Las categoras: Substancia y Accidentes

P. Alfonso Aguilar LC
Objetivos
1.
2.

Entender cmo captamos las categoras en la experiencia y el lenguaje ordinarios.

Comprender la importancia de las categoras y la diferencia entre substancia y accidentes para explicar la estructura de los
entes, su singularidad y dignidad.

A.

El problema: cuntos modos de ser hay?

1.

El mltiple significado de ente en el lenguaje ordinario

a.

Diversas maneras de ser

La realidad del mundo el paisaje de nuestro viaje se presenta rica, multicolor, inexhaurible. De ah que usemos
ser con tantos significados: esta rana es un anfibio, es verde, est aqu, est croando. En cada juicio
es es el verbo que une implcitamente un predicado a un sujeto; por eso se llama ser predicativo o
categrico ( [categoreo], afirmar, significar, indicar). En cada juicio, pues, tiene un significado
diverso, porque hay un tipo de predicado diverso que se atribuye al sujeto. Podemos distinguir dos formas
principales de predicar (llamadas predicamentos o categoras).

b.

El predicado esencial
En ciertos juicios usamos el verbo ser para identificar a un sujeto; el predicado responde a la pregunta: qu
es?. Cuando decimos esto es una rana o esa rana es un anfibio, identificamos el aspecto esencial del
sujeto, aquello que lo hace ser lo que es. El predicado le pertenece necesariamente al sujeto, bien sea en su
totalidad (rana = esto) o en parte (anfibio = esa rana, dado que hay, adems, anfibios que no son esa
rana).

c.

Los predicados accidentales

Los dems predicados no identifican al sujeto; slo lo especifican en diversas maneras: unos lo cualifican (la
rana es verde), otros lo cuantifican (la rana es 3 cms. alta), lo encuentran en un lugar (est en el pantano),
etc. En estos casos, no se responde a la pregunta qu es?, sino cmo es?, qu grande?, dnde
est?, etc. El predicado no pertenece necesariamente al sujeto, porque ste no se identifica con el color verde,
con 3 cms., con estar en el pantano. Son especificaciones o aspectos secundarios, accidentales, del sujeto.

2.

El mltiple significado de ente en el conocimiento ordinario

a.

Individuos y modificaciones
La distincin predicamental se encuentra en la experiencia cotidiana. En seguida nos percatamos que no todas
los entes son iguales: hay individuos (cosas, plantas, animales, personas) y aspectos dependientes del individuo
que lo modifican (color, tamao, lugar, posicin, accin, etc.)

b.

Cambios substanciales y accidentales

Notamos, asimismo, que no todos los cambios son del mismo calibre. El nacimiento y la muerte de la rana son
cambios mucho ms importantes que sus cambios de lugar y posicin. Unos afectan al sujeto en s mismo los
substanciales, otros simplemente lo modifican, los accidentales.

3.

Conclusin: el ser no es un gnero

Por tanto, ser y ente no son conceptos unvocos, que siempre significan lo mismo; poseen, por el contrario, una
multitud de significados. No son gneros, porque el gnero slo indica lo que es comn a todos los miembros de la
especie, pero no sus diferencias. El gnero animal se predica por igual del caballo, la rana, el salmn y la mosca,
porque todos tienen vida y se mueven por s mismos, pero no nos revela qu diferencia un animal del otro. En
cambio, predicamos ser y ente a todo lo que es, a las semejanzas y a las diferencias entre las realidades.

B.

Las diez categoras

1.

Los gneros supremos del ser

Cmo podemos unificar los diversos significados de ser y ente? La experiencia lingstica y cognoscitiva nos ha
dado ya la clave de la respuesta. Unos predicados o entes identifican al sujeto, revelan lo esencial del mismo: a stos
les llamamos substancias. Otros especifican al sujeto de nueve maneras distintas, revelan algn aspecto accidental o
secundario: los accidentes.

Hay diez maneras bsicas de ser o categoras: substancia, cualidad, cantidad, relacin, accin, pasin, posesin,
posicin, lugar y tiempo. La substancia identifica al sujeto respondiendo a la pregunta qu es?. Las otras nueve
son accidentes, porque especifican al sujeto indicando cmo es, qu grande, dnde est, cundo, con qu, etc.
Estos predicamentos son maneras bsicas de ser, irreducibles unas a otras. Un ente no existe en abstracto. Tiene
que ser algo concreto: o una substancia (sujeto) o un accidente (modificacin del sujeto). Por eso se llaman gneros
supremos del ser: un ente del mundo, para ser tal, debe adoptar una de las diez maneras bsicas de ser. Para
comprenderlo mejor, construyamos una frase donde aparezcan todas las categoras: Esto es una rana (substancia),
verde (cualidad), de 3 centmetros (cantidad), hijo de aquella rana (relacin), que est croando (accin) y recibiendo
chiflidos de otras ranas (pasin), con un lazo rojo en el cuello (posesin), sentada (posicin), junto al pantano (lugar),
esta tarde (tiempo). Estudiemos a continuacin las categoras en particular.
2.

La substancia
a.

El concepto (griego: [ousa], lo que es; latn: sub-stans, lo que est debajo)
La substancia es el principio inteligible por el cual un ente es lo que es y es en s mismo y no en otro. En virtud de
la substancia un individuo un hombre, una mosca, una nube, un reloj expresa qu es y subsiste por s mismo,
porque tiene en s el acto de ser. No as los accidentes ser blanco, pequeo, ligero, tumbado, que slo
modifican al individuo y que para subsistir necesitan el soporte de un sujeto, la substancia (el hombre, la mosca,
la nube, el reloj).

b.

Tipos de substancia
La substancia primera es una substancia individual que existe en un ente singular, el substratum por el cual algo
o alguien es este individuo y no otro; lo que hace, por ejemplo, que esta piedra sea esta y no aquella. La
substancia segunda es el concepto universal o abstracto de la esencia de una substancia primera, la naturaleza
que acomuna a todos los individuos de una especie; lo que hace que esta piedra sea piedra como todas las
dems y no mosca o rana. Una substancia primera es, por tanto, una esencia individualizada. De ahora en
adelante usaremos el trmino substancia para significar al individuo y hablaremos de esencia como
substancia segunda.

3.

Los accidentes
a.

Concepto (latn, accidens, lo que cae o sucede)

Los accidentes son las mltiples perfecciones inherentes a un nico sujeto permanente, las modificaciones
secundarias o derivadas de una substancia. Cada accidente posee su propia esencia, por la cual determina a la
substancia de un modo distinto. Su esencia comn consiste en estar en otro (esse in o inesse) . No pueden
subsistir por s mismas; slo en una substancia, as como el croar de esta rana slo puede existir en esta rana.

b.

Tipos de accidentes
Debemos distinguir ante todo entre accidentes necesarios o propios y contingentes. Los primeros derivan
directamente de la naturaleza del sujeto y se dan necesariamente con l; constituyen por eso las propiedades
comunes a los individuos de la misma especie; ejemplos: pensar en el hombre, croar en la rana, solidez en la
roca. Los accidentes contingentes son, por el contrario, innecesarios a la esencia del sujeto, el cual puede seguir
siendo lo que es sin ellos; ejemplos: la piel blanca de un hombre no lo hace tal; la facultad de pensar es propia
de todo hombre, pero el pensar en las ranas de Egipto o en el examen de metafsica no es necesario para ser
hombre.
Entre los accidentes contingentes podemos distinguir los que son inseparables al individuo, sus caractersticas
permanentes (ser bajo, de piel blanca, mujer...), los que son separables, es decir, las caractersticas que lo
afectan de modo transitorio (estar sentado, beber una coca-cola, leer este libro...), y los que proceden de un
agente exterior (recibir un golpe, una idea, un regalo de otro...).
No todas las substancias poseen todos los accidentes. Siendo puramente espirituales, los ngeles no poseen
cantidad ni el resto de los accidentes que se relacionan con la materia. Pero hay dos accidentes que subsisten
en todas las substancias sin excepcin: la cualidad y la relacin.

c.

La cualidad
La cualidad deriva directamente de su esencia y la afecta intrnsicamente. Hay diversos tipos de cualidades: las
alterables afectan a la substancia fsicamente (color, temperatura, tono de voz...); la forma y la figura
proporcionan la adecuada proporcin (forma) a los contornos de un cuerpo (figura); las potencias operativas o
facultades, como la inteligencia, la locomocin, la reproduccin, capacitan a la substancia para llevar a cabo
ciertos actos (pensamientos, movimientos, generacin...); los hbitos son cualidades estables por medio de los
cuales el sujeto est bien o mal dispuesto para alcanzar una serie de perfecciones: si stas pertenencen a la
naturaleza del sujeto sern hbitos entitativos (salud, memoria...), si se relacionan con su operacin y fin sern
hbitos operativos (conocimiento, habilidad manual, honestidad....); las disposiciones son hbitos ms
inestables.

d.

La relacin
La relacin es un accidente (un esse in) cuya naturaleza consiste en ser referencia a otra substancia, ser hacia
otro o ser respecto a (esse ad). Las relaciones son reales cuando existen fuera de nuestra mente y son de
razn cuando conectan un ente real con uno lgico o dos entes lgicos entre s. Cuatro son los elementos
bsicos de una relacin real: el sujeto, el trmino, la base o fundamento y la relacin misma; ejemplo: un padre
(sujeto) se relaciona a su hijo (trmino) a travs del parentesco que establece la generacin (fundamento) con un
vnculo u ordenacin de paternidad (relacin misma). Los entes del mundo se relacionan constantemente, segn
el grado de perfeccin ontolgica, a diversos niveles: natural (relaciones fsicas, qumicas, biolgicas,
zoolgicas), cuantitativo-matemtico (relaciones numricas y geomtricas), causal (relaciones de causa-efecto) y
espiritual (relaciones intelectivas, volitivas, estticas... propias de la persona humana). Aunque las relaciones
particulares son accidentales, la capacidad de relacionarse es, como veremos, una propiedad esencial del ser
que muestra y determina su grado ontolgico.

C.

El compuesto de substancia y accidentes

1.

La unidad de composicin
Todo individuo del universo est compuesto de substancia y accidentes. No hay substancia sin accidentes que la
perfeccionen y modifiquen a cada rato; no hay accidentes que subsistan sin una substancia. No hay, adems, trmino
medio entre ambos tipos de categoras. Un ente es por s mismo o en otro. Ahora bien, se da una jerarqua entre
ambas. En un individuo (por ejemplo, este libro de metafsica) la substancia es ms que sus accidentes, porque
ella participa directamente del acto de ser, mientras que los accidentes slo lo hacen indirectamente, en la medida en
que participen del acto de ser de la substancia. Es la substancia, pues, la que le confiere autonoma, independencia al
individuo, lo que hace que este libro sea en s, separado de las dems cosas. Cuando decimos que este libro existe
o est en la mesa, nos referimos al ente compuesto de substancia y accidentes, pero particularmente a su
substancia, causa de su ser sujeto. No decimos este color rojo con letras y con esta extensin y nmero de pginas
est en la mesa, porque no definimos o identificamos al individuo por sus accidentes, sino por su substancia.

2.

El modo como se relacionan la substancia y los accidentes

La substancia constituye el substratum de los accidentes, pues les confiere su acto de ser. Ella es tambin la causa
de los accidentes propios, que derivan directamente de ella. En relacin con sus accidentes, se presenta al mismo
tiempo como potencia o capacidad pasiva de recibir perfecciones o modificaciones: una substancia necesita de la
accin de los accidentes para determinarse y progresar. Los accidentes, en cambio, son potencia en relacin con el
acto de ser que posee la substancia en acto. La substancia, en fin, da vida a los accidentes, los cuales, a su vez, la
perfeccionan.

3.

Importancia vital de la distincin en el compuesto

Como vimos, tanto en el lenguaje como en la experiencia ordinarios distinguimos continua y espontneamente entre
substancia (predicado esencial, individuo) y accidentes (predicados accidentales, operaciones del individuo). Nadie
identifica a un nio por su accin de beber coca-cola. Nuestros sentidos slo pueden captar los accidentes corpreos
(colores, sonidos, tamaos, posiciones...); slo la inteligencia puede captar la substancia, que no es visible, y atribuir
estos accidentes a este sujeto o substancia. Sin esta distincin no entenderamos nada de este mundo, no sabramos
dnde colocar la muchedumbre de cosas y modificaciones, todo sera un maremoto catico de colores, acciones,
extensiones, ruidos...
Asimismo, la distincin nos ayuda a apreciar la dignidad de cada individuo, pues cada uno con sus cadaunadas o
accidentes, al ser una substancia nica, es irrepetible. Habr otros libros como ste, pero ninguno ser ste. Cuanto
ms perfecta sea la substancia, ms dignidad posee. El valor de la substancia de una persona humana es infinita, por
ser espiritual, capaz del infinito y de Dios, destinada a la inmortalidad. No debemos, pues, identificar a un ser humano
por sus facultades y acciones, que son accidentes. As, un feto, una persona en estado de coma, un retardado
mental, un criminal, son siempre personas, pues la carencia o la deformacin o la maldad de ciertas acciones no lo
identifican como persona (no son su substancia), sino que slo lo modifican.
Esta doctrina resulta til tambin para comprender lo que sucede en el misterio eucarstico de fe: la
transubstaciacin. Durante la consagracin en la Celebracin Eucarstica se cambian las substancias de pan y
de vino por las del Cuerpo y la Sangre de Cristo, mientras que permanecen los mismos accidentes de pan y vino
(color, tamao, carcter slido o lquido, sabor, etc.). Es un milagro extraordinario: el nico evento en este mundo en
que cambios de substancia ocurren sin que se den cambios accidentales.

Conclusin
En la experiencia y el lenguaje ordinarios distinguimos diversos modos o gneros supremos del ser que son irreducibles
unos a otros: las diez categoras. Todos los entes del mundo estn compuestos de substancia lo que hace que algo sea lo que
es y puede existir por s mismo y accidentes determinaciones de la substancia que dependen de ella para su subsistencia,
los ms universales de los cuales son la cualidad y la relacin.
Trminos clave
Categora: en lgica, es el predicado de una proposicin; en metafsica, uno de los ltimos modos o maneras de ser de un
ente, que puede despus usarse como predicado.
Gnero: las propiedades de la esencia que acomunan a una serie de especies; as, animal es el gnero de osos, hormigas,
truchas y gorriones, que cuentan con las mismas propiedades (vida y capacidad de automoverse).
Especie: una clase o conjunto de entidades que poseen un carcter comn una naturaleza comn o esencia que diferencia
los miembros de esta clase de otros que no lo son.
Autoevaluacin
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.

8.

Qu tipos de predicados atribuimos a un sujeto en el lenguaje ordinario?

Cmo distinguimos entre substancia y accidentes en la experiencia ordinaria?
Por qu a los modos de ser les llamamos categoras, predicamentos o gneros supremos el ser? Cules son?
Explique las diferencias entre substancia y accidentes.
Cules son los tipos de substancia y de accidentes?
Cules son los dos accidentes ms universales y en qu consisten?
Cmo se relacionan la substancia y los accidentes en la formacin de un mismo individuo?
Cul es la importancia de la distincin entre substancia y accidentes para nuestra vida?