1

Breve introduccin
a la psicologa positiva
y al estudio de la
felicidad y el bienestar
MARGARITA TARRAGONA SEZ1

QU ES LA PSICOLOGA POSITIVA?
La Psicologa positiva es el estudio cientfico del funcionamiento
ptimo de las personas (Gable y Haidt, 2005). Es un movimiento que
ha adquirido nombre e identidad propias desde hace poco ms de una
dcada, pero que deriva de ms de 30 aos de investigacin rigurosa.
En 1998, el doctor Martin Seligman era presidente de la American
Psychological Association (APA), la asociacin profesional de psic
.ogos ms grande del mundo y quiso aprovechar la posicin de lideraz
go que ese puesto le brindaba para promover una nueva direccin en
la psicologa del siglo xxi.Iunto con el doctor Mihaly Csikszentrni
haly, Seligman convoc a un grupo de investigadores (que llevaban
aos estudiando el bienestar psicolgico), y algunos de sus disc
pulos ms prometedores a una reunin en Akumal, Quintana Roo,
Mxico. Durante sta se acu el nombre Psicologa positiva para
referirse a la investigacin y prctica psicolgica cuyo propsito es
descubrir y promover los factores que permiten a los individuos y
a las comunidades vivir plenamente (Sheldon, Fredrickson, Ra
thunde. Csikszentmihalyi y Haidt, 2000).
Doctora en Psicologa por la Universidad de Chicago. Cofundadora y docente de gru
po Campos Elseos. Coordinadora del Diplomado en Psicologa Positiva de la Universidad
Iberoamericana. Miembro del consejo directivo de International Positive Psychology Asso
ciation (IPPA).
1

21

22

Parte l. Fundamentos de la Psicologa positiva

La Psicologa positiva se enfoca a las fuentes de la salud psicol

gica, distinto del nfasis en las deficiencias y la patologa que ha
caracterizado a la psicologa durante aos, la Psicologa positiva no
pretende reemplazar a la psicologa tradicional, ni descarta la impor
tancia de entender los trastornos mentales, sino que propone una
psicologa equilibrada (Peterson y Park, 2003; Seligman, Parles y
Steen, 2004) en la que se estudien tanto las dificultades como las for
talezas y recursos de las personas; una psicologa que incluya tan
to los problemas como lo que funciona bien y lo que hace que la
vida valga la pena.
Christopher Peterson dice que la Psicologa positiva estudia cua
tro grandes reas de la "buena vida psicolgica": experiencias, ras
gos, relaciones e instituciones positivas (Peterson, 2006a). Investiga
las caractersticas de las experiencias (por ejemplo, la felicidad, el
placer), los rasgos personales (talentos, fortalezas de carcter), las
relaciones interpersonales (amistades, relaciones de pareja) y las or
ganizaciones (escuelas, empresas, comunidades) que contribuyen a
que las personas vivan plenamente.
Algunos investigadores pioneros en este movimiento son: el doc
tor Martn E. Seligman, de la Universidad de Pensilvania, que ha
estudiado entre otros temas, las fortalezas personales y las virtu
des, la desesperanza aprendida, el pesimismo y el optimismo apren
dido; el doctor Mihaly Csikszentmihalyi, de Claremont Graduate
University, quien ha investigado las experiencias ptimas de flujo
de la conciencia o flow, la creatividad, el desarrollo de talentos y el
bienestar en el trabajo; el doctor Christopher Peterson, de la Univer
sidad de Michigan, estudioso de fortalezas y virtudes humanas,
de relaciones interpersonales positivas y del optimismo; el doctor
Edward Diener, de la Universidad de Illinois, en Urbana Champaign,
considerado el padre del estudio de la felicidad y el bienestar sub
jetivo, quien ha investigado tambin Ja satisfaccin con la vida y la
moralidad; el doctor George Vaillant, de la Universidad de Harvard,
con sus estudios sobre las personas que se recuperan de adicciones
y trastornos mentales severos, del desarrollo adulto y la sabidura; el
doctor Howard Gardner, de la Universidad de Harvard, quien ha es
tudiado las inteligencias mltiples. Tras ellos ha seguido una gran
cantidad de jvenes investigadores, demasiados para enumerar de ma

Cap.

l. Breve Introduccin

23

nera exhaustiva, como Jonathan Haidt, de la Universidad de Virgi

nia, que ha investigado la moralidad y las emociones en diferentes
culturas, especialmente las emociones positivas. Otra de las investi
gadoras ms importantes en el campo de las emociones positivas
es la doctora Barbara Fredrickson, de la Universidad de Carolina del
Norte en Chapel Hill, quien ha estudiado la psicofisiologa de los sen
timientos positivos y su papel en el florecimiento humano; la docto
ra Son ja Lyubomirsky, de la Universidad de California, Riverside, quien
se especializa en investigar la felicidad, las influencias culturales sobre
sta, la depresin y la felicidad duradera e sustentable.
La Psicologa positiva estudia la capacidad humana para generar
orden y significado en nuestra experiencia, enfatiza el potencial crea
tivo de las personas y las muchas maneras en las que podemos cons
truir una buena vida. Entre los temas que investiga estn:2

La felicidad.
Las experiencias ptimas o de flow.
Las emociones positivas.
El optimismo.
Los valores.
Las metas y logros.
El bienestar fsico.
La espiritualidad.
Las relaciones interpersonales positivas.
Las parejas felices.
La resiliencia o capacidad de reponerse tras la adversidad.
La creatividad.
El desarrollo de talentos.
El humor y la risa.
La gratitud.
El bienestar en el trabajo.
Las inteligencias mltiples.
La sabidura
El envejecer bien.

'No se trata de una lista exhaustiva. de ninguna manera. El Manual de Psicologaposi

tiva, compilado por Snycler y Lpez (2005), incluye ms de 50 temas de investigacin en este
campo.

24

Parte l. Fundamentos de la Psicologa positiva

Ninguno de estos temas es nuevo. El inters por lo que constituye

una buena vida o qu es la felicidad y cmo encontrarla es tan viejo
como la humanidad misma. Hay muchas fuentes de conocimiento
sobre estas materias: la filosofa, las grandes tradiciones religio
sas, los ritos y tradiciones de diferentes culturas, sabidura popu
lar, literatura ... Dentro de la psicologa tambin hay antecedentes
importantes particularmente en la psicologa anglosajona como
el trabajo de William James, Abraham Maslow, Carl Rogers, Marie
Yahoda, A. S. Neill y Eric Ericsson, entre otros. Como dice Peterson
(2008), parafraseando a E. G. Boring: "La Psicologa positiva tiene
una historia corta, pero un pasado muy largo." Lo que s es novedo
so y caracteriza a la Psicologa positiva, es la aplicacin del mtodo
cientfico para abordar estos temas. Pawelski (2007) explica: "Las
preguntas no son nuevas, el mtodo cientfico no es nuevo, lo que
es nuevo es usar este mtodo para tratar de responder a estas pre
guntas."
Las metodologas que se utilizan en las investigaciones dentro de
la Psicologa positiva son muy variadas, incluyen tanto las cuantita
tivas como las cualitativas y van desde mediciones biolgicas: como
resonancias magnticas del cerebro, hasta entrevistas a profundi
dad, pasando por encuestas, instrumentos autoaplicables con papel
y lpiz y por Internet, situaciones experimentales evaluadas por ob
servadores, diario de actividades y mtodo de muestreo de la expe
riencia, entre otras.

EL ESTUDIO DE LA FELICIDAD Y El BIENESTAR

Qu es la felicidad? sta pregunta ha sido central para la hu
manidad desde hace siglos y la evidencia indica que sigue siendo
relevante hoy da para las personas de muchos pases. Lejos de ser
un asunto occidental o estadounidense, actualmente la mayora de la
gente en diferentes pases considera que la felicidad es algo impor
tante en su vida (Lyubomrsky, 2008).
Algunos autores comentan que la felicidad es una de esas cosas
que no podemos definir fcilmente, pero que todos podemos identi
ficar. Sabemos que se trata de un fenmeno subjetivo y algunos ar

Cap

1. Breve Introduccin

25

~entan que no se puede medir. Lyubomirsky (2008), una de las

::::::'estigadoras ms importantes en esta rea, dice que la felicidad
~ se puede estudiar empricamente, pues las personas reportan su
~riencia subjetiva. Esta autora ofrece la siguiente definicin de la
3cidad: "Sentir gozo, estar satisfecho, y vivir un estado de bienestar,
.::Jmbinado con una sensacin de que nuestra vida es buena, tiene
x2tido y vale la pena" (Lyubomirsky, 2008).3
Para Diener, la felicidad tiene dos componentes: afectivo y cog
-~-o. El afectivo tiene que ver con la frecuencia con que sentimos
:::=ociones positivas y negativas. El componente cognitivo es la sa
~accin con la vida, la manera en la que evaluamos nuestra propia
Se. sfaccin con las diferentes reas de nuestra existencia (Diener y
~rnsDiener, 2008).
Hoy da hay muchos datos obtenidos empricamente sobre la fe
___._:dad y sus correlatos. Peterson (2006), en su excelente introduc
u.:: : . a la Psicologa positiva: A Primer in Positive Psychology, clasifica
::grupos de variables de acuerdo con cunto se correlacionan con
,,.z.:2:.icidad. Las variables que tienen una correlacin nula o muy baja
_ "= la felicidad, incluyen: la edad de las personas, su gnero, nivel
t:"~c.ativo, tener hijos, grupo tnico al que pertenecen, inteligencia y
~activo fsico. Peterson (2006) incluye tambin el nivel de ingresos
_.:~o algo que tiene poca relacin con la felicidad, pero algunas in
~=~aciones recientes sugieren que tal vez influye ms de lo que se
~~aba (Diener y BiswasDiener, 2008).
Las variables que han demostrado una correlacin moderada
-~= .a felicidad, son: nmero de amigos, estar casado (en general
~ personae casadas reportan ser ms felices), religiosidad o espi
___ .zalidad, cantidad de actividades de ocio, salud fsica, ser cuidado
5<.: y nacer bien las cosas,4 extraversin y poder tomar decisiones
:cadas en uno mismo ms que en presiones o consecuencias ex
:::2~as (que los psiclogos denominan locus de control interno). El
:;:::.e:.uoticismo, o grado de neurosis de una persona, tambin se
rorrelaciona de manera moderada, pero negativa, con la felicidad
:?e:erson, 2006).
~raduccin de la autora.
En ingls conscientiousness.

26

Parte l. Fundamentos de la Psicologa positiva

Las variables que se correlacionan ms fuertemente con la feli

cidad, incluyen: gratitud, optimismo, tener trabajo, frecuencia con
la que se tienen relaciones sexuales, porcentaje del tiempo que uno
siente afectos positivos, nivel de felicidad de un gemelo idntico y
autoestima (Peterson, 2006).
Es importante subrayar que estos datos se refieren a probabili
dades y medias estadsticas, no predicen o implican nada sobre una
persona en particular.
Adems de los datos correlacionales, hay investigaciones re
cientes que revelan que la felicidad predice el funcionamiento en
diferentes mbitos de la vida. Lyubomirsky, King y Diener (2005)
analizaron varios estudios longitudinales y experimentales sobre la
felicidad, y encontraron que las personas que de jvenes son ms fe
lices, ms adelante experimentan mayor xito en el matrimonio, la
amistad, empleo, ingresos, desempeo laboral y niveles de salud
fsica y mental. Uno podra preguntarse: qu fue primero, la galli
na o el huevo? No ser que estn ms felices los que tienen mejo
res empleos, por ejemplo? Lo notable es que a travs de mtodos
estadsticos, Lyubomirsky,Kingy Diener determinaron no slo corre
lacin, sino causalidad. Efectivamente, los niveles de felicidad, con
trolando otras variables, predecan los niveles de xito y satisfaccin
en las otras reas.
Algunas variables que se correlacionan con la felicidad parecen
estar fuera de nuestro control, mientras que otras claramente de
penden de nosotros. Los estudiosos de la felicidad proponen una
frmula para explicar los factores que la constituyen:
F=PF+ C+ V
Es decir, la felicidad (F) est compuesta por un punto fijo (PF),
ms las circunstancias de la vida (C), ms nuestra voluntad o voli
cin (V) (Seligman, 2002; Lyubomirsky,2008).
Al hablar de un punto fijo, frecuentemente se hace una analo
ga con el peso corporal: la mayora de las personas oscila en torno a
cierto peso. Algunos tendemos a ser ms delgados o ms fornidos y
podemos esforzarnos por bajar o subir unos kilos, pero generalmen

Cap. 1 . Breve Introduccin

27

regresamos a nuestro peso original. De forma similar, los padres

~~servan con frecuencia que algunos hijos parecen ser, por natura
ie:a. ms alegres que otros; y la evidencia sobre las similitudes en el
cel de felicidad de los gemelos idnticos comparados con geme
.:.QS fraternos, por ejemplo, sugiere que hay un elemento gentico en
znestra propensin a ser ms o menos felices. Diener y BiswasDie
;:er (2008) dicen que ms que un punto fijo, podemos pensar en un
rmgo, que el nivel de felicidad de cada persona tiende a oscilar den
LO de ciertos parmetros. Tanto estos autores como otros, incluida
Sonja Lyubomirsky (La Ciencia de la Felicidad, 2008), argumentan
~Je casi todos podemos maximizar nuestro nivel de felicidad al mo
~rnos hacia el lmite superior de nuestro rango.
El hecho de que las circunstancias de la vida constituyan otro fa.e
cor importante de la felicidad, seguramente no sorprender a nadie.
La salud fsica desempea un papel en nuestra felicidad, el estado
~il tambin, y hay diferencias muy marcadas entre los habitantes
::e diferentes pases que sugieren que la felicidad depende (de forma
rrnportante) del contexto, que no se trata de algo que est solamente
en nuestra cabeza. Lo interesante es que Ja relacin entre algunas
.::e estas circunstancias y la felicidad, puede ser compleja, por ejem
plo. en el caso del dinero. Diener y BiswasDiener (2008), tras analizar
=mchas investigaciones sobre el tema, dicen que el dinero hasta cier
ro punto s puede comprar lafelicidad ya que, en promedio, las perso
nas ms ricas tienden a estar ms contentas con sus vidas y los
habtantes de pases ms desarrollados estn ms satisfechos que
Jos de pases ms pobres. Los autores subrayan que esto no se aplica
2 todos los individuos, ya que hay gente muy pobre que es feliz; y mi
Ilonarios infelices. Lo que las investigaciones han encontrado es que
::ener ms dinero, generalmente, slo trae incrementos moderados
en la felicidad. Cuando se tiene muy poco dinero, un aumento en el
ingreso se refleja en un aumento importante en la felicidad; cuando
se tiene un ingreso mayor, tener ms dinero slo aumenta ligeramen
te la felicidad. Diener y BiswasDiener dicen que, ms que el ingreso
absoluto, nuestras expectativas y actitudes respecto a los bienes ma
teriales son las que tienen el mayor impacto en la felicidad. La gente
que gana mucho pero gasta ms, se siente pobre, y la gente con sala
rios modestos que cuida su dinero, se siente segura. Estos autores
2

concluyen: "En general es bueno para la felicidad tener dinero, pero

txico para la felicidad querer demasiado dinero" (2008, p. 111).5
Como su nombre lo indica, los factores volitivos de la felicidad
tienen que ver con nuestra voluntad, con las decisiones que tomamos
y cmo nos comportamos de manera deliberada. De las tres varia
bles de la frmula de la felicidad, sta se encuentra totalmente en
nuestras manos. Lyubomirsky (2008) dice que aproximadamen
te 40 % de nuestra felicidad depende de nosotros y ofrece una serie de
ejercicios basados en investigaciones, los cuales nos invitan a explorar
cmo podemos aumentar nuestro nivel de felicidad.
Entre los factores volitivos y conductuales que promueven la fe
licidad estn, por ejemplo: conocer y utilizar nuestras fortalezas es
peciales, lo mismo que nuestros talentos; promover activamente la
experiencia de emociones positivas en nuestra vida cotidiana, cul
tivar la gratitud, tener experiencias de jlow en las que pongamos en
juego nuestras habilidades al enfrentar retos; tener relaciones inter
personales positivas, meditar o tener una vida espiritual rica, hacer
ejercicio fsico, ayudar a los dems, estar en contacto con la natu
raleza ...
Uno de los objetivos de la Psicologa positiva es desarrollar in
tervenciones positivas o aplicaciones que traduzcan los hallazgos de
las investigaciones a prcticas concretas que permitan a las perso
nas ser agentes de su propia felicidad. Hay varios libros que ofrecen
ejercicios y prcticas basados en las investigaciones de la Psicologa
positiva para que las personas mejoren su calidad de vida y aumen
ten su felicidad, por ejemplo: Lyubomirsky (2008), BenShahar (2007),
Fredrickson (2009), Emmons (2007), Linley y joseph (2004).
Conforme se ha ido desarrollando la Psicologa positiva, algunos
autores, entre ellos Seligman, han tendido a hablar ms sobre el bien
estar que sobre la felicidad. En su obra ms reciente (2011), Seligman
habla del florecimiento humano y explica que el trmino felicidad est
muy asociado coloquialmente al sentirse alegre, contento, de buen
humor, y que el concepto de felicidad al que l alude, es ms que eso.
Seala tambin que lo que ms se usa para medir los niveles de felici
dad es la satisfaccin con la vida, pero que las respuestas de la gente

Cap. 1

Breve Introduccin

29

::r::.;ando se les pregunta sobre su satisfaccin con la vida tienen mucha

:::::::::::iencia de cmo se sienten en ese momento, por ello, hay que en
.:c=trar formas de evaluar el bienestar que no dependa tanto del es
~-= o de nimo de los sujetos. Seligman sola pensar que el tema de
::5:u<lio de la Psicologa positiva era la felicidad, que sta se mide a
~s de la satisfaccin con la vida y que la meta de esta rea, conse
.::;2!ltemente, era aumentar la satisfaccin con la vida. Ahora propo
::2 que el tema de estudio de la Psicologa positiva es el bienestar, que
=s=e se puede observar o medir en el florecimiento humano y que la
=c::a de la Psicologa positiva es aumentar este florecimiento humano.

.os COMPONENTES DE LA FELICIDAD

El BIENESTAR: PERMA

Seligman (2011) seala que el bienestar es un constructo, no una

zssa tangible, sino un concepto que tiene varios elementos medibles.
?...ace la analoga con el clima. El clima no es una cosa concreta y no
:;e puede medir directamente, sino que tiene diferentes elementos,
.:o::no: temperatura, humedad, velocidad del viento y que cada uno
C2 estos elementos s se puede observar y/ o medir.
En su libro La autnticajelicidad (2002), Seligman habla de tres
~fares o caminos de la felicidad, los cuales nos llevan a la vida pla
_2::1tera, la vida involucrada y la vida con significado. A los tres pilares
=teriores agrega dos ms: las relaciones con los dems y la sensacin
~logro para describir cinco elementos o componentes del bienestar.
5~tetiza estos cinco elementos con el acrnimo en ingls PERMA: la
? se refiere a la positividad o las emociones positivas; la E al engage
=ient o a estar involucrados en la vida; la R a las relaciones interper
sonales: la M a meaning. sentido de vida o vida con significado, y la A
corresponde a achievement o logros en la vida.
A continuacin se describe cada uno de estos aspectos y se ilus
rran con algunas investigaciones relevantes.
La positividad y fa vida placentera. Seligman explica que el pri
mer pilar, el de la vida placentera, se refiere a gozar de todos los
:;>laceres posibles, saborearlos, y disfrutarlos al mximo. Se ha visto

30

Parte l. FundamentOs de la Psicologa positiva

que hay maneras de gozar ms, por ejemplo, compartiendo los mo

mentos placenteros con otras personas, describindolos con deta
lle, recordndolos y estar totalmente presentes en el momento de
disfrutarlos. Para algunos, la vida placentera, aunque importante,
es la felicidad ms superficial y corresponde a una posicin hedonis
ta. Un aspecto relacionado con el placer, pero que va mucho ms all
de ste, es el de las emociones positivas. El estado de nimo, en par
ticular experimentar emociones positivas, adems de ser placentero
en s, tiene importantes repercusiones en muchas reas de la vida.
Las emociones positivas. Decimos que alguien experimenta emo

ciones positivas cuando se siente, por ejemplo, interesado, emociona

do, fuerte, entusiasmado, orgulloso,alerta, atento, activo, inspirado o
decidido. stas contrastan con las emociones negativas, entre ellas la
ira, la tristeza, el disgusto, la repulsin (Fredrickson, 2003).
Las emociones negativas generalmente tienen correlatos fisiolgi
cos claros que se pueden medir, por ejemplo: cambios en la presin
arterial, en la temperatura, sudacin y conductividad elctrica de la
piel. Se ha teorizado que las emociones negativas cumplen una fun
cin evolutiva importante para los seres humanos como especie: son
seales de alarma que nos preparan para pelear o huir. Sin embargo,
las emociones positivas no parecen traer consigo cambios fisiolgi
cos tan evidentes y durante muchos aos los investigadores se pre
guntaron para qu sirve a las personas tener emociones positivas
(Fredrickson, 2003). Barbara Fredrickson parece haber encontrado
la respuesta. En sus investigaciones, la doctora Fredrickson induce
experimentalmente emociones positivas en los sujetos participantes
(por ejemplo, dndoles un pequeo regalo, o presentndoles un video
gracioso), y despus les pide que realicen diferentes tareas cogniti
vas. Fredrickson (2003, 2009) ha visto que cuando las personas ex
perimentan emociones positivas, presentan mayor atencin, mejor
memoria, mayor fluidez verbal y mayor apertura a la informacin.Ade
ms, las emociones positivas deshacen los efectos fisiolgicos de las
emociones negativas. Fredrickson ha desarrollado la teora de ampliary
construir ( broaden and build theory), donde postula que las emociones
positivas nos predisponen a explorar nuestro entorno, a experimen
tar y aprender, y que esto nos permite construir y crear cosas nuevas.

Cap. 1 . Breve Introduccin

31

:::...:=.c~entemente, Fredrickson habla de la positividad (2009), que

~ :o diferentes formas: gozo, gratitud, serenidad, inters, esperan
::::gallo, diversin, inspiracin, asombro y amor. En sus investi
~=:.es ha encontrado que stas son las emociones positivas ms
=nc::~es en la vida cotidiana de las personas. Uno de los hallaz
.:::: =~importantes de Fredrickson y colaboradores es que existe
_..._:asa o proporcin de positividad necesaria para que las perso
.......s _:::;re:xan (funcionen ptimamente). sta es de 3 a 1, es decir,
~.2'.D.entar tres emociones positivas por cada emocin negativa
2 S:!l~amos. Fredrickson ha desarrollado un instrumento que nos
;:e::::=:...e medir nuestros niveles de positividad. La versin en lnea se
uentra en <http://www.PositivityRatio.com>. En su libro Positivity;
~ra
tambin tiene una serie de sugerencias para aumentar nues
=z. zasa de positividad (Fredrickson, 2009).
::=:edrickson y Losada (2005) encontraron que la proporcin de
~ positvos por cada negativo tambin caracteriza las interaccio
es ce los equipos exitosos en las empresas.John Gottman (1999), en
~ esrudios sobre las parejas y los factores que predicen si se sepa
-== e se mantienen juntas, tambin ha encontrado algo similar: que
~ _;;arejas felices tienen una tasa de 5 a 1, es decir, cinco interaccio
-.=: pcsitvas por cada interaccin negativa.
Orros investigadores tambin han encontrado efectos sorpren
~=:es de las emociones positivas. Harker y Keltner (2001) realiza
una investigacin que se ha vuelto muy famosa, el estudio de los
zzarios. Revisaron las fotografas de las jvenes estudiantes que se
~uaron de Mills College (Universidad en California, EUA) entre
~::;;:55y 1960. Los investigadores clasificaban cada fotografa de acuer
a si la chica presentaba una sonrisa genuina (llamada sonrisa de
8_;_caenne) o forzada. Supusieron que quienes mostraban una son
::=.sa genuina, probablemente estaban ms contentas y encontraron
~2 la sonrisa genuina predeca si las jvenes estaran casadas mu
...!:os aos ms tarde, as como su satisfaccin marital.
Otro conocido estudio sobre el impacto de las emociones positi
ras es el estudio de las monjas, realizado por Danner, Snowdon y Frie
sen, de la Universidad de Kentucky. Ellos analizaron el contenido de
.os ensayos autobiogrficos escritos por un grupo de 180 novicias,
todas nacidas antes de 1917, al entrar a un convento en 1930. Sesenta

aos despus, en los aos noventa, Danner, Snowdown y Friesen

leyeron estos ensayos y contaron cuntas emociones positivas ex
presaba cada novicia en su escrito. Lo que encontraron fue sorpren
dente: las monjas ms felices, aquellas que expresaban ms emociones
positivas, en promedio vivan 10 aos ms que sus contrapartes me
nos felices (Danner, Snowdon y Friesen, 2001).
La vida involucrada.El segundo pilar de la felicidad del que ha
bla Seligman, es el de la vida involucrada. Tiene que ver con lo que en
Psicologa positiva se llama experiencia ptima: poner en prctica
nuestras habilidades lo ms posible, estar tan involucrados en lo que
hacemos que estamos totalmente absortos en ello:" este pilar tam
bin se relaciona con lo que Aristteles llam eudaimonia, el conocer
y cultivar nuestras virtudes.
Las experiencias ptimas, los talentos y la creatividad. Mihaly
Csikszentmihalyi, de la Universidad de Claremont, en California, lle
va ms de 30 aos estudiando la felicidad, la creatividad, el desarrollo
de los talentos y las experiencias ptimas o de flujo de la conciencia
(flow) y el bienestar en el trabajo. No entraremos en detalle sobre sus
investigaciones sobreflow porque Elena Fernndez le dedica un ca
ptulo entero al tema en este volumen. Basta decir que Csikszentmihalyi
ha encontrado que un factor que contribuye de forma importante a la
felicidad y la satisfaccin en la vida es realizar actividades en las que
nos concentremos completamente, que representen retos y que re
quieran que utilicemos y desarrollemos nuestras habilidades.
Csikszentmihalyi (2003) hace una distincin entre gozo y placer.
El placer lleva al equilibrio y la conservacin, pero no al cambio (por
ejemplo, si tenemos hambre nuestro cuerpo experimenta un des
equilibrio. Comer nos da placer y restablece el equilibrio en el organis
mo). El gozo, por otra parte, no siempre es placentero, puede incluso
ser estresante a veces. Pensemos en un escalador haciendo un enor
me esfuerzo en la montaa, en un ajedrecista en un partido difcil, en
la bailarina cuyos pies sangran al ensayar horas con las zapatillas de
puntas. No sienten placer en ese momento, pero seguramente dirn
"Vase el captulo sobrejlow, por Elena Fernndez, en este volumen.

Cap. l . Breve Introduccin

33

zczan lo que hacen y despus de hacerlo repetidamente es proba

se den cambios o transformaciones (llegar a la cima, desarro

nueva estrategia y bailar una nueva coreografa).
: ara Csikszentmihalyi (2003) el gozo es la felicidad en accin. l
O:q".Ie la felicidad no es algo que simplemente suceda, sino que noso
nacernos que se d. Generalmente la creamos haciendo nuestro
r esfuerzo. Para este investigador la felicidad en accin es el gozo.
::.::.. dE las reas que ms le ha interesado a este autor es la capacidad
2..,a para poner atencin y concentrarnos, controlar nuestra ener
s: osiquica; que tiende a la desorganizacin si no hacemos esfuerzos
.::a::::;.e:a.dos por ordenarla. Al concentrar nuestra atencin y ponerla
_ ==.:: icio del desarrollo de habilidades, estamos acumulando lo que
.=:s:GZ.entmihalyi llama capital psicolgico. Para l, una buena vida es
~;:;: cue la suma de experiencias placenteras, requiere de un patrn
_ ;;...;cativo que muestre una trayectoria de crecimiento, que la persa
,:esarrolle complejidad cognitiva, emocional y social (Csikszentmi
._: ?003) .
Csikszentmihalyi y sus colaboradores han estudiado el desarrollo
::.::: .:ns talentos entre los adolescentes y han encontrado que la comple
7""-:_ psicolgica, definida como la presencia simultnea de procesos
2 i:_erenciacin e integracin ( Csikszentmihalyi, Rathunde y Whalen,
_ ~3. pg. 242) caracteriza la personalidad de los adolescentes talento
ses, a sus familias y su forma de aprender. Esta complejidad tambin
:z_a.cteriza a las personas mayores que son muy creativas (1996).
Desde hace aos, Christopher Peterson ha enfatizado la impor
~cia de las relaciones interpersonales para la Psicologa positi
Lo sintetiza diciendo que las otras personas importan. Peterson
~a,
2006b, 2008) afirma que la variable que ms frecuentemente
SE correlaciona con el bienestar es la calidad de las relaciones inter
ozrsonales. Recientemente, Seligman (2009b) ha enfatizado el papel
e las relaciones positivas y concuerda en proponerlas como otro pi
;: del bienestar (la R de PERL\1A).
Csikszentmihalyi cre una ingeniosa metodologa de investiga
cin llamada Mtodo de Muestreo de la Experiencia," que le permite
~ 2

-----

"Vase el captulo de Elena Fernndez en este volumen para una descripcin detallada
Experiencia (ESM).

(2, Mtodo de Muestreo de la

34

Parte l. Fundamentos de la Psicologa positiva

conocer los estados emocionales y cognitivos de las personas en su

vida cotidiana. Uno de los resultados que ha encontrado una y otra
vez, es que la gente se deprime si est sola y que revive cuando vuelve
a estar con otras personas. Csikszentmihalyi(1997) encontr que los
estados de nimo de las personas diagnosticadas con depresin cr
nica o con trastornos de la alimentacin, no se pueden distinguir
de los de las personas sanas, siempre y cuando estn en compaa de
otros haciendo algo que requiere de concentracin. Para este in
vestigador, dichos hallazgos indican que la presencia del otro_ es
tructura la atencin, impone metas, ofrece retroalimentacin; y
subrayan tambin la importancia de estar involucrados en activi
dades que estructuren nuestra atencin, para el bienestar propio.
Por ejemplo, Csikszentmihalyi ha encontrado que, en general, las
personas experimentan sus mejores estados de nimo cuando estn
con sus amigos. Esto es cierto para los adolescentes, pero tambin
para jubilados de 70 y 80 aos; la amistad mejora enormemente la
calidad de vida. Las respuestas de la gente sobre su estado anmico
al estar con su familia indican que ste no es tan bueno como al es
tar con amigos, pero tampoco es tan malo como al estar solo. En
familia experimentamos altibajos en casa: gran enojo y gran gozo. Los
lugares tambin tienen un efecto en la calidad de la experiencia; por
ejemplo, los adolescentes se sienten mejor en lugares pblicos. Los
adultos tambin, especialmente las mujeres ( Csikszentmihalyi, 1997).
Este es slo un ejemplo de que los dems importan.
La vida trascendente o con significado. El cuarto elemento
del bienestar se refiere a la vida con sentido o significado (la M, mean
ing, de PERivIA). Consiste en hacer cosas que contribuyan de ma
nera positiva al mundo, en que nuestra vida no gire slo alrededor
de nosotros. Puede ser por medio de arte, ciencia, activismo poltico,
ecologa, religin ... hay muchas maneras de usar nuestras capacida
des a favor de causas que sean ms grandes que nosotros.
En estudios realizados en Estados Unidos de Amrica, Canad y
otros pases, se ha visto que la eudaimonia es un mejor predictor de
la satisfaccin con la vida que el hedonismo, tanto para hombres
como para mujeres adultos a lo largo de toda la vida (Peterson, 2006).
Otro ejemplo son los estudios de Csikszentmihalyi( 1996) sobre la crea

Cap.

1. Breve Introduccin

35

:::.idad, en los que ha entrevistado a personas seleccionadas por sus

rolegas por haber tenido un impacto significativo en alguna discipli
::ra; bien fuera la ciencia, el arte o los negocios. Nakamura, Shernoff
:.dooker (2009) han estudiado los procesos de mentara; un ejemplo
ras de trascendencia.
La religiosidad y la espiritualidad, ambas formas de conectarse
con algo mayor que uno mismo, han sido objeto de muchas inves
_..;:~aciones en la Psicologa positiva. Tras analizar una compilacin
=..e stas, Diener y BiswasDiener (2008) comentan que en algunos
estudios la gente religiosa es ligeramente ms feliz que quien no
=..::es, pero que esto no es cierto en todos los pases, y no todas las reli
~ones parecen contribuir de la misma manera a la felicidad. Aun as,
2.gfegan, casi todas las religiones contienen lecciones sobre cmo
--:ni- de manera no egosta, ayudar a la sociedad, y ofrecen un siste
=i.a de creencias que ayuda a darle sentido a la vida.
La gratitud est frecuentemente asociada con la espiritualidad, y la
zratitud se correlaciona fuertemente con la felicidad. Robert Emmons,
:::!lO de los investigadores ms importantes de la gratitud, dice que sea
.::: no religiosa una persona, la gratitud es una experiencia universal que
=:ene una cualidad espiritual. Emmons y Shelton (2005) han visto
~e la gratitud, adems, se correlaciona con la satisfaccin con la vida,
2- orgullo y la esperanza. Los hallazgos de Emmons y Crumpler (2000)
3m demostrado que si las personas se enfocan de manera consciente
zn ser agradecidos, sienten que su vida es ms satisfactoria, ms pro
ductiva y que tiene ms significado. Proponen tambin que la gratitud
es una virtud cvica, ya que al sentirse agradecida la persona est moti
'<!da para comportarse de forma prosocial o moral (preocupada por
=os dems). En una investigacin realizada con estudiantes universi
zaros Emrnons y Crumpler (2000) les pedan que contestaran un in
ventano de sntomas fsicos, otro de emociones, conductas de salud y
maneras de enfrentarse a las dificultades. Se pidi a los estudiantes que
escribieran una vez a la semana durante 10 semanas y fueron asigna
dos aleatoriamente a uno de tres grupos: el primero tena que escribir
sobre los cinco eventos que ms los haban perturbado o molestado en
=a semana; el segundo tena que escribir sobre lo que les haba estre
sado en la semana; y el tercero, sobre aquello por lo que se sentan
agradecidos esa semana. Los jvenes que haban escrito sobre la gratitud

se sentan mejor respecto a sus vidas, se mostraban ms optimistas

respecto a la semana siguiente, tenan menos sntomas fsicos, y
hacan ms ejercicio. Esto demuestra que la gratitud tiene bene
ficios no slo mentales, sino fsicos. Otro estudio realizado por
Emmons (Emmons y Shelton, 2005) analiz los efectos de llevar un
diario de gratitud durante 21 das, encontr que tras hacer este ejer

cicio, las personas mostraban mejor salud emocional y sentan ms

apoyo y ayuda de los dems.
Desde haca tiempo, Martn Seligman consider la posibilidad
de que otro pilar del bienestar fuera la vida victoriosa, caracterizada
por el logro, por enfrentarse a retos y superarlos (Seligman, 2007; Pa
welski,2008). El autor decidi incorporar el logro (achievement, en in
gls, la A en el acrnimo PERMA) a su teora del bienestar, ello a raz
de un cuestionamiento que le hizo Senia Maymin, alumna de la pri
mera generacin de la Maestra en Psicologa positiva Aplicada (MAPP)
en la Universidad de Pensilvania. Seligman (2011) cuenta cmo Se
nia le hizo ver que la gente busca el xito, logros, ganar y vencer los
retos porque estas experiencias son satisfactorias en s mismas, no
slo para obtener otras cosas. Todos los elementos que Seligman in
cluye en su teora del bienestar (2011) tienen esta caracterstica: son
estados o experiencias que buscamos por ellos mismos, no slo como
fines para otras metas. Tanto las emociones positivas como las expe
riencias deflow, las relaciones con los dems, el propsito o sentido,
son aspectos de la vida que anhelamos y buscamos. Es ms, Seligman
(2011) dice que una de las maneras de entender la Psicologa positiva
es como el estudio de lo que las personas escogen libremente, las ex
periencias que buscamos slo por tenerlas.
Para explicar la importancia del logro en nuestras vidas Seligman
cita a Robert White, quien hace 50 aos propuso que las personas, y
algunos animales, necesitamos sentir que podemos controlar nues
tro medio ambiente. A esto le llam competencia: queremos lograr
algo para sentirnos competentes.
Pawelski, filsofo especialista en Psicologa positiva, propone que
podra haber an otro camino para el bienestar: la vida entregada. sta
se refiere a encontrar la felicidad a travs de la aceptacin o incluso
de la resignacin o el sacrificio, por ejemplo, ante Dios, el destino u
otra persona (Pawelski, 2008). Puede que haya an ms elementos del

Cap.

1 . Breve Introduccin

37

.:_enestar. Los cinco que se han descrito son los que hasta este mo
i:::2.nto se han estudiado y/ o propuesto desde la Psicologa positiva.
Corno cualquier actividad cientfica, la Psicologa positiva est sujeta
z rontinuas revisiones y va cambiando.

_.ai.$ FORTALEZAS PERSONALES

Un rea muy importante dentro de la Psicologa positiva es el es
:::~:io de las fortalezas de carcter o personales. Seligman (2011) dice
...2 stas no son un elemento aislado del bienestar, sino que estn
=:::Sentes en todo esto, subyacen a todos los factores que conducen a
~2 vida plena.
Seligman, Peterson y colaboradores (2004, 2005) han compilado
"':'""a .sta de caractersticas personales que cumplen con los siguien
:2S requisitos: son valoradas en casi todas las culturas, son valoradas
::-~.::-s mismas, no como medios para otros fines, y son maleables, se
:;~trien desarrollar o cultivar. A stas se les llamafortalezas de ca
";;...::a. Vale aclarar a qu se refieren con carcter porque la palabra
===.2 acepciones diferentes en espaol y en ingls. A veces. en es
:;..:..O:ol (al menos en Mxico) cuando decimos que alguien es una
:~0na de carcter, generalmente queremos indicar que tiene
carcter, que es enojona o se irrita fcilmente. En ingls el tr
:::::::::n character no se refiere a eso, sino que habla bien de las cuali
:.__.::::25 morales de una persona. A man of character (un hombre de
czracter) describe a un hombre ntegro, coherente y confiable. Es
=::::. este sentido como se utiliza el trmino en Psicologa positiva,
~u se ilustra a continuacin.
:=_as fortalezas de carcter son distintas de los talentos, ya que
~::z.:; se refieren a cualidades morales que tienen que ver con el ejer
~c: cie la voluntad. Los talentos generalmente no son tan malea
~~ son relativamente automticos (por ejemplo: tener odo perfecto
X':' muy gil). Las fortalezas personales o de carcter dependen ms
.::.= =:...;.estra voluntad. Los investigadores (Seligman, 2002; Seligman
.:2:erson, 2004; Dahlsgaard, Peterson y Seligman, 2005) propo
==~ que las fortalezas personales se pueden agrupar en seis grandes
't;..;.

_::Jues:

38

Parte l. Fundamentos de la Psicologa positiva

l. Conocimiento

2.
3.
4.

5.
6.

y sabidura. Incluye: curiosidad e inters por el

mundo, amor por el aprendizaje, buen juicio, pensamiento

crtico y mente abierta; ingenio, originalidad e inteligencia prc
tica, la inteligencia social, personal y emocional y capacidad
de poner las cosas en perspectiva.
Valor. Abarca: coraje y valenta, perseverancia, diligencia e in
tegridad y honestidad.
Amor y humanidad. Bondad y generosidad, capacidad de amar
y dejarse amar.
Justicia. Sentido de ciudadana y del deber, lealtad y capacidad
para trabajar en equipo, equidad, justicia y capacidad de lide
razgo.
Templanza. Autocontrol, prudencia, discrecin, cautela, hu
mildad y modestia.
Trascendencia. Aprecio de la belleza y la excelencia, grati
tud, esperanza, optimismo y orientacin hacia el futuro, es
piritualidad, sentido de propsito, fe, religiosidad, perdn y
caridad, sentido del humor y capacidad de juego, chispa, en
tusiasmo y pasin.

Peterson y Park han encontrado que las diferentes fortalezas de

carcter tienen ciertas distribuciones caractersticas en la poblacin
estadounidense y que se correlacionan con la edad, gnero, estado ci
vil, grupo tnico e ideologa poltica, entre otras cosas. Por ejemplo: la
religiosidad es mayor entre la gente mayor y el humor ms frecuente
entre los jvenes. Las mujeres tienden a tener ms fortalezas huma
nistas y los hombres ms fortalezas relacionadas con la creatividad
(Peterson, 2008). Las fortalezas personales ms comunes entre los
nios incluyen la capacidad de amar, la curiosidad y el humor, y
las menos comunes en la infancia son la modestia, la capacidad de po
ner las cosas en perspectiva y el perdn (Park y Peterson, 2006). Peter
son y Park tambin han estudiado las fortalezas de las familias felices y
stas incluyen: justicia, perdn, honestidad, inteligencia social y tra
bajo en equipo (Peterson, 2008).
Peterson y Park (2006) han encontrado que ciertas fortalezas de
carcter se correlacionan con la satisfaccin en el trabajo y en gene
ral con la satisfaccin con la vida: curiosidad, chispa, gratitud, es

Cap. 1. Breve Introduccin

39

za y capacidad de amar. Sus investigaciones revelan tambin

personales de la gente que trabaja en diferentes pro
:~:r::!.es tienen diferencias significativas (Peterson, 2008). Cada vez
se estn estudiando y comparando las fortalezas de carcter en
~ entes pases y culturas (Park, Peterson y Seligman, 2006; Park,
::.==son y Ruch, en prensa).
Para hacer contrapeso al nfasis que se le ha dado a la psicopato
-'2,;o dentro de la psicologa, Peterson y Seligman (2004) han creado
.:::z especie de DSM8 de las fortalezas y virtudes humanas, lo que lla
manual de las corduras, una clasificacin' de las maneras en las
_ _:;: 2 gente est bien, de las fortalezas de carcter y virtudes huma
zas.Estos autores han creado tambin un instrumento autoaplicable
~conocer las fortalezas personales especiales (en ingls, signatu
=' :;;:;:zngths), llamado Cuestionario VIA (Valores en Accin).9 Se han
~do ejercicios, o intervenciones, que se basan en conocer y aplicar
~ :::artalezas personales especiales, que tienen un impacto positi
~ sobre el estado de nimo y los niveles de satisfaccin vital, aun
a...._e personas diagnosticadas con depresin ( Seligman, Steen, Park
:::=:erson, 2005).
Seligman dice: "No creo que haya que dedicarle demasiado es
=?O a corregir nuestras debilidades. Ms bien creo que el mayor
n en la vida y la satisfaccin emocional ms profunda viene de
~~uuir y usar nuestras fortalezas personales especiales" (2002,
-..,,,=- 13).

-:::;:!:'.'-

_.., :ZS fortalezas

?~

===

:=:::...FUTURO DE LA PSICOLOGA POSITIVA

.:J futuro de la Psicologa positiva es bastante prometedor. El in
....:::_s por este movimiento ha ido creciendo de manera exponencial
~_?(leos aos. Ya existen programas de posgrado en Psicologa posi

':'v1anual Diagnstico y Estadstico de los Transtornos Mentales, libro con ms de 200

Pcaciones de psicopatologa.
,;Disponible de manera gratuita en varios idiomas, en <http://vvvvw.authentichappiness.

:::::::::::::>.

40

Parte l. Fundamentos de Ja Psicologa positiva

tva.Py cada vez se abren ms cursos universitarios sobre esta mate

ria. La clase ms popular en la historia de la Universidad de Harvard
es la de Psicologa positiva, dictada por Tal BenShahar (BenShahar,
2007).
En 2007 se cre la IPPA (Asociacin Internacional de Psicologa
Positiva), y en menos de un ao estaba conformada por ms de 4000
miembros de ms de 75 pases. La Psicologa positiva se est aplican
do cada vez ms en la educacin, la psicoterapia y el counselling as
como en el coaching, la administracin y la consultora; y muchos otros
mbitos.
Seligman (2009) dice que ve cuatro grandes reas de desarrollo
para la Psicologa positiva en el futuro: Una es la salud positiva, la inves
tigacin y aplicacin de la Psicologa positiva a la salud fsica; la segun
da es la educacin positiva, estudiar y aplicar la Psicologa positiva al
desarrollo curricular y a las instituciones educativas; la tercera es la
neuropsicologia positiva, la investigacin de los aspectos neuropsico
lgicos del bienestar y las aplicaciones derivadas de sta; y la cuarta
gran rea se refiere a las ciencias sociales positivas, la expansin del
inters por el bienestar y el florecimiento humano ms all de la psico
loga hacia otras ciencias sociales.
Martn Seligman (2011) ha propuesto el reto de que para el ao
2051, 51 % de la poblacin del mundo pueda florecer.
Espero que los psiclogos hagamos nuestra parte y que, inspira
dos en la nueva ciencia del bienestar, contribuyamos a este floreci
miento.

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Positiva del Desarrollo de la Universidad de Claremont y el Diplomado en Psicologa Positi
va en la Universidad Iberoamericana de la Ciudad de Mxico. Hay programas en planeacin
en Italia, Portugal, Australia, Argentina y Venezuela.

Cap. 1 . Breve Introduccin

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