du
Contrat social de ses exploitations abusives chez les tenants de l'assemble
unique,
commencer
par l'impossibilit, formellement reconnue par
Rousseau, o le peuple se trouve d' exercer rellement la volont

gnrale . Notre anonyme n'en retrouve pas moins par l'autre ct, avec la
dnonciation de l'impossibilit prtendue de la souverainet nationale
tre reprsente , l'un des thmes typiques de ce rousseauisme contre
Rousseau qui forme l'un des fils rouges de la culture rvolutionnaire55. Il
en procure une variante labore. Si Rousseau ne se confond pas avec la
vulgate de l'galit des droits rsultant de la volont gnrale pour en
avoir reconnu les difficults, il n'a pas su surmonter celles-ci, faute
d'approfondir les impratifs du gouvernement, c'est--dire le ncessaire
recours l'quilibre des pouvoirs. Il faut recourir un autre lment pour
qu'il y ait exercice possible de la volont gnrale par elle-mme, comme
l'admet Rousseau, sa logique conduit dans une impasse. Et ce que montre
l'appel ce second facteur, l'quilibre des pouvoirs dcoulant du concours
des intrts, c'est que la volont gnrale, contrairement ce que soutient
Rousseau, ne prend consistance qu' la condition d'tre reprsente.
Il s'agit donc d'identifier les intrts fondamentaux qui sont reprsenter
et
de
les
combiner
avec
cet
autre
lment primordial
qu'est
la
reprsentation de la volont gnrale dans l'autorit du gouvernement. Ces

intrts se ramnent deux, celui des propritaires, soucieux de la
protection de leur avoir, et celui des non-propritaires, forts de leurs seules

capacits et dsireux d'en tendre l'activit et les bnfices. Ils dfinissent
les deux bases sur lesquelles doit reposer la reprsentation lgislative. Si
l'on ajoute maintenant ces deux chambres, aux ressorts bien distincts, un
excutif spcifiquement charg de veiller l'galit des droits, on obtient la
trinit de pouvoirs qu'il fallait pour donner chair la trinit de facults
dgage par l'analyse anthropologique. Le jeu des trois instances ainsi
rcompenses combine l'action, la volont et la surveillance, en mme
temps qu'il balance la diversit des intrts et l'unit de la volont gnrale.
De l'opposition des intrts contraires, il rsulte la fois la protection et
la
surveillance mutuelles [des trois puissances] les unes l'gard des
autres. Ainsi, les deux sections lgislatives exercent d'abord le pouvoir

surveillant sur elles-mmes, et puis sur le pouvoir excutif. son tour, le
pouvoir excutif l'exerce sur les deux sections lgislatives ; et tous se
soutiennent et se protgent alternativement les uns contre les autres. Or de
ces trois pouvoirs, il rsulte enfin la loi, et en ce sens qu'elle sera conforme
aux intrts de chacun, intrts qui reprsentent les intrts gnraux de la
nation, on aura vraiment l'expression de la volont gnrale, ou les rapports
qui drivent de la nature des choses56. Ce ne sont pas seulement,
d'ailleurs, les facults intellectuelles qui sont en jeu dans cette tripartition :
ce sont aussi bien les trois grandes dispositions affectives qui se partagent
le cur de l'homme. Elle mobilise, les unes contre les autres, la pente
goste, la pente tyrannique et la pente philanthropique57. C'est un tre
complet qui se trouve de la sorte artificiellement recompos. La pointe
utopique n'est pas absente, cet gard, chez un auteur si soucieux pourtant
de ralit. Ces diffrentes puissances sont confondues dans l'homme,
explique-t-il, ce qui empche leur expression d' avoir toute son nergie .
D'o la supriorit de leur assemblage au sein du corps politique, qui
permet de porter leur synergie son point d e perfection58. Comme si
l'homme devait trouver l'aboutissement de sa nature dans un grand tre

collectif conu pour dmultiplier ses facults en les extriorisant.
La critique des principes de 1793 a port. Au lendemain de Prairial, elle
est mme devenue, en apparence, un lieu commun du discours des
vainqueurs, le pont-aux-nes d'une Convention saisie par la qute fivreuse
de la respectabilit et de la solidit d'une Rpublique des propritaires. On
e n retrouve l'cho fidle dans la longue prsentation du projet de
constitution que donne Boissy d'Anglas, le 23 juin 1795. Il souligne son
tour les dangers insparables de l'existence d'une seule assemble . Il
martle, car le point est sensible : Il ne peut y avoir de constitution stable
l o il n'existe dans le corps lgislatif qu'une seule et unique assemble.
L'exemple amricain est invoqu avec faveur : Presque toutes les
constitutions de ce peuple, notre an dans la carrire de la libert, ont
divis le corps lgislatif, et la paix publique en est rsulte. Le principe de
la balance des trois pouvoirs est expressment avou : C'est le
principe que nous vous proposons de mettre en usage au milieu de vous.
Boissy renvoie significativement l-dessus l'autorit d' un des plus grands
publicistes modernes , qui doit tre John Adams, en le confondant avec
Samuel Adams l'intention n'en garde pas moins sa porte. Il n'est pas
jusqu' l' indpendance du pouvoir excutif qui ne se trouve pour finir
consacre, assortie d'un exorcisme qui en dit long sur les rticences
vaincre
Oubliez
l'impression
que
vous
faisaient d'anciennes
dnominations qui ont entirement chang de sens. Autrefois, le pouvoir

excutif
tait
la
force
du
trne, aujourd'hui, il
sera
celle
de
la
rpublique59...
En ralit, l'introduction de ces nouveauts sulfureuses reste superficielle,
voire en trompe-l'il. Audaces apparentes, prudences relles ; rupture
affiche, continuit maintenue : ainsi pourrait-on caractriser l'uvre des
Onze, telle que Boissy d'Anglas en restitue l'esprit. Au-del des concessions
thoriques son indpendance , la mfiance l'gard de l'excutif est

reste entire. S'il a t admis qu'il ne devait pas tre soumis au lgislateur,
il est entendu qu'il demeure soumis la loi , ce qui veut dire qu'il n'a pas
se mler de son contenu, et par consquent qu'il ne saurait avoir la
facult d'en proposer. S'il ordonne les dpenses, il n'a pas la matrise de leur
rglement, qui est assur par une trsorerie nationale dpendant du corps
lgislatif. Par ailleurs, on a pris soin de le disperser entre cinq directeurs :
un chef unique et t dangereux , confie Boissy d'Anglas, et mme le
prsident d'une instance collgiale et pu acqurir une prpondrance trop
forte . De faon gnrale, l'ouverture hautement proclame la sparation
et la balance des pouvoirs s'est effectue sous le signe d'un quiproquo. La
dfiance envers le modle de l'quilibre n'a pas boug. Ce que les Onze ont
cherch, sous couvert de division des pouvoirs, c'est un ajustement unitaire
de rouages et de fonctions, un concours , comme le dit Boissy d'Anglas
d'une forte formule, tel qu' ils se balanceront sans se heurter et se
surveilleront sans se combattre 60. C'est l'nigme de Thermidor, qui en fait
un chapitre si rvlateur de l'histoire politique de la Rvolution : l'impossible
rupture. Les acteurs ont beau tre pleinement convaincus de la ncessit de
tourner le dos aux modles institutionnels jusqu'alors prvalents, ils ne
parviennent pas s'en dptrer. Ils reconduisent un niveau sous-jacent les
schmes dont ils croient s'manciper. Ils sont pris l'intrieur d'un corps
plastique de prsupposs qui se dforme assez pour paratre accueillir son
contraire, mais qui perdure dans sa teneur essentielle. Enfermement dont il
n'est pas simple de rendre compte : s'il est dj difficile de percer les motifs
qui prcipitent l'adhsion une croyance, les raisons qui empchent de s'en
dprendre, lors mme qu'on s'y emploie, sont plus insaisissables encore.
Les timidits et l'ambigut du projet ne sont pas passes inaperues.
Sitt sorti, il subit un feu roulant de critiques. On en retiendra deux, sous
l'angle
qui
nous intresse. La
premire mane de l'intrieur de la
Convention, en la personne d'un dput de la Seine-Infrieure, Delahaye,

qui reprend contre le projet des Onze les thses et le langage mme de

L'quilibre des trois pouvoirs. La seconde est formule du dehors, mais par
u n homme qui appartient au srail, Rderer. Il n'est pas seulement un
ancien Constituant en vue et un publiciste influent, il a t associ aux
travaux de la commission des Onze, comme il ne manque pas de s'en
prvaloir dans sa brochure.
Delahaye peroit bien l'quivoque o s'est arrt le projet, mi-chemin
entre rupture et continuit. C'est avec grande raison, dit-il, que la
commission des Onze a proclam hautement que l'ordre social ne peut
exister si la division des pouvoirs n'est pas tablie ; elle aurait pu mme
dire sans l'quilibre des pouvoirs ; car il ne suffit pas de leur division : ils
o nt besoin de mouvement, ils forment les parties lmentaires du corps
politique, et il ne faut pas que dans leur action l'un puisse l'emporter sur
l'autre61. Il suit fidlement sur ce chapitre l'anonyme correspondant de
Lanjuinais : Il faut au pouvoir lgislatif, un pouvoir excutif et un pouvoir
rgulateur. Il ne suffit pas de faire des lois, il faut qu'elles puissent tre
bonnes et qu'elles soient excutes ; et c'est ce troisime pouvoir qui
examine si elles atteignent leur but, enfin si la libert publique est
constamment respecte62. Fort de ses principes, il oppose deux reproches
dirimants au plan adopt. En premier lieu, une ide rigide de la sparation
des pouvoirs conduit une notion errone des prrogatives de l'excutif,
auquel il est retir de pouvoir examiner la loi qu'il est charg d'excuter .
O l'on voit comment une certaine entente de la division des pouvoirs se
retourne contre l'quilibre. En second lieu, le partage du lgislatif n'est pas
compris comme il doit l'tre, faute d'tre fond dans l'opposition des intrts
qui seule peut lui donner sens. La nature de la socit comporte en effet
divers intrts opposs entre eux et concordants dans leur runion. Il y a
des propritaires qui font crotre les productions ; des manufactures, des
beaux-arts, un grand commerce qui les travaillent. Tous sont utiles tous,
aucuns ne peuvent exister isols. C'est de leur opposition apparente que
rsultent l'ensemble et l'accord de la socit63. Delahaye rclame en

consquence deux chambres davantage caractrises socialement, de faon
que ces deux grands groupes d'intrts, ceux de la proprit et ceux des
travaux manuels d'industrie , soient clairement reprsents dans leur
tension. Il lance ce propos une suggestion qui fera flors, celle de
balancer
la
restriction
censitaire
du
corps
lectoral
par l'ouverture
inconditionnelle de l'ligibilit, afin que les hommes de mrite puissent

faire entendre la voix des talents et de la vertu, en face de l'gosme
propritaire. Ce n'est que par un tel renforcement de l'assiette ou des
attributions des diffrents lments du corps politique qu'on parviendra les
placer dans cette dpendance rciproque et cette corrlation totale
qui conditionnent la fois leur activit et leur limitation chacun. Seul
l'quilibre ainsi dynamiquement compris peut remplir la triple fonction de
modrer l'autorit du gouvernement, de canaliser le travail du lgislateur et
de prserver de toutes atteintes l'ordre social et la libert publique 64.
C'est galement sur le
statut de
l'excutif que
se
concentre la
contestation de Rderer c'est la question qui dominera tout le dbat,

jusqu' l'adoption de la constitution et au-del65. Tel qu'il est projet,
expose-t-il, le pouvoir excutif est incomplet, dmembr, mutil [...] il est
sans garantie, il est sans indpendance 66. Il est indispensable de donner
a u moins au gouvernement un moyen de dfense contre les lois
usurpatrices ; cet effet, il faut lui attribuer le droit d'appeler de toutes les
lois qu'il croira contraires la constitution, et par consquent la facult
d'examiner toutes les lois 67. Mais derrire une telle proposition, c'est
l'ombre du veto abhorr qui se profile et, trois ans aprs l'abolition de la
monarchie, le souvenir sera encore assez puissant pour soulever une
rpulsion invincible. Un sentiment que Rderer devait tre capable de
comprendre, au demeurant, en juger par l'nergie avec laquelle il combat
par ailleurs la solution du prsident l'amricaine, prconise par quelquesuns, pour cause de danger royal . L'excutif doit tre ferme, sans doute,

mais
tout
aussi fermement loign de l'unit personnelle. Il admet,
toutefois, les dangers de division et de paralysie qui pourraient natre de

cette
pluralit
de
personnes dans le
gouvernement
et
il
propose
l'tablissement d'un rouage constitutionnel supplmentaire pour y parer.

Ainsi la surveillance qu'un magistrat spcialement dsign cet effet
exercerait sur l'excutif. Rderer l'appelle censeur du gouvernement , en
prenant ce mot de censeur dans l'acception politique qu'il a eue chez les
Romains , prcise-t-il, ou bien encore, grand lecteur 68. Une
dnomination historiquement intressante, puisqu'on la retrouvera au centre
du dispositif que Sieys essaiera de faire prvaloir en l'an VIII. Mais une
dnomination intressante aussi, au-del de cette premire apparition en
bonne et due forme, pour la continuit de proccupations qu'elle permet
d'entrevoir. On trouve l'amorce d'une telle notion et d'une telle conception
ds 1791, lors de la controverse entre Paine et Sieys autour de la
rpublique. Dans sa dfense du principe monarchique comme la bonne
manire de couronner le gouvernement reprsentatif, Sieys voque un
systme form d' un premier monarque, lecteur et irresponsable, au nom
duquel agissent six monarques nomms par lui et irresponsables , un
systme, donc, o la dcision individuelle responsable des membres de
l'excutif est contenue par une volont lectrice irresponsable 69.
Indication nullement contradictoire avec le propos de Rderer qui, loin de
s'attribuer l'ide, la fait remonter Achille Duchtelet, en ajoutant que
Condorcet n'en paraissait point loign . Or Duchtelet est en 1791 l'un
des interlocuteurs de Sieys dans cette discussion sur le rpublicanisme dont
le statut exact reste obscur (vrai dbat ou dispute de compres ?) ; il est
l'un des proches compagnons de plume et de combat de Condorcet, que
Sieys frquente assidment et propos duquel il prend la peine de prciser
qu'il est des rpublicains qu'il trouve et qu'il aime de tout son cur 70.
Un milieu dont Rderer est lui-mme un familier et dont l'attribution
rtrospective laquelle il se livre, juste ou fausse, laisse apercevoir la

communaut de questions. Son grand lecteur de 1795 est un maillon
dans une longue chane de rflexions sur les moyens de s'assurer d'une
prise et d'un contrle sur l'exercice du pouvoir excutif. Il est appropri la
difficult de l'heure, c'est--dire la crainte des discordes qui pourront s'lever
entre cinq directeurs : lu par le peuple pour trois ans, il aura pour unique
fonction de veiller sur l'union des chefs de gouvernement ; il les
manipule et il les destitue et les remplace ds que la division se dclare
entre eux71. Mais il continue dans ce rle de porter l'empreinte de ses
origines et de ces discussions que l'on devine autour de la ncessit de
sauvegarder une part de la prrogative monarchique dans le mcanisme du
gouvernement reprsentatif. Ainsi conu, explique en effet Rderer, ce
censeur du gouvernement exercerait la seule fonction utile de la royaut
d'Angleterre, sans avoir ses moyens de corrompre 72. Comme quoi il n'est
pas si facile de tourner compltement le dos aux formes royales : il est un
bon usage en faire, mme lorsqu'on veut en prendre le contrepied.
LE TRIBUNAL DE LA CONSTITUTION
On va retrouver Sieys, justement, dans le dbat. Son intervention

marquera mme le point culminant de l'offensive critique contre le projet
des Onze. Elle est tardive. Sieys monte la tribune le 20 juillet pour
dnoncer les dfauts et les lacunes du plan propos alors que la Convention
en discute dj depuis deux semaines. Ses adversaires auront beau jeu
d'appuyer sur le caractre intempestif de la dmarche. Srement tait-il
calcul. La part faite de l'orgueil du personnage, trop heureux de poser au
gnie
solitaire
et
indispensable,
cette entre en scne fracassante
ressemble fort la dernire carte du petit groupe de ceux que Sieys

dsigne lui-mme comme les amis de l'ordre social dans le prambule
de son discours et qui dsesprent de se faire entendre d'une assemble

prte
renchrir dans le sens de la raction, mais engonce dans
d'incurables prjugs sur le terrain constitutionnel. L'abb parle pour son

propre compte, mais aussi sans doute pour le cercle des experts et des
lumires s arts politiques dont il est la plus minente figure et qui l'a
press de jeter son autorit dans la balance73.
Son propos est un monument d'ambigut un concentr des ambiguts
thermidoriennes, qu'il reproduit et redouble un niveau suprieur en
s'efforant de les trancher. D'un ct, il se fait l'avocat de la rvision en
rgle du dispositif propos. Son discours reprend les trois principales sries
de critiques mises l'encontre du projet des Onze : le dfaut de garantie
de la constitution, l'insuffisante diffrenciation des bases reprsentatives des
deux assembles, l'absence de toute prise de l'excutif sur la lgislation. Sur
les trois points, Sieys apporte des solutions nettes et fermes : il donne
carrment l'initiative des lois au gouvernement, il suggre de distinguer
entre un tribunat qui serait l'organe des besoins du peuple et une
lgislature , organe du jugement national qui prononcerait sur les
propositions des gouverns et les propositions de gouvernement ; il prne
enfin l'tablissement d'un corps supplmentaire de reprsentants qui aurait
pour mission spciale de juger les rclamations contre toute atteinte qui
serait porte la constitution 74. Mais c'est, de l'autre ct, pour raffirmer
avec plus de vigueur que jamais la philosophie rvolutionnaire la plus
constante, en intgrant ces correctifs l'intrieur d'un systme de l'unit
d'action, comme Sieys en revendique haut et fort l'expression, port son
expression quintessentielle.
En ralit, la lutte se droule ici sur deux fronts. Si Sieys s'engage
rsolument
dans
le
camp
des
novateurs,
c'est
en
se dmarquant
radicalement, dans le mme temps, de l'inspiration qui guide la plupart

d'entre eux. La charge polmique de son discours est primordialement
dirige, du reste, contre les partisans de l'quilibre, dont la doctrine, la
faveur du trouble des esprits, a gagn un crdit qui lui avait t refus

depuis 1789. Un crdit qui ne peut apparatre que comme une funeste
rgression aux yeux de celui qui, depuis la convocation des tats gnraux,
ainsi qu'il ne manque pas de le rappeler, s'efforce de faire entendre la voix
de la science dans le dbat public Sieys invoque l'importante
dcouverte de la division du pouvoir constituant et des pouvoirs
constitus, effectue en 1788, et dont il attribue modestement la paternit
aux Franais 75. Aussi est-ce en gardien du temple qu'il monte la
tribune, afin de dissiper la confusion ne des circonstances et de restaurer
les vrais principes. Cela suppose de faire la part du feu : impossible de ne
pas faire droit aux fortes objections de l'exprience qui confortent les
tenants du changement de doctrine et confrent une apparence de solidit
leur position. Mais s'il faut scrupuleusement les prendre en compte et y
rpondre jusqu'au bout, c'est afin de sauvegarder l'essentiel, savoir cette
recherche de l'unit des pouvoirs dlgus comme la seule traduction
rationnelle acceptable du pouvoir un de l'association qui forme depuis le
dpart le gnie propre de la politique rvolutionnaire. Sieys ne s'ouvre la
nouveaut que pour maintenir. En quoi, s'il se voue l'incomprhension et
l'chec auprs de ses collgues trop audacieux pour le grand nombre, trop
conservateur pour les autres , il n'en est pas moins, une fois encore, leur
plus fidle interprte sur le fond. Son isolement ne l'empche pas d'tre
celui chez qui s'exprime au mieux la vrit de l'uvre laquelle ils tendent.
Il va trs loin dans la mise en cause des ides communment
reues mais c'est qu'il faut aller trs loin pour efficacement couper l'herbe
sous le pied de ceux qu'il appelle nos adversaires contrepoids . Vantet-on, l'exemple d'un Lamare, on s'en souvient, un systme o l'autorit est
partage de telle sorte que personne n'est en mesure de prtendre au
summum imperium ? Sieys renchrit en soumettant l'ide de souverainet
une critique ravageuse. Ce mot ne s'est prsent si colossal devant
l'imagination que parce que l'esprit des Franais, encore plein des
superstitions royales, s'est fait un devoir de le doter de tout l'hritage de

pompeux attributs et de
pouvoirs absolus qui
ont fait briller les
souverainets usurpes76.
Avant de discuter de l'attribution de la
souverainet, commenons donc par tablir qu'il ne saurait y avoir de

souverainet illimite. Fait-on valoir la fonction essentielle du pouvoir
excutif, contre sa rduction une tche mcanique et subordonne
d'application des lois ? Sieys rplique en mnageant lui-mme une place
minente au gouvernement, moyennant une distinction entre gouvernement
et pouvoir excutif proprement dit prsente comme une de ces vues qui
appartiennent encore au progrs de la science . Oui, en effet, le
gouvernement est un organe qui pense et pas seulement un organe qui
agit ; il est mme tout pense . Il est l'organe le mieux plac pour
connatre les besoins en fait de lgislation : d'o la convenance de lui
confier la proposition des lois. Il est organe de rflexion toujours au travers
du travail multiforme d'laboration qu'appelle la mise en uvre effective des
lois. Il l'est, enfin, en nommant les agents de l'excutif au sens strict, qui,
eux,
sont
tout
action 77. Va-t-on plaider encore
le
caractre
invitablement et salutairement conflictuel du dbat politique, qu'il convient

d'organiser, au lieu de le comprimer dans l'enceinte d'une assemble unique
et d'une qute factice d'unanimit ? Sieys entrine la chose. L'existence
de deux partis semblables et analogues ceux que l'on connat ailleurs sous
le nom de parti ministriel et parti de l'opposition, admet-il, est insparable
de
toute espce de systme reprsentatif. Disons la vrit, ils se
rencontrent partout, quelle que soit la forme du gouvernement78.

L'Angleterre
honnie
n'est
point
nomme,
mais
son exemplarit est
cependant reconnue. La concession est de taille, d'autant que le constat

s'accompagne de sa consquence logique : la condamnation de l'assemble
unique, o ces deux partis, poursuit Sieys, se dvelopperont avec trop de
fureur peut-tre , alors qu' ils se montreront avec plus d'clat et moins de
danger dans les assembles dlibrantes d'une rpublique vritablement

libre . Mais cette impressionnante venue rsipiscence ne doit pas
tromper. Elle participe d'une tactique de retraite lastique. Il s'agit dans un
premier moment d'absorber le choc des donnes irrcusables sur lesquelles
se
fonde
l'argumentation
des
gens
qui
veulent
plusieurs
pouvoirs
indpendants qui se surveillent et se balancent les uns les autres. Sauf que
c'est
pour rebondir en montrant dans un second moment qu'il est
parfaitement possible d'admettre ces donnes en repoussant les conclusions

qu'on prtend en tirer.
Le recul sur la nature des problmes rsoudre n'implique aucune
concession sur l'esprit de la solution. partir de bases justes, les partisans
de l'quilibre commettent une grave faute de raisonnement en confondant
l'action unique et l'unit d'action, c'est--dire l'unit organise des pouvoirs,
rsultant de leur concours. Sans doute est-il indispensable de diviser les
pouvoirs, mais de les diviser pour les unir, en confiant chacun des tches
diffrentes et complmentaires, de faon produire avec certitude , dit
Sieys, par convergence et sommation, l' ensemble demand . Les
tenants du systme de contrepoids restent pris, en fait, dans cette
philosophie de l'action unique dont ils dnoncent les dangers et dont ils
s'emploient conjurer les effets : s'ils diffrencient les organes, c'est pour
leur faire accomplir la mme chose. l'oppos, le systme du concours
repose sur la dcomposition analytique des besoins et des fonctions. Il ne
donne pas deux ou trois ttes au mme corps , rsume Sieys au moyen
d'une frappante mtaphore organologique, mais sparant avec soin, dans
une seule tte, les diffrentes facults qui concourent dterminer la
volont avec sagesse, et leurs oprations respectives, il les accorde par les
lois d'une organisation naturelle qui fait, de toutes les parties de
l'tablissement lgislatif, une seule tte 79. Foin donc de toutes ces
recettes prtendment consacres par l'exprience des nations que prnent
les admirateurs de l'Angleterre ou mme de l'Amrique. Campons ferme sur
les principes qui ont t l'me mme de la Rvolution, son ambition

originale par rapport aux grands prcdents et leurs leons soi-disant
indpassables, des principes qui ne peuvent que l'emporter puisqu'ils ont la
raison pour eux. Il faut s'en tenir au systme politique du concours ou de
l'unicit organise , conclut Sieys d'une expression rvlatrice en son tour
dfensif80. Et d'ajouter, dans un lan visionnaire non moins parlant quant
aux enjeux patrimoniaux investis ses yeux dans cette concurrence des
modles : Ce sera le systme franais, et puisqu'il est vrai que c'est en
mme temps le systme naturel, que l'art social y mne par tous les pas
qu'il enseigne faire sur la ligne de la perfectibilit humaine, il est permis
d'esprer qu'il deviendra un jour le systme de tous les peuples clairs et
libres81.
C'est qu'il n'y a en vrit qu' un pouvoir politique dans une socit, celui
de l'association . C'est par improprit que nous appelons pouvoirs au
pluriel, les diffrentes procurations que ce pouvoir unique donne ses divers
reprsentants 82. L'agencement des procurations doit donc tre conu de
manire traduire efficacement cette unit originelle. Quoi de plus
choquant, au regard de cet impratif, que l'espce de guerre civile
permanente entre la reprsentation populaire et le pouvoir excutif que
postule le systme de l'quilibre ? Sieys se flatte pour son propre compte
de rendre l'excutif sa vritable fonction, en en faisant, au lieu d'un
contrepoids, la continuation et le complment de la volont sociale dont
il est charg d' achever l'acte en le ralisant 83. Cela grce sa
dissociation judicieuse d'avec le gouvernement, qui rend celui-ci sa vraie
nature d'organe de pense en lui retirant l'action directe sur les
citoyens . Dans un monde o ce sont les lois qui rgnent et non plus les
hommes, on ne gouverne pas les citoyens, on gouverne les moyens
d'action que l'tablissement public offre pour l'excution de la loi . De la
sorte, ceux qui conoivent les moyens d'excution ne psent pas
directement sur les citoyens, tandis que ceux qui exercent l'autorit, les

officiers publics, les administrateurs , sont eux-mmes gouverns dans
leurs fonctions . Les agents ne sont que des agents, en mme temps que
les concepteurs ne sont au service que de la plus sre expression de la
volont sociale. De mme Sieys se pique-t-il, au travers de sa distribution
des assembles entre un tribunat et une lgislature, de contenir la lutte
invitable des partis dans ses justes proportions sans qu'il soit port atteinte
l'unit du jugement national . Avec deux assembles gales en
balance, le faux peut l'emporter sur le vrai et la minorit mettre en chec la
majorit. Ici, la lgislature unique, point central, rgulateur suprme de
toutes les parties de l'tablissement public , tranche l'instar d'un tribunal
sur les propositions manes du gouvernement et du tribunat, sans risque
d e brouillage de vu de l'association, mais sans non plus le danger de
mconnaissance, tant des besoins du peuple que de ceux du gouvernement
que comporte l'omnipotence d'une assemble o toutes les fonctions sont
confondues84. Insre dans une telle procdure arbitrale, la division des
partis change de caractre : ils deviennent des lutteurs dans l'tat de
nature, s'il n'y a pas au-dessus d'eux un suprieur reconnu ; ils sont forcs
de se rduire au simple rle d'avocats, ds qu'il y a une autorit comptente
pour dcider entre e u x 85. Ainsi les propagandistes du systme de
l'quilibre sont-ils battus sur leur propre terrain. Non seulement, on peut
rpondre toutes les rquisitions qu'ils mettent en avant pour le justifier
l'intrieur du systme franais du concours, mais on peut y satisfaire de
faon beaucoup plus complte et plus sre.
Il n'est pas jusqu' la fameuse fonction de surveillance qui ne s'y
trouve mieux remplie. Sieys n'emploie pas le mot, mais on voit qu'il a pris
la chose cur et qu'il s'est employ relever un dfi que ses prmisses
rendaient particulirement pineux. Il en est rsult une inflexion notable de
sa pense politique. Il n'en livre que l'amorce, mais elle suffit faire juger
de l'importance du chemin parcouru. On a vu comment chez lui, au dpart,
la conjonction d'une vue unitaire du pouvoir et du principe reprsentatif

dbouchait sur une philosophie de la reprsentation absolue. Comment, ds
lors, introduire dans un cadre aussi rebelle des mcanismes d'appel et de
contrle permettant de placer toutes ces dlgations et procurations sous
surveillance au profit du peuple qui se fait reprsenter ? Comment, en
termes plus gnraux, produire de la distance soi et du retour sur soi
l'intrieur d'un monisme rigoureux ? Pour rsoudre cette difficult, Sieys va
se tourner vers un modle judiciaire du fonctionnement politique dont son
plan pour l'assemble nomme lgislature offre la premire bauche un peu
toffe. Pour obtenir l'effet recherch, il faut diviser les fonctions, mais en
les faisant se rencontrer devant un tribunal. De la sorte, puisque le
jugement est un, l'unit de dcision et de pouvoir sera respecte tout en
tant claire fond par un dbat contradictoire, avec cette prcaution
supplmentaire qu'un tribunal ne se saisit que des causes qu'on lui prsente,
et qu'on n'aura pas redouter, par consquent, les intrusions et les abus
d'une assemble prompte se mler de tout. C'est trs exactement le rle
qu'il attribue sa lgislature. Il l'appelle carrment, d'ailleurs, un moment,
tribunal lgislatif , en prcisant qu'il n'est pas d' une nature diffrente
des tribunaux judiciaires 86. Il ne lgifre pas spontanment ( lgisfrer ,
crit Sieys en amoureux impnitent de la nologie), il attend la demande,
il juge entre les propositions qui lui sont soumises par le tribunat et par le
gouvernement. Il a mme cet avantage sur les tribunaux ordinaires, ajoute
Sieys, qu'il ne met pas aux prises deux parties, chacune avec un intrt
bien distinct, bien oppos , mais qu'il ne connat qu'une seule partie, celle
du peuple, dfendue par des avocats rivaux qui disputent avec plus ou
moins de bonne foi qui la servira le mieux 87. Cette mulation est la
garantie que le juge tranchera en connaissance de cause, aprs que tous les
arguments dans un sens et dans l'autre auront t puiss, et que le peuple
au nom duquel le jugement sera rendu aura de bout en bout l'inspection des
tenants et des aboutissants de la dcision prise.
La grande supriorit des tribunaux par rapport aux formes ordinaires

d'exercice au pouvoir, c'est que tous puisent leur dcision dans une
autorit suprieure, les uns dans le code des lois positives, la lgislature
dans le livre plus ancien et plus complet des lois naturelles 88. D'o une
possibilit de vrification et d'appel, en fonction de cette rfrence explicite
une source incontestable, qui rige la forme-tribunal en parade enfin
trouve l'arbitraire. Il convient de la gnraliser et d'amnager l'ordre
institutionnel tout entier comme une chelle des jurys , plaant chaque
chelon sous le contrle d'un chelon suprieur. C'est dans ce cadre
qu'intervient le recours propos un jury de constitution , ou jurie
constitutionnaire , comme Sieys propose de l'appeler dans une autre
embarde nologique. C'est le point de son programme sur lequel il passe
le plus rapidement, tant sa ncessit est palpable , dit-il. Et, en effet, il
est des raisons de croire que l'ide d'un frein salutaire , destin
contenir chaque action reprsentative dans les bornes de sa procuration
spciale , n'avait pas trop besoin d'tre plaide devant une assemble o
elle bnficiait d'un assez large assentiment. Le peu d'indications qui nous
sont fournies suffit toutefois faire entrevoir la place stratgique qui lui
revenait dans le nouvel tat de la construction de Sieys. Le jury
constitutionnaire est le jury des jurys, la suprme instance d'appel du corps
politique, son ultime possibilit de recours une autorit suprieure pardessus les pouvoirs o son pouvoir est reprsent. Il est l'indispensable
couronnement de l'difice dans une architecture qui entreprend dsormais
de concilier non plus seulement deux principes, l'unit de pouvoir de
l'association et la mise en reprsentation de ce pouvoir, mais trois, en
a j out a nt aux deux prcdents la
mise
en forme
judiciaire
reprsentation.
UNE PHILOSOPHIE JUDICIAIRE DE LA REPRSENTATION
de
la

La puissance qu'il prte l'institution est sans doute le facteur qui
explique que Sieys, dans un second temps, ait accept de sacrifier
l'ensemble de son plan pour n'en retenir que le seul projet de jury
constitutionnaire. Si la tte du dispositif est sauve, sa capacit d'informer
l'ordre institutionnel en son entier aura infailliblement pour effet, dfaut
de le rendre bon, d'en corriger l'esprit et d'en inflchir le fonctionnement. Le
renoncement n'a pas d aller sans regrets puisque rien n'est arbitraire
dans la mcanique sociale et que la place de chaque pice se trouve
dtermine par des rapports qui ne dpendent pas de la simple volont du
mcanicien , ainsi que Sieys ne manquera pas d'en faire la leon ses
collgues lorsqu'il revient la tribune le 5 aot, seize jours aprs sa
premire intervention, pour une dernire et vaine tentative d'imprimer la
marque de la science l'laboration en cours89. Mais le souci d'efficacit,
joint l'habitude de peser en n'tant entendu qu' demi ou au quart, l'a
dtermin essayer nanmoins d'influer sur la marche du tout au travers de
l'adjonction d'un rouage dcisif. Nous n'en savons pas assez sur le rapport
des forces l'intrieur de la commission des Onze et sur le jeu des courants
d'opinion dans l'assemble pour exactement comprendre l'enchanement des
circonstances. Disons qu'on a le sentiment que Sieys bnficie dans les
deux cas sinon de l'appui proprement parler, du moins du prjug
fortement favorable d'une forte minorit. Une minorit assez vigoureuse
pour obtenir d'abord qu'il soit entendu par les Onze et pour arracher
ensuite, devant les rserves de la majorit de la commission, qu'il puisse
prsenter son plan devant la Convention, en dpit de la perturbation
introduite dans le droulement normal de la discussion. Une Convention
prsume assez acquise dans certains de ses secteurs l'esprit des
propositions de Sieys pour que Thibaudeau, l'organe de la majorit de la
commission, manifestement, en la circonstance, vite avec soin le conflit,
la suite du discours du 20 juillet, tout en dsamorant la tentative de
rorientation du dbat. Il noie le poisson, en dclarant le projet trs proche

des vues des Onze, l'exception de la dangereuse initiative des lois confie
l'excutif, et en obtenant un renvoi dilatoire la commission. Retour aux
confrontations huis clos. La minorit emporte cette fois, de haute lutte,
imagine-t-on, l'adoption d'une des quatre propositions de Sieys, celle qui
regarde le jury constitutionnaire, mais dans une version minimale, avec le
droit pour l'auteur, de nouveau, de venir plaider la cause de sa version
maximale, concurremment la lecture restrictive reprise son compte par
la commission90. Toutes concessions et drogations aux rgles ordinaires qui
donnent l'ide du respect qui entoure l'oracle, mme lorsque ses verdicts ne
convainquent pas.
C'est donc cette version complte que Sieys prsente le 5 aot. Dans le
dessein d'introduire, au sein d'une constitution qu'il juge dfectueuse, une
institution qui, par son seul jeu, en modifiera insensiblement l'orientation, il
a calcul large dans le dcompte de ses attributions. Il s'agit d'infuser par le
haut cet esprit judiciaire qu'il n'a pas russi faire admettre avec son
premier projet et dont il redit les mrites. De mme que la reprsentation
bien comprise, dans son essence moderne, n'est autre chose que l'extension
la sphre politique du principe de la division du travail dont sont sortis
tous les perfectionnements de la vie matrielle, l'avance des lumires
exige aujourd'hui de systmatiser l'emploi d'un instrument de pacification
des conflits qui a fait ses preuves dans la socit civile. Ceux, dit Sieys,
qui ne sentent pas le besoin d'introduire dans tous les rapports politiques et
constitutionnels un moyen de conciliation depuis si longtemps en usage dans
les relations civiles, ne s'aperoivent pas qu'ils arrtent les progrs naturels
de l'tat social, et que, dans la crainte de le confondre avec l'ordre civil, ils
le retiennent encore par plusieurs points dans la condition brute de l'tat de
nature91. Les missions de ce tribunal exemplaire, charg de civiliser la
politique, doivent tre la hauteur de sa destination. Il faut qu'elles lui
procurent un rayonnement et un retentissement social qui le mettront

mme d'avoir un rle d'entranement. Aussi Sieys lui taille-t-il un trs vaste
ressort, en ajoutant la garde du dpt constitutionnel deux autres
fonctions de poids, le perfectionnement de la constitution et l'exercice d'une
justice d' quit naturelle , capable de suppler aux vides de la juridiction
positive. C'est un suprme foyer de rfrence pour le corps politique qu'il
amnage de la sorte. Construit dans un double souci d'minence par en
haut et d'ouverture par en bas, il procure l'association dans son ensemble
le moyen paisible d'en appeler son fondement en mme temps qu'il offre
un surcrot de garantie au citoyen pris en nom individuel .
Sur le principe de base de l'institution, le raisonnement est simple : l o
il y a des lois, il faut une magistrature pour les faire observer ; les lois
constitutionnelles ne sauraient chapper cette rgle. Il ne saurait tre
question,
cependant,
de confier une aussi haute mission la
magistrature civile l'argument de fond ne nous est pas livr, mais on peut
supposer, en fonction de l'esprit gnral de la construction, qu'il est de
nature hirarchique : des juges placs sous les lois positives ne sauraient
juger les lgislateurs. Il est donc besoin d'une magistrature spciale. Et
puisqu'il s'agit, dans l'ide de Sieys, d'tendre la socit politique les
procdures labores primitivement l'usage de la socit civile, la volont
de continuit lui fait employer son propos la qualification de tribunal de
cassation dans l'ordre constitutionnel92 . Il en est l'analogue un chelon
suprieur, en fonction de quoi, toujours selon la mme logique, le jury
constitutionnaire aura la cassation, y compris des actes du tribunal de
cassation qui porteraient atteinte la constitution93. Point de divergence
important avec la commission des Onze, Sieys exclut le directoire excutif
de la sphre o s'applique ce contrle, au nom de considrations
passablement embrouilles sur la responsabilit et l'irresponsabilit : il ne
peut pas plus tre poursuivi devant le jury constitutionnaire qu'il n'a la
possibilit de l e saisir94. En revanche, Sieys met son point d'honneur
ouvrir le droit de rclamation au simple citoyen, une mesure qu'il requiert

comme un hommage solennel rendu la cause finale de tout le
monde social , la libert individuelle. Au travers de cette possibilit d'appel,
chacun pourra vrifier sans pril l'ultime raison d'tre de l'ordre o il
s'insre.
La grande originalit de cette magistrature, c'est qu'elle ne se contente
pas de veiller au respect des lois qui lui sont confies ; il lui revient, en
outre, de veiller leur amlioration. Le jury constitutionnaire , porte
exactement le dcret propos par Sieys, s'occupera habituellement des
vues qui lui paratront propres perfectionner l'acte constitutionnel et la
dclaration des droits de l'homme 95. Entendons bien : il n'a pas le droit
de toucher lui-mme la constitution , ce qui reviendrait lui commettre
le pouvoir constituant . Sa charge se borne mettre des propositions en
la matire. Encore ce pouvoir de proposition n'est-il pas permanent ; il est
prvu pour ne s'exercer qu' poques fixes, de dix ans en dix ans, la
dcision appartenant aux assembles primaires, avec ratification par la
lgislature (qui dispose d'un veto)96. Cet largissement des attributions du
jury rpond d'videntes arrire-penses stratgiques. Quant coiffer une
constitution dfectueuse par un organe destin en redresser la marche,
autant se proccuper des voies qui permettront de faire passer ces
inflexions prvisibles dans les textes. Mais le projet porte trs au-del. Il est
noter d'abord qu'il correspond un souci permanent de Sieys, fortement
affirm ds 1789. Un peuple a toujours le droit de revoir et de rformer sa
constitution , disait son projet de dclaration des droits, conformment
d'un ct sa dfinition radicale du pouvoir constituant et de l'autre ct
une philosophie de la perfectibilit rendant essentielle la perspective des
progrs de l'art social. On retrouve cette philosophie inchange en 1795 :
Il faut une constitution, comme tout corps organis, l'art de s'assimiler
la matire de son juste dveloppement ; nous lui donnons en consquence
la facult de puiser sans cesse autour d'elle, dans les lumires et

l'exprience des sicles, afin qu'elle se tienne toujours au niveau des
besoins
contemporains
c'est
une facult
de
perfectionnement
indfini97... Si inflexion il y a, en 1795, elle consiste en ceci que la

perfectibilit a virtuellement pris toute la place. L'exprience rvolutionnaire
a suffisamment montr les dangers de l'exercice du pouvoir constituant pour
carter la convocation d'assembles spciales intervalles priodiques98. La
leon commande de s'en tenir une procdure lente, graduelle et continue
dans
le
cadre
des institutions normales, qui permettra de concilier
l' immutabilit que doit revtir la loi constitutionnelle avec la ncessaire

ouverture d'un ouvrage de main d'homme [...] aux progrs de sa raison et
de son exprience .
D'ailleurs, ce mode de changement n'est-il pas davantage conforme au
mode d'tre temporel qui singularise tant une constitution qu'une nation ?
Les vritables rapports d'une constitution politique , interroge Sieys, ne
sont-ils pas plutt avec la nation qui reste, plutt qu'avec telle gnration
qui passe ? 99. Une constitution vit dans le temps, comme tout tre
organis ; pour autant, sa dure n'est comparable ni celle d'un individu
qui nat, crot, dcline et meurt, ni celle d'une espce, forme d'une
chane d'existences successives d'individus . On touche, au travers de ces
formules que leur tour elliptique achve de rendre nigmatiques, l'un des
traits cruciaux de la pense de Sieys, savoir son inscription l'intrieur
mme du cadre intellectuel et symbolique de l'ancienne monarchie, sa
dpendance envers les schmes gnrateurs du droit royal dans ce qu'ils
comportaient de potentialits rvolutionnaires. Sieys est l'homme, pourraiton dire, au travers de qui le long travail de la monarchie contre elle-mme
se rvle et aboutit, l'homme chez qui prend corps la secrte laboration
d'une figure impersonnelle du pouvoir au sein du pouvoir par excellence
personnifi. Ce qu'il retrouve et mobilise en la circonstance, c'est le schme
fondamental de la perptuit, tel que Kantorowicz nous a appris en
dchiffrer les ressources cratrices, le schme de la continuit temporelle,

d e l'identit eux-mmes des corps politiques au travers et au-del du
renouvellement incessant de leurs membres mortels, identit qui les lve
au-dessus de la commune dure humaine, pour en faire de quasi-personnes,
invisibles et indfiniment subsistantes l'image des anges. Voil pourquoi
la nation qui reste relve d'un temps qui n'a rien voir, en son
inaltrable galit avec lui-mme, ni avec celui de la courbe de croissance
et dcroissance d'un individu, ni mme avec celui de la persistance d'une
espce, faite d'une suite d'existences individuelles. La continuit de la
nation la fait exister pour elle-mme et en constante proximit avec ellemme au-del des discontinuits qui rsultent de la vie et de la mort de ses
membres, tandis que la continuit de l'espce ne nat que de la mise bout
bout de chanons discontinus. Le temps de la nation, en d'autres termes, est
un temps transcendant par rapport au temps de la nature, alors que le
temps de l'espce reste le temps de l'immanence biologique. Ce schme
d ' u n e incomparable fcondit il aura t l'outil intellectuel de la
mtamorphose
de
l'organicit
monarchique
en
impersonnalit
dmocratique , Sieys l'avait dj utilis la veille de la Rvolution pour

tablir la ncessaire permanence du corps lgislatif100. Et comme Antoine de
Baecque
le
relve
judicieusement, il
est
l'origine
de
l'ide
du
renouvellement partiel des assembles qui sera l'une des constantes des
projets de l'abb101. Jointe la permanence du corps, cette rgnration
par fractions, raison par exemple d'un tiers tous les ans, fournira une
reprsentation fidle de la perptuit nationale. L'tonnant est de dcouvrir
que c'est toujours avec le mme outillage symbolique que travaille le Sieys
de Thermidor et ce sera encore plus vrai du Sieys de Brumaire.
L'inflexion de sa pense passe par l'exploitation des ressources du schme
de la continuit. En 1788, les circonstances rendaient inluctables la
dchirure des temps et l'expression pleine et entire du pouvoir constituant.
En
1795,
l'heure
de la rgnration complte est passe, l'difice

constitutionnel est dsormais assis sur sa vritable base, il convient par
consquent de proscrire l'exercice du pouvoir constituant sous forme d'une
reproduction priodique et totale , qui trahit la dure propre o vivent la
nation et la constitution. Il y aurait beaucoup dire cet gard sur l'image
du phnix que Sieys convoque au titre de contre-exemple. Car le phnix
tait prcisment, comme on sait, le symbole qui permettait de rsoudre la
difficult cre par la mort de l'incarnateur royal soit le point de faiblesse
d'un systme qui plaait la matrialisation de la continuit mystique du
corps politique dans un tre de chair, prissable par dfinition. l'instar du
phnix renaissant de ses cendres, le roi n'tait suppos mourir que pour
revivre aussitt, la succession des personnes visibles s'accommodant ainsi
de la perptuit invisible de la dignit royale102. En 1795, la nation est
rentre en possession de ses prrogatives, c'est l'anonymat rpublicain qui
rgne, plus n'est besoin de semblables fictions la renaissance du phnix
est une chimre 103. Avec le bannissement du personnificateur royal, la
transcendance temporelle de la puissance collective prvaut enfin dans sa
perfection et ce dont il s'agit, c'est de dfinir un mode d'exercice du pouvoir
constituant qui soit authentiquement congruent avec l'essentielle continuit
des tres organiss auxquels il prte expression. C'est la nature mme
de la nation et de la constitution qui demande d'exclure dornavant les
conventions et le double processus de destruction totale et de rnovation
complte, l'exemple du phnix, qui en est insparable. Les leons du droit
fondamental rejoignent exactement sur ce chapitre les enseignements de la
philosophie de l'histoire. La dure continue de la nation et l'uvre graduelle
de la perfectibilit convergent en tout point quant aux conclusions qu'elles
imposent.
Ce
l'argumentaire
n'est certes
pas
l'aspect
le
moins
remarquable
de
de Sieys que cette mobilisation conjointe d'un produit
typique des Lumires et d'une figure venue du fond des ges.

Mais il y a une raison supplmentaire qui exige de prvoir une procdure
de perfectionnement de l'acte constitutionnel, si prudente, si soucieuse

d'viter les ruptures qu'il faille la concevoir. Une raison proprement
politique. On ne la trouve pas expressment formule dans le texte de
Sieys. Elle demeure en filigrane. Elle se dgage cependant avec nettet
ds qu'on cherche rendre compte de la cohrence de son projet et du
systme d'attributions qu'il confre son jury constitutionnaire sauf
imaginer qu'il procde par empilement arbitraire, ce qui ne lui ressemble
gure, on l'accordera. Il et pu s'en tenir ce qui apparaissait dsormais,
aux
yeux de beaucoup, comme le noyau incontestable d'une pareille
institution. Pourquoi cette extention inconsidre, et pas seulement sous

l'aspect de l'amlioration de la constitution, mais sous l'aspect plus
aventureux encore du tribunal des droits de l'homme au pril, qu'il ne
pouvait ignorer, de couler la barque en la surchargeant, ce qui n'a pas
manqu en effet de se produire ? Parce que, une fois acquis dans son esprit
le principe de l'appel la norme instituante par-dessus les pouvoirs
constitus, il ne pouvait, de par sa pente systmatique, que le pousser au
bout de ses consquences. Ds pour commencer, pourquoi cette obstination
maintenir un mcanisme de perfectionnement au cur de la machine
constitutionnelle, alors que les prcautions qu'il multiplie montrent que
Sieys partage les craintes de ses collgues l'gard de la redoutable bote
de Pandore de la rvision craintes qui seront l'un des plus forts motifs de
refus du projet ? C'est qu'il y va d'un principe politique essentiel dont rien
ne permet de faire l'conomie. On peut seulement l'organiser de faon en
limiter les risques. Il est indispensable, sans doute, d'ouvrir l'association
politique (prise dans ses organes reprsentatifs ou dans ses membres
individuels) la possibilit d'en appeler de la lettre de la constitution contre
les pouvoirs qui lgifrent en son nom. Mais ce recours ne saurait suffire.
Car cette norme suprme est la sienne ; c'est elle qui l'a pose ; elle se
trahirait en la plaant comme au-dessus d'elle dans une intangibilit
superstitieuse. Autant il importe qu'elle trouve, dans l'affirmation en acte de
la supriorit de la constitution sur les pouvoirs dlgus, la confirmation de

sa propre suprmatie en tant que pouvoir-source, autant il importe que soit
signifi qu'elle est elle-mme au-dessus de cette constitution qui organise
son expression. La facult d'en appeler au respect de la constitution, en
d'autres termes, n'a de sens que si elle se double de la facult d'en appeler
de la constitution elle-mme. Le pouvoir de prserver la constitution,
pourrait-on aller jusqu' dire, n'acquiert toute sa porte qu'en fonction du
pouvoir de la changer. Ce serait trahir l'esprit de ce pouvoir, dans l'autre
sens, que de lui laisser une entire latitude au prsent comme s'il tait
l'organe de la gnration qui passe , alors qu'il lui revient d'tre celui de
la nation qui reste . Plus que le limiter, il faut le rpartir dans le temps,
de faon l'harmoniser avec le rythme naturel de la perfectibilit et avec la
puissance de permanence qui dfinit la nation. Reste qu'un tel pouvoir doit
imprativement exister, et pas seulement pour recueillir les fruits du progrs
des Lumires. La perfectibilit est son lment, pas sa vritable raison
d'tre. Il est l pour reprsenter l'ultime libert instituante dont l'association
dispose l'gard de sa rgle institue. C'est la ncessit de complter et
de boucler la prise du corps politique sur lui-mme qu'il rpond en dernier
ressort.
La juridiction d'quit naturelle ne reconnat pas d'autre fondement.
Elle relve de la mme logique. Elle s'inscrit l'intrieur de la mme
conomie des pouvoirs. Elle en montre simplement une autre face parce
qu'elle regarde un autre point d'application, la garantie des droits individuels
a u lieu de la garantie de la constitution. Mais, sur le fond, les motifs qui
font attribuer au jury l'amlioration de l'acte constitutionnel et ceux qui lui
font attribuer le jugement en droit naturel, par-dessus les lois positives, sont
d'un ordre identique. Ici encore, n'en pas douter, on reconnat le souci de
Sieys de populariser les fonctions de son jury constitutionnaire en les
branchant sur les circonstances ordinaires de la vie des citoyens mme si,
prudemment, il rserve la facult de saisir le jury sous ce chef aux seuls
tribunaux. On retrouve galement, d'ailleurs, le souci de sauver ce que les

anciennes
prrogatives
royales,
le
droit
de
grce
en l'occurrence,
comportaient de fond. Il ne s'agit que de lui ter les allures extrieures

d'arbitraire personnel qui ont fait se mprendre son sujet et le supprimer,
pour l'lever son principe rationnel : Le droit de faire grce est
ncessaire quand c'est un devoir, et lorsque c'est un devoir, il faut lui ter
sa dnomination : ce n'est plus grce, c'est justice104. L'institution d'un
juge de l'quit naturelle systmatise ce que la grce royale assurait de
manire alatoire et confuse. C'est en cela que consiste sa ncessit
vritable : il faut qu'il soit possible d'en appeler la source du droit pardessus le droit constitu, la justice au-del des lois positives. De par
l'infirmit humaine, celles-ci seront toujours lacunaires et fautives. Nulle
part l'universalit des droits n'a t mise sous une entire et gale
protection de la loi. Quels que soient les efforts des lgislateurs pour
rectifier les erreurs et pallier les manques, ils seront toujours en retard sur
le moment imprvu du besoin. Seul un tribunal des droits de l'homme
sera en mesure de faire face de pareils cas, puisqu'on est assur de
trouver toujours dans la grande loi naturelle la rponse qu'on ne peut pas
toujours obtenir de la loi positive 105. Grce lui, la promesse de
protection qui lie l'association politique chacun de ses membres sera
infailliblement tenue. Il est le maillon qui permet de fermer le systme de la
garantie sur lui-mme. Comme la procdure de perfectionnement de la
constitution donne au corps politique l'ultime disposition de sa propre rgle,
le jugement en quit naturelle lui procure la capacit ultime de respecter
son engagement constitutif. En quoi ces dispositions forment un ensemble
d'une
cohrence rigoureuse.
Elles
procdent
du
dveloppement
systmatique de la philosophie judiciaire au travers de laquelle Sieys

renouvelle sa pense de la reprsentation en l'an III. On est trs loin ici de
la reprsentation absolue des dbuts, de son monisme brutal et de son
immdiatet dlibre, mme si on reste en fin de compte dans un cadre
farouchement moniste. Avec l'esprit des tribunaux, c'est le renvoi une

autorit suprieure qui est devenu le ressort d'un processus reprsentatif qui
concilie, grce lui, l'unit de la dcision et la publicit qui nat de la
contradiction. Le jury constitutionnaire est la cl de vote de cette
architecture du recours : il est l'instrument d'un appel aux sources du droit
par lequel l'intime conformit du corps politique son propre vouloir achve
de se vrifier, achevant ainsi d'assurer la prsence de la rflexivit au sein
de l'unit.
QUI SURVEILLERA LE SURVEILLANT
Il n'y aura pas, dans la Convention, un seul orateur pour soutenir le plan
de Sieys. Comment une construction aussi complexe, argumente dans un
langage cryptique, et-elle pu convaincre ? Mme les plus zls des
admirateurs et amis de l'abb paraissent avoir baiss les bras, saisis par la
perplexit. Il est manifeste que la cohrence du systme d'attributions prt
la nouvelle institution leur a chapp. En particulier, la juridiction d'quit
naturelle passe visiblement mal. Elle apparat comme une pice surajoute,
sans lien ncessaire avec les autres lments ni surtout avec la finalit
principale du dispositif106. Elle heurte de surcrot la philosophie de l'galit
devant une loi rigoureusement gnrale, devenue comme une seconde
nature pour le personnel rvolutionnaire, et dont Sieys, en son temps, avait
t l'un des plus illustres chantres. Pis mme, elle rveille le spectre des
jurisprudences arbitraires d'Ancien Rgime, et de leurs cohortes honnies
de commentateurs et d'interprtateurs , ainsi que l'objecte Sieys un
partisan enthousiaste pourtant de l'ide d'un jury conservateur de la
constitution et l'unique intervenant reconnatre des mrites son
projet107. Par ailleurs, pour rentrer dans un cercle d'ides plus familires, la
perspective du perfectionnement constitutionnel prend rebrousse-poil une
assemble qui, dans sa masse anonyme, ne rve plus que de textes

intangibles et d'ordre dfinitif. Le drangement qui s'ajoute l'incongru, le
tout sur fond de tnbres, c'en est beaucoup, et le rejet est brutal. Croismoi, estimable Sieys, l'apostrophe un de ses collgues, tu ne seras jamais
l e Lycurgue ou le Solon des Franais... Tu cherches la pierre philosophale
lorsque tu cherches une garantie stable des droits du peuple108. Du coup,
le projet restreint dfendu par la commission des Onze et limitant le rle du
jury au seul examen des infractions constitutionnelles ne sera pas mme
considr. Il est comme recouvert par l'clat inquitant de la version
sophistique que l'intraitable abb a tenu toute force plaider, et il est
emport dans son naufrage. Aprs un dbat substantiel, qui semble, pour
une bonne part, reproduire en public les changes huis clos dont la
commission a d tre le thtre, la Convention se dbarrasse du problme
par un vote unanime. Et pourtant, le principe de l'institution avait des
fidles, puisque au lendemain de ce vote sans appel un de ses adversaires
se croit oblig de revenir la charge. Le jury constitutionnaire a encore
beaucoup de partisans zls ou prvenus , se justifie-t-il, avant d'expliquer,
en guise de baume vers sur ces regrets, qu'il ne pouvait tre qu' esclave
ou despote , essentiellement corrompu ou corrupteur 109. Mais l'homme
qui portait le principe n'avait pas son pareil pour drouter et dmoraliser ses
propres troupes.
La discussion se rpartit entre tenants du profil modr retenu par la
commission des Onze et dtracteurs du principe mme d'une institution
spcialement attache la garde de la constitution. Encore le plus ferme et
le plus loquent d'entre ces derniers, Thibaudeau, est-il lui aussi membre de
l a commission, comme Berlier et La Revellire-Lpeaux, qui parlent en
faveur du recours en inconstitution . On l'a dit, il s'agit largement d'un
dbat interne transport la tribune. L'argumentaire des partisans du jury
dans son acception minimale est sans surprise. La Revellire l'adapte au
got du jour en soulignant que sa vertu primordiale est d'tre conservateur.
Il contribuera, expose-t-il, tenir le peuple en garde contre le got des

innovations , lui donner la permanence dans ses ides et dans ses
gots , en bref le gurir du funeste hritage d'une cour tyrannique et
corrompue [qui] avait travaill depuis dix sicles nous rendre inconstants
et lgers , avec les effets que l'on a vus110. C'est ce qui fait la supriorit
du projet de la commission sur celui de Sieys, dont la conception risque de
produire un organe destructeur de toute constitution , l'instrument de
rvolutions sans fin 111. Le seul introduire une note un peu originale est
Eschasseriaux, dj cit, le plus ouvert parmi les intervenants aux intentions
de Sieys. Son propos se distingue par la mise en perspective historique
laquelle
il
procde.
Les
rpubliques modernes seront-elles capables
d'chapper la maldiction des rpubliques anciennes ? Sauront-elles

dominer les agitations intestines et l'instabilit chronique que les
lgislateurs de l'Antiquit chourent dompter ? C'est en vain, dit
Eschasseriaux, [qu'ils] puisaient leur gnie chercher des contrepoids des
pouvoirs usurpateurs ou anarchiques, ils ne faisaient que constituer toujours
l'anarchie ou le despotisme112. Telle est la grande question laquelle les
dchirements cruels de l'exprience toute proche interdisent d'chapper.
Des pouvoirs indpendants ne sont-ils pas vous fatalement entrer en
lutte et se dtruire ? L'unique chance de rconcilier la rpublique avec
l'ordre et la paix rside dans l'installation au cur des institutions d' un
lment politique, qui, en conjurant les grandes rvolutions, maintient tous
les pouvoirs d'une constitution dans l'harmonie, sans nuire leur marche,
leur activit, leurs fonctions naturelles ; qui surveille l'excution des lois
comme la censure surveillait les murs, qui n'a de puissance que pour
ramener toujours la loi constitutionnelle et n'en a aucune pour la
renverser 113. De faon inattendue, Eschasseriaux dpeint ce recours
comme une sorte de version institutionnalise, et, partant, apaise, de
l'exigence machiavlienne de retour au principe fondateur : Machiavel a
dit que les rpubliques, pour tre durables, avaient besoin souvent d'tre

rappeles leurs principes. Les lments des constitutions, ds qu'elles sont
fondes, doivent tre sans cesse remis leur place lorsqu'ils veulent en
sortir. Tel serait l'avantage du jury constitutionnaire qu'on vous propose
d'adopter, qu'il sera la fois et la main du lgislateur qui rpare les
imperfections de son ouvrage, et le poids politique qui tiendra toujours les
pouvoirs en quilibre114. Indication suggestive quant aux filiations de ce
pouvoir
conservateur
d'obstination.
Mais
cherch
peut-on
par
les
rvolutionnaires
vritablement transformer
en
avec
tant
rgularit
procdurale ce qui relve pour Machiavel des scansions violentes et

personnelles de l'histoire ? Reste enfin la question de la force qui permettra
l'institution d'obtenir l'excution de ses arrts. La rponse est, l aussi,
typique de ces Modernes en qute de leur voie politique originale par
rapport aux Anciens, mme si Eschasseriaux va chercher ses exemples, non
sans risquer l'inconsquence, du ct de l'Aropage athnien et des
censeurs de Rome. L'appui naturel du jury, ce sera l'opinion publique, le
vu de la nation, qui sanctionnera toujours ses arrts, quand ils seront
justes 115. Mais le vrai problme est-il tant celui du soutien que ce pouvoir
de rgulation des autres pouvoirs est susceptible de trouver dans l'opinion ?
N'est-il pas bien plutt celui du pouvoir qu'il est susceptible de confrer
l'opinion ?
Les objections des opposants se concentrent autour de ce qu'ils
dnoncent comme la faille logique du raisonnement en faveur d'un pouvoir
surveillant : par qui ce pouvoir sera-t-il lui-mme surveill ? Sieys
demande o sera le gardien de la constitution ? [...] je lui demanderai, moi,
quel sera le gardien de ce gardien ? proteste par exemple Faure, en
termes vhments et rustiques116. Louvet, dput de la Somme ( ne pas
confondre avec Louvet de Couvray, membre de la commission des Onze),
expose
longuement, dans le
mme
sens, les dangers d'un pouvoir
nombreux, puisque Sieys voulait cent huit membres pour son jury,
irresponsable, n'ayant rien au-dessus de lui pour le rprimer, rien ct

de lui pour l'arrter , en un mot sans contrepoids d'aucune espce 117.
Sous prtexte de multiplier les garanties, on introduit un corps vis--vis
duquel
il
n'existera
absolument
aucune
garantie.
C'est l'argument
qu'orchestre Thibaudeau avec un brio suprieur. Il pose le problme, le

plus difficile rsoudre en politique , dit-il, dans toute son ampleur.
Comment contenir des pouvoirs qui, par nature, tendent sans cesse passer
leurs limites ? Il y a deux sortes de moyens envisageables et il n'y en a que
deux : Les uns qui leur sont extrieurs, les autres qui leur sont
inhrents118. C'est l'illusion d'un passage par l'extrieur des pouvoirs en
gnral, dont le jury constitutionnaire n'offre qu'une illustration particulire,
qu'il entreprend de dnoncer. La garantie est inhrente la disposition
mme des pouvoirs, plaide-t-il en substance, ou elle n'est pas. On voit ainsi
redfiler, pour tre successivement rfutes, la srie des solutions dbattues
depuis 1789 : L'appel au peuple, des censeurs, ou tout autre corps tabli
pour juger les infractions la constitution. L'appel au peuple a pour lui la
conformit aux principes. Mais il est aussi immaniable que dangereux en
pratique. Quant l'tablissement d'un quelconque corps institu au-dessus
des pouvoirs publics pour examiner leurs actes , il tombe sous le coup
d'une irrmdiable contradiction interne puisqu'il affirme la ncessit d'une
surveillance dont il excepte par dfinition l'institution surveillante. Il ne fait,
en d'autres termes, que reculer la difficult d'un degr de plus . En toute
rigueur, il faudrait pourvoir la surveillance de ces cerbres, et l'on n'en
terminerait jamais, cette surveillance graduelle s'tendrait l'infini 119.
L'apparence de recours se dfait ainsi dans l'aporie. C'est courir aprs une
perfection chimrique que de vouloir donner des gardiens une constitution
et des surveillants aux pouvoirs constitus suprieurs120. Thibaudeau ne
se contente pas d'argumenter sur le terrain logique. Il mobilise un exemple
concret l'appui de sa dmonstration, et un exemple stratgique, puisque
c'est celui d'une des trs rares institutions en ce genre prvues par une

constitution moderne, et ce titre une institution souvent cite en modle,
le Conseil de censure de Pennsylvanie. On l'a vu l'uvre. Qu'en est-il
effectivement advenu ? Il a prouv la fois l'existence du mal et
l'impuissance du remde : s'il n'a pas eu de peine tablir que la
constitution avait t viole assez souvent par le pouvoir lgislatif et par le
pouvoir excutif , il s'est montr beaucoup moins convaincant dans
l'exercice de ses fonctions correctrices, divis, partisan dans ses dcisions et,
pour finir, inutile puisqu'il n'a pu faire prvaloir ses avis121. Mais c'est aussi
que la constitution de Pennsylvanie, en consacrant l'unit du corps lgislatif,
s'tait prive de la seule garantie efficace, celle qui rsulte, non du dtour
par un illusoire au-del des pouvoirs, mais de l'agencement interne des
pouvoirs et dont la division des chambres forme la pice matresse.
Opposer l'ambition l'ambition , de manire que chaque partie du
gouvernement retienne les autres dans leur place, voil l'unique recette, et
peu m'importe qu'on appelle cela quilibre ou concours , lance vertement
Thibaudeau l'adresse des faiseurs de systmes. La division du corps
lgislatif en deux parties qui aient des qualits et des principes d'action
diffrents reprsente la condition ncessaire et presque suffisante d'une
telle neutralisation de la corruption des hommes par leur corruption mme.
Or, en la matire, le plan initial des Onze, dj adopt en grande partie par
l'assemble, offre toutes les ressources qu'on peut souhaiter. Tout se lie,
tout se tient et se balance dans le travail de la commission. Veut-on
absolument un pouvoir capable de prserver la dfinition et l'harmonie des
pouvoirs ? Il s'y trouve. J'ai toujours pens que le Conseil des Anciens
serait par ses attributs le gardien, le conservateur de la constitution, le
dfenseur de la prrogative du pouvoir excutif122. Pourquoi aller chercher
dans de vaines combinaisons ce qu'en ralit on a dj sous la main ?
C'tait jouer sur le velours que de prcher les vertus de l'acquis et les
mrites du statu quo une assemble presse d'en finir. Ils devaient tre
nombreux penser tout bas ce que Faure dit tout haut : Voil la

philosophie de notre cher Sieys qui nous a fait perdre une quinzaine123.
Un temps branle, la masse conventionnelle retrouve, avec son assurance,
son souci principal, autrement pressant : sortir au plus vite et au mieux du
pige o l'histoire l'a enferme. quoi bon se mler de rsoudre une
difficult mtaphysique dont le dbat n'aura fait qu'tablir l'absence
d'issue
dernire, quand l'essentiel parat assur dans le texte dont on
dispose ? Entre l'incertitude des partisans de l'ide, dsorients par la

version qu'en propose leur chef de file, et l'exaspration secrte ou avoue
de la plupart devant cette lutte inutile avec l'aporie, la balance ne pouvait
que basculer vers le rejet brutal. Il n'y aura pas encore cette fois de tierspouvoir arbitre des pouvoirs, en dpit du crdit considrable gagn par le
principe. Il faudra attendre l'acte de clture du 18 Brumaire pour qu'il finisse
par l'emporter. Encore ne sera-ce que pour s'abmer dans son triomphe.
1 Le Moniteur, t. XXIV, p. 30. Sur le moment historique, Mona OZOUF, Thermidor ou le travail de
l'oubli , in L'cole de la France, Paris, Gallimard, 1984, et Bronislaw BACZKO , Comment sortir de la
Terreur, Thermidor et la Rvolution, Paris, Gallimard, 1989.
2 Le Moniteur, t. XXIII, p. 584. Il vaut la peine de citer le discours sur la libert de la presse prononc par
le mme FRRON, le 26 aot 1794, un mois tout juste aprs la chute de Robespierre. Il est remarquable
par la philosophie de la reprsentation qui continue de s'y exprimer. Grce la presse, explique-t-il, les
reprsentants et les reprsents tendent sans cesse se confondre et la dmocratie existe chez une
nation de vingt-cinq millions d'hommes, quoiqu'il n'y ait que huit cents lgislateurs , Le Moniteur, t. XXI,
pp. 601-605.
3 Le Moniteur, t. XXIV, p. 32.
4 Ibid., p. 59.
5 Comme il n'est pas permis de parler de la constitution de 93 autrement qu'en bien, je n'en parlerai
pas mais comme il n'est pas interdit de blmer la constitution de Pennsylvanie, qui est le patron sur
lequel elle a t grossirement taille, c'est celle-ci que j'adresserai mes remarques [...] j'tablirai donc
un parallle entre les rpubliques de Massachusett et de Pennsylvanie, c'est--dire entre deux
constitutions fondes l'une sur la division, l'autre sur l'unit de la lgislature , Qu'est-ce que la constitution
de 1793 ?, Paris, an III, Avant-propos, p. V.
6 Il faut se reporter la version imprime de son discours, Opinion sur le gouvernement provisoire de la
rpublique, 12 floral an III, p. 2. Le Moniteur en donne une version apaise qui passe sous silence la
partie la plus offensive du propos.

7 BAUDIN DES ARDENNES, dans son discours sur les moyens de terminer la Rvolution, le 1er fructidor
(18 aot), Le Moniteur, t. XXV, p. 529.
8 Le Moniteur, t. XXIV, p. 173.
9 Le Balancier politique, ou projet d'additions et de corrections faire la constitution de 1793, avant de
l'organiser, Paris, an III.
10 Ibid., p. 12. L'auteur en ramasse potiquement la formule dans une fable : Aux rgles de la
mcanique / Soumettons l'ordre politique / Toute puissance tend l'envahissement / Eh bien ! crons une
force capable / De fixer des pouvoirs la borne indispensable... (p. 4).
11 Ibid., pp. 12-13.
12 Ibid., p. 42.
13 Ibid., pp. 16-17. Prcisons qu'en sus de la procdure ordinaire il est prvu un appel au peuple dans le
cas o le corps lgislatif persiste : les assembles primaires sont convoques si le dixime d'entre elles le
rclame aprs examen du projet litigieux.
14 Coup d'il sur les lois organiques former par la Convention nationale pour mettre en activit la
constitution de 1793, Paris, floral an III.
15 Ibid., p. 3.
16 De l'esprit de la constitution qui convient la France et examen de celle de 1793, Paris, an III, p. 159.
17 Rflexions sur les bases d'une constitution, prsentes par Bresson, dput, Paris, an III. Ces
rflexions sont en fait de Vaublanc, dput du ct droit sous la Lgislative, proscrit et cach sous la
Terreur. Il sera l'un des membres actifs de l'opposition royaliste sous le Directoire.
18 L'quipondrateur, ou une seule manire d'organiser un gouvernement libre , Paris, an III. De l'aveu de
Lamare, cet crit a t achev et communiqu quelques membres de la Convention la fin de
ventse dernier et prsent la commission des Onze le 20 floral [9 mai] . Une allusion finale permet
de penser que la publication de l'ouvrage doit avoir t peu prs concomitante de la prsentation du
projet des Onze, fin juin 1795. La traduction de John ADAMS, Dfense des constitutions amricaines, ou
de la ncessit d'une balance des pouvoirs dans un gouvernement libre, est parue en 1792.
19 De l'quilibre des trois pouvoirs politiques, ou lettres au reprsentant du peuple Lanjuinais sur son
opinion de diviser le corps lgislatif en deux sections, Paris, an III. L'ouvrage est sign des initiales F.P.B.
20 Ibid., p. 131.
21 Gordon S. WOOD, La Cration de la rpublique amricaine [1969], trad. fran., Paris, Belin, 1991, en
particulier les chapitres XIV et XV, John Adams entre l'ancien et le nouveau et La science politique
amricaine , pp. 651-706. Sur Adams, cf. galement Denis L ACORNE, L'Invention de la rpublique. Le
modle amricain, Paris, Hachette-Pluriel, 1991, pp. 172-182.
22 L'quipondrateur, op. cit., pp. 3-4.
23 Ibid, p. 32.
24 Ibid., pp. 7-8 et 35-37.
25 Il est vident, dit-il, qu'il fait partie du pouvoir excutif quant l'excution des lois et du lgislatif la
formation de ces mmes lois , ibid, p. 7.
26 Ibid., p. 37.
27 Ibid, pp. 41-44.

28 propos de la procdure de formation des lois, Lamare se flatte d'ailleurs d'avoir copi mot pour mot
l'article constitutif du gouvernement des Amricains (p. 55).
29 Ibid., p. 43.
30 Ibid, pp. 47-53.
31 Ibid, p. 50. Si la reprise des consuls semble nouvelle, les phores ont dj une riche carrire derrire
eux, depuis 1790 au moins.
32 Ibid., pp. 7-8.
33 Ibid., p. 40.
34 Ibid., pp. 27-28 et p. 46.
35 Ibid., p. 64.
36 Elle est due Pierre BOURDIEU. Cf. l'ouvrage du mme titre, Paris, ditions de Minuit, 1989.
37 Je pense au travail de Bernard MANIN sur Le caractre aristocratique des lections , maintenant
dans Principes du gouvernement reprsentatif, Paris, Calmann-Lvy, 1995.
38 L'quipondrateur, op. cit., p. 57.
39 De l'quilibre des trois pouvoirs politiques, op. cit., p. 53.
40 Ibid., p. 115.
41 Ibid., p. 31.
42 Ibid. L'essence d'une constitution, rsume-t-il plus loin, doit tre prcisment d'assurer par l'institution
d'une autorit quelconque, la garantie des peuples entre eux et contre le gouvernement enclin
l'usurpation de la souverainet nationale sans qu'ils soient obligs d'avoir recours aux baonnettes
(p. 34).
43 Ibid., p. 53.
44 Le pouvoir judiciaire, le pouvoir administratif, le pouvoir militaire, etc., tous ces pouvoirs ne sont point
proprement des pouvoirs principaux, mais des branches du gouvernement, c'est--dire du pouvoir excutif
suprme (ibid, p. 119).
45 Ibid., p. 118.
46 Ibid., p. 117.
47 Ibid., p. 103.
48 Ibid., p. 20.
49 Ibid., p. 59.
50 Ibid., p. 68.
51 Ibid., pp. 109-110.
52 Ibid., p. 20.
53 Ibid., p. 102.
54 Ibid., p. 104.
55 Ibid., p. 81.
56 Ibid., pp. 154-155. L'auteur prcise : Nous disons bien de l'opposition des intrts contraires [...]
parce qu'en effet il faut une grande et forte opposition d'intrts entre les trois pouvoirs, pour qu'ils se
tiennent constamment en prsence sans se runir et se confondre en un seul.
57 Ibid., p. 176. L'esprit de la mcanique n'est pas loin non plus, du reste. Je pense que le grand

principe d'attraction du monde physique existe dans le monde social , nous confie un moment l'auteur
(p. 179). Comme quoi, l'enseigne de l' quilibre , le ralisme de l'analyse des intrts et le rationalisme
newtonien peuvent faire bon mnage.
58 Ibid., p. 153 et p. 247.
59 Toutes les citations sont empruntes au Discours prliminaire sur le projet de constitution pour la
Rpublique franaise, prononc par Boissy d'Anglas, au nom de la commission des Onze, dans la sance
du 5 messidor an III, reproduit dans Le Moniteur, t. XXV, pp. 95-100.
60 Ibid, pp. 100-101.
61 Opinion de J.L.G. Delahaye [...] sur la nouvelle constitution, Paris, an III, p. 3.
62 Ibid
63 Ibid.
64 Ibid.
65 Rderer y reviendra dans un article du Journal de Paris en thermidor an III. Voir plus loin p. 190, n. 3.
66 Du gouvernement, Paris, 1795, p. 26.
67 Ibid., p. 45.
68 Ibid, p. 48.
69 Le Moniteur, t. IX, p. 138.
70 Ibid, p. 47. Duchtelet est le signataire du manifeste rpublicain du 1er juillet 1791, rdig en fait par
Paine et traduit par Condorcet. Il a t l'un des premiers adhrents de la Dclaration volontaire propose
aux patriotes des quatre-vingt-trois dpartements dont Sieys a pris l'initiative le 17 juin (avec Condorcet
et Rderer). Il sera le rdacteur du Rpublicain avec ces deux derniers.
71 Du gouvernement, op. cit., p. 56.
72 Ibid.
73 En tout cas, la lgende d'un Sieys qui se serait tenu dlibrment l'cart des travaux de la
commission des Onze, lgende accrdite en particulier par La Revellire-Lepeaux, ne parat pas rsister
au faisceau d'indices concordants qui se dgage tant d'une lecture fine des dbats que des quelques
documents dont nous disposons. Sieys voque ainsi lui-mme une confrence qu'il a eue avec le
comit des onze le 1er messidor an III , soit cinq jours avant la prsentation du rapport de Boissy
d'Anglas (Arch. nat., 284 A P 5[1]). Le 3 thermidor, au lendemain de son premier discours, il est
convoqu la commission par Baudin, en compagnie de Rderer, Dupont de Nemours et Vaublanc,
pour un change sur l'excutif, sans droger, prcise d'avance Baudin, au principe invariablement arrt
de ne le confier en aucun cas une seule personne, sous quelque dnomination que ce soit (Arch. nat.,
284 A P 9). Une lettre de Rderer du 10 fructidor, o il rappelle Sieys avoir parl avec admiration
devant vous au comit des onze de certaines ides de son plan, confirme cette participation (ibid.). Bien
plutt emporte-t-on de tous ces signes le sentiment que la commission, qui a beaucoup consult, y
compris Sieys et les gens de sa mouvance, a t le point d'application de fortes pressions de sens
contraire entre une majorit invariablement arrte dans ses principes, sur l'excutif et sur le reste, et
une minorit rvisionniste impuissante redresser la pente acquise. C'est dans ce contexte d'chec
qu'il faut vraisemblablement situer l'intervention de Sieys.
74 Opinion sur plusieurs articles des titres IV et V du projet de constitution, 2 thermidor an III. Je cite

d'aprs l'dition critique de Paul BASTID, Les Discours de Sieys dans les dbats constitutionnels de l'an III,
Paris, Hachette, 1939, p. 20.
75 Ibid. Le texte porte exactement : Une ide saine et utile fut tablie en 1788 : c'est la division du
pouvoir constituant et des pouvoirs constitus. Elle comptera parmi les dcouvertes qui font faire un pas
la science ; elle est due aux Franais.
76 Ibid., p. 17.
77 Ibid, pp. 22-23. Les leons du gouvernement rvolutionnaire n'ont pas t perdues, en juger par
l'appel que Sieys lance l'exprience de ses collgues : Les membres des comits, et vous l'tes tous,
savent si, indpendamment de la grande lgislature, il n'y a pas une masse norme de dcisions
donner, de rglements faire sous le nom d'arrts ou tout autres, mme en laguant les actes et les
rsolutions qui appartiennent au pouvoir excutif.
78 Ibid, pp. 27-28.
79 Ibid, p. 20.
80 Ibid. C'est moi qui souligne.
81 Ibid.
82 Ibid., p. 16. C'est Sieys qui souligne.
83 Ibid., p. 25.
84 Ibid., p. 23.
85 Ibid., p. 28.
86 Ibid., p. 24.
87 Ibid., p. 28.
88 Ibid., p. 24.
89 Opinion sur les attributions et l'organisation du jury constitutionnaire propos le 2 thermidor,
18 thermidor an III, Les Discours de Sieys, d. cite, p. 31.
90 C'est ce qui parat rsulter du croisement des quelques sources d'information voques plus haut
(p. 159, n. 2), des propres propos de Sieys voquant ses confrences avec la commission et des
termes du dbat ultrieur devant la Convention.
91 Opinion sur les attributions..., Les Discours de Sieys, d. cite, p. 36.
92 Ibid., p. 33.
93 La mention figure l'article VI du projet de dcret (p. 45), sans tre explicite dans le corps du
discours.
94 souligner le souci de Sieys de permettre non seulement aux conseils en corps de saisir le jury, mais
aussi ventuellement la minorit.
95 Les Discours de Sieys, d. cite, p. 46 (article X).
96 Ibid., pp. 38-40.
97 Ibid, p. 38.
98 Sieys crit : Disons-le franchement, puisqu'il est impossible de ne pas le penser : ne serait-ce pas
vouloir dvouer la France un retour priodique d'agitations incalculables dans leurs malheureux effets ?
(ibid., p. 39).
99 Ibid., p. 38.

100 Vues sur les moyens d'excution dont les reprsentants de la France pourront disposer en 1789, s.l.,
1789, pp. 129-130. Texte sur lequel Antoine DE BAECQUE attire juste titre l'attention (Le Corps de
l'histoire. Mtaphores et politique, Paris, Calmann-Lvy, 1993, pp. 122-129). Encore faudrait-il nuancer
l'analyse. A. de Baecque a raison de dtecter la prsence sous-jacente du schme continuiste : mais elle
reste entirement implicite. Ce qui est mis en avant, c'est le schme anthropomorphique galant l'action
de la dputation nationale dans le grand corps politique celle de l'intelligence et de la volont dans
chaque individu. Schme anthropomorphique de provenance rousseauiste qu'A. de Baecque laisse, lui,
compltement de ct. Les deux schmes entretiennent des rapports complexes qui restent clarifier. Ce
silence et ce travail de l'ombre derrire une autre ide officielle me font rester dubitatif sur le degr de
conscience de l'emprunt. Sieys peut fort bien faire fond ici sur un matriau thologicojuridique traditionnel
sans s'en rendre compte le moins du monde.
101 Le Corps de l'histoire, op. cit., p. 125.
102 Ernst KANTOROWICZ, Les Deux Corps du roi, trad. fran., Paris, Gallimard, 1989, pp. 281-289.
103 Les Discours de Sieys, d. cite, p. 38.
104 Ibid., p. 41.
105 Ibid., p. 42.
106 On a un bon cho de cette raction chez LAMARE. Celui-ci avait adress son quipondrateur
Sieys, lequel lui fait tenir en retour ses deux discours. Lamare ne manque pas de lui tmoigner son
admiration je viens de lire, citoyen, avec un plaisir indicible l'crit que vous avez bien voulu m'envoyer,
rpond-il le 25 juillet, quoique vous y tombiez bras raccourcis sur les partisans de l'quilibre allons,
soit... Il manifeste le mme empressement la suite du discours du 5 aot je vous remercie,
citoyen, du nouveau cadeau que vous avez bien voulu m'envoyer. Rien de mieux vu, selon moi, que
votre jurie constitutionnaire... Mais il y met une rserve qui en dit long : Est-ce bien ce corps qu'il
convient le mieux d'attribuer le jugement d'quit ? Je ne sais. Cette troisime attribution ne s'amalgame
point dans mes ides avec les deux autres et sans pouvoir en dire bien prcisment la raison, j'aimerais
mieux que votre jurie n'ait s'occuper que de constitution (lettre du 22 thermidor). Cette
correspondance se trouve dans les papiers de Sieys, Arch. nat., 284 AP 9 (5). Parmi les ractions
significativement mitiges, signalons encore celle de RDERER dans le Journal de Paris. Il dclare avoir
trouv dans l'opinion de Sieys plusieurs ides neuves, saines et importantes, mais qui ne m'ont pas
paru toutes rduites avec prcision ni nonces avec nettet (23 thermidor an III, pp. 1310-1312). Il
revient sur le problme quelques jours plus tard sous un autre angle : ... On va dire que les
amendements dont il s'agit sont le plan de Sieys adapt la constitution ! Oui, sans doute c'est le plan de
Sieys, c'est du moins la partie qui, mes yeux, en est bonne, grande, utile [...]. En l'appuyant, je
n'coute ni mon ancienne amiti pour lui, ni mon ancienne habitude de respect pour son talent
(29 thermidor an III, p. 1326). LEZAY-MARNSIA, dans le mme organe, met beaucoup moins de nuances
dans la critique : il ne voit dans la proposition de Sieys qu'une ide bien trange ou extraordinaire
(Journal de Paris, 22 thermidor an III, pp. 1298-1299).
107 Il s'agit d'Eschasseriaux, Le Moniteur, t. XXV, p. 483.
108 P.D. G. FAURE, dput de la Seine-Infrieure, Au reprsentant Sieys sur son projet de constitution,
thermidor an III, p. 1 (opinion omise au compte rendu du Moniteur).

109 LAMBERT, dput de la Cte-d'Or, ses collgues sur l'acte constitutionnel, thermidor an III, p. 6.
THIBAUDEAU voque de mme dans son discours Les suffrages que cette institution a runis en sa
faveur (Le Moniteur, t. XXV, p. 484).
110 Le Moniteur, t. XXV, p. 489.
111 Ibid., pp. 491-492.
112 Ibid., p. 482. La rflexion sur les rpubliques anciennes est discrtement prsente l'arrire-fond de
ce dbat. C'est l peut-tre qu'elle prend son essor. Elle reoit son expression la plus forte dans une srie
de Lettres critiques sur le projet de constitution dues Venceslas JACQUEMONT, ancien secrtaire gnral
des contributions publiques sous le ministre de Clavire, ainsi qu'il se prsente lui-mme, et futur membre
du Tribunat. La deuxime de ces Lettres, date du 27 messidor an III (15 juillet), est consacre aux
prjugs qui ont prsid la confection du plan de la constitution . Elle incrimine avec vigueur le poids
des modles de l'Antiquit : C'est par un abus continuel de l'histoire que nos crivains politiques ont voulu
nous tracer des prceptes dont ils n'ont point aperu l'inconvnient dans nos modernes institutions
(p. 21). Or l'histoire offre le spectacle de deux liberts bien diffrentes : la libert politique et la libert civile,
lesquelles n'ont jusqu' prsent jamais exist ensemble chez aucun peuple que nous connaissions . Ce
fait, poursuit l'auteur, suffirait pour nous convaincre qu'aucune n'a t possde pleinement ; car elles
sont insparables . Au demeurant, prcise-t-il encore, ce n'est point la raison qui, parmi les anciens et
les modernes, chercha la meilleure forme d'existence sociale ; mais c'est par instinct que les uns
s'attachrent la libert politique et que les autres prfrrent la libert civile (p. 28). Il n'y aura gure
ajouter, sur le fond, au contraste qu'il tablit ; les principaux lments sont en place : ... Ils ne
jouissaient point des bienfaits de la libert civile, ces peuples que nous sommes habitus appeler
rpublicains. Une malheureuse exprience ne leur faisait point sentir que la libert politique n'est prcieuse
que parce qu'elle doit produire cette libert civile qui, en consacrant l'indpendance des facults humaines
o la nature a plac nos plus chres jouissances et dont le pacte social n'a point exig le sacrifice, est par
consquent la source du bonheur individuel et de la libert civile. Ils combattaient sans cesse pour leur
indpendance nationale, ils prfraient la mort la tyrannie ; ils marchaient avec constance au milieu des
horreurs de la guerre civile et trangre vers une dmocratie pure qui tait leurs yeux le plus haut point
de la perfection ; et ils conservaient en mme temps l'odieuse iniquit de l'esclavage domestique, ils
conservaient avec une fanatique obstination des institutions qui blessaient leurs droits les plus sacrs...
(p. 26). Nous avons une correspondance de l'auteur avec Sieys qui nous apprend la fois que ses
Lettres critiques n'ont eu aucun cho et qu'il a trouv au moins un lecteur de poids. C'est au titre de la
solidarit des incompris, en effet, qu'il s'adresse lui, le 21 fructidor an III (7 septembre 1795) :
Citoyen, les trois lettres que j'ai l'honneur de vous adresser ci-jointes n'ont pas trouv de lecteurs parmi
tant de personnes qui s'occupent ici de politique [...] Il me semble que mes opinions doivent trouver grce
auprs de vous, puisque les vtres n'en ont point dans le public (Arch. nat., 284 AP 9). Nous apprenons
par la mme occasion qu'il connat Charles Theremin, un temps secrtaire de Sieys (lettre du 2e jour
supplmentaire de l'an III). Lequel THEREMIN proposera quelques annes plus tard l'une des premires
formulations systmatiques de l'antithse, dans une brochure intitule De l'incompatibilit du systme
dmagogique avec le systme d'conomie politique des peuples modernes, Paris, an VIII. Il y dveloppe
l'ide de l'anachronisme : Pendant le rgne de la terreur, on avait, en quelque sorte, assimil le peuple

de Paris celui d'Athnes (p. 7), en reprenant l'opposition libert politique / libert civile orchestre par
Jacquemont, avec un accent supplmentaire sur les contraintes du systme d'industrie des
Moderrnes, fond sur le travail de tous . Il prsente son texte Sieys le 27 messidor an VII
(14 aot 1799) : J'ai trait ex professo un sujet que vous et Condorcet n'avez trait qu'en passant.
Vous ne devez donc pas tre tonn de trouver votre nom dans une discussion dont l'initiative vous
appartient (Arch. nat., 284 AP 17). On entrevoit par quels types de fils souterrains est passe
l'laboration du thme.
114 Ibid.
115 Ibid., p. 483.
116 Opinion sur le jury constitutionnaire, fructidor an III, p. 4.
118 Ibid., p. 484.
119 Ibid., p. 486.
120 Ibid., p. 448.
121 Ibid.
122 Ibid., p. 489.
123 Opinion sur le jury constitutionnaire, op. cit., p. 4.
III
BRUMAIRE
Sacre et disgrce du tiers-pouvoir
Rarement
constitution sera
entre
en vigueur au milieu d'un tel
scepticisme et sous un tel feu critique. Le gros des rsistances et de

l'hostilit va moins au texte lui-mme qu'aux mesures d'accompagnement
et, surtout, la principale d'entre elles, le dcret des deux tiers. Il tait
assez difficile de convaincre l'opinion, il est vrai, que la perptuation du
personnel conventionnel fournissait le moyen le plus sr de terminer la
Rvolution , comme Baudin en brandit officiellement le programme la
clture du dbat constitutionnel, le 18 aot 17951. L'extraordinaire et t
qu'elle ft convaincue. Ce maintien en place tait le prix payer pour le
retour un rgime lgal normal. Il frappait en mme temps la tentative
d'une suspicion si lourde qu'il rendait sa russite improbable. Et, de fait, la
Rvolution va continuer, pour des raisons qui ne se ramnent pas qu' cellel, assurment, mais o la coupure entre le pouvoir et le pays, sur un plan
plus gnral, va tenir un grand rle.
Mais les institutions sont, elles aussi, sur la sellette, moindre chelle,
dans le cercle des initis et du ct de l'opinion claire. Les griefs se
concentrent sur le point o l'insistance du prjug rvolutionnaire s'est
montre la plus intraitable : le statut du pouvoir excutif. Les publicistes
s o n t nombreux dplorer sa faiblesse et son dsarmement face au
lgislatif. Paralllement la campagne de Sieys en faveur du jury
constitutionnaire, il y avait eu, d'ailleurs, une offensive de dernire heure
pour redresser la barre. In extremis, la fin de la seconde lecture de l'acte
constitutionnel, le 17 aot, Ehrmann propose de donner au directoire un
moyen constitutionnel par lequel il puisse mettre le corps lgislatif mme
de suspendre ou de rectifier, soit une loi entire, soit l'une de ses
dispositions , moyen dont il prcise qu'il le dcalque et l'adapte de la
co ns t i t ut i o n amricaine2.
Les
protestations
qui accueillent
son
discours c'est le veto , c'est un roi , la faon expditive dont sa


demande est carte, en dpit de deux soutiens de poids, en la personne
de Lanjuinais et de Daunou, en disent long sur l'enracinement d'une
attitude impermable l'apprentissage comme l'oubli. Les gazettes ne
cessent de nous dire que le pouvoir excutif est trop faible, s'exclame en
substance Hardy, qui obtient la question pralable sur la proposition
d'Ehrmann ; pour moi, j'avoue que je suis effray de sa force et de
l'isolement du corps lgislatif 3. Les vieilles hantises sont toujours
l'uvre. L'chec ne dsarme pas les oppositions qui s'expriment l'extrieur
d e l'assemble ; il les redouble. C'est dans ce contexte polmique que
s'inscrivent, par exemple, les Rflexions sur la paix intrieure de Mme de
Stal, revenue Paris, en compagnie de Benjamin Constant, depuis la fin
mai. Elle ne manque pas de plaider en faveur de l'indpendance du pouvoir
excutif et de la ncessit de lui reconnatre une part quelconque dans la
rdaction ou l'initiative de la loi pour que l'excution soit d'accord avec la
pense 4.
Au milieu de ce concert de critiques, on retrouve sans surprise les thmes
obsdants que la dfaite n'a nullement dcourags : la garantie, la censure,
la surveillance. Le vieux Raffron revient la charge, comme au lendemain
de l'adoption de la constitution de 1793, avec sa censure des dputs, au
nom des mmes arguments : Le peuple, en nommant ses reprsentants,
se met leur merci. Il faut qu'il soit certain que sa confiance ne lui
deviendra pas funeste5. Un citoyen Delaplanche, architecte, propose de
runir les corps lgislatif, excutif, administratif et judiciaire sous la
surveillance d'un corps de patriciens reprsentants du peuple, ce qui forme
le Snat de France 6. Un anonyme ramne, propos de la Dclaration des
droits, la question invitable autant qu'irrsolue des moyens d'en assurer la
prvalence effective. Il la juge peu prs bonne, sauf quelques articles
qui y manquent et quelques autres qui y sont de trop . Mais, demande-t-il,
o en est la garantie ? Il veut les grands moyens. Non seulement il
fallait proclamer la nullit de toute loi qui serait faite au prjudice de cette

dclaration , mais ajoute-t-il, il fallait promulguer que tout lgislateur qui
en aurait t d'avis [serait] dchu du droit de citoyen et oblig de sortir du
territoire de la Rpublique . Il prconise dans ce dessein la cration d'un
snat de rviseurs politiques, compos de 25 membres choisis avec le plus
grand soin et, pour ainsi dire, dsigns par l'opinion publique . Et c'est bien
un pouvoir s'exerant au nom de l'opinion qu'il songe, puisqu'il prcise :
Pour que ce snat puisse s'aider des lumires de l'opinion publique, il aura
pour le plus six mois pour se dcider sur les lois qu'il jugera contraires la
dclaration des droits7. Comme quoi, les interrogations vacues par la
porte reviennent aussitt par la fentre. Garantie, surveillance, censure : il y
a l un nud d'exigences et de problmes dsormais attach comme leur
ombre aux pas des lgislateurs. O qu'ils aillent et quoi qu'ils fassent, il les
prcde ou il les suit.
L'ARGUMENT D'INCONSTITUTIONNALIT
Dans tous les cas, si l'existence d'un tel pouvoir censorial ou prservateur
a t institutionnellement rejete, le principe est profondment entr dans
les ttes. On en retiendra deux attestations : le rle que l'argument
d'inconstitutionnalit se met tenir dans les dbats des assembles et la
pntration de l'ide jusque chez ceux qu'on et cru les plus impermables
son influence, les gaux du mouvement babouviste. Au cur du
rgime et sa marge contestataire, l'volution des esprits marche dans le
mme sens.
dfaut d'institution pour vrifier le caractre constitutionnel de la
lgislation, la mesure de cette conformit est devenue une proccupation du
lgislateur. Proccupation authentique ou proccupation rhtorique, peu
importe, en somme, puisque ce qui compte ici, c'est la force qu'on prte
l'argument. Or il revient avec une rgularit frappante la tribune des Cinq******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

Cents et des Anciens, au moins durant leurs deux annes de fonctionnement
normal, avant qu'il soit rendu drisoire par l'entre dans le cycle des coups
d'tat que marque le 18 fructidor (4 septembre 1797). Il est un pisode qui
illustre avec un relief particulier cette ascension au rang de matre
argument.
Juste
avant
de
se
sparer,
le
brumaire an
IV
(26 octobre 1795), la Convention adopte une loi destine prvenir la

Contre-Rvolution,
en
rponse
la
tentative d'insurrection royaliste
du 13 vendmiaire (5 octobre). l'arrire-fond, il y a l'insoluble casse-tte

scrt par la libralisation du rgime. En relchant la rpression, il
s'expose aux menes de ceux qu'il avait poursuivis ou rduits au silence :
prtres rfractaires qui rentrent, migrs de retour ou parents et agents des
migrs intriguant pour leur retour, royalistes d'opinion infiltrs dans les
places et qui
relvent la
tte. Comme le rsume Tallien : Le
gouvernement rpublicain ne pourra jamais s'tablir d'une manire durable

tant qu'il existera dans les fonctions importantes des hommes plus attachs
l'idole de la royaut qu'au bonheur public8. Il s'agit, en consquence, de
mettre une bonne fois la Rpublique l'abri de ses ennemis par d'ultimes
mesures de salut public mlant le bannissement et l'exclusion des fonctions
lectives. Le rgime directorial tranera cette loi du 3 brumaire an IV
comme un boulet. Elle sera l'objet de disputes rcurrentes, charges d'un
fort enjeu tactique, puisqu'elles engagent l'orientation mme du rgime.
Entre adversaires et dfenseurs de la loi, il y va du partage entre une
politique de rconciliation conservatrice et le maintien d'un rpublicanisme
de stricte observance. On ne retracera pas l'histoire de ces querelles. Ce qui
nous intresse, ce sont les termes dans lesquels se prsente le dbat. Le
remarquable est que la contestation de la loi se dploie sur le terrain du
droit. C'est comme inconstitutionnelle que Jard-Panvilliers la combat,
ainsi, lors de l'offensive en faveur de son abrogation laquelle on assiste
l'automne 17969. Thibaudeau opine dans le mme sens, en soulignant
qu'elle prive une classe de Franais de l'exercice des droits politiques que

la constitution leur garantit 10. Dix jours plus tard, discussion tumultueuse
sur la manire de formuler les questions qui seront soumises au vote.
Mailhe veut qu'on demande si la loi du 3 brumaire est, ou non, contraire
la constitution , une proposition qui se heurte de violents murmures
e t suscite mme une vive altercation entre dputs, avant d'tre
repousse11. Pour finir, les Cinq-Cents se prononcent le 2 novembre pour le
maintien de la loi, tout en restreignant son champ d'application, dont les
prtres
inserments
se trouvent excepts, en dpit des instances du
Directoire. Les Anciens approuvent le 14 dcembre, aprs une discussion o

s'affrontent les mmes arguments. Contre Portalis, Goupil-Prefeln, par
exemple, fait valoir qu' il n'y a, dans les six premiers articles de la loi
du 3 brumaire, ni les trois dispositions que la rsolution nouvelle y ajoute,
rien d'inconstitutionnel... 12. Les adversaires de la loi ne se tiennent pas
pour battus et, trois mois plus tard, Audoin revient la charge par un biais
parlant. Au lieu d'attaquer de front le texte en litige, il soulve, dans un
esprit de rconciliation, le problme gnral des lois d'exception et des
moyens de dfense extraordinaires dont il a fallu entourer la
constitution. Si ces derniers ont t ncessaires, ils ne le sont plus. C'est en
croyant la force de la constitution qu'on ralliera beaucoup d'hommes
qui paraissent ennemis de la Rpublique et qui ne redoutent en effet qu'un
nouvel
attelage
rvolutionnaire
En consquence de quoi, Audoin
demande, et obtient, la cration d'une commission charge de prsenter

au conseil des Cinq-Cents, au plus tard dans le courant du mois prochain, le
tableau des lois qui ne seraient pas conformes au texte de la constitution
qui nous rgit 13. Ce sont deux rapports qui seront prsents au Conseil
le 4 mai 1797, l'un, de Desmolin, portant sur les principes, l'autre,
technique, de Bontoux. Desmolin le message politique : au moment o la
paix extrieure est en vue, il faut aussi se proccuper de la concorde
intrieure, en retranchant ces dcrets funestes et dsastreux qui

contrarient la constitution et qui ont si longtemps rvolt les curs, loign
et fatigu les esprits 14. La tche, cependant, n'est pas aussi simple qu'il
pourrait paratre. D'abord, parce qu'elle est immense . Ensuite, parce
qu'elle ne va pas sans danger, si elle devait accrditer l'ide que rien n'est
sr dans l'difice des lois existantes. Non seulement il faut excuser les
premiers fondateurs de la Rpublique par les circonstances mille fois
critiques o ils se sont trouvs , mais il faut assumer l'hritage de leur
uvre. Ne vous alarmez pas, citoyens , prend grand soin de prciser
Desmolin, tout ce qui a t fait n'est pas contraire aux rgles. Parmi cette
immensit de lois, il en est de trs sages, de fondamentales notre rgime
actuel 15. Autre prcaution essentielle prendre : il ne s'agirait pas d'ouvrir
la porte, au travers de cette rvision, une remise en cause indfinie de la
lgislation. Il faut distinguer deux choses que l'on confond trop souvent
entre elles [...] je veux dire la mauvaise disposition d'une loi et son
inconstitutionnalit. Par exemple, sous prtexte qu'une loi prononce une
peine trop forte, on s'crie qu'elle est inconstitutionnelle . Pis encore, la
faveur de cette vogue perverse de la notion, l'on voit des hommes
soutenir effrontment que toutes les lois qui ont t rendues, toutes celles
qui pourraient l'tre encore, et dont on ne trouverait pas le texte dans la
constitution, sont contraires cette mme constitution et doivent par cela
seul tre abroges . Si vous ne vous prmunissez pas contre ces
clameurs, avertit Desmolin, il en sera bientt de l'inconstitutionnalit
comme il en tait jadis d e l'hrsie16. Il est donc indispensable,
pralablement
toute
dmarche
rectificatrice,
de
dterminer
rigoureusement ce qu' inconstitutionnel veut dire. C'est dans cet esprit,

assure-t-il pour conclure, que la commission a travaill. La mise en garde
est d'autant plus instructive qu'elle vient de gens pour qui cet argument
d'inconstitutionnalit dont ils disent redouter l'extension incontrlable est le
moyen d'habiller une mesure d'opportunit politique dans le langage des
principes. Car aprs ce vaste prambule de mthode, on retombe droit,

avec le second rapporteur, Bontoux, en fait de lois anticonstitutionnelles ,
sur les lois de sret gnrale, dictes par des circonstances orageuses ,
dont la loi du 3 brumaire reprsente la quintessence17. La mthode est
apparemment
payante,
d'ailleurs,
puisque,
prsente
sous
ce
jour,
l'abrogation de la loi est vote cette fois sans difficult par les Cinq-Cents18.
On peut encore voquer un autre pisode typique pour illustrer le
phnomne. Le 15 mars 1797, quelques jours du dbut des lections
lgislatives (elles auront lieu du 21 mars au 4 avril, la nouvelle session
devant commencer le 20 mai), le Directoire saisit les Cinq-Cents de la
proposition de faire prter aux lecteurs un serment de haine la royaut
et
l'anarchie, d'attachement et de fidlit la Rpublique et la
Constitution de l'an III . Ici aussi, c'est entirement sur le terrain de la

conformit la constitution que va se situer le dbat houleux dont la
mesure fait l'objet dans les Conseils. Ce n'est pas seulement d'imprudence
que j'accuse le message du Directoire, s'crie Pastoret, c'est d'tre
l'audacieuse violation
des
principes constitutionnels19.
Thibaudeau
s'attache prouver que le serment est inconstitutionnel et impolitique 20.

Simon renchrit : La rsolution qu'on prsente l'assemble ne tend qu'
une prcaution inutile, odieuse, impolitique, et, pour tout dire en un mot,
inconstitutionnelle21. Les Cinq-Cents adoptent pour finir le serment dans
une version dulcore et la mme discussion recommence aux Anciens, qui
l'approuvent leur tour, le 2 0 mars22. Le critre de constitutionnalit est
devenu littralement la pierre de touche du travail lgislatif, le signe de
ralliement des lgislateurs, leur invocation rituelle. Sauf que ce beau
lgalisme n'aura eu qu'un court moment pour s'panouir. Il ne tardera pas
tre mis rude preuve. Les lections que redoutait le Directoire, juste
titre, tournent en faveur des royalistes. Trois des directeurs dcident le coup
de force contre leurs deux autres collgues et les Conseils. Arrt au dbut
de l't, il est consomm le 4 septembre 1797. lections casses,

purations, dportations, retour de la censure, rtablissement de la loi
du 3 brumaire, y compris les poursuites contre les prtres rfractaires :
l'enchanement dstabilisateur des mesures d'exception est reparti. L'entre
dans la terre promise de l'ordre constitutionnel n'aura pas lieu.
Pendant ces premiers mois de 1797, o l'on dispute avec ferveur de
constitutionnalit au sein du corps lgislatif, se tient Vendme, devant la
haute cour de justice, le procs des babouvistes du 20 fvrier au 26 mai,
trs exactement. Rappelons que Babeuf et ses affids avaient t arrts
le 10 mai de l'anne prcdente, la formation du directoire insurrecteur
remontant au 30 mars et la publication du Manifeste des gaux au 6 avril.
On est ici sur l'autre front du rgime, celui de la lutte non pas contre la
royaut, mais contre l' anarchie , contre les nostalgiques et continuateurs
de 1793. Un abme s'est creus entre le monde des ex-Conventionnels qui
s'essaient la lgalit dans le respect du statu quo social et le monde des
patriotes et dmocrates , comme ils s'intitulent eux-mmes, qui
entendent maintenir la flamme du mouvement populaire bris en Prairial. Eh
bien, si surprenante que la chose puisse paratre, on n'est pas sans
retrouver l'uvre chez ces ennemis irrductibles de la Rpublique des
propritaires quelque chose des proccupations qui hantent les tribunes
officielles. Entre les gaux et le personnel thermidorien, malgr tout ce qui
les oppose, il y a une exprience historique commune, et les effets s'en font
sentir, mme s'ils s'expriment fort diffremment chez les uns et chez les
autres. Sans doute la premire mesure du soulvement projet devait-elle
tre de rtablir la constitution de 1793 pour la promesse d' acheminement
l'galit qu'elle portait. Mais lorsqu'on regarde d'un peu prs la
lgislation dfinitive qui devait la complter, telle que les souvenirs de
Buonarroti nous en restituent les contours, on s'aperoit qu'elle introduit des
tempraments non ngligeables dans l'exercice de la souverainet du
peuple. Le principe n'est pas en cause, au contraire. Les projets du comit

insurrecteur relativement l'autorit publique , dit Buonarroti, tendaient
tous assurer l'excution du dogme fondamental : le peuple dlibre sur les
lois,
consacr par la constitution de 1793, dont il forme le caractre
distinctif 23. Simplement, pour assurer cette bonne excution du principe, le

comit
multiplie
des
prcautions
et
des
innovations
qui
s'cartent
sensiblement de la manire dont les lgislateurs de 1793 en concevaient,

eux, la traduction et en particulier de l'image une et immdiate de la
puissance souveraine qui les dominait. Ainsi propose-t-il, ct des deux
tablissements prvus par le texte de 1793, les assembles de
souverainet et l' assemble centrale des lgislateurs , la cration d'un
troisime, le corps des conservateurs de la volont nationale un
supplment, insiste Buonarroti, que le comit
jugeait
ncessaire 24.
Comme l'indique son titre, le rle principal de cette espce de tribunat ,

ainsi que le dfinit encore Buonarroti, et t de veiller ce que les
lgislateurs, abusant du droit de rendre des dcrets, n'empitassent pas sur
la puissance lgislative 25. En fait, les attributs de cette tierce institution
n'taient pas compltement arrts. S'il y avait unanimit sur le but tous
reconnaissaient la ncessit d'lever une digue contre la prcipitation ou
l'ambition d'une assemble revtue d'une grande autorit , le dsaccord
persistait sur les moyens, rapporte toujours notre mmorialiste. Les uns
voulaient s'en tenir au classique appel au peuple quand les autres voulaient
donner
davantage
de consistance
intrinsque
aux
dcisions
des
conservateurs, et au moins la facult de suspendre les dcrets en litige. Un

d b a t parfaitement rd et prvisible dans ses termes, qui n'a de
remarquable et d'inattendu que le lieu o il s'est transport, au milieu de
ceux qu'on y et cru les plus impermables. On peut en dire autant du
projet de partage de l'assemble centrale en deux sections, inspir par la
crainte relle des usurpations 26 on voit quel point les ides ont
chemin. Buonarroti dgage d'ailleurs la philosophie de ces dispositions
protectrices en un langage que n'et point dsavou un zl partisan de

l'quilibre, hier conspu avec la dernire nergie chez les patriotes : On
apercevra aisment, crit-il, que la dispersion du pouvoir souverain en un si
grand nombre d'assembles, a un grand avantage sur sa concentration en
un corps unique, plus expos devenir le jouet des factions et d'une fausse
loquence. L'inconstance et la prcipitation reproches aux dmocraties ne
sont plus redouter, dans un systme o les dlibrations passent par tant
de degrs avant d'tre converties en lois27. Un langage d'autant plus
frappant que les principes qui justifiaient le resserrement du pouvoir
souverain autour d'un seul foyer n'ont pas vari. C'est parce qu' elle a pour
appuis la simplicit des murs et l'uniformit des intrts que cette
manire de former les lois est prfrable toute autre . Cette
homognit idale du corps politique appelait l'unicit de son expression ;
elle autorise dornavant la diversit prudentielle des manifestations de sa
volont. Encore les prcautions ne s'arrtent-elles pas l. Elles descendent
jusqu'en bas, jusque dans les assembles primaires ou assembles de
souverainet . Chacune d'entre elle, l'chelle de l'arrondissement,
comporte un Snat de vieillards, nomm par l'assemble et destin
clairer ses dlibrations par les avis de l'exprience et de la prudence. Car,
s'il est contraire aux droits imprescriptibles des peuples de les dpossder
de l'exercice du pouvoir souverain, ou en les condamnant au silence, ou en
soumettant une sanction particulire les actes de leur volont, il est juste
et ncessaire, pour le maintien de ces mmes droits, de les environner de
lumires et de conseils, afin qu'ils ne prononcent que des dcisions claires
et utiles 28. Le corps des conservateurs de la volont nationale (tir des
Snats) ne forme ainsi que le couronnement d'un difice de prcautions qui,
tous les chelons, garantit la rgularit et la sagesse des dcisions
collectives. Il est l'institution de dernier recours pour les cas o, en dpit de
ces freins, l'assemble centrale empiterait sur la puissance souveraine,
en rendant sous la forme de dcrets des actes lgislatifs contraires aux lois

existantes loi devant s'entendre dans cette dernire occurrence
comme loi constitutive. Il est l'organe du jugement du peuple au-dessus
de ses dlgus, toute la difficult tant de savoir s'il se borne le
dclencher o s'il en exerce quelque chose lui-mme par dlgation. Non
que le peuple dtienne une toute-puissance infaillible. Il est des points
capitaux de droit naturel , comme l'galit, que le peuple lui-mme ne
peut ni violer ni modifier, parce qu'on ne saurait y toucher sans dissoudre
l'instant la socit 29. Il n'est d'appel possible, en pareil cas, qu'au peuple
contre lui-mme, sous forme de rsistance et d'insurrection. O rapparat
le naturel d'une tradition trs peu porte spontanment vers les moyens
juridiques, mais au service d'une dfense de la lgalit fondamentale contre
les possibles errements de la majorit du peuple en personne, perspective,
elle, beaucoup moins ordinaire dans ladite tradition. Le raisonnement donne
la mesure de l'incertitude quant aux voies de la politique implante au cur
de la pense, y compris la plus radicale : l'expression du souverain est
problmatique par nature, elle est sous le coup de l'erreur et de la
transgression jusque par rapport ses propres fondements, elle demande
des institutions et des procdures pour prvenir et redresser ses carts.
L'interrogation sur le tiers-pouvoir charg de tenir les autres pouvoirs dans
leur mission a rattrap mme les ultra-dmocrates et les dvots de l'galit
relle.
LE LABORATOIRE DES RPUBLIQUES-SURS
Qu'est-ce que le 18 fructidor ? Tous les partis vont vous rpondre, l'un :
c'est une conspiration atroce djoue ; l'autre : c'est un acte tyrannique
d'une faction barbare. Moi, je rpondrais : c'est l'effet ncessaire d'une
mauvaise constitution, c'est le brisement d'une machine qui n'tait pas
calcule pour l'action30. Le destin de ces lignes tranchantes dit tout sur le

climat des deux annes durant lesquelles la Rpublique thermidorienne va
agoniser avant que le dnouement du 18 brumaire n'apporte le terme si
longtemps cherch une dcennie de rvolution. Elles sont crites
l'automne 1798, avec le surcrot de dsabusement amen par le coup d'tat
du 22 floral an VI (11 mai 1798) par lequel le noyau directorial a rectifi,
de
nouveau,
le
rsultat
d'lections
favorables
cette fois
aux
Jacobins dans les circonstances actuelles, commente notre auteur, la

balance des pouvoirs de notre constitution se fait par une rvolution
annuelle qui alterne entre les royalistes et les terroristes. Une anne l'on
tue les uns, une anne l'on dporte les autres 31. Sur le fond, le propos est
sans fard, mais il ne verra jamais le jour. Encore l'auteur, qui est Mme de
Stal, en fonction de son dessein initial de publication, multiplie-t-elle les
protestations de fidlit aux institutions, en renvoyant les consquences de
sa critique en rgle de la constitution de l'an III l'poque lointaine de la
rvision. Pour finir, en familire des alles du pouvoir, M me de Stal choisira
de garder son livre et ses propositions par-devers elle. Sans doute nombre
de rflexions du mme ordre ont-elles d connatre un sort analogue dans la
priode. Avec le 18 Fructidor, les faits ont parl, les failles du mcanisme
qui devait stabiliser le gouvernement reprsentatif sont nu. Le problme
constitutionnel est rouvert, et l'on retrouve dans la lice le cercle des initis
qu'on avait vus, dans l't 1795, accompagner le travail de la Convention de
leurs suggestions et de leurs critiques. Impossible, en mme temps, de
poser ouvertement le problme : les matres du rgime assig s'y refusent
avec la dernire intransigeance. Officiellement, le chef-d'uvre de la
sagesse reste au-dessus de toute remise en cause. Les timides pressions
qui s'exercent la tribune des conseils dans le sens de la rforme sont
ignores ou repousses avec vigueur. La presse aux ordres fustige les
novateurs et dnonce inlassablement les menes coupables de la royaut et
de l'anarchie qui se dissimulent sous le masque des changements
introduire dans la constitution . Il y a donc toute une animation de

coulisses autour du problme, qui nourrit les rumeurs, mais dont trs peu
transpire au-dehors le sommeil auquel Mme de Stal abandonne le
manuscrit des Circonstances actuelles qui peuvent terminer la rvolution est
cet gard typique. C'est du ct des constitutions gnreusement
octroyes aux Rpubliques-surs qu'il faut aller chercher un cho public des
volutions
et
des
solutions
auxquelles
on pense dans les cnacles
autoriss32. Le rgime s'en remet volontiers aux spcialistes, en effet, pour

laborer ou superviser les institutions rpublicaines qu'il distribue travers
l'Europe. Un personnage-pivot comme Daunou, ainsi, aprs avoir revu le
projet de constitution de la Rpublique batave fin 1797, se retrouve
lgislateur Rome dans les premiers mois de 1798. Cette rflexion de
l'ombre, dont les rares tmoignages suffisent faire deviner qu'elle est
intense, mme si elle se cantonne dans un cercle de plus en plus restreint,
n'clatera au grand jour qu'avec le 18 Brumaire. Tout ce mouvement des
esprits qui incube et fermente dans les parages du pouvoir sans passer dans
l'expression publique trouve l d'un seul coup son dbouch encore que
dans des conditions qui ne laisseront, tant la confrontation des ides qu'
leur expression publique, que la portion congrue. Mme de Stal rapporte,
propos de l'ambiance fructidorienne, le mot d'un homme d'esprit qui
pourrait bien tre Daunou, justement : En France, on ne permet qu'aux
vnements de voter33. En l'occurrence, on les chargera aussi de penser.
Par rapport au point qui nous intresse, on retiendra toutefois, au milieu
de ces deux annes d'obscurit confuse, trois signes qui attestent du travail
continu de la question des moyens de retenir ou de contrler les pouvoirs
dlgus. Il est clair qu'elle n'est pas immdiatement au centre de l'intrt.
L a question pressante est celle des attributs de l'excutif et des conflits
avec le corps lgislatif auxquels sa faiblesse l'accule. Le thme n'en est pas
moins toujours l'uvre, ne serait-ce qu'au titre des possibles remdes
cette situation de discorde. On verra deux illustrations de son insistance
dans la projection la priphrie de la Grande Nation des questions

constitutionnelles qui se posent en son centre. Mais on envisagera
auparavant le traitement que lui rserve Mme de Stal, dont le point de vue
a l'intrt de nous transporter au centre du centre, au cur du petit milieu
o se retrouvent et se confrontent les autorits en la matire. tant donn
la place et le rayonnement de Sieys dans ledit milieu, elle ne pouvait gure
manquer d'voquer ses propositions malheureuses au chapitre des moyens
constitutionnels de fonder pour de bon la Rpublique. Et elle les voque, en
effet, avec un mlange caractristique de rvrence pour l'oracle et de
rserve l'gard de ses solutions. Hommage la lucidit prmonitoire :
Sieys avait si bien prvu les dfauts de la constitution qu'il voulait
prvenir par un jury constitutionnaire la lutte probable des deux pouvoirs.
Mais scepticisme vis--vis du moyen prconis : Ce jury tant lui-mme
ligible et temporaire et t choisi d'aprs l'esprit dominant, et trois
assembles au lieu de deux se fussent runies d'aprs l'impulsion du
moment34. Le principe de l'institution est toutefois rcupr. Mme de Stal
suggre de runir les attributions du jury la puissance du Conseil des
Anciens , afin d'en faire un authentique corps conservateur. L'ide est de
transformer le Conseil des Anciens en une chambre vie o l'on runirait
les principaux auteurs de la rvolution . Ainsi ceux-ci, avec leurs
nouveaux pouvoirs, seraient rigs en gardiens de la Rpublique, la ruse
suprme tant de placer les principes dmocratiques sous la sauvegarde
des formes aristocratiques 35. Car seule une institution aristocratique
peut convenablement accomplir une tche de conservation. Les rpublicains
ne savent qu'acqurir, ils doivent apprendre maintenir en se mettant
l'cole de leurs adversaires. Il faut qu'ils adoptent quelques-unes des ides
de l'aristocratie pour tablir solidement les institutions populaires , appuie
Mme de Stal, d'une thse dj croise et dont on n'a pas fini de constater
le rle sminal36. La dfense de la Rpublique ainsi assure, il devient
possible de rendre la pleine libert aux lections du Conseil des Cinq******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

Cents sans craindre leurs consquences pour la nature mme des
institutions. Il ne manque plus que d'ajouter aux prrogatives du Directoire
le veto suspensif et le droit de dissolution pour que se trouvent rassembles
les conditions d'un fonctionnement rgulier du rgime reprsentatif.
C'est entirement, en effet, sous l'angle de la logique de la reprsentation
que Mme de Stal conduit son analyse, et c'est ce qui en fait le prix. La cl
du problme de l'excutif, c'est qu'il s'agit d'un pouvoir qui n'est pas moins
d'essence reprsentative que le pouvoir aux dcisions duquel il est cens
tre subordonn. Un Directoire, dit-elle, se considrera toujours et doit se
considrer comme reprsentant de la nation et non comme dlgu du
pouvoir lgislatif37. Dplacement capital par rapport la tradition
rvolutionnaire, auquel, dans le cas de Mme de Stal, le poids de la pense
de Necker n'est srement pas tranger. Mais un dplacement induit plus
largement par les donnes de l'poque, puisque le jeune gnral Bonaparte
l'enregistre au mme moment, par ses moyens propres, dans une lettre
confidentielle Talleyrand. Il dresse pour commencer un implacable constat
de carence : Malgr notre orgueil, nos mille et une brochures, nos
harangues perte de vue et trs bavardes, nous sommes trs ignorants
dans la science politique morale. Nous n'avons pas encore dfini ce que l'on
entend par pouvoir excutif, lgislatif et judiciaire [...]. Depuis cinquante
ans, je ne vois qu'une chose que nous avons bien dfinie, c'est la
souverainet du peuple ; mais nous n'avons pas t plus heureux dans la
fixation de ce qui est constitutionnel que dans l'attribution des diffrents
pouvoirs. L'organisation du peuple franais n'est donc encore vritablement
qu'bauche... Il faut poser le problme tout autrement qu'on ne l'a fait.
Le
changement passe,
en
particulier,
par
une
redfinition
de
la
reprsentation ; elle doit tre saisie en bloc, avant tout dcoupage abstrait
d'instances ou de fonctions : Le pouvoir du gouvernement, dans toute la
latitude que je lui donne, devrait tre considr comme le vrai reprsentant
de la nation. C'est seulement partir de cette attribution premire qu'on

peut valablement procder une division des magistratures. Il en rsulte un
renversement de la prminence au profit du pouvoir d'action, par rapport
ce que nous appelons aujourd'hui pouvoir lgislatif , qui se trouve rduit
au rang de magistrature qui surveille et n'agit pas 38. Comme on peut le
constater, la rvaluation de la nature de l'excutif est l'ordre du jour, en
ces lendemains de Fructidor, et il est assez tonnant de voir celui qui sera
le grand acteur et bnficiaire de cette ressaisie de la reprsentation par
l'action en formuler le principe deux ans l'avance. Mais partir du
moment
o l'on reconnat de la sorte une fonction reprsentative
l'excutif, la question des rapports entre les deux pouvoirs et du mode de

rsolution de leurs ventuels conflits prend une autre allure et s'clairait
pour ainsi dire d'elle-mme. Puisqu'ils relvent du mme type de lgitimit,
il n'y a que leur source commune qui soit rellement en mesure d'arbitrer
leurs dmls. C'est vrai dj dans les circonstances ordinaires : L'opinion
publique dans toute sa force, constate Mme de Stal, peut seule, dans un
gouvernement libre, forcer l'un des pouvoirs cder l'autre, si par malheur
ils diffrent39. A fortiori, quand le dsaccord persiste et s'envenime, il ne
saurait y avoir d'autre issue que de retourner devant le corps lectoral. D'o
l'importance stratgique du droit de dissolution, en lequel rside tout le
secret de la puissance rgulatrice cherche en vain du ct d'une instance
arbitrale. Il faut que cette branche du pouvoir public [le Directoire] ait une
manire d'en appeler au sentiment du peuple, si elle tait en diffrend avec
l'autre, et le vritable jury constitutionnel, c'est le seul pouvoir suprieur
tous les autres, la volont du peuple exprime par de nouvelles lections
qui lui sont redemandes par le Directoire excutif qui en appelle lui de la
conduite de ses reprsentants40. Nous est livr ici le fond des rserves de
Mme de Stal l'gard de la formule de Sieys : s'il est besoin, en effet,
d'un arbitre, ce n'est pas une institution spcialise qui peut trancher, la
cause ne relve plus des pouvoirs dlgus, quels qu'ils soient, mais du
pouvoir source de toute dlgation. Aux antipodes du recours chimrique

une magistrature part, la procdure de dissolution rend le mcanisme de
contrle effectif en l'incorporant l'conomie normale des pouvoirs.
La formule a l'avantage technique, par rapport la consultation directe du
peuple sur les dcisions litigieuses, d'tre davantage conforme la logique
reprsentative : le peuple donne son sentiment au travers de la dsignation
de ses reprsentants, et c'est ceux-ci de rgler dans leur ordre le ou les
points de discorde. Elle a, par ailleurs, le considrable et double intrt,
d'abord de faire ressortir a contrario l'enjeu de cette qute obstine d'un
tiers-pouvoir arbitral, ensuite de mettre encore un peu plus nu, du mme
mouvement, les difficults inhrentes sa dfinition. L'objection de Mme de
Stal, si forte soit-elle, passe ct de ce que cherchent en vrit les
tenants d'une institution telle que le jury de Sieys ; elle n'est pas de nature
mettre un terme leurs efforts. Ils lui accorderaient sans aucune peine
que le seul pouvoir suprieur tous les autres est la volont du peuple.
Mais ce qu'ils poursuivent, c'est la mise en reprsentation de cette
supriorit, son inscription l'intrieur mme de la sphre des pouvoirs
dlgus, comme si cette dernire ne se bouclait sur elle-mme et
n'atteignait
surminence
sa
du
forme
pleine
souverain
qu'
sur ses
la condition qu'y soit figure la

mandataires.
L'achvement
du
mcanisme reprsentatif suppose la reprsentation de son dehors en son

propre sein, sous les traits d'une instance charge de relayer la puissance
de dernier mot du peuple reprsent. On conoit partir de l la prcarit
constitutive d'un tel pouvoir : il reprsente quelque chose qui ne peut pas
tre, proprement parler, reprsent. C'est ce que l'objection de Mme de
Stal comporte de vrit. Si le pouvoir de dernier recours est la volont du
peuple, ce pouvoir, par dfinition, est fait pour s'exercer directement et non
par procuration. Et, pourtant, on ne peut pas ne pas tenter l'preuve. Il ne
suffit pas que la possibilit d'un tel passage par la sanction du peuple en
corps soit ouverte ; il faut encore que le principe de cette limitation des
reprsentants soit en quelque manire incarn dans le dispositif

institutionnel de la reprsentation. Mais on mesure les incertitudes qui en
rsultent quant au statut de cette institution-limite qui n'existe que pour
renvoyer une puissance qui la dnonce virtuellement elle-mme. On
entrevoit l'interminable querelle qu'elle est voue susciter. Elle s'installe
au point de plus grande tension entre l'abstraction reprsentative et
l'exigence reprsentative.
La constitution batave du 23 avril 1798 est le produit d'une longue et
laborieuse gestation, entre une pre discussion sur place, les effets de la
tutelle directoriale et les contrecoups des convulsions politiques franaises41.
Nous n'en retiendrons qu'un pisode, qui illustre davantage l'volution des
esprits Paris que parmi les patriotes des Provinces-Unies. Un premier
projet,
arrt
le
10
novembre
1796,
est
rejet
par
rfrendum
le 8 aot 1797. peine la nouvelle Convention s'est-elle runie, le 1 er

septembre, que survient, trois jours plus tard, le coup d'tat du 18 fructidor.
Il va durcir l'attitude des autorits franaises, restes jusque-l relativement
discrtes dans leurs conseils et pressions intresses en faveur d'un
rgime unitaire, puisque c'est l que se situe le principal du dbat, entre
dmocrates , soutenus par la France et partisans de la tradition
dcentralisatrice et fdraliste. Le Directoire rappelle le reprsentant
franais, Nol, pour le remplacer par Delacroix, lequel arrive La Haye
dans les derniers jours de 1797. Il mnera rondement son affaire, avec
l'aide d'un coup d'tat, le 22 janvier 1798, qui donne opportunment le
pouvoir aux unitaires, puisque peine trois mois plus tard, le 17 mars, un
nouveau projet est adopt, qui sera ratifi par rfrendum le 23 avril.
Delacroix tait arriv pourvu, apparemment, d'un modle amen de
Paris, qu'aprs ngociation et adaptations locales il renvoie au Directoire
pour approbation. Parmi les Directeurs, c'est Merlin de Douai qui supervise
les oprations, mais c'est Daunou, semble-t-il, qui a jou le rle effectif
d'expert-consultant42. La copie de travail qui figure dans ses papiers, et qui

doit donc se situer une tape de cette navette, entre la fin 1797 et le
dbut 1798, comporte des annotations instructives qui mritent de nous
retenir. Le conseiller-rviseur explique l'usage de ses commanditaires qu'il
a travaill d'aprs trois sources : l'ancien projet de constitution batave,
rejet
durant
quelques
l't
1797,
la constitution franaise en vigueur, plus
nouvelles ides qui sont, comme il se doit, les plus
intressantes. L'intention gnrale est dans la droite ligne des soucis du

moment : On s'est appliqu rendre au pouvoir lgislatif et surtout au
pouvoir excutif la puissance qui leur est ncessaire ; on et fait peut-tre
davantage pour le dernier de ces pouvoirs si l'on n'et craint de trop
offenser des ides dmagogiques qui paraissent trs rpandues et trs
accrdites
dans la
Rpublique batave43. dfaut d'une panoplie
complte, l'excutif, qui s'intitule Conseil d'tat, autre dnomination

d'avenir, dispose de quelques armes offensives et dfensives dont le
Directoire franais tait dpourvu. Ainsi, dfaut de l'initiative des lois,
possde-t-il la facult de peser sur l'ordre du jour en tout temps, le
Conseil d'tat peut inviter la Grande Chambre prendre un objet
quelconque en considration 44. Dans l'autre sens, ses dcisions sont
protges : Le corps lgislatif ni aucune autorit ne peut casser les
arrts
du C o n s e i l d'tat45.
Mieux
encore,
il
vrifie
la
forme
constitutionnelle des lois avant promulgation : Lorsque par l'examen du

prambule d'un acte du corps lgislatif le Conseil d'tat reconnat que les
formes prescrites par la constitution n'ont pas t observes, il renvoie la loi
la chambre des anciens en exposant le motif qui s'oppose cette
publication46. Sans doute cette disposition reprsente-t-elle un pis-aller par
rapport une solution plus drastique devant laquelle notre expert a recul,
non sans regrets. Si la crainte des dmagogues l'a limit en matire de
renforcement de l'excutif, explique-t-il, on s'est abstenu plus forte
raison de proposer l'essai d'un jury constitutionnaire ; institution infiniment

sduisante mais dont l'preuve ne serait peut-tre pas sans pril 47. La
confidence laisse entrevoir que, sous la fidlit oblige au modle de l'an III
qui domine, malgr les correctifs, l'expansion constitutionnelle de 17971799 dix constitutions en deux ans , on songeait, chez les initis, de
plus srieux remdes.
Le cas de l'phmre et tragique Rpublique parthnopenne est tout
diffrent. Ici, point de supervision depuis Paris, ou de lgislateur envoy
carrment sur place ; l'inspiration est entirement autochtone. Le rle de la
France, dcisif il est vrai, est born la fortune des armes. Pour le reste, la
Rpublique napolitaine, quand elle est proclame le 23 janvier 1799, le jour
de l'entre des troupes franaises, se gouverne par ses propres moyens. Elle
possde, en la personne de Mario Pagano, son penseur-fondateur original.
L'exemple n'en est que plus dmonstratif. Car cette constitution librement
labore contient la gamme complte de ces institutions dont nous avons
suivi la trace et qu'on vient de voir un expert directorial renoncer
promouvoir.
Elle
comporte
une censure, elle
comporte
un tribunal
constitutionnel, sous le nom d'phorat, et bien d'autres choses encore. Le

caractre extrieur le plus frappant de l'uvre de Mario Pagano rside dans
le renouement nominal avec l'Antiquit, rarement pouss ce degr, en
dpit des rmanences constantes qu'on a pu constater. Athnes, Sparte et
Rome se conjuguent dans les titres de la constitution napolitaine, sous
l'gide, elle, spcifiquement moderne des droits de l'homme qui apportent
l'difice la base solide et immuable qui faisait dfaut aux rpubliques
anciennes, comme le prcise le Discours prliminaire48. Le pouvoir excutif
est exerc par cinq archontes, le lgislatif comporte un snat, il y a aussi les
prteurs
dans
la
rpublique, laquelle reconnat par ailleurs le trs
contemporain principe de la gradualit des fonctions, cher au cur de

Sieys et de ses fidles. Et il est prvu, donc, au titre de l'ducation et de
l'instruction publique , un tribunal de censure de cinq membres par canton
qui surveille les murs en gnral et les fonctionnaires en particulier. Un

titre entier de la constitution, enfin, le titre XIII et avant-dernier, est
consacr la garde de la constitution , avant les dispositions relatives
s a rvision qui la clturent selon l'usage. Cette garde est assure par un
corps d'phores, au nombre de trente, renouvel annuellement en entier par
les assembles lectorales. Les phores ne sigent que quinze jours durant
leur
anne
de mandat. Pour tre concentres dans le temps, leurs
prrogatives n'en sont pas moins tendues. Elles tiennent en cinq points :
les phores examinent si la constitution a t conserve dans toutes ses
parties ; ils vrifient que les pouvoirs se sont tenus dans leurs limites
constitutionnelles ; ils les y remettent, le cas chant, en cassant et
annulant les actes en excs sur leurs attributions ; ils proposent au Snat la
rvision des articles dont l'exprience a montr l'inadquation ; ils rclament
au Corps lgislatif l'abrogation des lois adoptes en contradiction avec les
principes constitutionnels49. Sans doute est-ce prcisment l'ampleur de ce
contrle qui a conduit l'enfermer dans les limites d'une aussi brve
session. On se trouve, en fait, devant un compromis entre la solution du
tribunal constitutionnel et la formule des conventions priodiques , telle
qu'on en agitait l'ide en 1791, dans les derniers mois de la Constituante,
compromis dict par l'argument, central dj chez les Constituants, de la
paralysie que ne manquerait pas de crer l'institutionnalisation permanente
d'une telle surveillance. Un signe de plus, s'il en tait besoin, de la
profondeur du sillon creus par ces projets qu'on aurait tort de croire vains
parce qu'ils n'ont pas abouti. C'est depuis une conscration sans lendemain
comme celle que leur assurent les malheureux patriotes de Naples qu'il faut
juger du retentissement, du rayonnement, de la maturation continue de ces
ides inlassablement reprises et disputes au centre de la Grande Nation
sans jamais se matrialiser. Mais cette fois, justement, les temps sont mrs
Paris. Quand la Rpublique parthnopenne s'effondre, aprs moins de six
mois d'existence, en juin 1799, sous les coups de la rvolte sanfediste, la
Rpublique directoriale n'en a plus pour longtemps. Sieys, lu Directeur en

mai tout un programme , est rentr de son ambassade berlinoise
le 9 juin. Ds le 18, il a tourn son profit le coup de force annuel
enclench par les lections du printemps un coup de force jacobin ,
celui-l, des Conseils contre le Directoire. Le crdit des institutions est au
plus bas. La voie est libre pour une rvision laquelle il ne manque plus
que de trouver un bras arm. Les perfectionnements de l'art social, si
longtemps tenus en chec par la routine et le prjug, vont enfin pouvoir se
concrtiser. Sauf que ce sera dans une version et dans des conditions qui
rendront rtrospectivement leur qute inintelligible et drisoire.
REVENIR AUX IDES DE
1789
la lumire du 18 Fructidor et de ses suites, l'chec de Sieys en l'an III

est
devenu
un
brevet
supplmentaire
de gnialit. La marche des
vnements a confondu ses dtracteurs. Jamais son prestige d'augure

constitutionnel n'a t aussi grand. Jamais l'attente l'gard de ses
lumires n'a t aussi forte. Elle est d'autant plus vive que la passion pour
la chose publique s'est peu prs teinte. Finie l'poque de la mobilisation
des nergies autour des matires de gouvernement, des projets qui
dferlent, des brochures qui se multiplient. Revenu de tout, recru
d'aventures et de promesses aussitt dmenties, le pays qui pense s'en
remet au talent d'exception de penser pour lui. En cet automne 1799,
Sieys, pour la premire fois depuis 1789, est en position de dicter sa loi. Il
y a deux hommes vers lesquels se portent tous les suffrages, deux hommes
providentiels auxquels le pays est prt se confier, l'un, Bonaparte, la
gloire de la Nation , de retour d'gypte, pour occuper le pouvoir, l'autre,
Sieys, pour concevoir les formes dans lesquelles ce pouvoir doit tre
organis. Or, si l'un est dcid tenir sa place, toute sa place, l'autre n'est
pas prt, en ralit, remplir le rle qu'on espre de lui. L'oracle est

dfaillant. La formule institutionnelle miracle, que tant d'annes d'preuves
et de mditation faisaient croire disponible sur simple demande, n'est pas
au rendez-vous. Cruel moment de vrit et mystre d'un homme
manifestement ordonn pour l'chec, alors que toutes les conditions d'une
revanche
clatante
sur
l'incomprhension taient
runies,
c'est
l'inaboutissement qui l'emporte. Les vues que Sieys se laisse arracher

s'avrent, en leur systmatisme dcousu, selon l'inimitable manire du
matre, d'une complexit sotrique aussi droutante qu' l'ordinaire et
d'une praticabilit aussi incertaine. Il a, d'autre part, en face de lui un
partenaire l'esprit aussi positif que prompt, point dcid s'en laisser
compter, et qui n'aura pas grand-peine satisfaire sa soif d'autorit en se
taillant dans le dispositif imagin par son trop confiant associ un emploi
sa mesure. De sorte que, si la langue et la machinerie visible des
institutions de l'an VIII sont celles de Sieys, c'est une me tout autre qui
est venue se greffer sur ce corps. Extrieurement, le rsultat ressemble
l'aboutissement de la longue qute des moyens de stabiliser la constitution
reprsentative. En particulier, le fameux pouvoir conservateur tant attendu
se trouve pour la premire fois solennellement reconnu et intronis. Huit
jours avant le 18 brumaire, l'influente Dcade philosophique, l'organe des
Idologues, notait l'unanimit dsormais rgnante autour de l'ide : Tout
ce qu'il y a de bons esprits en France ont reconnu la ncessit d'un pouvoir
conservateur qui, semblable la cl d'une vote, retiendrait dans sa place
chaque partie de l'acte constitutionnel50. Unanimit victorieuse, mais
seulement en apparence. Car l'intime vrit des institutions, qui ne tardera
pas clater au grand jour, rside non pas dans l'accomplissement, mais
dans la clture et la disqualification de cette recherche de la bonne forme
du
pouvoir rpublicain. Les oripeaux de la Rpublique conservatrice
dissimulent, et pour peu de temps, l'irrsistible mergence d'une lgitimit

antinomique la rsurgence, en ralit, sur les ailes du gnie des armes,
du pouvoir en personne, de la lgitimit incarne, de la matrialisation du

collectif dans un homme. Aux antipodes de l'impersonnalit rpublicaine,
Bonaparte rinvente et rintroduit le principe monarchique, en ce qu'il a de
plus profond, l'intrieur du cadre de droit qui semblait devoir le plus
l'exclure : car c'est au titre de reprsentant de la Nation, lui aussi, qu'il
personnifie le pouvoir, et mme de reprsentant plus reprsentatif que
ses antcdents lus dans les formes. O l'on dcouvre que la lgitimit
reprsentative, ce peut tre aussi bien la lgitimit plbiscitaire qui trouve
se projeter dans un individu que l'anonyme lgitimit rpublicaine qui ne
dsigne des individus que pour les dissocier de leurs fonctions. Une trs
encombrante
dcouverte, destine
demeurer la
croix
du monde
dmocratique, et dont nous n'avons toujours pas fini d'apprivoiser les

consquences. Un sisme historique, en tout cas, qui non seulement arrte
et clt l'errance rvolutionnaire, mais renvoie au drisoire ces spculations
ttonnantes
sur
les
reprsentatif, alors
moyens
d'assurer la bonne marche du rgime
pourtant qu'elles fournissent l'habit dans lequel le
nouveau surgit envelopp. Dans le moment mme o ces institutions

recherches et prnes en vain depuis tant d'annes finissent par s'imposer,
elles se transforment en curiosits plus ou moins aberrantes d'une poque
rvolue, elles basculent dans l'inintelligible au regard de la postrit.
La grande question qui obsde les ttes politiques, en l'an VIII, est celle
des
lections.
Une
question
point
prvue par
la
thorie,
mais
douloureusement dicte par l'exprience des remises en cause annuelles du

rgime chaque retour du suffrage. Entre la pression royaliste et les
pousses jacobines, la Rpublique bourgeoise s'avre incapable d'intgrer
les courants profonds qui travaillent l'opinion. C'est tout le secret de son
chec politique, que la faiblesse de ses institutions ne fait qu'amplifier.
dfaut d'une impossible ouverture politique, il reste la fuite en avant dans la
sophistication institutionnelle. C'est la voie o s'engage Sieys. La difficult
est de nature stimuler l'imagination du thoricien. Comment sauver le
principe reprsentatif tout en se dbarrassant des lections ? Tel est devenu

peu prs le problme ses yeux. C'est autour de la rsolution de cette
intressante quadrature du cercle que gravitent les vues de Sieys sur
l'organisation de l'tablissement public l'poque de Brumaire. Pour
relever le dfi, il est amen remanier l'ensemble de son systme, y
compris son projet de jury constitutionnaire, qui acquiert un rle encore plus
important dans la version nouvelle. Ce seront les ultimes perfectionnements
de l'art social.
Il faut en revenir aux ides de 1789 , dicte-t-il son confident Boulay
de la Meurthe, truchement bnvole de l'oracle, qui a entrepris de
l'accoucher du secret constitutionnel qu'il est suppos dtenir51. Et c'est en
effet l'opration laquelle il se livre. Sieys retourne son ide initiale de
l a reprsentation-incorporation pour la durcir encore et la pousser ses
dernires consquences. Le peuple dans son activit politique n'est que
dans la reprsentation nationale ; il ne fait corps que l52. C'est par la
reprsentation que le peuple existe comme corps politique. Il ne saurait
donc ni tre dit lui prexister, ni possder une expression part d'elle.
Hors de l'lite reprsentative, nul n'a le droit de reprsenter, nul n'a le
droit de parler au nom du peuple53. Il y a quelque chose de fascinant, plus
de cinq ans aprs le rgicide, voir Sieys mobiliser dans ses notes les
schmes
prouvs
de
l'organologie monarchique
pour
tayer
cette
philosophie de l'absorption-substitution reprsentative. Organiser le

peuple, c'est donc le dgrader, c'est crer deux corps pour faire la mme
chose, c'est chose contradictoire54. Le peuple n'est pas sparable de la
reprsentation, il n'y a pas de sens l'en dissocier pour l'y comparer, a
fortiori pour le dclarer suprieur55. De cette pense radicale de l'unit
dcoule en pratique la reconnaissance d'une dualit : dualit entre la
partie gouvernante et la partie gouverne de la nation, comme
traduit Boulay, dualit entre le haut et le bas de l'tablissement
public, pour coller de plus prs au langage de Sieys. Il serait absurde

d'imaginer un engendrement du pouvoir reprsentant par le corps politique,
ou un transfert de pouvoir, puisque c'est le pouvoir reprsentant qui fait tre
le corps politique. Le pouvoir est par consquent en un sens toujours dj
donn. Le processus reprsentatif ne consiste pas le crer de toutes
pices, mais le mettre en correspondance avec la nation, dans un double
mouvement d'aller et de retour, de monte et de descente, grce auquel la
nation investit le pouvoir de reprsentativit, tandis que la reprsentation
donne voix la nation. L'ide d'un tel ddoublement des fonctions
ascendantes et descendantes est ancienne chez Sieys, puisqu'on la
trouve l'uvre sous sa plume ds juillet 178956. Mais c'est dans le cadre
de cette ultime refonte qu'elle dploie toutes ses virtualits. Ce sont les
clbres formules : la confiance vient d'en bas , alors que l'autorit
vient d'en haut ; ou, dans une version plus dveloppe : Nul ne doit
tre revtu d'une fonction s'il n'a la confiance de ceux sur qui elle doit
s'exercer. Mais aussi, dans un gouvernement reprsentatif, nul fonctionnaire
ne doit tre nomm par ceux sur qui doit porter son autorit. La nomination
doit venir des suprieurs qui reprsentent le corps de la nation57.
Ce qu'il faut bien comprendre, encore une fois, c'est que ce ddoublement
s'inscrit dans le droit fil de la pense la plus constante de Sieys sur la
reprsentation. Il procde de sa pure et simple radicalisation l'preuve des
vnements, et il en claire fortement en retour les attaches et la teneur
vritable. Une fois acquis, donc, le principe de ce partage entre chelles
ascendantes et chelles descendantes partage au service de l'unit
du corps politique-, les difficults les plus insolubles en apparence se
dissipent d'elles-mmes. L'essence du rgime reprsentatif apparat enfin
pleinement
pour
ce
qu'elle
est, moyennant la conciliation entre la
dmocratie la base et la reprsentation au sommet. Car Sieys y insiste,

en
des
formules destines demeurer nigmatiques si l'on n'a pas
reconstitu la chane de son raisonnement : Dmocratie, base du systme

reprsentatif et de l'tablissement public. Le gouvernement lev sur cette

base est ncessairement reprsentatif et ne doit pas ressembler la
base58. Il n'y a pas qu'une simple opposition entre les deux rgimes. La
supriorit du gouvernement reprsentatif est prcisment d'intgrer la
dmocratie comme l'un de ses moments et de la dpasser, dans un
renversement
de la base et du sommet qui rend l'autorit vraiment
nationale et vraiment efficace59. Ce n'est qu' cette condition que se trouve

assure l'exacte correspondance entre le point de dpart du processus
politique tous les citoyens et son point d'arrive tous les
habitants 60.
En pratique, cela veut dire que l'exercice de la souverainet du peuple
doit tre dissoci d'une grossire procdure lectorale dont tout le principe
consiste mconnatre la discontinuit et la dissemblance qui interviennent
ncessairement entre la base et le sommet, ce moment d'inflexion o le
mouvement ascendant se renverse en mouvement descendant. la vulgaire
et trompeuse dsignation par le suffrage, Sieys substitue une invention de
son cru, suppose concrtiser cet achvement procdural de la rpublique
reprsentative : le systme des listes de confiance et de notabilit . La
formation de la reprsentation nationale se droule en deux phases bien
distinctes. Une phase qu'on peut dire bon droit dmocratique, puisque le
peuple y dgage de lui-mme, sans aucune condition restrictive, la part de
lui-mme qu'il juge la plus apte le gouverner quelqu'un ayant
demand que les listes de notabilit fussent rgles sur un tarif des
fortunes, relate significativement Boulay, Sieys s'y opposa fortement, en
disant que cette ide tait aristocratique, et que la sienne tait seule
vraiment rpublicaine 61. Le mcanisme comporte plusieurs chelons, pour
des motifs la fois de praticabilit, de prcaution et de fonctionnalit,
puisqu'il ne s'agit pas seulement de dsigner ceux qui sont susceptibles
d'occuper
les emplois de reprsentants nationaux, mais par la mme
opration l'ensemble de ceux qui sont susceptibles de remplir des fonctions


publiques aux diffrents niveaux, la commune (les grandes communes que
Sieys voulait en 1789 et qu'il ramne cette occasion), le dpartement et
la nation. Il existe donc trois degrs, et trois types de listes, obtenues par
rductions,
purations
et
concentrations
successives,
mais
l'esprit
dmocratique d'autodsignation reste identique tout au long de ce

processus de fractionnement. La seconde phase, la phase qui correspond au
gnie propre du systme reprsentatif est place, elle, au contraire, sous le
signe de l'htrodsignation. On peut la dire la phase lective au sens strict,
celle au cours de laquelle sont nomms les titulaires des emplois, sur la
base, certes, des listes de notabilits dj formes, mais par un acte de
choix qui tombe d'en haut, conformment la prcellence de la nation sur
les simples citoyens. C'est ici qu'on retrouve l'ex-jury constitutionnaire,
devenu Collge des conservateurs, dans un rle dcisivement largi. C'est
lui, en effet, qui, en sus de ses attributions antrieures, forme l' assemble
lectorale , dite encore la puissance lectorale unique . Si l'on suit
l'expos
de
Boulay,
il
est comme la pointe extrme de la phase
dmocratique de distillation de la partie gouvernante et, ce titre, le point

d'inflexion du processus, le lieu o le mouvement ascendant se retourne en
mouvement descendant : ... Ce collge tant compos de ce qu'il y avait
de plus pur dans la liste nationale, laquelle tait elle-mme le produit de
trois purations successives, on devait le considrer comme un corps
vritablement reprsentatif de toute la France, et le plus capable d'en
maintenir l'unit et d'en exprimer les vux qui ne pouvaient jamais tre que
conformes l'intrt gnral62. Depuis ce sommet de la hirarchie
politique , o la dmocratie se transmue d'elle-mme en reprsentation,
les conservateurs choisissent les reprsentants dans l'ordre lgislatif sur
l a liste nationale de six mille noms qu'ils ont pralablement tablie et
promulgue. Ils dsignent galement leur quivalent dans l'ordre excutif, la
puissance lectorale en la matire, que Sieys appelle le Grand
lecteur . Il y a sur ce point un flottement ou dans nos informations ou

dans la pense de Sieys, qui n'est pas tout fait sans intrt. Par un ct,
d a n s la
ligne
de
son
inspiration
de
toujours,
il
entend
sparer
rigoureusement les fonctions lgislatives et les fonctions excutives (afin de

permettre leur conjonction un niveau suprieur). En mme temps, de
l'autre ct, il a le souci de la cohrence pyramidale de sa construction.
D'o une tension irrsolue, chez ses auditeurs ou chez lui. Tantt le rle du
Collge des conservateurs est prsent comme se bornant investir le
Grand lecteur, lequel existe et fonctionne ensuite indpendamment de lui
pour nommer les deux consuls, les ministres, les ambassadeurs, etc.63.
Tantt le
Grand lecteur est donn pour prsident du Collge des
conservateurs64. La dyarchie lectorale se combine alors avec l'unit de la

terminaison en pointe de l'tablissement public. Ce qui concorde avec les
nombreux schmas que nous montrent les papiers de Sieys, o il s'efforce,
au fil d'un ttonnement obsessionnel, de faire entrer sa pense dans la
forme d'une pyramide. Au sommet, la source unique du droit le plus
dvelopp de ces croquis tage ainsi successivement la constitution dont le
jury est le gardien, les droits de l'homme dont la constitution procde, et les
lois naturelles, enfin, qui dominent et engendrent leur tour les droits de
l'homme65.
la
base,
la
totalit
des citoyens-habitants. La forme
pyramidale permet de figurer l'enserrement du processus reprsentatif et de

son double mouvement d'ascension et de descente l'intrieur des limites
constitutionnelles dont les conservateurs, tte de l'tablissement public en
tant qu'organe tangible du droit fondateur, sont les dpositaires en mme
temps qu'ils sont les dtenteurs de la puissance lectorale au nom du
peuple.
Quoi qu'il en soit de cette incertitude quant l'ajustement du Grand
lecteur et du Collge des conservateurs, la dmarche qui prside la
dfinition de l'une et l'autre autorit est, elle, parfaitement claire. Elle
relve, d'une part, de la systmatisation de vues antrieurement esquisses
par Sieys, propos, par exemple, de son Monarque-lecteur de 1791, ou

bi e n propos de la ncessaire distinction entre le gouvernement et le
pouvoir excutif en 179566. Elle procde, d'autre part, du souci nullement
nouveau, mais devenu dlibr et mthodique, de renouer la continuit des
temps
et
de
recomposer
l'intrieur de la Rpublique les offices
indispensables que remplissaient la royaut et l'aristocratie au-del de leurs

abus67. Dans les deux cas, l'ide est de suspendre le fonctionnement des
pouvoirs des autorits qui lui restent extrieures : elles mettent les
pouvoirs en branle en dsignant leurs titulaires, elles les encadrent, elles
veillent leur bonne marche, mais elles ne participent d'aucune manire
leurs oprations. Elles ne se contentent pas d'exercer un contrle ou de
marquer un arrt : elles crent littralement ces pouvoirs qu'elles tiennent
en tutelle sans y participer.
Le Grand lecteur, ainsi, imprime le mouvement la machine excutive
et lui donne l'unit, tant indpendant et plac au-dessus des passions
particulires et de l'intrt des factions, il choisit et destitue les gouvernants
et les ministres sous la seule influence de la raison et de l'opinion publique
bien constate . Pour autant, il surveille, mais il ne gouverne pas ,
mme si on gouverne, on excute sous son nom, on lui rend compte .
Sieys ajoute en somme un tage supplmentaire la sparation du
gouvernement comme pense (reprsent en l'an VIII par les deux consuls
et les Conseils d'tat dont ils sont flanqus) et l'excutif comme action qu'il
proposait en l'an III. Le Grand lecteur incarne la puissance suprieure de
rflexion qui confre cette dissociation entre l'ide et l'acte sa pleine
porte opratoire. Paradoxalement, son impotence au milieu de la puissance
est ce qui le constitue en reprsentant, comme Sieys l'indique d'une
sentence bien dans sa manire, aussi aigu que cryptique. La proposition
premire est dans la ligne d'une thmatique antrieure dont l'intelligence ne
soulve pas de difficult ; c'est son remploi qui appelle l'attention. Le
Grand lecteur, explique Sieys, est le reprsentant de la majest

nationale, au dedans et au dehors . Suit une notation, elle, en revanche
tout fait nigmatique : ... et comme le peuple n'exerce aucun droit
excutif, il n'en exerce lui-mme aucun68. Comme s'il s'tablissait une
correspondance ou une consonance entre la base et le sommet de par
l'absence
d'action
des
deux
puissances
qui sont en mme temps,
directement et indirectement, l'origine de l'action politique. C'est dans la

mesure o il ne gouverne pas, tout en tant l'me tutlaire du
gouvernement, que le Grand lecteur fournit une reprsentation adquate
de la capacit politique du peuple : il en figure la supriorit de principe et
le dessaisissement effectif par rapport aux pouvoirs dlgus. Comme s'il
tait besoin d'une mise en scne institutionnelle de la prminence du
peuple souverain sur les pouvoirs dont il remet l'exercice, et comme si
c'tait
dans
cette figuration que consistait la vrit du mcanisme
reprsentatif, beaucoup plus que dans de rustiques procdures lectorales.

La suggestion donne penser. C'est la mme distance par rapport
l'immdiat des affaires, suppose-t-on, qui qualifie le Grand lecteur pour
rendre
sensible
la
majest
nationale
: son attitude le range
naturellement du ct de la Nation qui reste aux dpens des

gnrations qui passent . Une prrogative qu'on aurait tort de prendre
la lgre. Elle occupe une place d'importance dans l'esprit de Sieys. La
pri m a t i e nationale,
dit-il,
est
une
qualit
qu'il
est
bon
de
faire
reprsenter69. La supriorit de la royaut, telle qu'il la dfend en

1791 contre Paine, est prcisment ses yeux de donner corps cette
primatie de tous sur chacun . La monarchie, expose-t-il dans une note,
est tablie pour conserver une galit que l'on ne peut obtenir dans les
Rpubliques. Elle est le vritable frein de l'ingalit. Elle dit : quelque
hauteur que tu t'lves, il y aura toujours l'intrt social au-dessus de toi. Il
n'y a qu'une ingalit lgale, celle de tous sur chacun et celle-l est
reprsente sur la personne du prince70. Et il ne s'agit pas que d'une
proprit symbolique. Il s'ensuit une consquence politique de premire

grandeur que ramasse une maxime de Pline rgulirement invoque par
Sieys : Ayons un roi pour nous sauver du pril d'avoir un matre. En
tant qu'il reprsente la majest de la nation, le roi est l'teignoir de
toutes les ambitions , celui qui signifie l'orgueil le plus exalt qu'il est
une hauteur laquelle nul autre parmi les citoyens, quelque riche, quelque
grand qu'il soit, ne saurait s'lever. Sans doute le Grand lecteur n'est-il pas
roi, Sieys prend la peine de le stipuler vigoureusement. Mais il remplit dans
le cadre de la Rpublique la fonction de verrouillage par la majest qui
s'attachait la personne du roi : Il prvient et neutralise par sa seule
existence toute ambition dangereuse dans les gouvernants ou dans tout
autre citoyen71. Car si la Rpublique veut vivre, il faut qu'elle drobe la
monarchie le secret de ce qu'elle comportait de force.
De la mme faon, il appartient au Collge des conservateurs de recrer
un quivalent de l'ancienne influence aristocratique. l'exemple du Grand
lecteur, il s'agit d'un pouvoir hors pouvoirs, d'une institution exclusivement
charge d'assurer l'existence des autres institutions : Ce Collge n'est rien
dans l'ordre excutif ; rien dans le gouvernement ; rien dans l'ordre
lgislatif. Il est parce qu'il faut une magistrature constitutionnaire, un
rgulateur entre les grandes autorits indpendantes72. Mais dans les
frontires de cette ineffectivit au regard des pouvoirs efficients, ses
attributs se sont singulirement largis depuis l'embryon de 1795 qui,
pourtant, semblait dj monstrueux beaucoup. Le gros du changement
tient, bien sr, la rvision copernicienne du rgime du suffrage qui
concentre en lui la puissance lectorale de toute la nation. Puisque les
dputs sont les reprsentants, non du dpartement particulier qui les a
nomms, mais de la nation entire, pourquoi ne pas faire procder leur
dsignation par une assemble lectorale unique, qui donnera une image
beaucoup plus fidle des enjeux de l'opration que la dispersion en
assembles sectionnaires fatalement greves par l'esprit de localit, ds lors

que cette assemble unique est elle-mme forme selon des voies qui en
font un condens insouponnable de la nation et qu'elle respecte
l'indpendance de la reprsentation nationale proprement dite ? Le mme
argument qui avait servi en juin 1789 proscrire les mandats impratifs sert
en novembre 1799, dans une exploitation hyperbolique, justifier la
dpossession des citoyens au profit d'un substitut de corps lectoral, comme
s'il fallait mettre la capacit de dsigner des reprsentants son tour en
reprsentation73. Le Collge des conservateurs, soulignons-le, en effet, se
trouve exactement dans la mme position d'extriorit que le peuple vis-vis du pouvoir lgislatif : il le nomme et il le surveille, mais il ne se mle
pas de son travail. En quoi il est le symtrique, de nouveau, du Grand
lecteur : il reprsente l'intrieur des institutions leur principe extrieur, il
met en scne la place du peuple le fait que le peuple est la source et la
fin de tout pouvoir. Une telle assemble ne saurait naturellement procder
elle-mme de l'lection et tre soumise un renouvellement priodique,
comme l'tait le jury constitutionnaire de l'an III. Sieys franchit le pas et
compose carrment son Collge de membres vie, interdits de toute autre
fonction, afin de rendre encore plus clatante leur conscration
perptuelle au bien public . Les conservateurs formant le point de
rebroussement o la distillation progressive de la confiance engendre
l'irrsistible lixir de l'autorit, ils se choisissent eux-mmes par cooptation.
Et sur la base de cette facult, Sieys leur accorde la disposition d'une arme
pacifique, mais infaillible, pour contrer les dsordres de la popularit et les
menaces de l'ambition : le droit d'absorption, qui leur permet d'appeler
l'instant parmi eux quiconque leur parat dangereux pour la marche rgulire
des affaires publiques. L'instrument est braqu au premier chef sur le Grand
lecteur : il est le moyen de contrle et de garantie des conservateurs son
gard. Mais il est d'une application gnrale : il prvient de manire
honorable et paisible les prils que l'exception personnelle fait courir au
rgne des lois, qu'elle procde de la dmagogie ou qu'elle dcoule du gnie.

Sieys livre une indication intressante sur la provenance du systme. Cet
appel dans le Collge, commente-t-il, remplace tout ce qu'il pouvait y avoir
de bon dans l'ostracisme des anciens74. Comme s'il s'tait agi de recueillir
et de fondre l'ensemble des mcanismes protecteurs consacrs par les
diffrentes lgislations, tout en les rendant conformes aux exigences
actuelles de l'art social. Le progrs est notable : au lieu d'exclure, on
neutralise en incluant.
Ainsi pourvu, le Collge des conservateurs est vritablement rig en
surveillant de tous les pouvoirs , en sus de ses fonctions lectorales et
constitutionnelles75. Encore son rle ne s'arrte-t-il pas l. Il est dot de
surcrot d'un pouvoir de censure. Il est censeur au sens troit et ngatif,
dans le cadre de ses prrogatives lectorales ; lorsqu'il dresse la liste
nationale des notabilits, en effaant les choix que l'intrigue, la corruption
ou l'insouciance auraient pu faire ou laiss faire 76. Mais il l'est surtout au
sens large et positif de formateur de l'esprit public. Sieys entend lui voir
jouer en ce domaine un rle d'entranement capital. Conserver un rgime,
explique-t-il, demande d'abord d'en imprimer les valeurs dans les mes :
Dans tous les tats constitus suffisamment pour conserver leur existence,
il est dans l'tablissement public, et surtout au premier grade de cet
tablissement, une puissance morale qui, par son influence sur les murs,
l'esprit et mme les modes, contient tous les mouvements particuliers dans
une
sphre dtermine
et
empche
les
carts
des
ambitions
dsordonnes. Dans les rpubliques anciennes, cette puissance reposait

sur une masse aristocratique-hrditaire , tandis qu'elle tait exerce au
sein des monarchies par le monarque, les princes du sang, les grands et la
couronne . Toutes choses qui ne sont plus et dont nous ne voulons plus,
constate Sieys, mais auxquelles il est impratif de trouver un substitut
moderne : En renversant l'chafaudage vicieux auquel l'exprience et le
temps avaient attach un genre de service public, il faut chercher les
moyens de pourvoir ce service, sans quoi on ne satisferait point un besoin

national
et
l'ordre public en souffrirait. Il appartient l'institution
spcialement ddie dans la Rpublique la conservation de ce qui est

de combler cette lacune essentielle : c'est dans le Collge des
conservateurs que nous voulons placer cette grande influence des murs,
des vertus, des services, des noms et mme de la proprit77. D'o les
fastueux moluments que Sieys rserve ces places, afin d'asseoir leur
ascendant.
Il voulait, commente Boulay, que son Collge, plac au
sommet de la hirarchie politique, et un revenu assez considrable pour

ouvrir des salons, y recevoir toute la bonne socit, et donner ainsi la
capitale une direction qui serait bientt imite par les autres villes78 . Ce
dploiement de richesse et d'apparat autour des plus hauts emplois
publics le Grand lecteur n'tait pas moins somptueusement dot n'allait
pas sans heurter de front tant le sentiment de l'galit que la tradition de
l'austrit rpublicaine, pour ne pas parler des sarcasmes qui saluaient le
reniement de l'ancien grand pourfendeur des privilges. Sieys n'ignorait pas
l'objection, et il s'emploie la prvenir. On dira que c'est l de
l'oligarchie , dicte-t-il Boulay, je rponds que c'est la seule manire de
mettre un frein l'oligarchie naturelle des richesses dans toute Rpublique
grande et riche : que c'est encore le seul moyen d'anantir l'ancienne
influence aristocratique et de la faire passer tout entire du ct de la
Rpublique79. La conservation de la Rpublique exige, en d'autres termes,
au-del du strict mcanisme institutionnel, de s'emparer de la socit telle
qu'elle est. Une tche qui demande, son tour, deux choses : d'abord, de
battre en quelque sorte l'ancienne aristocratie sur son propre terrain, la
corruption
thermidorienne ayant fait assez voir ce qu'elle gardait de
prestiges et de sductions ; ensuite, de balancer l'invitable oligarchie

conomique, ranon de la libert du travail et des changes, par une
oligarchie politique cre de toutes pices ce dessein et capable de
dtourner les incidences de la suprmatie sociale au bnfice des usages et

des ides dont le rgime a besoin pour vivre. Comme le Grand lecteur
rpublicanise le principe monarchique, il faut rpublicaniser le principe
aristocratique. Entendons : il faut naturaliser ce qui passait de service
public au travers de lui au sein d'un monde qui exclut le privilge, le
monopole et l'hrdit, d'un monde qui ne connat que la libert, l'galit
des droits et l'homognit des personnes 80. Le Collge des conservateurs
est conu pour tre le vhicule de cette ncessaire rinstauration de la
supriorit symbolique l'intrieur de l'galit juridique. Il ne s'agit plus
simplement de briser avec l'Ancien Rgime, comme en 1789 ; il s'agit de le
supplanter, en incorporant cette part d'image et de rayonnement dont
l'exprience rvolutionnaire a rvl par dfaut le caractre la fois
impalpable et dterminant. C'est toute la philosophie de ces pouvoirs
imposants qui prennent une telle place chez le Sieys de Brumaire et qui
marquent l'apothose du pouvoir de surveillance si obstinment recherch
par la Rvolution. La qute s'engage propos de l'indispensable contrle de
la reprsentation ; elle crot et s'panouit autour de la garde de la
constitution ; elle culmine ici dans le recouvrement de l'empire sur les mes
qu'exeraient les pouvoirs abolis.
UNE INSTITUTION MORT-NE : LE SNAT DE L'AN VIII
On sait ce qu'il est advenu de ce plan mirifique. Le point et le seul qui

tracassait Bonaparte tait de savoir ce que devenait au juste son pouvoir
lui dans le nouvel difice. Or il ne se retrouvait nulle part dans les rles
dessins par Sieys. Il ne se voyait pas dans la majestueuse impotence, ou
l'vanescence dcorative, du Grand lecteur. L'ide de partager le
gouvernement avec un deuxime consul ne lui souriait pas davantage. Et,
dans tous les cas, la perspective de l'absorption parmi les pontifes
constitutionnels achevait de le rvulser. Il tait srement l'homme le moins
fait pour entrer dans le partage entre la surveillance et l'action qui organise

le systme de Sieys : ni dcid se cantonner dans la surveillance ni
dcid subir sa tutelle. Il voulait bien d'un pouvoir imposant , mais
condition de le joindre au pouvoir efficient . Il aura d'autant moins de
mal se dbarrasser du carcan qui le menaait et plier le dispositif ses
vux que le projet de Sieys, au fur et mesure qu'il est rvl, d'abord
dans le cercle troit du personnel concern, puis dans le milieu politique au
sens large, jusqu' ce qu'enfin Le Moniteur du 10 frimaire (1er dcembre)
porte les bruits de la ville sur la place publique, suscite son lot habituel de
perplexits, de rticences et de railleries. La radicalit de la construction
avait, il est vrai, de quoi inquiter, comme les subtilits bizarres sur
lesquelles elle dbouchait avaient de quoi troubler. En fait, une fois encore,
Sieys met le personnel rvolutionnaire en face d'une vrit de lui-mme
qu'il n'aime pas regarder. On veut bien de son systme de listes de
notabilits, parce que tout ce qui peut rduire la participation du peuple aux
affaires est de bonne prise, mais on n'est pas prt assumer la troublante
philosophie de la reprsentation qui le fonde en principe, tant elle s'carte
de ce qu'on range communment sous ce chef. Il n'y a plus l'ombre de la
recherche d'une ressemblance entre le corps politique et ceux qui parlent en
son nom dans cette reprsentation-incorporation, ramasse dans une
assemble lectorale unique de cent membres, qui dsigne par en haut des
reprsentants, certes investis de la confiance d'en bas, mais nommment
dlgus par personne. On peut dire mme que le corps politique n'existe
plus, n'est plus visible ni audible en dehors de ceux qui lui prtent visage et
voix. D'une reprsentation comprise en termes de relation entre le pouvoir
et le pays, on a compltement bascul dans une reprsentation conue
comme substitution du pouvoir au pays. C'tait dj le sens des formules de
Sieys en 1789, sans doute, mais elles ne constituaient alors qu'une
interprtation parmi d'autres. La thorie commande cette fois la pratique
un point qui rend difficile de l'ignorer. Or le problme principal auquel la
Rpublique thermidorienne se trouvait confronte tenait prcisment au

refus du pays lectoral de se reconnatre dans les perptuels
de 1792 qu'on lui imposait de reconduire. Ce que propose ni plus ni moins
Sieys, c'est de rsoudre le problme en supprimant la possibilit de le
poser. C'est trs exactement ce que Lucien Bonaparte objecte Boulay :
Vous voulez des conservateurs vie, et qui mettrez-vous dans ce corps ?
Des hommes qui auront t membres des assembles nationales ? Mais
tous ces hommes dplaisent la nation81... Il n'tait srement pas le seul
sentir la difficult et l'improprit de la rponse. En regard de ce sacre du
tenant-lieu, l'hypertrophie des pouvoirs de surveillance n'en devient que plus
trange. Ils avaient t gnralement imagins, l'origine, comme des
pouvoirs destins parer aux carts des assembles et les tenir dans une
correspondance continue avec la volont exprime par le corps lectoral,
ou bien l'intrieur de limites constitutionnelles figurant le vu permanent
de la nation. Or, ici, il n'y a plus proprement parler de terme de rfrence
par rapport auquel procder pareille vrification, faute de corps politique
habilit se manifester en dehors de ses reprsentants. Sieys voque le
rle de l'opinion publique bien constate dans le choix et la destitution
des gouvernants par le Grand lecteur. Mais qu'est-ce qu'une opinion
laquelle est d'avance dnue toute porte reprsentative ? Tout se passe
comme si l'exorbitante croissance des pouvoirs de contrle des pouvoirs
venait compenser la disparition du peuple souverain comme acteur politique
et ple identificatoire. Le besoin de surveiller devient d'autant plus intense
que le repre sur lequel guider la surveillance s'vanouit. Comme si Sieys,
dans cette ultime version de son art social, poussait aux dernires limites
la fois le mal et le remde, l'impossible et son antidote. D'un ct, il
s'enfonce dans la reprsentation absolue jusqu' la perte sans retour de
ce qui est reprsenter. Mais, paralllement, de l'autre ct, il largit
jusqu' la dmesure la place des instances rflexives nes du souci de
maintenir les reprsentants dans les bornes de ce qu'ils ont reprsenter.
Une tension interne qui, sans tre forcment formule, n'a pas d peu

compter dans le malaise o son vaste dessein s'enlise.
Une contradiction secrte et paralysante qui va faire encore un peu plus,
s'il en tait besoin, le lit de Bonaparte. Car au-del des atouts multiples que
ce dernier possdait dans son jeu, force est de constater que c'est comme
un reprsentant vrai qu'il s'impose sans coup frir. Un reprsentant qui, sans
doute, sur le modle des porte-parole de la Nation la Sieys, et c'est l
qu'est le malentendu, n'a pas besoin du suffrage populaire pour tre investi
(mme s'il n'en ngligera pas la ratification). Mais un homme neuf, la
diffrence des vieux chevaux de retour de la Convention, puissamment
singularis par un destin clatant, choisi pour lui-mme et indniablement
port par la faveur publique. Un homme, en un mot, en lequel le pays se
reconnat largement. C'est avec et par Bonaparte que resurgit la
reprsentation-ressemblance
dont
toute l'organisation
de
sa
pense
loignait un Sieys. Aux antipodes de la reprsentation-substitution, hritage

de l'incorporation monarchique, o Sieys reste enferm, Bonaparte ramne
l a reprsentation-relation, base de circulation rflchie entre des ples
distincts, ou d'un rapport restitutif entre la base et le sommet, mme s'il le
fait sur un mode fondamentalement quivoque. Il l'instaure, en effet, par le
canal d'une reprsentation-incarnation, renouant avec la personnification
monarchique, et o se mlent l'identification au sens de la reconnaissance
dans un personnage reprsentatif et l'identification au sens de la
concentration exclusive de la lgitimit dans un individu. Reste que, d'une
certaine
faon,
en
dpit
de cette ambigut qui tmoigne de son
appartenance au mme univers mental et symbolique que celui de Sieys,

c'est lui qui trouve la solution au problme de la reprsentation que la
Rvolution a chou de bout en bout dominer, malgr tous les
raffinements institutionnels chafauds pour pallier son infirmit. C'est en
cela aussi que le plan radical et monstrueux enfant par Sieys marque un
terme : probablement ne pouvait-on aller plus loin dans l'impasse, entre la
fuite en avant dans l'intenable remplacement du corps politique par ses

reprsentants et l'effort extrme pour en redresser les effets par la mise en
tutelle des pouvoirs reprsentatifs. Mais l'issue tait porte de la main.
Avec l'lu de la Nation d'un genre nouveau qui se dcouvre en Bonaparte,
une autre histoire commence.
Ne nous tendons pas sur les pripties. Le dsaccord entre le savant et
le militaire une fois avr, leur entourage essaie de raccommoder les
morceaux et de trouver un compromis. Les tentatives de transaction
menes par Rderer et Boulay chouent. Il est alors dcid de recourir
l'arbitrage des deux sections formes dans les anciens Conseils pour
s'occuper
de la nouvelle constitution. Pour finir, trois jours plus tard,
Bonaparte provoque l'abandon du plan Sieys comme base de travail et

demande Daunou de rdiger un nouveau projet, le soir pour le
lendemain82. Daunou soutiendra la gageure, et c'est partir de son canevas
labor en une nuit, le 4 dcembre, que sera conduite la discussion du texte
dfinitif. Une affaire expdie de main de matre, en huit jours. Aprs une
dernire soire de travail, la constitution est adopte la date du
lendemain 13 dcembre (22 frimaire an VIII). Elle entrine la prminence
sans partage du nouveau matre du pays. Le Grand lecteur de Sieys est
remplac par un premier consul aux attributions tellement effectives qu'il
rduit les deux comparses dont il est flanqu, le consul de l'intrieur et le
consul de l'extrieur initialement prvus, la portion dcorative. En
revanche, le systme des listes d'ligibilit est retenu, contre Daunou, qui
avait essay de sauver le rgime lectif classique. Il subsiste un Snat
conservateur, galement admis par Daunou, qui en propose une version
intressante, comme on va voir. C'est l d'ailleurs qu'on pousse Sieys, qui
s'y endormira du sommeil espr. S'il est toujours compos de membres
vie, s'il continue d'tre l'assemble lectorale qui dsigne les lgislateurs,
les tribuns, les consuls et les juges de cassation en plus de ses attributs en
matire de contrle constitutionnel83, il a perdu le redoutable pouvoir

d'absorption qui, dans l'esprit de son concepteur, devait l'riger en
neutralisateur imparable des excs de personnalisation. Le principe de
l'institution avait fini par acqurir une telle rputation salvatrice que l'une
des rares brochures qui sortent pour saluer la nouvelle constitution ne
manque pas d'y reconnatre l'un de ses titres de supriorit les plus
srs ... La constitution de l'an III n'avait tabli aucun pouvoir
conservateur de ses droits. Il existe par celle de l'an VIII84... L'ensemble
des arguments qu'on a vu dfiler est au rendez-vous : O tait la garantie
du peuple ? O tait la balance des pouvoirs ? Quelle tait la puissance qui
pt faire rentrer les autorits dans la ligne constitutionnelle et assurer au
peuple l'exercice de ses droits ? Elle n'existait nulle part. La constitution de
l'an VIII l'a cre... L'auteur devient lyrique pour voquer les bienfaits
qu'on est fond d'attendre de ce Snat si longtemps attendu : Dpositaire
des droits du peuple, il les conserve et ne peut les anantir ; il les maintient
et ne peut les envahir, c'est le sanctuaire constitutionnel que ni les passions,
ni les intrigues de parti ou celles de l'ambition ne peuvent atteindre ; c'est
le pouvoir qui pure, vivifie et conserve ; en un mot, c'est la sauvegarde du
peuple, la sagesse nationale85.
L'exprience dcevra cruellement ces grands espoirs. Nul ne dressera un
constat plus impitoyable et plus amer de cet chec que Daunou, pourtant
l'un des plus actifs promoteurs de l'ide, dans l'ombre, il est vrai, davantage
qu'en premire ligne. La brve gestation du texte de l'an VIII reprsente
justement, sans doute, le moment o il a le plus directement pes. Il n'est
pas parvenu, en ralit, faire passer le dispositif original qu'il avait conu
et dont l'analyse tend faire croire qu'il l'avait mri depuis longtemps. Il se
prsente, en effet, comme une rponse l'objection qui s'tait avre
dirimante en l'an III : qui surveillera le surveillant ? Trs bien de prvoir une
instance de contrle. Mais o est la garantie qu'elle-mme n'abusera pas de
sa prrogative d'examen des autres pouvoirs pour les envahir et les
supplanter ? L'innovation marquante propose par Daunou consiste

pourvoir le Corps lgislatif d'un moyen de dfense contre les dbordements
ventuels du Snat. Il existe de la sorte un contrle du contrleur. Le
mcanisme est suspendu l'intervention des tribuns tels que Daunou les
conoit, une autre suggestion de son cru, qui ne connatra pas un meilleur
sort. Ils sont dix, lus pour deux ans par les Cinq-Cents (Daunou propose
de diviser le Corps lgislatif en un Conseil des Cinq-Cents et un Conseil des
Deux-Cents, dans le droit fil de la constitution de l'an III). Ils exercent une
fonction de police interne et de reprsentation externe qui n'est pas sans
rappeler divers projets chargeant des censeurs de mettre de l'ordre dans le
travail parlementaire. Ils ont l'initiative des lois, celles-ci sont prsentes
par un tribun parlant au nom de la majorit de ses collgues 86. Ils vont
prsenter les projets de loi aux Deux-Cents au nom des Cinq-Cents. Et, en
cas de besoin, ils en appellent des dcisions du Snat conservateur. Un
article de projet prcise formellement que le Snat ne peut s'immiscer en
aucune manire et sous aucun titre dans l'exercice d'aucun pouvoir lgislatif,
excutif ou judiciaire . Il est suivi d'un autre qui ajoute : Si les Tribuns
pensent qu'un acte du Snat contrevient l'article prcdent, ils publient, au
sein de l'un et l'autre Conseil lgislatif, une dclaration ainsi conue : Vu
l'acte du Snat... dont la teneur suit... les Tribuns empchent. Cet
empchement ne leur remet pas pour autant le dernier mot. La procdure
ne s'arrte pas l. Elle ouvre aux snateurs la possibilit d'un appel contre
l'arrt qui leur est oppos : Si cette dclaration est signe de la majorit
des tribuns, elle annule l'acte. Le Snat peut nanmoins, dans un dlai de
dix jours aprs cette dclaration, adresser un message au corps lgislatif
pour demander prouver que l'acte annul tait du nombre de ceux que la
constitution lui attribue. Ce message du Snat a pour effet de faire
considrer l'acte annul comme un projet de loi, sur lequel le Corps lgislatif
dlibre dans les formes ordinaires, avec cette seule diffrence que le projet
est dfendu au sein du Conseil des Deux-Cents par trois snateurs dputs
cet effet87... Daunou prvoit mme le cas o la question de savoir si un

acte du Snat excde ses attributions constitutionnelles viendrait se
poser pendant les vacances du Corps lgislatif88. En principe, donc, la
boucle est cette fois compltement boucle. On n'introduit pas dans le
circuit constitutionnel un lment susceptible de le dsorganiser sous
prtexte de le complter, de par son exorbitante soustraction tout
examen : il est son tour insr dans la chane des dpendances et des
vrifications mutuelles. La vrit est que le problme n'tait plus de saison,
et que cet ultime perfectionnement ne pouvait intresser que la trs troite
confraternit des anciens combattants de la libert constitutionnelle toujours
sur la brche, les derniers comprendre que leur marotte tait sortie de
l'ordre du jour. S'il y a nanmoins un Snat conservateur dans la constitution
de l'an VIII, c'est beaucoup plus au titre de vestige d'une utopie morte que
de rejeton d'un souci vivant.
Le rsultat dpassera tout ce qu'une configuration natale d'aussi mauvais
prsage laissait attendre. Daunou aura des mots terribles, vingt ans plus
tard, pour cette institution tard venue et mal venue, dont la conduite, entre
avidit, inexistence et servilit, sera un dmenti permanent aux esprances
places dans son principe et dont la trajectoire se rsoudra en une
inexorable descente dans l'ignominie. Il faut entendre la mlancolie
autocritique qui colore son rquisitoire : Aprs avoir mis les garanties
individuelles au nombre des lois fondamentales, on a quelquefois conu
l'ide d'instituer un corps permanent, je ne sais quel snat plnipotentiaire,
dont l'unique fonction devait tre de veiller la conservation de ces lois.
Mais il est encore prouv par les faits comme par la nature des choses
qu'un tel corps ne songe jamais qu' se conserver lui-mme, qu'il a peur de
compromettre sa propre existence en s'efforant de maintenir les autres
institutions ; qu'il se hte de les sacrifier pour ne pas tomber avec elles, et
que c'est lui qui leur porte les premiers coups89. L'homme qui dresse ce
constat accablant, son ton pourrait le faire oublier, est de ceux qui ont

prsid la conception du monstre. Rien n'aura t pargn, il est vrai, aux
infortuns adeptes de ce fameux pouvoir qui devait remdier au mal du
pouvoir. Non content de ratifier les pires iniquits et de se soucier fort peu
de servir autre chose, le Snat napolonien fera une mmorable sortie de
la scne en essayant de sauver son pactole pour prix de sa trahison.
Daunou y lit, avec le recul, le destin fatal d'un semblable tablissement :
Les garanties particulires dont ses membres jouissent, les trsors qui
s'accumulent
entre leurs mains, les rendent trs indiffrents sur ces
garanties vulgaires que tous les citoyens rclament. Des plaintes qu'ils ne
craignent pas d'avoir former eux-mmes ne leur sont qu'importunes, et ils
font en sorte de ne pas les entendre ; et s'il arrive que, reniant enfin un
tyran qu'il ne leur est plus possible de soutenir, ils entreprennent de
renouveler la constitution de l'tat, ils oseront y stipuler encore leurs
propres intrts pcuniaires et les placer au nombre des fondements de
l'ordre social. La proraison s'lve la vibrante solennit des jugements
sans appel rendus au nom du tribunal de l'histoire : Proscrire et conscrire,
moissonner
chaque
anne
une gnration nouvelle, dsorganiser les
lections publiques et la reprsentation nationale, annuler des dclarations

de jury, anantir toute rsistance au pouvoir absolu, fonder le despotisme,
le nourrir et le bnir, se charger de son opprobre et s'enrichir de ses
faveurs : voil le rsum de l'histoire de tous les snats90. Irrvocable
verdict et abjuration sans espoir de retour qui ferment sur une note sinistre
la longue qute en alchimie des pouvoirs dont on s'est efforc de retrouver
la trame et le sens. Ce ne fut pas qu'une aspiration sans suite ; ce fut aussi
l'preuve d'un aboutissement dans le mconnaissable et l'insoutenable.
DU POUVOIR CONSERVATEUR AU POUVOIR NEUTRE
La dsillusion n'est pas venue d'un seul coup. Il a fallu du temps pour que

les vicissitudes de l'institution finissent pas entraner la condamnation de
son principe. En 1806 ou 7, un Destutt de Tracy, figure minente et mme
fondatrice de l'Idologie, en parle encore avec chaleur et conviction. Il est
vrai qu'il est snateur. Mais c'est l'opposant libral l'Empire qui s'exprime,
en l'occurrence, sans la moindre complaisance pour les faiblesses de
l'organe auquel il appartient, avec la franchise dsintresse qu'autorise le
secret du cabinet. C'est avec lui-mme et destination de quelques proches
tout au plus qu'il s'explique, dans le commentaire sur L'Esprit des lois qu'il
rdige alors, l'apoge du pouvoir d'un seul, afin de sonder en thorie les
chances de la libert, dans l'attente de jours meilleurs. Or l'esquisse de
constitution qu'il y dessine comporte un corps conservateur comme l'une
de ses pierres angulaires91. Il s'tend si longuement sur ses attributions qu'il
croit devoir s'en justifier. Il s'y est arrt, dit-il, parce que cette institution
a t imagine depuis peu et parce qu'elle me parat de la plus extrme
importance. C'est, suivant moi, la clef de la vote, sans laquelle l'difice n'a
aucune solidit et ne peut subsister 92. Le sentiment de la solution enfin
trouve est toujours vif. L'impuissance du Snat de l'an VIII, fantme
inutile qui n'a pu dfendre un moment le dpt qui lui tait confi , ne
prouve rien. Elle tient une conjoncture exceptionnelle o la nation, recrue
d'efforts et de malheurs, tait rsigne un esclavage auquel, par
ailleurs, le texte constitutionnel ouvrait grand la porte. En revanche, plac
dans la constitution de l'an III, un corps conservateur convenablement
organis se serait maintenu avec succs entre le Directoire et le Corps
lgislatif ; il aurait empch la lutte violente qui a eu lieu entre eux en
1797 (18 fructidor an V) ; et cette nation jouirait actuellement de la libert,
qui lui a toujours chapp au moment de l'atteindre 93.
Selon une dmarche prouve, la construction procde par analyse des
fonctions : la machine politique n'est complte que si, en plus d'un corps
pour vouloir (le lgislatif) et d'un autre pour agir (l'excutif), elle en
comprend un troisime, pour conserver, c'est--dire pour faciliter et rgler

l'action des deux autres 94. Pour remplir ce rle, il est pourvu de
prrogatives
tendues.
Il
ne
se
borne
pas
prononcer
l'inconstitutionnalit, et par consquent la nullit des actes du Corps

lgislatif ou du Corps excutif ; il est dot de fonctions lectorales : il
dsigne les membres de l'excutif et les juges suprmes partir de listes
issues du suffrage (ou il dfinit, l'inverse, les listes d'ligibles, Destutt
laisse l'option ouverte) ; il possde, enfin, la facult de destituer les
membres de l'excutif sur la demande du Corps lgislatif95. Il est compos
d e membres vie, nomms en bloc au dpart par la Convention
constituante, et remplacs ensuite par les Corps lectoraux, d'aprs des
listes d'ligibles formes par l'excutif et le lgislatif. Toutes dispositions
destines faire de ce corps un vrai pouvoir politique, mme s'il n'est l
que pour faciliter et rgler l'action des autres pouvoirs. Pour le reste, le
profil est sans grande surprise et les formes relvent de la variation sur des
thmes connus. Le trait le plus significatif rside dans le sentiment
nostalgique de l'occasion manque : la partie thermidorienne tait jouable,
on avait l'instrument sous la main, dont on n'a pas su se saisir temps ;
quand on s'y est rendu, il tait trop tard. C'est ce remords qui assure la
survie de l'ide dans l'ombre, en dpit de la disgrce que lui vaut son
incarnation prsente.
De cette perptuation souterraine, nous avons une trace beaucoup plus
mmorable encore. Le cheminement secret dbouche ici, en effet, sur une
postrit fconde. Il dmarre en amont, ds le resserrement du garrot
consulaire, avant mme l'tranglement imprial, mais surtout il se prolonge
e n aval. Chez Destutt de Tracy, on a l'impression d'avoir affaire la
rmanence abstraite et un peu drisoire d'une solution devenue ce point
chre au cercle de ses concepteurs qu'ils ne parviennent pas s'en
dtacher, lors mme que le problme ne se pose plus. Chez Constant, on
est pass dans la gnration des hritiers et des lves. D'o peut-tre une

libert d'approfondissement qui, en dliant l'ide de sa rigide matrice
d'origine, lui confrera, avec la capacit d'adaptation un contexte diffrent,
une autre porte politique.
Tandis que le grand dessein de Sieys s'enlise dans le cul-de-sac lugubre
et dor du Snat de l'an VIII, un jeune collgue de Daunou au Tribunat,
opposant comme lui au despotisme qui s'affirme, travaille dlivrer la
notion du pouvoir rgulateur ou du pouvoir conservateur de sa
dnaturation officielle la diffrence de Destutt, il cherche, on n'a pas de
peine le comprendre, une autre dnomination : il l'appellera pouvoir
prservateur . Mais comme Destutt, en revanche, il rflchit en fonction de
l'chec du rgime thermidorien. Il reprend la racine, en remontant en de
du fatal dvoiement de Brumaire, le problme de la rvision des institutions
d e l'an III. Qu'et-il vritablement fallu pour stabiliser la Rpublique en
France ? De son projet proprement dit, nous ne connatrons rien pendant
plus d'un sicle et demi. Le fruit de ses rflexions ne restera pas
entirement cel, toutefois, puisqu'il informera l'une des plus fortes lectures
de la monarchie constitutionnelle. Ainsi la recherche rvolutionnaire du tierspouvoir trouvera-t-elle, par l'intermdiaire
de
Benjamin Constant, un
surgeon tangible et inattendu dans l'interprtation librale du rgime de la

Restauration. Le pouvoir neutre ou prservateur qui devait former la cl
de la consolidation rpublicaine devient, dfaut, la cl de la rconciliation
du pouvoir royal avec la libert.
Lorsque Constant entre au Tribunat, la Nol 1799, lu par le Snat
que prside Sieys, il voit enfin satisfaite l'ardente ambition nourrie depuis
son arrive Paris, au printemps 1795, la sublime ambition rpublicaine
d'tre de ceux qui parlent et dcident au nom du peuple. trente-trois ans,
il va pouvoir donner sa mesure dans la noble carrire, espre entre toutes,
d'orateur parlementaire. Il n'aura pas longtemps l'occasion d'y briller.
peine en fonction, le 5 janvier 1800, il entame une carrire d'opposant qui
va le ranger parmi les douze ou quinze mtaphysiciens, tous bons jeter

l'eau dont Bonaparte entreprendra de se dbarrasser au plus vite. Il fait
partie, en janvier 1802, de la charrette puratoire que le Snat, docile, offre
en holocauste l'exaspration du premier consul. C'est dans ce climat
d'adversit, entre la prompte dsillusion quant la vraie nature du rgime
qui s'installe et les lendemains de sa disgrce, que Constant labore le
trait qui nous est parvenu, manuscrit, sous le titre singulier de Fragments
d'un ouvrage abandonn sur la possibilit d'une constitution rpublicaine
dans un grand pays96. La continuit d'inspiration est frappante avec Des
circonstances actuelles qui peuvent terminer la Rvolution, le livre que Mme
de Stal s'tait rsigne, elle aussi, garder sous le boisseau, en 1798, et
dont Constant avait au moins suivi de trs prs la rdaction. Il s'agit, pour
le tribun malheureux, de revenir en de de la funeste bifurcation de l'an
VIII, de retrouver le socle rpublicain de l'an III, mme si c'est pour
critiquer les insuffisances du systme qu'il porte. Il se rinscrit dlibrment
dans
la problmatique rformatrice o voluait la rflexion mene en
compagnie de Mme de Stal avant Brumaire. Constant crit d'une certaine

faon comme si le sort n'en tait pas jet, comme si les choix restaient
ouverts, mme s'il crit la lumire de la critique des innovations de l'an
VIII. Il a la nostalgie de ce qu'et pu tre une rvision russie, au lieu et
pl a ce du changement de logique impuls par Sieys et couronn par
Bonaparte. S'il s'lve la gnralit intemporelle des principes, c'est
l'intrieur
d'une
dpendance
marque
envers
les termes
du dbat
thermidorien. Sans doute cette attache n'est-elle pas trangre la

relgation du manuscrit dans une obscurit dfinitive : mme en prcisant
qu'il s'agissait d'un ouvrage abandonn (et de fragments , alors qu'on
est devant un dveloppement complet), et donc de l'pave d'une histoire
rvolue, l'empreinte du moment de conception tait trop forte pour tre
relativise et surmonte. D'o l'abandon de ce manuscrit qui n'avait t dit
abandonn que pour tre sauv de l'oubli et qui porte, du coup, un titre
en forme de prophtie sur son propre destin.

Par rapport Mme de Stal, dont les principales suggestions touchant au
renforcement des prrogatives de l'excutif sont reprises, la nouveaut de la
constitution rpublicaine selon Constant rside dans le rle accord ce
pouvoir prservateur vis--vis duquel elle demeurait sceptique. Sur ce
chapitre, Constant a entendu la leon de Sieys, au moins dans le principe,
car la version qu'il en propose est sensiblement diffrente. L, en revanche,
o il diverge radicalement d'avec Sieys, c'est sur le chapitre du rgime
lectif. Les pages consacres au mode de suffrage comptent parmi les plus
remarquables des Fragments, qu'il s'agisse de la critique des adultrations
introduites par le systme des assembles lectorales depuis le dbut de la
Rvolution, ou qu'il s'agisse de la dmolition en rgle du mcanisme
dissociant la confiance d'en bas et la dsignation d'en haut imagin par
Sieys97. Constant prononce un vigoureux plaidoyer en faveur de l'lection
populaire directe, sans laquelle le systme reprsentatif n'est que parodie
misrable ou despotisme argumentateur 98.
Il faut que le peuple se
reconnaisse dans ses reprsentants ; ce n'est qu' cette condition que les
assembles
disposent
d'une autorit suffisante en face de l'excutif.
L'lection populaire peut seule investir la reprsentation nationale d'une

force vritable et lui donner dans l'opinion des racines profondes. Vous ne
surmonterez jamais, vous ne ferez jamais taire ce sentiment qui nous crie
que l'homme que nous n'avons pas nomm n'est pas notre reprsentant99.
C'est pour ce motif que Constant condamne le resserrement du choix dans
des assembles lectorales troites, alors que le suffrage doit tre fait pour
distinguer des individualits notoires et mobiliser l'identification publique.
... L'on n'attire les regards de plusieurs milliers de citoyens, crit-il, que
par une grande opulence ou par une rputation tendue. Quelques relations
domestiques accaparent une majorit dans une runion de deux ou trois
cents. tre nomm par le peuple exige des partisans placs au-del des
alentours ordinaires et par consquent un mrite positif100.

Mais la dmarcation la plus tranche l'gard de la constitution de l'an
VIII est celle qui porte sur l'excutif. Constant montre une opposition
rsolue au gouvernement d'un seul, ce qu'il appelle la monarchie
lective rappelons que quelques mois aprs son viction du Tribunat, le
Consulat est devenu Consulat vie. Il est rest un fervent du pouvoir
excutif complexe , c'est--dire collgial, tel que le Directoire en offrait
le type. Les dysfonctionnements manifestes qui ont affect celui-ci, plaide-til, ne sont pas venus de la pluralit de ses membres, mais de son
impuissance
face
aux
assembles,
de
l'impossibilit
d'arrter
constitutionnellement le pouvoir lgislatif dans sa marche 101. C'est cette

lacune qu'il faut remdier, en lui confrant la facult de dissoudre les
assembles reprsentatives et le droit d' arrter l'effet de leurs
dlibrations par le veto . On retrouve les remdes de provenance anglaise
dj prconiss par Mme de Stal.
Parmi les grands interlocuteurs entre lesquels Constant se dfinit, il faut
encore
mentionner Necker, l'un des
auteurs
les plus invoqus des
Fragments, qui publie en 1802 ses Dernires vues de politique et de

finance. L'ouvrage lve une bonne part des distances o l'adhsion
rpublicaine tenait Constant l'gard du sage de Coppet. Il se retrouve
dans son jugement sur la Constitution de l'an VIII et sur la dictature qu'elle
habille. Necker, surtout, a fait un chemin notable de son ct. Convaincu,
selon ses termes, qu' une suite d'vnements sans pareils [ont] fait de la
France un monde nouveau , appelant une pense la hauteur de cette
nouveaut, il s'est arrach son loge familier de la monarchie tempre
pour s'ouvrir concurremment la considration de l'hypothse rpublicaine.
Qui sait, aprs tous les dfis l'imagination qu'il a fallu affronter, si le plus
improbable n'est pas l'ordre du jour ? Et le plus improbable, aux yeux de
Necker, c'est l'union de l'ordre, de la libert et de l'galit un
gouvernement
un
et indivisible , ralis l'chelle d'une vaste
contre 102. Dans un ultime effort contre ses propres prjugs, il part la

recherche du grand uvre en politique , c'est--dire de la Rpublique qui
triompherait de ce redoutable problme. Il se retrouve de la sorte sur le
terrain du rpublicain Constant, lequel va mettre largement profit sa
science consomme des mcanismes institutionnels. nombre d'gards, la
matrice problmatique de son trait se trouve dans la comparaison
mthodique dresse par Necker entre la monarchie hrditaire et tempre
et la rpublique une et indivisible. Tel est, dessin dans ses reliefs
principaux, avec ses repoussoirs et ses attracteurs, le paysage de problmes
et de personnes au milieu desquels notre tribun dsillusionn, puis dchu,
plante son chevalet de lgislateur.
L'originalit de sa dmarche, qui accuse en mme temps la date du
propos jusqu' l'tranget, tient sa systmaticit dfensive. Le problme
de l'organisation des pouvoirs est envisag exclusivement sous l'angle des
abus qu'ils sont susceptibles de commettre et des garanties qu'il est possible
de leur opposer. Thermidor avait impos le point de vue de la prcaution
contre une optique purement positive o il n'tait question que de la
meilleure manire de procurer la souverainet du peuple sa plus large
expression. Il l'emporte ici jusqu' occuper toute la place, dans une optique
devenue prioritairement ngative o l'on regarde d'abord dans les pouvoirs
les excs qui leur sont inhrents. Les intrts des gouvernants sont
irrmdiablement distincts de ceux des gouverns, tout au plus peut-on
tcher de les rapprocher. Encore ne faut-il pas se faire illusion sur
l'efficacit de ces moyens, ni se flatter que l'on parvienne jamais
amalgamer compltement ces deux intrts. Il faut toujours tre en garde
contre les effets de leur discordance primitive, bien que la cause en soit
quelquefois tellement cache qu'elle ne puisse s'apercevoir 103. C'est
l'analyse de l'intrt, et elle seule, qui doit guider cette circonspection
jamais assez en veil car l'on ne cre pas un pouvoir sans crer un
intrt 104 , qu'il s'agisse de prvoir les dbordements ou de calculer les

barrires. Dans ces limites et cette froide lumire, le problme de la
constitution
libre garde son actualit et reste soluble, en dpit des
circonstances et des apparences contraires. Le refus de dsesprer de la

libert se traduit simplement par un refus de la navet qui pousse la
proccupation protectrice de vertigineuses extrmits.
C'est dans la perspective de cette prvention mthodique que Constant
reprend et renouvelle la question que Thermidor avait fait apparatre dans
sa bance et sa puret : de la ncessit d'un troisime pouvoir. Prmisses
et
propositions
de base
sont
strictement
conformes
l'orthodoxie
rvolutionnaire. Il n'existe que deux pouvoirs politiques proprement parler,

le judiciaire, qui n'a de relation qu'avec les individus , tant nul
politiquement. Malgr et contre Necker, Constant maintient, d'autre part,
l'ide que le pouvoir lgislatif est videmment le premier de tous en rang
et en dignit 105. Il demeure enfin l'adepte de la complexit du pouvoir
excutif, dont il porte le collge sept membres au moins. Il se borne sur
ce chapitre reformuler la ncessit du partage des deux pouvoirs dans le
langage rigoureux de la garantie. Dans la mesure o les reprsentants font
la loi sans l'appliquer, explique-t-il, ils sont gouvernants en principe ,
mais gouverns en application , tandis que les membres de l'excutif, qui
mettent en uvre des lois dictes par d'autres, sont bien gouvernants en
application , mais gouverns en principe 106. De la sorte, les intrts
des
uns
et
des
autres rejoignent quelque titre les intrts des
commettants qui les ont dsigns ou, du moins, cessent, jusqu' un

certain point, d'tre en opposition avec eux , pour rester fidle au style de
l a prcaution. Constant fait l-dessus le tour des abus redouter et des
garanties mobiliser. Son examen systmatique de ces dernires le conduit
en inventorier six : La division du corps lgislatif en deux chambres, le
veto
accord
assembles
au pouvoir excutif, le droit de dissolution contre les

lgislatives,
l'indpendance
du
pouvoir
judiciaire,
la
responsabilit du pouvoir excutif et la limitation de son autorit sur la force


arme107. Mais la traverse de l'ensemble des solutions imaginables
l'amne surtout conclure leur insurmontable insuffisance. Mme en
supposant toutes ces prcautions accumules, force est de constater qu'elles
ne garantissent suffisamment ni les pouvoirs constitus l'un contre l'autre,
lorsqu'ils se divisent, ni les citoyens contre ces pouvoirs, s'ils se runissent.
Nos institutions ne mettent point hors de la porte des dpositaires de
l'autorit les droits et les liberts des individus. Nous ne trouverons jamais,
dans
nos
corporations lectives et amovibles, un moyen de rendre
inviolables ces liberts et ces droits 108. Tout le temps o l'on raisonne
dans le cadre classique o l'institution politique ne se compose que de
deux pouvoirs , le problme est insoluble. C'est donc de ce cadre qu'il faut
sortir, en passant une structure trois termes. Les dfaillances prvisibles
en matire tant de protection des pouvoirs que de protection contre les
pouvoirs
se ramnent en effet une source unique : Dans une
constitution o il n'existe de pouvoirs politiques que celui qui fait la loi, et

celui qu'il l'excute, lorsque ces deux pouvoirs sont diviss, personne n'est l
pour rtablir la concorde entre eux ; et lorsqu'ils sont unis, personne n'est l
pour arrter les empitements que leur union favorise. C'est cette lacune
qu'il faut remplir ; et pour la remplir, il faut crer un troisime pouvoir qui
soit neutre entre le pouvoir lgislatif et le pouvoir excutif109. La ncessit
de ce pouvoir intermdiaire , insistons-y, n'est aucunement drive de la
nature
du
axiomatique
politique
de la
; elle est purement dduite d'une construction

garantie,
dans
un
mlange
assez
remarquable
d'artificialisme et de pragmatisme. La cration d'un tel frein, explique

Constant, relve du mme ordre de considrations que la division du
lgislatif ou le veto de l'excutif. Ce ne sont pas des mesures qui rpondent
des exigences de principe ; elles ne nous sont commandes que par
l'exprience 110. Les faits dmontrent le besoin d'une autorit capable la
fois de remdier aux luttes intestines des mandataires du peuple et de

protger la
libert
du peuple. Cette
considration suffit
rendre
l'tablissement d'une semblable autorit admissible et indispensable .

Quels sont les moyens, maintenant que les fins sont clairement
identifies ? Quelles attributions accorder au pouvoir prservateur pour le
mettre en mesure de dfendre le gouvernement de la division des
gouverns
et
de
dfendre
les
gouverns
de
l'oppression
du
gouvernement 111 ? Constant lui en prte deux : la dissolution des

assembles reprsentatives, qu'il te l'excutif pour la confier son
nouveau pouvoir, et la destitution des membres de l'excutif, tant par
a i l l e urs entendu
que
les
deux
procdures
ne
peuvent
intervenir
simultanment, afin de ne pas crer de vacance des pouvoirs dont les

prservateurs pourraient tre tents d'abuser. C'est l'une des autres fortes
particularits du dispositif imagin par Constant que le mode d'action dont il
entend pourvoir son tiers-arbitre et qu'il appelle discrtionnaire . S'il
reprend Sieys le modle du tribunal le pouvoir prservateur, crit-il,
est pour ainsi dire le pouvoir judiciaire des autres pouvoirs 112 , il
repousse en mme temps l'ide d'un arbitrage fond sur la dfense de la loi
constitutionnelle, pour plusieurs raisons. L'une tient sa philosophie du
progrs
il
redoute
les effets d'un pouvoir conservateur ou
stationnaire , arcbout sur la lettre des textes vous ne pouvez

prvoir suffisamment l'effet d'un article pour le dclarer d'avance sacr 113.
L'exemple du Snat de l'an VIII, revu an X, est l, d'autre part, pour faire
repoussoir. Mais, surtout, Constant voit dans la facult d'annuler les actes
dclars
inconstitutionnels l'infaillible moyen d'alimenter la guerre des
pouvoirs qu'il s'agit de prvenir. Pour tre efficace et pacifique, l'action du

pouvoir prservateur doit chapper aux formes caractristiques de la
dmarche judiciaire114. Ainsi tranche-t-il dans le vif, discrtionnairement ,
en renvoyant les reprsentants devant les lecteurs ou les gouvernants
devant
les
assembles qui
les
dsignaient,
sans
crer
l'ambiance
contentieuse insparable des procdures de jugement, quelles qu'elles


soient. Il ne se prononce pas sur les personnes : il ne frappe que les
fonctions. Il ne juge pas tant lui-mme qu'il ne dclenche le jugement des
instances lectorales.
Reste la question des moyens, cette fois, de mettre ce pouvoir mme
d'exercer de telles attributions. La question, autrement dit, des intrts
susceptibles de le guider dans l'accomplissement de sa tche, car il n'y a
pas plus de raison de faire de l'anglisme son gard qu' l'gard des
autres pouvoirs. De ce qu'il a une destination claire, il ne suit pas qu'il s'y
tiendra si l'on ne veille pas ce que son intrt soit de s'y tenir. La question
est pineuse, l'vidence, puisqu'il faut qu'il se sente assez solidaire des
gouverns pour vouloir la sauvegarde de leur libert, mais aussi assez
solidaire des gouvernants pour vouloir la stabilit des institutions. La
formule est ni plus ni moins, remarquons-le au passage, le dveloppement
au second degr de celle qui fait du partage entre le lgislatif et l'excutif la
premire des garanties en installant quelque titre les gouvernants en
posture de gouverns. Le pouvoir prservateur est celui qui garantit la
garantie, en empchant, par un bout, cet indispensable partage de
dgnrer, et en empchant, par l'autre bout, les gouvernants de se liguer
pour se dissocier des gouverns. Comment donc crer cet intrt la fois
indpendant du peuple et distinct de lui 115, et indpendant des pouvoirs
constitus ? Constant retrouve ici Sieys et le Snat de l'an VIII dans une
importante mesure
un Sieys qu'il n'incrimine jamais nommment, du
reste, dans ses attaques contre les institutions consulaires, et dont il se

borne citer logieusement, in fine, un propos de l'an III116. Les fonctions
vie et l'inligibilit tout autre emploi crent l' intrt neutre recherch.
D'un ct, les fonctions vie sparent du peuple les individus qui en sont
investis. Ils n'ont plus rentrer dans la condition commune . De l'autre
ct, l'inligibilit spare du gouvernement les individus inligibles . En
mme temps, ces individus restent intresss d'un ct la libert du

peuple , sans laquelle leur propre libert et leur dignit disparatraient, de
l'autre ct, au maintien du gouvernement , auquel leur propre
institution ne survivrait pas117. La bonne formule tait presque trouve ; elle
a t entirement dnature par la fonction lective confre au Snat
conservateur, fonction destructrice de sa ncessaire neutralit. Pour asseoir
et populariser l'institution, Constant lui accorde, en outre, deux prrogatives
plus ou moins drives du jury constitutionnaire de l'an III : le droit de
grce, rminiscence du juge d'quit naturelle de Sieys, et le droit
d'accueillir les ptitions des citoyens contre les actes de l'autorit ,
substitut de la saisine individuelle directe du juge constitutionnel. De la
sorte, estime Constant, reprenant le raisonnement qui tait celui de Sieys,
le pouvoir prservateur montrera une utilit manifeste et journalire et
gagnera auprs des citoyens la considration suffisante pour remplir la
fonction plus difficile de juge suprme des autres pouvoirs 118. Dans la
ligne toujours de cette transposition dulcore, il lui attribue galement une
part, mais limite, de la procdure d' amlioration constitutionnelle : le
pouvoir prservateur sanctionne les modifications proposes d'un commun
accord par le lgislatif et l'excutif. En revanche, conformment au Sieys
de l'an III et contre le Sieys de l'an VIII, il veut un pouvoir procdant de
l'lection et en aucun cas de la cooptation119.
Comme Daunou, enfin, son souci de cohrence le propulse devant la
redoutable question de la clture du systme de la garantie sur lui-mme :
Lorsqu'on ne met la garantie contre l'abus d'un pouvoir que dans un autre
pouvoir, il faut une garantie contre ce dernier ; ce besoin de garantie renat
toujours et n'a pas de bornes120. Ses formulations tmoignent d'un
flottement notable sur le sujet ; il est manifestement partag quant
l'efficacit dernire de son dispositif Il commence sur une note optimiste. Le
verrouillage du mcanisme est assur, affirme-t-il, la condition est remplie.
Pour viter le renvoi l'infini du contrle du contrleur, il n'est qu'une issue,
qui est de contraindre le contrleur l'auto-contrle. La garantie n'existe

rellement que lorsqu'elle est place dans les intrts du pouvoir qui
garantit121. Or tel est le cas, s'emploie-t-il montrer avec minutie : le
pouvoir prservateur ne pourra tre que conforme sa mission puisqu'il
n'aura qu' s'couter lui-mme et poursuivre ses propres intrts pour s'y
conformer. Son gosme normal sera l'assurance de ses loyaux services.
Quelques pages plus loin, cependant, le doute se rouvre : ... Les abus du
pouvoir
prservateur
peuvent
tre
terribles
aucune
garantie
constitutionnelle ne peut tre tablie contre eux. On ne peut donner une

garantie la garantie elle-mme122. Il ne reste plus Constant qu' se
raccrocher la perspective rassurante des limites intrinsques d'un pouvoir
qui ne rgne que sur les fonctions : Il ne peut rien commander aux
individus. Problme rsolu ou problme en suspens ? Problme soluble ou
problme insoluble ?
La libert que procure la clandestinit n'aura pas suffi pour atteindre une
solution convaincante, mme sur le papier. C'est sur l'incertitude et l'aporie
que dbouche cette aride reconstruction de la garantie, voue l'abandon,
on le comprend prsent, autant par sa fragilit intime que par l'adversit
des circonstances. L'impasse n'est pas moindre sur le versant obscur de
l'histoire que sur le versant clair. Au spectacle du majestueux dvoiement
des ides de Sieys sur la scne officielle rpond cette secrte preuve de
la limite intellectuelle que nous fait dcouvrir le manuscrit de Constant. Au
total, d'ailleurs, l'invisible difficult de pense qui arrte le disciple est plus
parlante que la dnaturation prospre laquelle succombe le projet du
matre. Elle en dit plus long sur l'chec de ces efforts de dernire heure,
voire
d'aprs l'heure, pour redresser la logique fatale de la fondation
rvolutionnaire. Elle en met nu la racine ultime, dans la mesure o

Constant, homme neuf, n'est pas enferm dans le legs de 1789 et dans la
philosophie identificatoire de la reprsentation avec laquelle se dbat
pathtiquement son illustre an.

Brutalement dit, la construction de Sieys ne nous offre qu'une tentative
tratologique pour corriger une vision intenable de la politique par la
radicalisation de cet intenable mme. Sa dfaite et l'adultration de son
dessein sont, en somme, des actes de charit du destin ; elles l'exonrent
d'une responsabilit qui, son systme l'et-il emport, se ft rvle
autrement lourde. Rien de pareil chez Constant, grandi hors du moule initial
et
libre
de
son
empreinte
ineffaable.
Son adhsion la logique
rvolutionnaire s'arrte la dmarche, sans les prjugs qui lui sont

communment associs. Il est pleinement dans l'esprit de 1789 par
l'exigence d'une reconstruction radicale o tout part des droits des individus
et o tout y aboutit123. Il y chappe par son extriorit naturelle l'quation
premire des Constituants et la problmatique des droits de la Nation tels
qu'incarns par ses reprsentants, dont les protagonistes de l'vnement
semblent ne s'tre jamais remis. Mais, du mme coup, de par cette
indpendance, la note aportique sur laquelle il s'interrompt acquiert une
porte singulirement profonde. Elle fait apparatre la strate dernire des
rsistances l'entreprise fondatrice, et c'est ce qui permet de reconnatre
ce fruit tardif de l'imagination constitutionnelle la valeur symbolique d'un
terme par rapport la qute ouverte en 1789. D'un ct donc, la logique
individualiste dans toute sa rigueur. De l'autre ct, les leons politiques de
dix annes d'preuves. Au milieu, la catgorie de garantie comme la
catgorie mdiatrice devant permettre de penser et de rsoudre le
problme politique en termes individualistes stricts. Avec pour leon finale
que l'ordre politique ne se laisse pas ramener au rang de pur instrument des
individus. Il y a des ncessits de la chose politique et de la marche des
pouvoirs dont la dduction des droits ne rend pas compte : le calcul abstrait
partir des droits ne permet pas spontanment de les trouver, l'exprience
l'a suffisamment montr, et lorsqu'on entreprend de satisfaire aux impratifs
du fonctionnement des pouvoirs, on ne retombe pas sur la garantie des
droits. Le systme qui rendait les deux ordres d'exigences rversibles ne se

laisse pas boucler sur lui-mme. Tel est l'enseignement exemplaire qui se
dgage de cette dernire grande tentative pour mener bien la Rvolution
de s droits de l'homme. Les prodiges d'ingniosit qu'elle dploie comme
l'extrme artifice auquel elle conduit ne font que rvler, sous une forme
terminale parce que pleinement raisonne, l'impuissance accorder l'difice
et les fondements qui commande l'chec rvolutionnaire. En ce sens, si c'est
Sieys qui tourne la page rvolutionnaire dans les faits, en remettant le
droit la force, c'est intellectuellement dans ces pages o Constant explore
les limites du droit, son corps dfendant et sans espoir de lecteurs, que le
dernier mot est dit.
Cet enseignement, nul ne l'a mieux tir que l'auteur lui-mme, son
parcours ultrieur en tmoigne. Il est directement au principe de son
atterrissage au sein de la monarchie constitutionnelle en tant qu'opposant
libral, une douzaine d'annes plus tard124. Lequel passage acquiert dans
cette lumire une signification qui dborde de beaucoup le cas Constant. Le
saut du principe rpublicain au principe monarchique s'effectue chez lui sous
le signe d'une telle continuit qu'on pourrait presque parler d'une translation
naturelle. L' ouvrage abandonn mnage, en effet, une place au modle
de la monarchie tempre qu'il est rtrospectivement difficile de ne pas lire
comme une prdestination son ralliement futur. Constant a fait sienne
l'ide de Sieys selon laquelle le rgime de la libert ne peut vivre sans
recrer en son sein ce qui faisait la force de l'Ancien Rgime. Or, parmi ces
forces, il y avait l'embryon de neutralit que crait la limitation de la
royaut par la coutume et la dure. Constant va ainsi chercher chez un
partisan clair de la monarchie , le Constituant Stanislas de ClermontTonnerre, le principe d'une dissociation essentielle : Il y a, dans le pouvoir
monarchique, deux pouvoirs : le pouvoir excutif, investi de prrogatives
positives, et le pouvoir royal compos de souvenirs et d'illusions religieuses
ou traditionnelles, ce dernier est en quelque faon un pouvoir neutre entre
le peuple et le pouvoir excutif proprement dit qui est toujours dlgu

des ministres125. L'intervalle entre les deux laisse entrevoir la possibilit
d'une version librale de la monarchie, qui se bornera creuser et
rgulariser le partage entre la face pouvoir neutre et la face pouvoir
excutif. Il n'est pas jusqu' l'hrdit en gnral, de la mme faon, qui
n'introduise un lment de temprance dans le jeu des pouvoirs. L'intrt
hrditaire, dit Constant, cre une espce de neutralit. Il s'avance mme
jusqu' crire : Malgr ses inconvnients, l'hrdit vaut mieux que
l'absence de tout pouvoir neutre126. De l riger ce pis-aller en ressort
d'une prfrence positive, il y a un pas que la marche implacable de
l'histoire et l'absence d'alternative rendront assez aisment franchissable.
D'autant
plus qu'entre-temps un autre aspect de cette indispensable
neutralit, dj prsent en 1802, n'aura fait que crotre en importance dans

l'esprit de Constant, en fonction de la place croissante occupe par la
dimension de l'histoire au sein de sa rflexion : la neutralit doctrinale. Un
aspect dont l'enjeu stratgique ne cessera pas, au demeurant, de se
renforcer, aprs 1815, face prcisment l'mergence des philosophies
dogmatiques de l'histoire. C'est une autre diffrence notable de son projet
avec celui de Sieys. Alors que le Collge des conservateurs de ce dernier
est
conu pour exercer un pouvoir d'opinion, pour remplir un rle
d'entranement
intellectuel, le pouvoir prservateur de Constant ne
consacre aucune opinion , parce qu'il est au service du mouvement

progressif du devenir o le libre entrechoquement des options conduit la
rectification des ides, la rforme des abus, l'amlioration de la
morale 127. Un motif supplmentaire, donc, de mettre au premier plan la
satisfaction de l'impratif de neutralit, telle que la monarchie limite en
offre
au moins
une approximation, Constant le reconnat ds 1802.
Simplement, cette date, il est sous le coup de la question du sicle ,

q u i ouvre un abme entre le systme lectif et le systme
hrditaire . Il est, d'autre part, sous l'empire de l'ambition de faire mieux,

d'amener l'embryon son complet dveloppement. Il appartient la
Rpublique d'lever au statut d'organisation dlibre et systmatique ce
qui n'tait que confusment bauch dans la Royaut. La longue traverse
du despotisme napolonien se chargera de dgonfler ces vastes prtentions,
mais aussi de relativiser l'opposition des systmes : qu'importe le
principe des rgimes pourvu qu'il soit de fait compatible avec l'exercice de la
libert. Cette neutralit dont il calculait les indispensables effets dans le ciel
pur de la spculation constitutionnelle, Constant sera trop heureux d'en
trouver l'arrive une incarnation somme toute acceptable dans la
neutralisation de la puissance royale.
Et pourtant, au milieu de ce glissement facile, il y a rupture, et une
rupture lourde de sens. Dans le passage d'une position l'autre, il se joue
un renoncement capital : le renoncement constituer le pouvoir, faire
sortir l'autorit sociale du droit des individus. Immense commodit de
l'hritage, la monarchie vous offre un souverain tout form dont il ne s'agit
plus que d'encadrer les prrogatives afin de les concilier avec l'exigence
reprsentative et avec l'indpendance des personnes. Constant achve ici
de rejoindre Necker : il faut que le pouvoir soit donn d'abord pour qu'il soit
possible ensuite d'efficacement le limiter. La pense de la libert redevient
une pense critique, oppositionnelle, en dlaissant l'ambition fondatrice et
ses affres. On peut dire que, dans cet abandon, avec ce qu'il comporte de
reconnaissance de l'excs du problme politique sur la logique des droits, la
sortie de l'orbite rvolutionnaire est dfinitivement consomme.
Une autre histoire commence. Elle verra, certes, la revendication
rpublicaine reparatre, mais jamais plus avec cette dpendance envers le
fondement qui avait ploy le cours entier de la Rvolution sous sa
contrainte, y compris chez les plus fervents continuateurs du plus pur
jacobinisme. Si la Rpublique a pu s'difier, c'est, entre autres facteurs,
moyennant le desserrement de cette obligation de convertibilit des droits
en institutions ; ce n'est qu' la faveur de cette distance qu'il est devenu

possible de commencer satisfaire aux ncessits propres du politique. Cela
ne signifie pas qu'on aura chapp pour autant au cercle des questions
surgies sous forme d'un nud inextricable dans le sillage de 89. Elles se
reposeront toutes, les unes aprs les autres, dgages seulement de cette
solidarit d'origine qui les rendait intraitables en imposant de les rsoudre
en bloc. La Rpublique installe verra reparatre en son sein la question des
droits, d'abord sous l'aspect dfensif de leur protection, mais bientt ensuite
sous l'aspect positif de leur expression. De mme, pour finir, la dmocratie
consolide,
forte
de
son
excutif
restaur,
de
ses incertitudes
parlementaires domines, n'en verra-t-elle pas moins resurgir la question du

pouvoir de garantie contre les pouvoirs question longtemps relgue
derrire de plus pressantes priorits, et question qu'on et pu croire
devenue
sans vritable objet au milieu de la russite des principes
dmocratiques. La voici pourtant qui revient, sans la dramatique urgence

que l'invasion de l'arbitraire lui prtait aux yeux d'un Constant, sans doute,
mais structurellement la mme. Qui dit pouvoirs dlgus dit la ncessit
d'un pouvoir de contrle de la dlgation, pouvoir problmatique de sa
nature puisqu'il ne saurait s'agir d'un super-pouvoir dcidant par-dessus et
l a place des pouvoirs normaux, mais seulement, l'oppos, d'un pouvoir
neutre , cantonn dans l'assignation des autres pouvoirs leur mission.
Peut-tre sommes-nous justement l'heure o ces diffrentes questions,
aprs avoir occup tour tour le devant de la scne, se recomposent dans
leur cohrence d'ensemble. Deux sicles aprs, parce que nous en avons
pris globalement la mesure, dfaut de les avoir rsolues, nous voil pour
la premire fois en position de dmler dans toutes ses dimensions la
formidable coule de dix ans, clate autant que compacte, o elles ont pris
corps.
1 Le Moniteur, t. XXV, pp. 526-532.

2 Ibid., p. 519.

3 Ibid., p. 520.
4 Rflexions sur la paix intrieure, in uvres, Paris, 1838, t. I, p. 114. RDERER s'est employ durant
tout le dbat alerter l'opinion sur le sujet depuis sa tribune du Journal de Paris. Il y consacre une srie
d'articles sous le titre gnral : Examen de cette question : le projet de pouvoir excutif prsent par le
comit des Onze remplit-il les conditions essentielles d'un bon gouvernement ? (25, 26, 27, 29 messidor,
2 thermidor an III, pp. 1190-1224). Signalons encore, dans le mme organe, l'article de LEZAY-MARNSIA
sur Le veto amricain , postrieurement la clture du dbat, le 5 fructidor (22 aot), pp. 1357-1358.
Lezay a rassembl ses critiques dans une brochure, Qu'est-ce que la Constitution de 95 ?, Paris, an III.
Parmi les textes allant dans le mme sens, mentionnons encore la brochure de VAUBLANC, Rflexions sur
le plan de constitution prsent par la commission des Onze, par l'auteur des rflexions sur les bases
d'une constitution. On ne peut lire la partie relative au pouvoir excutif, crit-il, sans s'apercevoir que
vous l'avez considr comme un pouvoir qu'il fallait craindre (p. 23). LEBRETON, dput d'Ille-et-Vilaine,
demande un prsident, au nom de la ncessit d'une autorit individuellement concentre : Les
Amricains ont un semblable magistrat et ils sont libres (Ides constitutionnelles, Paris, thermidor an III,
p. 14).
5 RAFFRON, La Garantie du peuple, Paris, thermidor an III, pp. 2-3.
6 Plan d'organisation applicable la constitution qui convient le mieux la Rpublique franaise, Paris, an
III.
7 Un mot sur la dclaration des droits naturels de l'homme, les devoirs du citoyen et leur garantie, s.l.n.d.,
pp. 1-2. Le texte est sign des initiales J.R.L. Signalons encore la brochure de DUMOURIEZ, De la
Rpublique, parue en dcembre 1795 Hambourg. Il propose de ne runir la lgislature que trois mois par
an et de crer dans l'intervalle un comit de surveillance de neuf membres dont les fonctions
consisteraient recevoir toutes les dnonciations qui seraient faites de toute dmarche qui viderait ou
mme carterait la constitution dans les actes ou la conduite du gouvernement (p. 94).
8 Le Moniteur, t. XXVI, p. 311.
9 Conseil des Cinq-Cents, 20 octobre 1796, Le Moniteur, t. XXVIII, p. 464. Le dbat fait suite un
rapport de Riou du 24 septembre 1796 qui concluait quant lui que les dispositions les plus critiques de la
loi du 3 brumaire taient approuves par la morale, conseilles par la politique, conformes l'esprit de la
constitution et notre lgislation civile (ibid., p. 445). Sur l'interminable discussion autour de la loi
du 3 brumaire, cf. Georges L EFEBVRE, La France sous le Directoire, 1795-1799, Paris, ditions sociales,
1977, pp. 80-82, 224-230, 279-280.
10 Le Moniteur, t. XXVI, p. 311.
11 Conseil des Cinq-Cents, 1er novembre 1796, Le Moniteur, t. XXVIII, p. 474.
12 Ibid, p. 505. Roger-Ducos avait plaid la veille pour le maintien en son entier de cette loi qu'il croit
constitutionnelle et ncessaire, au point qu'il faudrait la prendre si elle n'existait pas .
13 Rapport sur la nomination d'une commission charge de faire un tableau des lois en dsaccord avec la
constitution, 13 ventse an V (3 mars 1797), p. 3.
14 Rapport de Desmolin sur les lois inconstitutionnelles, 15 floral an V, p. 2.
15 Ibid, p. 5. Il poursuit : Pendant l'amalgame mme, pendant l'association que l'on voulait faire de la
monarchie avec la libert, il a t rendu des dcrets vraiment salutaires ; il en a t rendu avec la

deuxime assemble, il en a t rendu sous la Convention, qui portent l'empreinte sacre de la libert.
16 Ibid., pp. 13-16.
17 Rapport de Bontoux sur les lois inconstitutionnelles, 15 floral an V, p. 10. Bontoux prcise lui aussi,
relativement au sens de la dmarche : C'est peu de rconcilier la France avec l'tranger, rconcilions la
France avec la France (p. 12).
18 Elle sera rejete par les Anciens le 18 mai. Un dernier assaut sera le bon, en juin : nouveau vote
favorable des Cinq-Cents, le 9, ratifi l'unanimit par les Anciens le 27.
19 Le Moniteur, t. XXVIII, p. 622 (Conseil des Cinq-Cents, 16 mars). Dans l'autre sens, le Directoire
refuse, le 26 floral an V (15 mai 1797), de promulguer une loi adopte par les Cinq-Cents, relativement
aux conditions de tirage au sort du directeur sortant, au motif que cette loi ne lui paraissait pas
constitutionnelle . Il finit par s'incliner (G. LEFEBVRE, La France sous le Directoire, op. cit., p. 269).
20 Le Moniteur, t. XXVIII, p. 622.
21 Ibid., p. 623.
22 Ibid., pp. 627-628. Sur le serment dans les procdures lectorales de la Rvolution, cf. Patrice
GUENIFFEY, Le Nombre et la Raison. La Rvolution franaise et les lections, Paris, ditions de l'E.H.E.S.S.,
1993, pp. 265-271.
23 La Conspiration pour l'galit dite de Babeuf, Paris, ditions sociales, 1957, t. I, p. 190. Deux
prcisions : Buonarroti indique que presque tous les mmoires et projets relatifs la lgislation dfinitive
de l'galit laquelle le comit rflchissait tout en prparant l'insurrection furent dtruits au moment de
la dcouverte de la conjuration. Ses souvenirs, dans leur approximation, ainsi qu'il le souligne lui-mme,
restent notre seule source. De surcrot, prend-il soin d'ajouter, je suis loin de donner ces projets comme
des points dfinitivement arrts (ibid., t. I, pp. 155-209). Tels, ils n'en sont pas moins instructifs.
24 Ibid., p. 192.
25 Ibid., p. 193. La puissance lgislative dont il s'agit est bien entendu celle dont le peuple souverain ne
saurait se dessaisir.
26 Ibid., p. 194.
27 Ibid
28 Ibid., p. 195.
29 Ibid., p. 196.
30 Mme DE STAL, Des circonstances actuelles qui peuvent terminer la rvolution et des principes qui
doivent fonder la rpublique en France, dition critique de Lucia Omacini, Paris-Genve, Librairie Droz,
1979, p. 179.
31 Ibid, p. 162.
32 Cf. les tudes de Raymond G UYOT, Du Directoire au Consulat. Les transitions , Revue historique,
t. LXI, 1912 ; Albert MATHIEZ, Saint-Simon, Lauraguais, Barras, Benjamin Constant, etc., et la rforme
de la Constitution de l'an III aprs le coup d'tat du 18 fructidor , Annales historiques de la Rvolution, t.
VI, 1929 ; Henri GRANGE, Necker, Mme de Stal et la constitution de l'an III , in Approches des
Lumires, Mlanges offerts Jean Fabre, Paris, Klincksieck, 1974. Pour une vue d'ensemble, Jacques
GODECHOT, La Grande Nation. L'expansion rvolutionnaire de la France dans le monde (1789-1799),
Paris, Aubier, 1956.

33 Des circonstances actuelles, d. cite, p. 157.
34 Ibid., pp. 162-163.
35 Ibid., p. 174.
36 Ibid., p. 164.
37 Ibid., p. 181.
38 Correspondance de Napolon, no 2223, Paris, 1859, t. III, pp. 313-314.
39 Des circonstances actuelles, d. cite, p. 181.
40 Ibid. La dissolution ainsi comprise exige, bien entendu, l'abandon du renouvellement partiel des
assembles au profit d'un renouvellement total.
41 Outre GUYOT et GODECHOT dj cits, cf. D.R. C. V ERHAGEN, L'Influence de la Rvolution franaise
sur la premire constitution hollandaise de 1798, Utrecht, 1949, et, en dernier lieu, L. DE GOU (d.), De
Staatsregeling van 1798. Bronnen voor de totstand koming, La Haye, 1988.
42 Les Archives nationales possdent deux copies du Projet de constitution pour la rpublique batave
(A. F. III 70, dossier 283, plaq. 2, papiers du Directoire, relations extrieures). L'une est manifestement
une transcription au propre et l'autre une copie de travail, annote de deux mains diffrentes, dont celle
du rdacteur de la lettre d'envoi qui est un expos des motifs. C'est un brouillon de cette copie de travail
qui figure dans les papiers de Daunou, d'aprs lequel nous citons (mais les textes sont quelques
annotations prs identiques). Sauf erreur, le rle de Merlin de Douai, auquel R. GUYOT attribue
gnreusement la paternit de l'ensemble ( Du Directoire au Consulat , art. cit) parat s'tre limit aux
quelques interventions marginales qui enrichissent la copie Daunou.
43 Bibliothque nationale, manuscrits, N.A.F. 21981, fo 519.
44 Ibid., fo. 343.
45 Ibid., fo. 175.
46 Ibid., fo. 548.
47 Ibid., fo. 519.
48 Raccolta delle costituzioni italiani, Turin, 1852, t. II, p. 54. Je remercie Marina Valensise d'avoir eu la
gentillesse de me procurer ce texte. Sur l'ensemble des codifications italiennes, cf. C. G HISALBERTI, Le
costituzioni giacobine , 1796-1799, Milan, 1957. Sur Pagano en particulier, cf. Gisle S OLARI, Studi su
Francesco Mario Pagano, d. par Luigi FIRPO , Turin, Edizione Giappichelli, 1963, en particulier L'attivita
legislativa di Mario Pagano nel governo reppubblicano del 1799 a Napoli , pp. 255-335.
49 Article 368 de la constitution. Le titre XIII, Custodia della Costituzione , consacr aux attributions
des phores, ne comporte pas moins de trente articles (350 380), pp. 108-112 du recueil cit.
50 La Dcade philosophique, 10 brumaire an VIII, p. 249.
51 Thorie constitutionnelle de Sieys. Constitution de l'an VIII. Extraits des mmoires indits de Boulay de
la Meurthe, Paris, 1836, p. 5. Le rcit de Boulay sur les conditions dans lesquelles il a obtenu de Sieys
qu'il lui dicte les quelques ides qu'il avait dans la tte , dfaut de la constitution toute prte que
chacun attendait, est justement clbre. En ralit, il n'existe pas moins de cinq comptes rendus diffrents
de ce qu'taient les projets de Sieys : outre celui de Boulay, celui que donne un article du Moniteur
du 10 frimaire an VIII, celui que rapporte MIGNET dans son Histoire de la Rvolution franaise (Paris,
1836) d'aprs le tmoignage de Daunou, celui que livre un texte de RDERER, en plus de ses Mmoires,

Organisation d'un gouvernement reprsentatif (Arch. nat., AB XIX 1919), celui enfin que comportent
les Mmoires de FOUCH (nouvelle dition par Michel Vovelle, Paris, Imprimerie nationale, 1993). Ces
comptes rendus sont commodment runis, compars et analyss dans un mmoire indit de Paul
GAUCHER, Les Projets constitutionnels de Sieys et la constitution de l'an VIII, Paris, Institut d'tudes
Politiques, 1955. Je privilgierai le tmoignage direct des papiers de Sieys, qui ne lve pas toutes les
incertitudes, il s'en faut, ni ne rpond toutes les questions.
52 Arch. nat., 284 AP 5 (2).
53 BOULAY DE LA MEURTHE, Thorie constitutionnelle, op. cit., p. 6.
54 Arch. nat., 284 AP 5 (1).
55 Si le corps reprsentatif, au lieu d'tre le corps de l'tablissement public tout entier, n'est que la tte
du peuple, le peuple sera donc un corps sans tte ds que vous le comparerez sa reprsentation. Que,
de son ct, sera une tte sans corps ? Mais enfin, l'un avec l'autre sont un corps complet. Pouvez-vous
dire alors qu'une partie du corps est suprieure l'autre, ou que le peuple est seul souverain, et souverain
de ses reprsentants qui ne sont reprsentants que du corps sans la tte, puisque c'est eux qui forment
la tte ? (Arch. nat., 284 AP 5 [1]).
56 Dans la brochure intitule Quelques ides de constitution applicables la ville de Paris, Versailles, 1789,
p. 19 et p. 23 sq.
57 Arch. nat., 284 AP 5 (2).
59 En effet, dit Sieys, le gouvernement est essentiellement national et non local : il tombe de la
reprsentation nationale qui est le peuple reprsent, il ne vient pas du simple citoyen, puisque celui-ci n'a
pas le droit de reprsenter le peuple ni de pouvoir en son nom (Arch. nat., 284 AP 5 [2]).
60 Ce sont les expressions de SIEYS dans un Tableau des chelles ascendantes et descendantes
(Arch. nat., 284 AP 5 [2]). Elles indiquent bien le repli circulaire du corps politique sur lui-mme qu'il s'agit
d'oprer.
62 Ibid., p. 36.
63 C'est le cas chez Boulay.
64 C'est le cas chez Rderer (point confirm par Miot de Melito ; cf. Paul BASTID, Sieys et sa pense,
Paris, Hachette, 1939, p. 433 et p. 645).
65 Arch. nat., 284 AP 5 (1). C'est un schma de cet ordre que reproduit MIGNET, d'aprs Daunou, dans
son Histoire de la Rvolution franaise, op. cit. On voit l'origine du flottement : en termes stricts de
hirarchie politique, c'est le Grand lecteur qui est premier, en termes de principes, c'est le droit et le relais
par lequel cette source perfuse dans le corps social, donc le Collge des conservateurs.
66 Cf. ci-dessus p. 158 pour 1791 (la polmique avec Paine) et p. 162 pour 1795 (la constitution de l'an
III).
67 L'ide remonte loin chez Sieys, puisqu'on la trouve bauche dans des notes trs antrieures 1789.
Les trois formes monarchie, aristocratie et dmocratie, plus ou moins modifies, se runissent dans la
vraie constitution , affirme-t-il dans l'une d'entre elles. Cela, si on le comprend bien, au titre de la diversit
des formes et des fonctions de la reprsentation. Il doit y avoir une reprsentation honorifique de la

majest
nationale,
une
reprsentation
lgislative des volonts publiques et une reprsentation
administrative de l'action (Arch. nat., 284 AP 3 [2]).

68 L'ensemble des citations concernant le Grand lecteur sont tires des Observations constitutionnelles
dictes au citoyen Boulay de la Meurthe , Arch. nat., 284 AP 5 (2).
69 Arch. nat., 284 AP 3 (2).
70 Arch. nat., 284 AP 5 (2).
71 Ibid.
72 Ibid.
73 Voir BOULAY DE LA MEURTHE, Thorie constitutionnelle, op. cit., pour un expos des ides de Sieys sur
la question.
74 Arch. nat., 284 AP 5 (2).
75 Ibid. On notera ce propos la formule de Daunou, rapporte par Mignet : le Collge des
conservateurs devait tre pour la loi politique ce que la Cour de Cassation tait pour la loi civile
(Histoire de la Rvolution franaise, Paris, 1836, op. cit. t. II, p. 267). Dans le Tableau figuratif
condensant ses souvenirs, DAUNOU parle semblablement d'un tribunal de cassation politique (ibid.,
p. 268).
77 Arch. nat., 284 AP 5 (2).
79 Arch. nat., 284 AP 5 (2). Boulay traduit : Sieys tait convaincu de l'importance de faire tourner au
profit de la Rvolution l'influence de la richesse et des plaisirs qui avait presque toujours t contre elle
(p. 37).
80 BOULAY DE LA MEURTHE, Thorie constitutionnelle, op. cit., p. 18. L'ide que le systme
reprsentatif doit s'emparer de tout ce qu'il y a de bon dans les trois formes classiques de
gouvernement, monarchie, aristocratie et dmocratie, tout en neutralisant leurs inconvnients, est
systmatise par CABANIS dans le plaidoyer en faveur du nouvel ordre qu'il publie au lendemain de sa
conscration. (Quelques considrations sur l'organisation sociale en gnral et particulirement sur la
nouvelle constitution, 25 frimaire an VIII. Le texte est reproduit dans les uvres philosophiques, Paris,
P.U.F., 1956, t. II, voir en particulier pp. 470-478.) Le rgime reprsentatif constituerait de la sorte une
variante spcifique, sur la base d'un tri au second degr, du rgime mixte.
81 Ibid., p. 52.
82 titre anecdotique, et pour boucler la boucle, citons une lettre de l'ex-abb Brun de la Combe que
nous avons rencontr en critique et anticipateur de Sieys en 1789. Devenu professeur de logique aux
coles centrales, il lui fait des offres de services, le 12 frimaire an VIII, en se gardant bien de lui rappeler
ce pass d'objecteur : Je viens de rencontrer un ex-dput sortant de chez le ministre de l'Intrieur qui
m'a donn pour nouvelle que votre projet tait abandonn et que Daunou tait charg d'en rdiger un
autre. Votre plan contient entr'autres deux vues tellement frappes au coin du gnie lgislateur que je
regarderais comme un grand malheur qu'il pt tre abandonn par le fait. Si la nouvelle qui m'a t donne
est donc vraie, je vous invite au nom du salut public auquel vous avez la gloire d'avoir consacr votre
ouvrage, je vous invite et conjure [...] de prendre les moyens convenables de conserver et perfectionner

votre chef-d'uvre... (Arch. nat., 284 AP 16.)
83 Article 21 de la constitution du 22 frimaire an VIII : Il [le Snat conservateur] maintient ou annule
tous les actes qui lui sont dfrs comme inconstitutionnels par le Tribunat ou par le Gouvernement ; les
listes d'ligibles sont comprises parmi ses actes.
84 DOCHE-DELISLE, De la supriorit de la constitution de l'an VIII sur celle de l'an III, Paris, an IX, p. 6. Il
nous est prcis que l'auteur est directeur des contributions du dpartement de la Charente.
85 Ibid., p. 19. Il faut mentionner aussi l'loquente formule par laquelle l'auteur salue le rehaussement de
l'excutif : Il est enfin de la dignit du peuple franais que le chef du gouvernement, celui qui le
reprsente, soit revtu d'une autorit telle qu'elle annonce la confiance qu'il a en lui (p. 30).
86 Prcisons encore que les tribuns n'ont pas voix dlibrative dans le Conseil (mais leur commission est la
seule qui puisse y tre forme). Le projet de Daunou est commodment reproduit dans la 2e dition du
livre de TAILLANDIER, Documents biographiques sur Daunou, Paris, 1847, pp. 180-181, d'aprs lequel je
cite. On a l'exemplaire original dans les papiers de Daunou, sous forme d'un jeu de fiches o les articles
proposs au recto sont doubls au verso par les articles finalement adopts (Bibl. nat., manuscrits, N.A.F.
21.891).
87 TAILLANDIER, Documents biographiques, op. cit., p. 179.
88 Ibid., articles 40 et 41.
89 Essai sur les garanties individuelles que rclame l'tat actuel de la socit, Paris, 1819, p. 216.
90 Ibid., p. 217. Encore faut-il peut-tre relativiser la disgrce de l'ide aprs Brumaire et l'Empire. Le
hasard me met entre les mains l'ouvrage d'un certain Julien LE ROUSSEAU, De l'organisation de la
dmocratie, Paris, 1850. Ce quarante-huitard typique, qui dclare se rattacher aux principes du
radicalisme le plus absolu , envisage, dans son projet d'une constitution idale, l'tablissement d'un
pouvoir inspectif , charg de veiller au maintien de la constitution, qui rappelle tonnamment les
spculations de la premire Rvolution. Cette suprme magistrature, qui reprsente la conscience du
peuple elle est dite ailleurs reprsenter spcialement la stabilit de l'intelligence et du jugement dans
l e pays , est la barrire qui s'oppose soit aux envahissements de l'agence excutive, soit aux
faiblesses et aux tergiversations de l'assemble charge de prononcer sur la valeur des lois (p. 292).
Une recherche systmatique pourrait rserver d'autres surprises.
91 A.-L.-C. D ESTUTT DE TRACY, Commentaire sur l'Esprit des lois de Montesquieu, Paris, 1819. Comme
on sait, l'ouvrage a d'abord t publi en 1811 aux tats-Unis par les soins d'un de ses plus illustres
destinataires, Jefferson. Il a paru en franais Lige, en 1817, sans l'aveu de l'auteur, avant d'tre repris
Paris deux ans plus tard. Sur les conditions de sa rdaction et l'attitude de Destutt, voir en dernier lieu
Emmet KENNEDY, A Philosophe in the Age of Revolution. Destutt de Tracy and the Origins of
Ideology , Philadelphie, 1978. Rappelons que les trois premires parties des lments d'idologie sont
parues respectivement en 1801, 1803 et 1805.
92 Commentaire sur l'Esprit des lois, op. cit., pp. 206-207.
93 Ibid, p. 208.
94 Ibid., p. 203.
95 Ibid., p. 203-204.
96 L'ouvrage a t rcemment dit par Henry GRANGE d'aprs le manuscrit de la Bibliothque nationale,

Paris, Aubier, 1991. C'est cette dition qu'iront toutes mes rfrences. Je n'entre pas dans les
problmes complexes de datation que pose le texte : ils sont relativement indiffrents l'aspect retenu ici.
97 Elles forment les chapitres VII X du livre VI des Fragments (pp. 291-320 de l'dition Grange). noter
que Constant ne s'en prend pas directement Sieys : il s'en prend aux arguments dvelopps l'appui
de sa mcanique par Cabanis et Rderer.
98 Fragments d'un ouvrage abandonn, d. cite, p. 301. Naturellement, Constant se prononce en
faveur d'une restriction censitaire aux seuls propritaires, en fonction toujours du mme argument, celui
du revenu ncessaire pour exister indpendamment de toute volont trangre .
99 Ibid., p. 300.
100 Ibid., p. 293.
101 Ibid, p. 247.
102 Dernires vues de politique et de finance offertes la Nation franaise par M. Necker, s.l., 1802,
p. 106.
103 Fragments d'un ouvrage abandonn, d. cite, p. 148.
104 Ibid, p. 375.
105 Ibid, p. 151.
106 Ibid., p. 148.
107 Ibid, p. 363.
108 Ibid, p. 371.
109 Ibid., p. 373.
110 Ibid., p. 377.
111 Ibid., p. 387.
112 Ibid, p. 390.
113 Ibid., p. 426.
114 Cf. par exemple, ibid., p. 381 : Pourquoi ne pas runir le pouvoir prservateur au pouvoir judiciaire ?
Parce qu'il est impossible de passer d'une autorit discrtionnaire l'exercice d'une autorit astreinte des
formes. galement p. 451 : Il faut dans tous les gouvernements une autorit non pas illimite, mais
discrtionnaire. Par ailleurs, Constant, n'en rintroduit pas moins quelque part l'annulation des actes
inconstitutionnels : il y a flottement dans sa pense.
115 Ibid., p. 376.
116 CONSTANT prsente son propre propos comme confirmant la vrit du principe tabli par un homme
auquel tous les partis accordent des ides neuves, une capacit profonde et une grande perspicacit.
C'est une ide fausse, dit Sieys, que de faire gouverner les citoyens par le pouvoir public. On gouverne
le s moyens d'action que le pouvoir public offre pour l'excution de la loi (ibid. , p. 449). Toute la
dmarche de Constant consiste au fond jouer Sieys contre Sieys.
117 Ibid., p. 383.
118 Ibid, pp. 434-436.
119 raison d'un membre par dpartement, dsign selon un systme mlant les rductions
imagines par Sieys pour ses listes de confiance et le suffrage direct. CONSTANT pose par ailleurs des
conditions d'ge pour les candidats (quarante ans au moins) et reprend l'ide de la gradualit des fonctions

(ils doivent avoir t membres du lgislatif ou de l'excutif (ibid., pp. 437-438).
120 Ibid, p. 441.
121 Ibid.
122 Ibid., p. 451.
123 Son livre se conclut sur un propos typique : Toute l'action d'un gouvernement organis de la sorte
est en faveur de l'individu (ibid., p. 449).
124 Je reprends ici l'expression de monarchie constitutionnelle dans son sens descriptif courant pour
qualifier le rgime de la Restauration. Sur l'inappropriation du concept, voir les judicieuses observations de
Stphane RIALS, Essai sur la monarchie limite , et La question constitutionnelle en 1814-1815 :
dispersion des lgitimits et convergence des techniques , in Rvolution et Contre-Rvolution au XIXe
sicle, Paris, Albatros, 1987.
125 Fragments d'un ouvrage abandonn, d. cite, p. 398. CONSTANT rsume sa pense dans une note :
La monarchie a cet avantage qu'elle constitue dans le pouvoir royal tout la fois un pouvoir excutif et
un pouvoir neutre entre le pouvoir excutif et le populaire. Mais elle a ce vice qu'elle cumule le pouvoir
excutif et le pouvoir neutre dans les mmes mains (p. 403).
126 Ibid., p. 198.
127 Ibid., p. 417.
PROCESSUS REPRSENTATIF,
PROCESSUS RFLEXIF
On n'a cess de le suggrer tout au long de ce parcours, la poursuite du

pouvoir manquant, dont nous avons suivi les pripties d'un bout l'autre
de la Rvolution, comporte un double enseignement. Son premier intrt est
de permettre une lecture de l'vnement mieux attentive sa singularit.
Elle en claire le centre par la priphrie ; elle donne voir ce qui se joue
au cur de l'exprience politique dans le miroir inattendu que forme la
conscience de ce qui lui fait dfaut. Mais elle possde, en outre, l'intrt,
bien au-del de l'histoire rvolutionnaire, de jeter une lumire non moins
imprvue et non moins vive sur l'organisation reprsentative en gnral. Elle
invite en reconsidrer les conditions, telles qu'elles s'incarnent pour une
part notable dans l'architecture des pouvoirs. C'est sur ce dernier point que
je voudrais revenir pour conclure, afin d'esquisser une systmatisation des
notes parses dont la traverse des dbats et des textes a fourni l'occasion.
LA VOIE ANGLAISE
Mais auparavant, un petit dtour supplmentaire ne sera pas inutile pour

situer avec davantage de recul encore ce qui est ultimement en question
dans
l'insoluble
difficult
s'emptrent
les
Franais.
J'voquais
liminairement l'exemple amricain afin de contraster, de manire coup sr

trop
schmatique,
la
russite
amricaine
en
matire
d'institutions
reprsentatives et l'chec franais. Comparaison oblige, de par la proximit

temporelle et la parent formelle des processus de rupture et de
reconstruction rvolutionnaires. Elle a toutefois l'inconvnient d'enfermer
l'excs dans la mcanique constitutionnelle, comme s'il s'agissait d'une
science pure, suspendue au-dessus des socits et de l'histoire. C'est ici que
le parallle avec l'Angleterre rvle ses vertus. Il offre un autre exemple de
russite par rapport au mme problme, dans des conditions

d'effectuation diffrentes souhait, sans cassure politique ni rcriture
constitutionnelle,
qui montre
que
cet amnagement de
la
relation
reprsentative relve d'une transformation sociale-historique plus large et

plus profonde.
L'volution
cinquantaine
coutumire
d'annes,
du
des
dispositif
annes
institutionnel
1780
aux
anglais, sur une
annes 1830,
peut
s'interprter, en effet, comme une prise en compte progressive des

rquisitions auxquelles les Franais, dans le temps concentr de leur
dcennie constructiviste, ne sont pas arrivs satisfaire. Il y va dans ce
passage, au-del de la science des mcanismes politiques, d'un changement
d'articulation entre pouvoir et socit. C'est lui qui constitue la base et le
pivot du processus de reprsentation, la machinerie des institutions tant l
pour lui procurer une forme fonctionnelle. C'est cette dissociation nouvelle
entre gouvernants et gouverns que les Franais chouent spcifiquement
saisir et ordonner.
Son appropriation, dans le cas anglais, est d'autant plus captivante
suivre qu'elle s'accomplit dans le cadre d'un rgime reprsentatif dj en
place. Mais d'un rgime o la reprsentation continue de s'inscrire
l'intrieur de l'incorporation royale. Elle a pour thtre l'unit souveraine du
King in Parliament matrialisation du lien indfectible entre les corps
politiques du royaume et du roi. Au titre du rgime mixte, elle prend sens
en fonction du schme de l'application et de la conjonction des parties de la
Cit, des composantes du corps social, au sein du pouvoir. C'est cette
indissociation continue que modifie insensiblement l'affirmation du rle du
Premier ministre, de concert avec les deux traits connexes que sont la
solidarit du Cabinet et le rle institutionnel de l'opposition. De la crise
ouverte par la dmission du ministre North en 1782 au Reform Bill
de 1832, c'est un autre systme qui se met en place, propos duquel on
peut vritablement parler de reprsentation au sens moderne1.
Les efforts de George III pour ressaisir les rnes du gouvernement dans

la premire partie de son rgne, partir de 1760, avaient accentu le trait :
le Premier ministre faisait figure d'agent du monarque de crature de
l'excutif aux yeux de l'opinion. Les ministres, s'ils admettaient l'existence
d'un coordinateur et porte-parole en la personne du principal d'entre eux, se
voulaient d'abord en rapport direct chacun avec le Roi, leur seul matre, de
mme que les dputs des Communes revendiquaient un accs direct aux
dpartements de l'administration. Avec le primat reconnu du Premier
ministre, tel qu'il s'affirme partir de Pitt, apparat une identification de
l'excutif distincte du monarque, mme si c'est officiellement toujours la
confiance du Roi que le P.M. doit de conduire le gouvernement. Cette
identification va se trouver en fait de plus en plus clairement rapporte la
volont du Parlement, et des Communes en particulier. Le principe de la
responsabilit collective du Cabinet, admis partir des annes 1812-1815,
va contribuer rendre cette dpendance lisible. Paralllement, la Chambre
achve de se structurer selon le partage gouvernement/opposition (la moiti
de s dputs, officiellement indcis , y chappaient encore dbut
XIXe
sicle). Avec l'ide d'une opposition de Sa Majest , remplissant une

fonction indispensable de contrle et de critique et faisant figure
d'alternative immdiatement disponible en cas de besoin (l'expression est
consacre en ce sens par Hobhouse en 1826), la perspective de la prcarit
des gouvernants au regard de la mobilit du corps lectoral se trouve
inscrite l'intrieur mme de la reprsentation. La cl de ce rapport avec
l'opinion est dtenue par le Premier ministre, justement, qui, en cas de
dsaccord persistant avec les Communes, peut appeler le peuple trancher.
Au lendemain de l'largissement du suffrage, en 1834-1835, le retour de
Melbourne en fonctions, en dpit de la tentative royale pour l'carter et
imposer Peel sa place, montrera que le choix du Premier ministre est
dfinitivement pass du ct du peuple. D'un systme qui demeurait
moniste, au milieu de la conjugaison d'organes et de volonts dont c'tait
son originalit de vivre, on a bascul sur un demi-sicle dans un systme

base de diffrences explicitement marques diffrence du Roi qui rgne et
du Premier ministre qui gouverne, diffrence du cabinet qui incarne la
puissance
excutive
et
du
Parlement lgislateur,
diffrence
des
reprsentants et du peuple reprsent2. L'essentiel tant que ces diffrences

sont l pour signifier des distances symboliques, lesquelles autorisent leur
tour des relations de correspondance vrifiables. Le corps lectoral impose
le Premier ministre au Roi en mme temps que la majorit parlementaire.
Mais la responsabilit collective du Cabinet devant les Communes est l
pour rappeler la ncessit d'une ratification permanente de l'accord entre
l'excutif conduit au nom de la Couronne et le lgislatif parlant au nom du
peuple. Qui plus est, la division entre parti du gouvernement et parti de
l'opposition fonctionne, dans l'enceinte mme des Communes, comme une
ouverture et un renvoi permanents en direction du choix populaire ceux
q u i sont en place sont faits pour tre remplacs, leur critique par les
candidats la relve valant prise tmoin de l'opinion. Ce rapport virtuel,
introduisant la voix du pays dans la sphre de la dcision politique, le
Premier ministre possde, avec la dissolution, la facult de le rendre effectif.
Encore subsiste-t-il au-del, avec la prminence symbolique conserve par
le monarque au milieu de la neutralisation de son rle politique, l'arme en
rserve d'un dernier recours contre la classe politique coalise, s'il tait
besoin. On arrive de la sorte un systme deux dimensions, o le jeu des
pouvoirs entre eux opre comme un moyen d'inclure toutes les tapes du
processus politique la figuration de leur imprative conformit avec le vusource du pays. De la prsence du corps social dans le pouvoir, et de la
reprsentation comme moyen de l'attester, on est pass une extriorit
souligne comme telle du corps social vis--vis de la scne du pouvoir et
une reprsentation marchant grce cette extriorit. Le contrle mutuel
des organes du pouvoir dans leur sphre, en tant qu'ils sont fonds
exciper chacun d'un rapport direct avec l'opinion, vaut mise en scne de la
dissociation entre le lieu d'exercice du pouvoir et le lieu d'o sa lgitimit

mane. Et c'est parce qu'il y a cette dissociation que le contrle du pouvoir
par la socit est mis lui-mme en mesure de valablement s'exercer.
La singularit de la voie anglaise rside dans la faon dont cette
mtamorphose a pu s'accomplir sous le signe de la continuit, sur la base
d'une tradition juridique et politique originale. C'est l'intrieur de l'ancien
univers de la solidarit organique que se sont forms les lments partir
desquels cette double articulation des diffrences internes du pouvoir et de
la diffrence entre pouvoir et socit s'est mise en place, non certes sans
tensions, mais sans dchirure. Pluralit (dans l'unit) des organes de la
souverainet, division ritualise de l'oligarchie, autonomie coutumire des
sources et des voies de droit postule par la Common Law, centralit des
garanties personnelles l'encontre de l'autorit au sein des liberts des
Anglais , affirmation prcoce d'un pouvoir censorial de l'opinion : autant
de dveloppements trs particuliers de la socit des ordres et des corps qui
ont
fourni
un
support
au dploiement
du
dispositif
moderne
de
reprsentation, c'est--dire la subversion de la co-prsence entre pouvoir

et socit qui constituait le pivot de l'ordre traditionnel. Cas unique, o une
volution interne de l'ancienne forme politique allant aux limites des
possibilits qu'elle tait susceptible d'offrir a permis le passage sans heurt
dans une forme nouvelle prenant son contrepied.
C'est trs exactement, en revanche, au ratage paroxystique de cette
transition que l'on assiste dans le cas franais, du sein de la rupture violente
avec l'ancienne socit. La dcennie rvolutionnaire, ou l'impossibilit
rcurrente de faire place la dissociation reprsentative. Le problme arrive
pourtant l'ordre du jour avec une incandescente clart dans l't 1789.
Face la traditionnelle souverainet royale, la souverainet nationale entre
irrpressiblement en scne et rclame sa juste part. L'incorporation
monarchique n'est manifestement plus capable de contenir un corps social
qui exige une reconnaissance part d'elle. Mais le grand paradoxe est que
ce
divorce ne s'accomplit qu'en prcipitant l'union en profondeur des

partenaires qu'il spare en surface. La rupture avec l'incorporation royale au
nom de la ncessaire reprsentation de la Nation dbouche sur une
identification de la Nation la reprsentation et, plus principiellement
encore, sur une identification du nouveau pouvoir la socit nouvelle.
Les voies par lesquelles s'effectue la rupture avec l'ancien ordre,
autrement dit, dterminent la rsurgence de son schme organisateur au
milieu de l'ordre nouveau. Cela en fonction d'un double mcanisme, o les
contraintes immdiates de la situation appellent l'infiltration du pass dans
le prsent. La nettet mme du partage joue comme une incitation la
rivalit mimtique. En regard de ce que l'image du Roi conserve de
rayonnement symbolique, force est pour les Constituants de mobiliser une
puissance au moins quivalente : ils ne peuvent esprer la trouver que dans
l'unanime
confluence
du vu collectif dans leur enceinte. C'est ici
qu'intervient la constitution de la Nation une et indivisible comme moyen de

matrialiser cette unanimit. En dtruisant l'difice gothique des privilges
et des particularismes, en dcomposant les corps qui dispersent, isolent et
disjoignent, on cre les conditions d'une adquation pleine et entire entre
le vu des lments premiers du pacte social et la volont gnrale.
Empruntant ce chemin, les Constituants retrouvent, de l'intrieur mme de
leur dmarche de lgitimation, la logique de l'hritage monarchique. Ils se
font les continuateurs de ce qu'il y a eu de singulier dans le devenir de
l'incorporation royale en France, savoir son exclusivisme. Si, en Angleterre,
sous le coup de l'chec de l'absolutisme consomm par les rvolutions de
1640 et de 1688, elle a volu, avec le Parlement, dans le sens de la
manifestation tangible du corps social au sein du corps royal, elle a tourn,
de ce ct-ci de la Manche, de par le triomphe de l'absolutisme, dans le
sens d'une concentration de la Nation tout entire dans la personne du Roi,
sans aucun organe distinct pour l'exprimer. C'est cette inexistence du corps
politique en dehors du pouvoir qui le reprsente dans son unit grce sa
propre unicit que les Constituants sont amens rinventer et

reconduire. D'avoir s'opposer au Roi leur fait rechausser les bottes du Roi
et, d'une certaine manire, mener son uvre son terme. Car, au bout de
cette incorporation exclusive, il y a de ncessit l'abolition des partages de
nature s'opposer l'interpntration complte de l'instance reprsentative
et de la Nation reprsente. La fusion rvolutionnaire ralisera ce que
l'incarnation monarchique, par nature, ne pouvait que laisser inabouti.
On
apprcie,
par
contraste,
l'importance
que
le
problme
de la
construction fdrale de l'tablissement d'une autorit centrale par-dessus

l'autorit des tats a pu revtir, dans le cas amricain, pour interdire toute
marche vers semblable absorption et imposer, en sens inverse, la figure d'un
pouvoir la fois en relation directe avec les citoyens et distance de leur
sphre d'appartenance premire. L'existence de deux niveaux d'autorit
politique a fourni comme un support tangible au dploiement de la
diffrence reprsentative. En France, l'tablissement de la lgitimit
rvolutionnaire est pass, l'oppos, par la dissolution de tout ce qui, dans
l'ancienne organisation non seulement sociale, mais aussi administrative et
territoriale,
fournissait
un
prtexte
l' esprit du corps , une
appartenance distincte de l'appartenance d'ensemble. Les divisions ont t

redfinies au service de l'unit, afin d'aboutir, comme le dit Sieys, cette
adunation politique si ncessaire pour ne faire qu'un grand peuple rgi par
les mmes lois et dans les mmes formes d'administration 3. Une fois cette
incorporation
nationale
installe
en face de l'incorporation royale, la
contestation de cette dernire ne pouvait se radicaliser qu'en entranant

avec elle une identification toujours plus pousse de la reprsentation la
Nation. Plus il s'agira de faire exister le corps politique dans son autonomie,
part de la matrice monarchique, moins la diffrence du pouvoir sera
pensable. La faon dont le problme de l'entre dans l're reprsentative
s'est pos pour les Franais a empch d'emble qu'il puisse trouver une
solution : elle interdisait d'aller vers une figuration de l'extriorit de la
socit, et elle l'interdisait d'autant plus que l'exigence en serait pressante.

Le pige intellectuel une fois referm, et il se dclenche trs tt, il n'allait
plus tre question d'en sortir. Il y a quelque chose de mystrieux dans la
force avec laquelle il a jou et dans l'irrversible capture qu'il a opre.
Passe qu'il fonctionne plein durant la phase de radicalisation, de 1789
1794. Mais l'nigme de l'impuissance thermidorienne s'en dlivrer
demeure entire. L'enfermement obstin dans le dogme, en dpit de la
volont
autocritique
interminables
de
annes
s'arracher
ses effets,
pendant
ses
cinq
d'agonie, comporte une tranget que n'a pas
l'adhsion initiale. Somme toute, le Sieys de 1789 est beaucoup moins

opaque que le Sieys de l'an III et de l'an VIII, en ses efforts pour redresser
une doctrine dont il ne pallie les dfauts par un ct que pour s'y enfoncer
par l'autre ct.
DU CONTRLE CONSTITUTIONNEL
La qute toujours renaissante dont nous avons suivi les tapes est le
symptme compensatoire des impasses de cette ide de la reprsentation,
telle qu'elle s'impose sans retour en 1789. C'est parce qu'il n'y a et qu'il ne
peut y avoir, en bonne logique franaise, que deux vrais pouvoirs tout au
plus que la recherche d'un tiers-pouvoir arbitral acquiert un pareil relief.
C'est parce que le pouvoir lgislatif est forcment conu comme unitaire, en
fonction de la mme logique, et que sa prpondrance rend, de surcrot, la
consistance de l'excutif incertaine, que la question de son balancement et
des moyens de le tenir dans les limites constitutionnelles se met revtir
une telle acuit. C'est parce qu'il y a substitution virtuelle des reprsentants
la Nation que le problme de leur surveillance en vient se poser avec
une semblable insistance. Une insistance d'autant plus grande que
l'obscurit des procdures lectorales nourrit par ailleurs l'interrogation sur
la fidlit reprsentative.

Pour autant, cette qute conjecturale d'un pouvoir contrleur, rgulateur
ou prservateur ne se rduit pas la contrepartie fantasmatique d'une
exprience
malheureuse
dont
elle se bornerait accuser les traits
pathologiques ce qui serait dj loin d'tre ngligeable. Le retour du

refoul livre un enseignement capital sur ce qui se trouve de la sorte
manqu. Car la logique de l'erreur n'est pas n'importe laquelle : elle est ni
plus ni moins celle des principes, mobiliss par les circonstances dans leur
plus grande rigueur. Par une conjonction qui donne penser, la situation qui
prcipite la ressaisie de l'incorporation royale chez les reprsentants de la
Nation est simultanment celle qui dtermine leur appel la pure raison
des fondements. la base, l'gale libert des personnes, dont il dcoule
l'unit de la volont gnrale, laquelle n'admet pour traduction adquate
que la primaut d'un lgislatif indivisible on a suffisamment ctoy le
raisonnement et ses variantes pour qu'il ne soit pas ncessaire de s'y
tendre. Les deux logiques, celle de la rsurgence du schme identificatoire
et celle du recours l'enchanement des principes, s'embotent exactement.
Cela n'est pas sans expliquer quelque peu la solidit de l'attelage, mais
aussi l'aveuglement des acteurs sur la nature de l'opration laquelle ils se
livrent : ils peuvent n'apercevoir que la nouveaut du contenu de droit qu'ils
mettent en avant, sans discerner qu'elle s'inscrit l'intrieur de la
rinvention
d'une
forme
symbolique
ancienne.
Il
rsulte de
cette
configuration un phnomne quasi exprimental : l'ambition de soumettre

l'agencement institutionnel la logique pure des principes aboutit mettre
en vidence que la construction du systme des pouvoirs relve d'un tout
autre ordre de considrations, et d'un ordre de considrations qui ne se
rduit pas davantage aux rquisitions de la prudence politique. Car c'est
sous ce masque qu'elles se prsentent d'ordinaire, comme temprament
indispensable aux exigences du systme de lgitimit. Le mcanisme
institutionnel se donne pour un compromis entre les normes fondatrices qui
dcrtent la souverainet du collectif partir de l'autonomie des individus et

les ncessits pragmatiques qui recommandent d'arrter le pouvoir par le
pouvoir. C'est entre ces deux ples qu'on pense le rgime reprsentatif, la
reprsentation n'tant
comprise
elle-mme
que
comme
un pis-aller
prudentiel, ou un substitut utilitaire la Sieys, dans le cadre d'une division

du travail bien comprise. Donc, il faut diviser le lgislatif pour empcher la
prcipitation des dcisions, donc il faut pourvoir l'excutif des armes et des
attributs indispensables pour qu'il soit indpendant et efficace, donc il faut
pr voi r une quelconque puissance arbitrale pour garder des limites
constitutionnelles qui sont toujours en pril d'tre franchies lorsqu'elles ne
sont pas dfendues. On se suffit de cet entredeux qui correspond
descriptivement la ralit, mais qui ne rend que trs imparfaitement
compte de ce qui est en cause sur le fond. Il laisse mal voir les finalits
vritables
auxquelles obissent ces mcanismes de balance et d'arrt.
L'apport unique de l'exprience rvolutionnaire, de par la dmesure qui lui

fait tourner le dos avec superbe aux avertissements de la sagesse, c'est de
nous autoriser concevoir l'ordre reprsentatif en lui-mme et pour luimme, dans sa logique propre. Elle le donne identifier comme ce qu'elle
rate, de l'intrieur de son prodigieux effort pour monter une construction
politique qui serait justifiable de part en part. C'est vers lui que font signe
ces invocations obsdantes du tiers-pouvoir, d'une autre nature, qui rendait
sa fonctionnalit la machine. La mise entre parenthses des voies et
moyens qui, habituellement, le portent en pratique tout en l'occultant en
thorie l'a rendu pour un moment visible. S'il faut un troisime pouvoir, ce
n'est ni au titre de la fidlit aux principes, ni au titre seulement des
prcautions contre l'infirmit humaine, mais pour des raisons de structure,
q u i tiennent l'organisation mme du processus reprsentatif comme
processus rflexif. C'est qu'il y a deux dimensions qui s'entrelacent dans la
reprsentation : la dimension explicite de la dlgation politique et la
dimension implicite de la rflexion sociale. quelles conditions un rgime de
rflexivit collective est-il possible ? Voil en vrit la question autour de

laquelle tournent ces propositions d'amnagement institutionnel. L'implicite
devient ici discernable dans la mesure o le parti identificatoire qui
gouverne centralement la politique rvolutionnaire dtourne coup sr d'en
approcher. D'o la surenchre dans l'artifice pour le produire partir de
rien, au moyen d'une savante architectonique des pouvoirs. Dmarche
voue d'avance l'chec, puisqu'elle revient construire un difice en
l'absence de fondations, mais qui n'en claire que mieux, par son impasse
mme, les termes du problme dans leur formule la plus gnrale.
Cette formule se rsout en deux points principaux :
1. Il est besoin de trois pouvoirs au moins pour que s'tablisse une
relation rflchissante entre la sphre du pouvoir et la socit. Le rle de la
division des pouvoirs est, en effet, de prter consistance et lisibilit la
diffrence entre le lieu d'exercice du pouvoir et le lieu d'o il sort en mme
temps qu'il s'y applique, cela afin d'autoriser une mesure de l'cart ou de la
proximit entre la volont dlgante et l'action dlgue. S'il n'y a qu'un
pouvoir de droit ou de fait, il n'y a pas de figurabilit permanente et
constitutive de l'tat de la relation entre les ples du processus politique.
Cela n'empche videmment pas les citoyens de se former un jugement
par-devers eux l'gard de l'autorit qui les conduit, mais cela interdit ce
jugement d'avoir un support dans l'organisation mme de l' tablissement
public . La distribution de l'autorit, autrement dit, emporte pour l'un de
ses enjeux l'institution tacite de l'opinion en tant que rouage du systme
politique. Ce n'est que par la discordance, les tensions et le dialogue entre
des instances galement fondes s'exprimer au nom de la collectivit que
le reprage ou le dchiffrement de ce qui se passe dans la sphre du
pouvoir est fond s'exercer de manire prvisible et constante. Pour qu'un
tel dialogue ait lieu et fonctionne comme une structure de publicit, il faut
au moins trois partenaires. deux, c'est l'oscillation instable entre la
coalition, qui ramne au cas du pouvoir unique, et la confrontation, qui tend
substituer la mobilisation des camps dans la socit l'exposition

distance des choix en dispute. Certes, contrairement ce qu'inclinaient
croire les plus sagaces parmi nos ingnieurs constitutionnels de l'ge
rvolutionnaire, ce n'est pas le dispositif qui cre la diffrence entre le ple
politique et le ple social. Il se borne l'habiller ; il la suppose dans son
paisseur juridique, conomique, culturelle, comme
sa
condition de
possibilit. Mais ce n'est qu'au travers de la mise en forme qu'il en donne

qu'elle devient une dimension dterminante du processus politique comme
processus cognitif.
Il s'ensuit de ce dplacement dans l'entente de la reprsentation des
consquences pratiques importantes. Il apporte un surcrot de justifications
un certain nombre de dispositions allant au rebours de la ligne unitaire
inlassablement cultive par les rvolutionnaires. On conoit sa lumire
pourquoi
les pouvoirs doivent tre la fois indpendants, c'est--dire
pourvus chacun d'une source de lgitimit propre, et contraints composer

avec les autres au travers du chevauchement de leurs attributions, n'en
dplaise Sieys et son systme du concours de fonctions soigneusement
spares. Il est indispensable, par exemple, que l'excutif ait la facult de
se mler des oprations du lgislatif, soit sous la forme d'une opposi tion
ses choix, le veto, soit sous la forme d'une participation l'initiative des lois.
Ce n'est, en effet, que par ce dbat des pouvoirs entre eux que leurs
oprations arrivent devant le corps social, qu'il s'en trouve saisi, qu'elles lui
deviennent reprsentables. Le dbat suppose, pour avoir lieu, que les
protagonistes puissent valablement soutenir leur position, dfaut d'tre de
force comparable ou de s'quilibrer . Si l'excutif ne procde pas
directement du suffrage, il faut ainsi qu'il ait la possibilit d'en appeler lui
au moyen de la dissolution. Car le mode de relation des pouvoirs entre eux
dfinit en ralit leur mode de relation la Nation qui les dsigne. C'est
l'enjeu latent de la problmatique de l'quilibre, recouvert par son enjeu
manifeste arrter le pouvoir par le pouvoir. Cette neutralisation mutuelle
ne se borne pas exercer un effet protecteur, elle induit, en outre, un effet

de connaissance. En s'quilibrant , ils suscitent une scne de l'action
politique, ils la pourvoient d'une consistance autonome, et ils procurent aux
citoyens qui suivent les pripties de la pice le moyen de savoir o en sont
les acteurs, avec les difficults qui les arrtent et les dilemmes qui les
opposent. L'quilibre est en ce sens la cl de vote d'un processus
d'exotrisation et d'information.
La reconnaissance institutionnelle du partage entre majorit et minorit,
entre parti du gouvernement et parti de l'opposition au sein de l'organe
lgislatif, en tant qu'il est suppos reflter le pays dans sa diversit
dlibrative, rpond au mme type de ncessit. C'est en tant qu'il est
divis de faon rgle et stable, immdiatement rfrable l'preuve-source
du suffrage, qu'il permet aux citoyens d'identifier tout moment les
positions en prsence, en les rapportant aux choix qui les ont eux-mmes
dtermins. Se trouve incorpore dans le dispositif, de la sorte, la fois la
continuit traditionnelle du discord et la rotation virtuelle des dtenteurs de
l'autorit
en
fonction des
fluctuations
de
l'opinion.
Le
mcanisme
reprsentatif, en d'autres termes, inclut par ce canal une reprsentation de

lui-mme qui achve de l'riger en machine rendre intelligible la vie
publique.
L'impratif de lisibilit des oprations lectorales, lui aussi mconnu avec
constance par la Rvolution, comme Patrice Gueniffey l'a lumineusement
tabli, est un lment de la mme logique d'ensemble4. Une chose est la
dsignation du personnel des reprsentants, autre chose est la construction,
par la mme occasion, d'une image significative du corps lectoral aux yeux
de ses propres membres, image capable de clarifier pour chaque citoyen
isol la configuration globale o son acte s'insre. Pareille construction
suppose de se dterminer par rapport une offre pralable de candidatures,
l'inverse du rejet rvolutionnaire de l' ambition et, par consquent, de
la dlibration publique sur les personnes et les programmes, qui interdit
aux votants de se former une ide claire des termes du choix propos

tous, au-del de l'enfermement de chacun dans ses prfrences singulires.
L'ide sera d'autant plus claire qu'il existe un seul niveau de suffrage et que
les termes de l'offre sont homognes l'chelle du pays. Il y aura enfin
d'autant plus d'intelligibilit du rsultat, en termes cette fois de conduite du
gouvernement, que la dcision quant aux dtenteurs des charges suprmes
sort directement du scrutin, sans procder de distillations ou combinaisons
secondes soustraites la prise du corps lectoral. L'optique fait apparatre
l'inanit
des
reprsentatifs
distinguos
et
entre
d'autres
des pouvoirs qui seraient par nature
qui ne
le
seraient
pas.
Tous
le
sont
semblablement, ds lors qu'ils ont affaire aux citoyens et que ceux-ci ont
saisir d'o ils viennent et o ils vont. L'effectivit des oprations de la
machine politique exige d'tre double tous les niveaux par une rflexivit
en acte rendant leurs tenants et aboutissants identifiables par les acteurs
sociaux. Telle est l'exigence dont la rquisition des trois pouvoirs forme la
cl de vote. Elle porte en ralit, au-del de la technique constitutionnelle,
sur l'essence du processus reprsentatif en tant que processus social.
2. Parmi ces trois pouvoirs, il est besoin d'un pouvoir d'une nature
spciale, qu'on pourrait appeler un mta-pouvoir. C'est la partie la plus
originale de la critique interne du constitutionnalisme rvolutionnaire que
nous avons exhume. Elle dcoule de l'impossibilit o les Franais se sont
trouvs
de prendre appui sur un quelconque pouvoir prexistant pour
occuper la place du tiers : il tait exclu de compter pour le rle sur un Roi
voluant vers une neutralit l'anglaise, et la conception unanimement
reue de la loi interdisait de faire fond sur un judiciaire irrmdiablement
subordonn. La consistance du judiciaire en tant que pouvoir de plein
e x e rci ce ne
peut
tre
valablement
assise
que
dans
l'intrinsque
indpendance intellectuelle de ses oprations : ce quoi se prte

minemment la tradition de la Common Law, de par la manire dont s'y
articulent l'autorit coutumire du prcdent et la rationalit sdimentaire
du droit ; ce que ne permet gure l'ide politique de la loi comme suprme

expression de la puissance collective, qui confine le juge dans une tche
d'application sans autorit propre, si grande que soit son indpendance
fonctionnelle. Le chemin vers une Rpublique juridique l'amricaine tait
aussi ferm que la marche vers une royaut symbolique l'anglaise. Faute
de pareils supports, nos correcteurs et critiques ont d imaginer de toutes
pices ce troisime pouvoir qu'ils estimaient indispensable ; ils ont eu en
dgager la ncessit dans l'abstrait et le monter partir de la thorie
pure.
Ce dont il est en vrit besoin au travers de ce tiers-pouvoir dduit et
construit par la thorie, c'est d'un pouvoir au second degr, d'un pouvoir sur
les pouvoirs, d'un pouvoir de contrle ou d'appel l'gard des autres
pouvoirs. En dsigner la fonction, c'est indiquer la difficult pratique de le
constituer : comment faire en sorte que ce mta-pouvoir ne devienne pas
un super-pouvoir absorbant ou se soumettant les autres, mais reste
cantonn dans son rle spcifiquement censorial ?
Il ne suffit pas de la lisibilit collective du processus politique produite par
l'entrecroisement et le colloque des pouvoirs dans leur sphre. Il faut, en
outre,
que
la
prise
ultime
du corps
politique
sur
lui-mme
soit
symboliquement assure par un mcanisme garantissant que les pouvoirs

dlgus n'chappent pas au contrle de la puissance dlgante. Il faut
parmi les pouvoirs dlgus, en d'autres termes, un pouvoir charg de
relayer et de concrtiser cette indispensable surveillance collective et de
rappeler que les dlgus procdent de la dlgation. Pour le dire encore
autrement, il faut que la suprmatie dernire du peuple souverain soit
reprsente au sein des pouvoirs qui s'exercent en son nom et qui la
dpossdent, donc, de son exercice direct. Car le peuple ne peut exercer
son contrle sur ses dlgus qu'en le dlguant son tour. On arrive ici au
cur des ambiguts les plus profondes du rgime reprsentatif. Il doit
incorporer un lment de dmocratie directe, sous la forme de cette
supriorit examinatrice de la collectivit souveraine ; mais il ne peut

valablement
la
matrialiser
qu'en
la
concentrant
dans
un
rouage
reprsentatif de plus. D'o la difficult interne de dfinir ce pouvoir aussi

vanescent que capital, reprsentant ce qui ne saurait tre vraiment
reprsent, mais qui en mme temps s'abolirait dans son exercice direct et
n'acquiert de ralit que reprsentativement. Difficult d'autant plus grande,
par ailleurs, qu'il ne saurait s'agir d'un pouvoir d'action, port se substituer
aux
autres, mais uniquement d'un pouvoir d'arrt. Pour viter qu'il ne
bnficie d'une lgitimit trop forte, qui l'armerait l'excs aux dpens des
instances qu'il a charge de contrler, on se gardera de le faire procder de
la
dsignation
immdiate
par
le peuple. Pour viter qu'il ne pse
directement sur la conduite des affaires, on le bornera la vrification de la

conformit des dcisions au cadre constitutionnel, ce qui lui permettra,
d'autre part, de s'effacer en tant que reprsentant derrire une norme qui
n'est pas la sienne et de renvoyer l'indlgable puissance instituante du
corps politique tout entier. On arrive ainsi au paradoxe d'une instance
soustraite la responsabilit devant les lecteurs, limite une mission
hautement technique, mais cela afin de remplir, l'intrieur de ces troites
frontires, une fonction essentielle par rapport au peuple en corps dont elle
se tient si loin : celle de prter figure cet au-del ou cet au-dessus des
autorits constitues par rapport auquel la souverainet de tous se vrifie.
Tel est en effet l'enjeu symbolique attach la conservation toute pratique
des principes constitutifs du corps politique contre ceux qui gouvernent en
son
nom,
voire
contre
la
majorit
de
ses membres. Le contrle
constitutionnel forme l'unique dfil par lequel faire passer l'dification de ce

pouvoir tiers si problmatique tablir. Il est le lieu gomtrique o les
tensions affrentes sa construction se rsolvent tant bien que mal.
Beaucoup des nigmes qu'on s'est plu souligner dans le statut de
cette juridiction d'un genre trs spcial se dissipent lorsqu'on les rapporte
cette matrice dfinitionnelle5. Simplement, lorsque le principe des cours
constitutionnelles s'est impos un peu partout, dans la priode rcente, au******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

del du cas amricain, longtemps isol, il l'a emport par une de ces subites
contagions de l'vidence que l'on nous donne pour dictes par le
pragmatisme , quand elles ne sont que le produit diffr d'une gestation
rendue obscure par l'oubli. Car, en fait, le problme avait t fermement
pos sur le fond, une poque o il n'avait gure de chance de trouver une
issue concrte. Il n'est que temps de remettre ensemble ces interrogations
natives provoques par l'impossibilit d'aboutir et ces aboutissements ports
par une maturation dmocratique devenue, la mesure mme de sa force,
ignorante de ses raisons.
On peut formuler ce problme de construction d'une manire plus abrupte
en mettant l'accent sur les effets de structuration de l'espace politique que
ce tiers-pouvoir a pour vocation d'induire. Il a charge d'instaurer un jeu
trois termes : le peuple en corps, les pouvoirs dlgus et le contrle de la
dlgation. C'est parce qu'il y a ce troisime et dernier terme que le peuple
souverain peut se reprsenter sa supriorit principielle sur ce qui mane de
lui. Il ouvre au corps politique la possibilit de vrifier son propre pouvoir,
sous les traits d'un recours contre les instances qui prtent forme celui-ci.
Perspective qui donne sens l'exercice effectif du pouvoir d'opinion, qui fait
de l'opinion un pouvoir. C'est grce au relais d'un tel surplomb civique
l'intrieur des institutions que la pese critique des citoyens l'extrieur
acquiert sa pleine dignit de fonction politique leurs propres yeux.
Comment maintenant amnager la position de cet indispensable, mais tout
autant improbable, tiers ? Il ne tombe pas du dehors ou d'ailleurs, en effet,
mme s'il lui revient de matrialiser ce point d'appui situ quasiment
l'extrieur du processus politique et grce auquel il est matrisable. Il ne
peut s'agir que d'un hybride complexe. Il fait forcment partie de la sphre
des pouvoirs dlgus, puisqu'il a une fonction doublement reprsentative :
il prononce au nom du peuple, et il rend sensible, il donne voir une
puissance dont la collectivit a besoin de se former l'ide. Mais ce qu'il a
charge de reprsenter, c'est prcisment un au-del de la dlgation. Il fait

signe vers un plus haut qu'elle autorisant juger ses actes. Encore ne peutil indiquer ce plus haut qu'en marquant expressment qu'il n'est pas le sien,
qu'il ne rside pas en lui. la diffrence du pouvoir d'apprciation et de
dcision qu'incarne l'excutif, la diffrence du pouvoir de dlibration que
constitue le lgislatif, l'un et l'autre fortement personnaliss par nature, ce
tiers-pouvoir arbitral se doit d'tre fortement impersonnel, aussi anonyme
que possible, retranch derrire une norme intangible. D'autre part, s'il
prononce au nom du peuple, il ne peut qu'tre indpendant de lui : s'il tait
directement et explicitement le bras arm du peuple, il cesserait d'tre un
arbitre, on retomberait exactement dans la situation dont il s'agissait de
sortir et dans le problme du contrle du contrleur. Ce pouvoir n'a
d'efficacit restitutive vis--vis du peuple souverain que parce qu'il est pos
qu'il n'est pas immdiatement le sien. Double dpossession ncessaire, du
contrleur par rapport la fonction qu'il remplit et du peuple au service
duquel le contrle fonctionne, qui impose de recourir la codification
constitutionnelle comme la seule pierre de touche permettant de satisfaire
toutes les rquisitions la fois. Elle concilie l'indpendance vis--vis du
peuple du moment et la soumission la volont du peuple, telle que
matrialise dans un texte qui l'exprime dans sa dimension de dure. Elle
accorde la restriction impersonnelle des dcisions et l'extension gnrale du
domaine de contrle. Voil pourquoi l'efficacit politique du pouvoir tiers est
suspendue une dmarche d'allure juridique et pourquoi le dbat sur sa
nature juridique ou politique est impossible trancher : le juridique est ici le
vecteur du politique. Mais ce qu'il faut bien voir, c'est que cette voie troite
du droit est l'issue finale d'un problme qui engage l'organisation et
l'essence du systme politique en son entier.
On conoit que, dans un premier temps, cette tension entre l'importance
de la fonction et la minceur oblige des attributions ait paru rdhibitoire
nombre des plus convaincus dans le principe de la ncessit d'une telle
institution tierce. D'o, d'ailleurs, chez quelques-uns des plus aigus parmi

nos auteurs, le refus de concentrer cette indispensable facult de recours
dans une institution particulire, fatalement trop prcaire dans son statut et
trop discrte dans ses effets, pour l'tendre au contraire aux proportions
d'une proprit du systme. On comprend de la mme manire qu'un roi
respectueusement dpouill de ses prrogatives en matire de conduite du
gouvernement ait pu sembler finalement l'incarnation la plus convaincante
d'un tel pouvoir neutre : son indpendance est patente, il ne doit rien aux
lecteurs, il est l'abri des pressions, la tradition lui procure une autorit
clatante en mme temps qu'elle l'rige en reprsentant d'une alliance
prenne et profonde avec le pays. Seul inconvnient : il n'a de poids que
coutumier, la mesure du souvenir de son rle d'autrefois. Lorsque, avec le
temps, sa neutralisation devient totale, la place qu'il tait suppos remplir
finit
par s'avrer vacante. Force
est d'en revenir un mcanisme
institutionnel de moindre lustre, coup sr, mais irremplaable en sa

modestie. C'est en somme ce qui s'est pass, du point de vue des modles
politiques. Ce rouage calcul par la raison, mais que les difficults de son
mode de dtermination semblaient vouer un avortement fatal, a gagn
vraisemblance et ralit sur la dure. Il s'est universellement impos plus
d'un sicle et demi aprs avoir t conu, au milieu de la stabilisation
dmocratique, sans qu'on ne sache plus trop, dans le moment de son
triomphe pratique, quelles finalits de fond il rpondait. C'est de cette
faon
dj qu'il tait apparu dans le cadre amricain, lentement et
tardivement, partir des annes 1810-1820, par la simple volution des

usages au sein d'un dispositif politique qui permettait de lui faire place, mais
qui n'en avait aucunement prvu l'ventualit6. Ce problme que les
Amricains ont rsolu sans se l'tre pos, les Franais, eux, l'avaient
clairement identifi et thoris, parce qu'ils se trouvaient dans l'impossibilit
de le rsoudre. En suivant leurs dbats et leurs dilemmes, on comprend
quoi sert au juste ce mystrieux juge politique dont nous avons l'emploi

sans vraiment savoir la fonction. Cet trange mta-pouvoir est la cl de
vote de l'exercice reprsentationnel de la souverainet du peuple. Car c'est
le caractre que met en vidence le dploiement de la dmocratie sur deux
sicles. Il s'est effectu aux antipodes de ce que voulait Rousseau, mais
avec Rousseau. La souverainet non seulement existe, mais elle doit rgner
dans toute son tendue, sauf que cette intgralit suppose qu'elle s'applique
par reprsentation. Nous retrouvons ici l'un des thmes obsdants de la
Rvolution, la souverainet selon Rousseau, mais une souverainet
reprsente, contre Rousseau ceci prs que les rvolutionnaires qui
l'orchestrent ne savaient pas ce que c'tait que reprsentation. Pour
prvaloir dans sa plnitude, la souverainet du corps collectif l'gard de
lui-mme doit tre montre, exhibe, ce qui suppose sa mise en suspens
pratique, ou plus exactement sa dsubstantialisation, son arrachement
quelque incarnateur concret que ce soit. Elle doit tre mise en relation entre
les termes du corps politique sans s'arrter ni se matrialiser nulle part. Ce
n'est
qu'
cette
condition
qu'elle s'impose
en
s'exposant
comme
souverainet vritablement de tous. C'est de ce suspens ou de cette

extriorisation de la souverainet par rapport ses agents effectuants que
le pouvoir tiers est le garant. Il l'est en tant que pouvoir conservateur. Il
n'est pas que gardien de la constitution. Il est gardien du principe de
composition du corps politique. C'est le sens profond de la protection des
liberts individuelles. Jusqu'au sein du collectif souverain agissant comme un
tout, les individus doivent rester des individus. Ils sont prserver de toute
atteinte qui pourrait leur tre inflige par l'incorporation contrainte dans
l'ensemble social. Dans le mme sens, l'autre bout, le pouvoir tiers est le
gardien de ce qu'on pourrait appeler l'ouverture temporelle du corps
politique. C'est le sens profond de la dfense contre les empitements et les
abus de la majorit. Il s'agit d'empcher que la partie ne se donne pour le
tout, la fois au prsent et dans la dure ce qui n'est jamais que l'actuel,
c'est--dire le provisoire, ne saurait valoir pour le dfinitif. Non seulement la

minorit doit tre prise en compte en quelque faon au titre du tout, mais la
continuit du corps politique travers le temps doit tre mnage, avec les
droits de l'avenir, au-del de la succession de ses membres mortels. Car le
tout ne saurait se confondre avec la somme momentane des prsentsvivants : il n'a de consistance comme tel que par une certaine identit luimme au milieu du devenir. Pas plus que la souverainet de tous ne saurait
devenir la proprit d'un homme, d'une assemble ou d'une partie du
peuple sans se renier, elle ne saurait tre la proprit d'une gnration. Elle
n'existe et ne pse que par cet cart maintenu qui lui interdit de coaguler
dans un tre, singulier ou collectif, comme de s'arrter dans un temps. Ce
n'est qu' la condition qu'elle reste de la sorte entre les hommes qu'il peut
tre symboliquement pos et pens que tous en participent. La prise
commune passe en fait par la dpossession des individus particuliers, non
par leur immersion dans le gnral. Tout l'art institutionnel est d'amnager
cette
mise
en suspension qui est en mme temps une mise en
reprsentation au sens d'une mise en publicit. Car c'est la faveur de

cette circulation oblige extriorisant le choix souverain par rapport ses
agents et supports qu'il se trouve principiellement expos aux yeux de tous,
que son objet acquiert visibilit d'essence. Ni l'implication des citoyens ni le
statut public de ce sur quoi ils ont dlibrer ne sont de pures donnes de
fait : ils ont tre rendus possibles, ils doivent tre symboliquement
produits, et c'est en cela que l'exercice de la souverainet exige
reprsentation. Dans la mesure o il dpend de lui, en dernier ressort, de
garantir aux membres du corps politique la fois l'intgrit de leur condition
d'individu et leur inscription au sein d'un tout qui n'existe comme tel que par
sa transcendance sur toute actualisation possible, le pouvoir de surveillance
des autres pouvoirs est une pice matresse de ce procs d'institution
symbolique du souverain.

LA REPRSENTATION APRS LA RELIGION
Dans sa Thorie de la Constitution, Carl Schmitt introduit une distinction

entre deux sens de la reprsentation politique : la reprsentation-mandat et
la reprsentation-prsentification d'un invisible7. Cette seconde acception
e s t ce que tend mconnatre le parlementarisme libral-bourgeois ; il
valorise indment la reprsentation comme dlgation, comme commission
juridico-technique , sans en discerner les limites. Il y a toujours, en fait,
une autre reprsentation l'uvre, parce que aucun peuple ne vit dans
l'identit immdiate avec lui-mme, mais suppose, pour tre constitu, la
prsentation de son unit politique. Il faut que ce tout qu'il forme et qui
lui donne forme d'tat soit en quelque manire rendu visible par le
truchement
d'un tre publiquement prsent 8. L'unit politique d'un
peuple en tant que telle, dit Schmitt, ne peut jamais tre prsente sous une
identit relle [...] elle doit toujours tre reprsente personnellement par
d e s hommes.9
La
monarchie
est
ce rgime
qui
tend vers
la
reprsentation absolue , en donnant la priorit la concentration

figurative de l'unit de la Nation dans un tre, mme si cet absolu est une
limite qui ne saurait aller jusqu' se raliser en faisant fi du peuple
toujours existant et prsent . Le rgime parlementaire, en revanche, met
au premier plan et tend ne considrer que la relation utilitaire du peuple
rellement existant avec les mandataires chargs de dfendre ses intrts,
mme s'il ne s'agit l, de nouveau, que d'une limite qui ne l'empche pas de
faire droit une inliminable part d'incarnation de la transcendance du tout.
Le propos ouvre sur une vrit essentielle. Il existe indniablement, en
effet, un tel ddoublement d'aspect de la reprsentation. Il correspond au
partage entre face visible et face cache de la socit des individus : si
celle-ci
se
pense explicitement comme produite par une composition
contractuelle de volonts singulires, elle n'en demeure pas moins

implicitement une socit, dfinie par une prcdence et une transcendance

de
l'ensemble
sur
les
individus
qui
exigent d'tre
symboliquement
manifestes. Une socit dont tout le problme est d'articuler ces deux
dimensions, celle qu'elle revendique et la seule qu'elle veut connatre et
celle qui la contraint, mme lorsqu'elle tend l'ignorer. C'est notamment ce
qui fait qu' ct de la dimension procdurale et pratique de la dlgation
par laquelle les individus commettent la dfense de leurs intrts, il existe
une dimension symbolique de la reprsentation proprement politique au
travers
de laquelle s'exhibe et s'atteste le primat du tout. Dimension
symbolique qui passe par la diffrence ostensible du pouvoir et par une

irrductible personnification de celui-ci il faut que soit quelque part
marqu aux yeux de tous qu'un vaut pour tous, que l'ensemble se ramne
une personne. Le pouvoir reprsentatif comporte une part probablement
incompressible d'incarnation. Et si le trait est spectaculairement concentr
au sommet, il n'est pas moins prsent et actif, de manire diffuse, dans
l'ensemble du systme : les reprsentants sont toujours autre chose que de
simples
et
transparents porteurs
de
procurations,
ils
sont
des
personnificateurs, avec tout ce que cela signifie et requiert du point de vue

de l'organisation du suffrage. C'est en ce sens trs prcis qu'on peut parler
du ct aristocratique de l'lection.
Cela accord, on n'a encore fait que la moiti du chemin. Schmitt s'arrte
en route, victime de son parti polmique qui le fait se satisfaire d'avoir pris
en dfaut la navet librale-bourgeoise. Il ne suffit pas de dbusquer un
mode de reprsentation symbolique l'ancienne subsistant au milieu de
l'univers individualiste et moderne du mandat. Car il existe un troisime
sens de la reprsentation, spcifiquement moderne celui-l, bien que de
part en part symbolique, un sens qui ne se confond aucunement avec la
prsentation-prsentification de type monarchique, mme s'il lui arrive d'en
pouser les voies. La meilleure faon de la cerner est d'interroger,
justement, le passage de l'univers hirarchique-monarchique l'univers
dmocratique. Schmitt se contente d'une notion trangement troite de

ladite monarchie. Tout catholique qu'il est ou qu'il se veut, il la rduit un
principe purement politique. Elle a pu effectivement s'y restreindre dans une
phase de transition, dont les formules de Vattel invoques par Schmitt,
relativement au caractre reprsentatif que l'on attribue au souverain ,
constituent une parfaite expression. Mais ce n'est peut-tre pas dans ce
langage fonctionnel et sculier de la mi-XVIIIe sicle qu'il faut aller chercher
l'essence du phnomne, qui est d'abord religieuse. Quand on ne voit plus
dans le monarque, comme Vattel, que l'tre qui runit en sa personne
toute la majest qui appartient au corps entier de la Nation , c'est que la
fin de la monarchie, dans la plnitude traditionnelle de sa forme, est proche.
L'invisible que prsentifie le Roi est l'au-del lgislateur, et c'est au travers
de cette reprsentation de la surnature qu'il est accessoirement, ou en tout
cas secondairement, reprsentant de l'minence collective. L'incarnation
monarchique s'entend l'intrieur et comme rouage d'une dtermination par
l e dehors, o elle opre physiquement et mystiquement la conjonction de
l'ordre humain avec son fondement divin. Matrialisation mdiatrice de
l'autre, elle est le pivot de l'union avec le radicalement spar. De l
l'identification,
la condensation symbolique du corps collectif dans sa
pluralit au sein du corps royal : non seulement il est impensable part de

ce foyer qui lui donne forme, mais il ne saisit et ne se dchiffre qu'en lui. Le
pouvoir reprsente la socit en ceci qu'il vaut pour elle, qu'il la
contient, qu'elle est infigurable en dehors de lui tel point qu'il n'y a pas
de notion de socit possible.
Pour saisir la suite, il faut remonter jusqu' la logique du dispositif. Il faut
saisir en particulier le sens et la finalit de ce dtour par le dehors. La
dpossession est le moyen de se possder. Au travers de cette dpendance
envers l'autre sacral qui lui est signifie par le mdiateur royal, mdiateur
dans le corps duquel il se rassemble et s'unit au plus haut que lui, le corps
politique se sait et se matrise dans toutes ses parties. C'est cette logique
paradoxale qui se retourne, en engendrant de nouveaux paradoxes, lorsque

le pouvoir devient reprsentatif au sens moderne, c'est--dire lorsqu'il cesse
d'incarner le dehors pour tre explicitement produit par la socit. Cela
n'empche pas forcment la royaut de subsister, mais dans un rle qui n'a
plus rien voir avec l'embotement de l'ici-bas dans l'au-del. Elle ne
reprsente plus que la continuit d'une tradition et la grandeur du
pass. D'une manire plus gnrale, cela n'empche pas la question de la
prminence
du collectif de se poser, comme on l'a vu, et d'exiger
personnification mais sur un plan purement politique et terrestre, sans

qu'il soit besoin d'en appeler aux ressources du ciel. Dans tous les cas, ces
formes de prsentification qui perdurent ou renaissent s'inscrivent dans le
cadre d'un rapport entre pouvoir et socit compltement transform. Le
pouvoir cesse de contenir symboliquement la socit ou de la rsumer en
cessant de matrialiser son articulation avec l'ordre surnaturel. La dliaison
du ciel et de la terre se prolonge en dissociation du corps politique et du
gouvernement un corps politique dsormais conu comme form de
volonts individuelles et un gouvernement pos comme devant sa lgitimit
la dsignation des citoyens. Une collectivit politique suppose se
produire elle-mme en produisant le pouvoir qui s'exerce sur elle ne peut se
penser qu'en extriorit vis--vis de celui-ci, mme s'il reste le ple par
rapport auquel son identit se dfinit. Simplement, ce qui passait par
l'identification se joue dornavant dans l'lment de la relation entre des
termes disjoints. La fonction symbolique que remplissait l'incorporation
royale se recompose l'intrieur de la procdure dmocratique de
dlgation.
La
grande
diffrence
est
qu'elle s'exerait
de
manire
directement et expressment symbolique alors qu'elle devient, lors de cette

refonte, souterraine ou subreptice. Le secret de l'ordre reprsentatif gt dans
cette mtamorphose. Son dploiement rpond la ncessit d'amnager un
quivalent de la lisibilit et de la matrise de soi qu'assurait la concentration
du corps collectif au sein du corps royal. D'o l'cartlement des instances
d'autorit destin ouvrir intelligiblement l'un sur l'autre un pouvoir et une

socit disposs distance l'un de l'autre. D'o le recours une instance
tierce charge de prter figure au contrle de l'autorit dlgue. D'o, de
faon gnrale, le redoublement des procdures politiques effectives, les
seules officiellement reconnues, par un processus de restitution symbolique
du corps politique lui-mme. Redoublement ou inflchissement, comme
lorsqu'il s'avre que l'exigence de signifier l'exercice de la souverainet
implique de limiter son exercice de fait. L'impratif d'image et de sens, pour
insu qu'il demeure, peut tre plus fort que le principe explicite.
Dans ce processus, la personnification-prsentation chre Schmitt
constitue un aspect ou un moment, mais rien de plus. Elle est l'un des
vecteurs parmi d'autres de cette mise en forme de la visibilit pour soi et de
la prise sur soi du corps social. C'est l'ensemble qu'il faut considrer si l'on
veut saisir l'essence du phnomne. cet gard, la continuit avec la
monarchie est trompeuse. Elle dissimule ce qu'tait le systme de
l'incarnation royale en sa logique religieuse. Elle cache ce que devient le
systme lorsqu'il se rtablit selon d'autres voies l'intrieur d'un monde en
principe transparent la volont des hommes. Il est parfaitement exact qu'il
y a une face cache du mcanisme reprsentatif. Mais il n'est pas vrai
qu'elle
se ramne
une
reprsentation-prsentification
simple
rmanence
l'ancienne.
ou
Elle
insistance
correspond
d'une
au
redploiement en rgle dans l'univers des individus de la saisie symbolique

du collectif par lui-mme dont le monarque tait l'instrument dans l'univers
des dieux. La cl de l'organisation reprsentative, c'est le pouvoir sans plus
d'appui de l'invisible, avec la ncessit, du coup, pour l'ordre politique, de
signifier par ses seuls moyens ce qui depuis toujours venait d'ailleurs. Il est
encore exact que l'amnagement d'un tel ordre ne pouvait aller sans de
considrables difficults, dont la Rvolution franaise a offert le raccourci
inaugural et paroxystique, puisqu'il lui fallait s'effectuer ttons, sans
possibilit de nommer et de penser la dimension avec laquelle il s'agissait
de composer. Mais il n'est pas plus vrai pour autant que le rgime libral******ebook converter DEMO - www.ebook-converter.com*******

bourgeois souffrirait d'une sorte d'infriorit constitutive par rapport sa
tche politique. On s'arrange confusment, sous la contrainte, de ce qu'on
ne domine pas dlibrment. Les incertitudes initiales ont fini par tre
apprivoises. Au bout du compte, il y a quivalence des fonctionnements
symboliques. Ce
qui
s'exhibait
ostensiblement
dans
la
dpendance
identificatoire envers une altrit magnificente n'est pas moins assur, sans
qu'on le sache ou sans qu'on le voie, au milieu des sobres procdures de
l'autonomie souveraine. Car il est plus important pour les acteurs que
l'appartenance au souverain leur soit signifie ou que sa matrisabilit leur
soit garantie que de participer son expression en acte leur participation
pratique est suspendue cette assurance symbolique. Cette dimension n'a
pas de place dans nos considrations officielles, qui ne veulent et ne
peuvent connatre que la littralit des rgles, l'effectivit des moyens et la
matrialit des rsultats ; elle n'en modle pas moins de part en part
l'ordonnancement du champ politique. Nous nous plions assez bien aux
exigences de ce que nous ne savons pas vouloir.
Le partage est-il dfinitif ? Peut-on imaginer l'entre de ces rquisitions
implicites dans l'explicite du systme politique ? Alors commencerait une
nouvelle tape de l'histoire du gouvernement reprsentatif.
Quoi qu'il doive en advenir, que le point finisse par perfuser dans la
conscience collective ou qu'il nous faille continuer l'ignorer, il contient
notre destin. Nous sommes entrs dans l're de la reprsentation en sortant
de l'ge des Dieux ; la relation rflchissante entre pouvoir et socit est la
forme oblige qu'emprunte l'ordre politique quand les hommes cessent de
gouverner au nom de plus haut qu'eux pour se mettre en qute d'euxmmes ; chaque pas qui marque un approfondissement de cette condition
nouvelle appelle un dploiement supplmentaire de l'appareil de procdures
et d'institutions grce auquel la communaut des gaux se constitue en un
soi qui se sait et dispose de lui-mme. Nous n'avons pas fini de chercher la
meilleure faon d'assurer cet improbable lien de semblance qui nous permet

de nous gouverner nous-mmes au travers d'autres hommes qui nous
gouvernent.
1 Cette transition est claire avec une remarquable acuit par Andr CASTEL, Le Premier ministre
britannique (1782-1832). Naissance d'une institution conventionnelle , Revue historique de droit franais
et tranger, 59, no 2, avril-juin 1981, pp. 199-230. J'ai trouv, en outre, de prcieuses suggestions dans
Frank O'GORMAN, The Emergence of the British Two-party System, 1760-1832, Londres, 1982.
2 Dans son ouvrage classique sur Le Gouvernement de l'Angleterre, A. Lawrence LOWELL marque
fortement le lien entre ce passage un systme trois termes, dissociant corps lectoral, Communes et
Cabinet, et la prpondrance acquise par le suffrage populaire. L'ancienne prpondrance parlementaire
impliquait l'image d'une association indistincte du pays un organe souverain, lui-mme indistinct dans sa
triplicit de composantes. Quand il devient clair que la politique est dirige surtout par les ministres et non
par le Parlement, le pouvoir de dsignation tend passer directement au corps lectoral. La nation veut
dcider le choix du Cabinet qui le gouvernera. Sans doute le ministre dpend pour son existence du bon
plaisir de la Chambre des Communes ; mais en ralit, c'est du pays qu'il tient son mandat comme
rsultat d'une lection gnrale (Le Gouvernement de l'Angleterre, trad. fran., Paris, 1910, t. I,
p. 518). L'ouverture dmocratique, les largissements ultrieurs du suffrage ne feront que le confirmer,
passe par la distinction des fonctions et des lieux.
3 Observations sur le rapport du comit de constitution concernant la nouvelle organisation de la France,
Versailles, 1789, p. 2.
4 Le Nombre et la Raison. La Rvolution franaise et les lections, Paris, d. de l'E.H.E.S.S., 1993.
5 Soit par exemple ces lignes de Mario CAPPELLETTI, qui donnent un bon rsum de l'argument : Bien
que dans le monde entier ou presque, on veuille y recourir, le contrle juridictionnel de constitutionnalit
des lois repose sur une nigme. Il joue un rle principalement dans les tats qui professent des
philosophies prnant la dmocratie et pourtant il opre pour mettre en chec, dans certaines situations, la
volont de la majorit. Les dcisions qui interviennent en suite de ce contrle sont d'une nature
essentiellement politique et pourtant elles sont rendues par des juges qui ne sont pas responsables devant
les lecteurs. Le pouvoir qui est donn selon la thorie aux juges de la constitutionnalit des lois est
imposant et pourtant en fin de compte ce pouvoir n'est assorti de nul glaive et de nulle possibilit financire
et il dpend d'autres autorits de donner effet aux dcisions qu'il prononce , Le Pouvoir des juges, Paris,
Economica, 1990, p. 213.
6 Cf. sur ce point l'important renouvellement de la chronologie reue apport par Sylvia SNOWISS, Judicial
Review and the Law of the Constitution, Yale, 1991, et l'analyse de Denis LACORNE, La Cour suprme
amricaine. Une institution antimajoritaire ? , Commentaire, t 1993, no 62, pp. 297-302. La
construction de la procdure s'effectue en trois temps, montre S. Snowiss. Dans un premier moment, le
simple fait de l'existence d'une constitution crite suffit crer une contradiction avec le style de
l'omnipotence parlementaire l'anglaise, style qui n'a pu se dvelopper prcisment qu' la faveur de
l'absence d'un tel document. Il en rsulte un pril de subversion surmont dans un second moment,

durant la priode qui va du Fdraliste 78 l'arrt Marbury de 1803, grce l'admission du problme
devant les tribunaux, qui joue comme un substitut la rvolution. Encore faut-il un traitement appropri
pour les cas ordinaires, ceux o la violation n'est pas flagrante, mais relve de l'interprtation. Il suppose
de traiter la constitution non comme une loi fondamentale, mais comme une loi ordinaire suprme,
relevant des rgles de l'exposition statutaire dfinies par la tradition de la Common Law. Cette
judiciarisation du texte constitutionnel est mene bien, de manire graduelle, dans un troisime temps
qui s'tend de l'arrt jusqu' la fin de la Cour Marshall. Ou comment, moyennant non un coup de gnie,
mais une lente et laborieuse opration, un problme politique a pu recevoir une solution technique par
l'interprtation judiciaire. Ou comment les Amricains ont pu tablir empiriquement un dispositif qu'ils
n'avaient pas thoris, l o les Franais, au mme moment, l'ont clairement conu, sans parvenir le
concrtiser.
7 Thorie de la Constitution (1928), trad. fran., Paris, 1993, en particulier pp. 342-357. Voir galement
l'tude d'Olivier BEAUD, Reprsentation und Stellvertretung : sur une distinction de Carl Schmitt ,
Droits, no 6, 1987, pp. 11-20.
8 Thorie de la Constitution, op. cit., p. 347.
9 Ibid., p. 342.
GALLIMARD
5, rue Gaston-Gallimard, 75328 Paris cedex 07
www.gallimard.fr
ditions Gallimard, 1995. Pour l'dition papier.

ditions Gallimard, 2013. Pour l'dition numrique.
Marcel Gauchet
La Rvolution des pouvoirs

L'objet de ce livre est double : il s'efforce d'clairer un aspect du devenir
politique contemporain partir d'une veine mconnue de l'exprience
rvolutionnaire.
De l't 1789 jusqu'au coup d'tat de Brumaire, la recherche d'un tierspouvoir n'a cess de hanter le dbat sur l'organisation reprsentative. La
Rvolution est obsde d'unit, unit de la Nation souveraine et de ses
reprsentants, unit des pouvoirs entre eux grce la subordination de
l'organe
d'excution
au suprme pouvoir d'expression de la volont
gnrale. Contre cette doctrine dominante, un courant critique aussi divers

qu'insistant s'est continment employ faire valoir la ncessit d'un
pouvoir supplmentaire, situ en tiers non seulement entre le lgislatif et
l'excutif, mais entre le peuple et les lus chargs de parler en son nom.
C'est ce courant qu'il s'est agi de tirer de l'ombre.
Son intrt premier est de permettre de comprendre de l'intrieur le
pourquoi de l'chec politique de la Rvolution franaise. Il a t
fondamentalement
un chec concevoir et constituer un systme
reprsentatif viable.
Mais, au-del de la Rvolution, c'est le parcours de la dmocratie sur
deux sicles qui acquiert une intelligibilit nouvelle. Ce tiers-pouvoir dont
rvaient les rvolutionnaires est trs exactement celui auquel les cours
constitutionnelles donnent corps un peu partout aujourd'hui. Ces efforts
lointains pour le dfinir dans l'abstrait nous font saisir le sens de son
incarnation actuelle. Ils nous autorisent resituer les affirmations parallles
du pouvoir du juge et du pouvoir de l'opinion auxquelles nous assistons dans
le dploiement de la logique reprsentative sur la longue dure.
Les questions de la Rvolution franaise restent les ntres, au milieu des
mutations qui paraissent nous emmener loin d'elle. En cessant d'tre un

modle, elle devient plus que jamais notre problme, le problme o
dchiffrer notre condition politique.
Cette dition lectronique du livre La Rvolution des pouvoirs de Marcel Gauchet a t ralise le 08 aot
2013 par les ditions Gallimard.
Elle repose sur l'dition papier du mme ouvrage (ISBN : 9782070742974 - Numro d'dition : 185574).
Code Sodis : N04254 - ISBN : 978-2-07-204261-4 - Numro d'dition : 187490
Ce livre numrique a t converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com partir de
l'dition papier du mme ouvrage.
Table des matires
Titre
La Rvolution franaise : exprience politique, exprience de pense
L'ESSENCE REPRSENTATIVE DE LA DMOCRATIE Logique d'un
parcours
LES TROIS PHASES DE LA DMOCRATIE
L'OPINION ET LE JUGE
LA MISE EN SCNE DE LA SOUVERAINET
I - DE LA CONSTITUANTE LA CONVENTION Ncessit d'un tierspouvoir

LA DOCTRINE RVOLUTIONNAIRE DES POUVOIRS
L'APPEL AU PEUPLE
CENSURE, SURVEILLANCE, TRIBUNAT
POUVOIR CONSTITUANT, POUVOIRS CONSTITUS
SOUS L'IL DU PEUPLE
II - THERMIDOR Le tiers-pouvoir l'ordre du jour

SORTIR DU PIGE
AMNAGER LA CONSTITUTION DE 1793 ?
LA REDCOUVERTE DE L'QUILIBRE
LE TRIBUNAL DE LA CONSTITUTION
UNE PHILOSOPHIE JUDICIAIRE DE LA REPRSENTATION
QUI SURVEILLERA LE SURVEILLANT ?
III - BRUMAIRE Sacre et disgrce du tiers-pouvoir


L'ARGUMENT D'INCONSTITUTIONNALIT
LE LABORATOIRE DES RPUBLIQUES-SURS
REVENIR AUX IDES DE 1789
UNE INSTITUTION MORT-NE : LE SNAT DE L'AN VIII
DU POUVOIR CONSERVATEUR AU POUVOIR NEUTRE
PROCESSUS REPRSENTATIF, PROCESSUS RFLEXIF

LA VOIE ANGLAISE
DU CONTRLE CONSTITUTIONNEL
LA REPRSENTATION APRS LA RELIGION
Copyright
Prsentation
Achev dimprimer

Marcel Gauchet, La Révolution Des Pouvoirs.

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leur traduction dans une plnitude de la souverainet

reprsentatif. Errance d'autant plus frappante qu'elle est de toutes les

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constitutionnelle, comme elle continuera de grever la tentative de

inapplicables, en fait, lorsqu'ils n'ont pas t appliqus, comme celui que

dysfonctionnement, tantt la trahison de leur raison d'tre quand on les a

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d'enthousiasme au bon pouvoir, celui qui exprime l'unanimit nationale,

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l'appesantissement de l'autorit fdrale par une protection affirme des

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le patronage de Rousseau. Ceux-l mmes pour lesquels les

l'enregistrement et de l'lucidation de ce dtour paradoxal qui fait que le

sicle. C'est, autrement dit, devoir affronter la

question de savoir comment s'opre l'articulation de cet horizon final que

de Rousseau, dans l'hybridation qui

achvera de faire entrer l'absolu de la souverainet dans les prudentes

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individus y a rencontre pour trouver une forme fonctionnelle et pacifie.

vnements3. Elle est galement un moment unique de rflexion de cette

aussi prement discut, contradictoirement

dissqu. Il est possible toutes les tapes de reconstituer par l'intrieur

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subordonne d'excution et d'application des lois. Doctrine qui a la rigueur

en effet, passe pour un de ses moments principaux par le

rehaussement et l'lvation la prminence de la fonction excutive. Le

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la logique des principes de droit et la logique

intrinsque du politique que nous avons dmler si nous voulons lever la

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de 1789 1799 ; elle claire par contraste, au-del, le principe des

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la longue dure. Il manque toutefois Marie-France Toinet d'entrer dans les

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Comment peut-il se faire que des propositions destines corriger ce que

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spculatif. Le lecteur d'abord curieux de la Rvolution franaise pourra les

devenir. Imprvisible, ainsi, au regard de la

philosophie des droits de l'homme et des penses classiques de la libert, le

sicle. Pour plus d'un sicle, le proltariat qui en surgit et la

inassimilables par les principes libraux. L'intgration l'emportera, pour finir,

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d'individualisation. Au rebours de la mobilisation collective de la phase

renouvele et pu rester sans consquences majeures si elle n'avait trouv

d'information prtant corps

acteurs politiques se voient

contraints de chercher un lien direct. Toute l'organisation du suffrage s'en

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reprsentatif, insistant, en rupture avec la pense dominante, sur la fonction

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constitution. C'est de l'intrieur d'un rexamen en rgle des voies de la

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