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Comunicacin, inforn1acin, cultura

Fundador Anfal Ford

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Alambre. Comunicacin, informacin, cultura. N 2, marzo de 2009.

La brecha digital, o cmo poner el carro delante del caballo


Por Laura Siri

Lo primero que llama la atencin cuando uno intenta analizar la llamada "brecha digital" es la mera existencia del concepto.
Porque, por ejemplo, ya hay en el mundo 963 millones de desnutridos, y nadie habla de "brecha alimentaria". Sera difcil
demostrar que algn grupo significativo de personas haya muerto por falta de tecnologa informtica. Sin embargo, cada ao
mueren 3,5 millones de nios por malnutricin y la Organizacin de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin
(FAO) cree que la cifra ir en aumento(1). Asimismo, muchas personas padecen enfermedades que deberan haber sido
erradicadas hace mucho, y nadie habla de "brecha en salud". Por ejemplo, segn la OMC, la tuberculosis es la principal causa
de morbilidad y mortalidad infecciosa en los adultos de todo el mundo. Cada ao mata a 1,7 millones de personas, es decir,
prcticamente una cada 15 segundos, pese a ser curable. Y alrededor de dos mil millones de seres humanos estn
infectados con el bacilo de Koch.
Quiz el origen del asunto tenga que ver ms con aquellos que venden tecnologa que con quienes supuestamente se
beneficiaran por su uso. Cisco Systems, por ejemplo, es la empresa que fabrica y desarrolla equipos clave para que la
Internet pueda existir: los routers. Anualmente esta firma de origen californiano publica en conjunto con el World Economic
Forum su "Network Readiness lndex" o NRI : un listado de 127 pases ordenado segn un ndice de grado de "preparacin" o
"aptitud" para la conectividad, conformado por 68 diferentes indicadores. En el primer lugar del ranking figura Dinamarca,
seguida por Suecia y Suiza. En Amrica Latina y el Caribe, slo 4 economas se encuentran ubicadas entre los principales 50
puestos: Chile (34), Barbados (38), Puerto Rico (39) y Jamaica (46). Mxico y Brasil estn en los puestos 58 y 59,
respectivamente.
Este estudio, como muchos similares, sugiere que la conectividad amplia y de banda ancha impulsa la competitividad
econmica, el crecimiento sustentable y la reduccin de la pobreza de un pas. Sin embargo, no podra ser exactamente al
revs? Es decir que si un pas es competitivo, tiene crecimiento sustentable y bajos niveles de pobreza, probablemente utilice
sus abundantes recursos en incrementar la conectividad. Tambin es posible que decida desarrollar un programa espacial, o
cualquier otro proyecto costoso. Pero si incrementa la conectividad y el principal rengln de su economa es, digamos, la
produccin de algodn, sera difcil demostrar que eso beneficiara automticamente y en forma significativa el desarrollo
econmico y social. Como siempre se dice en estadstica, correlacin no implica causalidad.
Incluso a escala micro seguramente se podra encontrar una correlacin positiva entre la posesin de artefactos electrnicos,

entre otras variables, con la capacidad econmica de los hogares. De lo cual alguien podra concluir que la adquisicin de
dichos artefactos genera riqueza. Pero, no ser exactamente al revs? Porque es evidente que si uno tiene recursos, puede
comprar PCs, televisores de plasma, notebooks, telfonos de alta gama, y mucho ms. Pero comprar esas cosas no aumenta
la riqueza de nadie. No son necesariamente una inversin, pueden ser simples gastos, que mejoren la diversin y la
comodidad, pero no siempre la productividad. Y las mismas personas que pueden permitirse adquirir todo eso, en el caso de
no ser muy afectos a la tecnologa quiz prefieran gastar sus recursos en construir una piscina en el jardn. Y hasta podran
vivir ms aos que los amantes de los "gadgets", debido al ejercicio de nadar regularmente, en vez de estar horas delante de
una computadora.
Es falaz suponer que quienes no se dedican a incorporar obsesivamente tecnologa estn condenados a estar del lado malo
de la civilizacin frente a la barbarie. En Espaa, un pas del primer mundo, se leen a menudo informes donde se
escandalizan de la baja penetracin de la banda ancha con respecto a otras naciones de la Unin Europea. Lo que no se
suele resaltar es que, segn estudios de fundaciones como Telefnica y Orange, as como el BBVA y otros organismos,
cerca del 70 por ciento de los hogares sin banda ancha declara en las encuestas que es por falta de inters. No es por el
precio, no es por la complejidad, es porque simplemente no todo el mundo necesita Internet para sentir que vive mejor.
El problema es que lo que podra ser una simple constatacin de hechos, termina plantendose como prescripcin. Por
ejemplo, el NRI dice que "las nuevas definiciones retratan el alto ancho de banda como una necesidad, quiz incluso como un
servicio pblico comparable al agua potable". En otro lugar, dice que "en un contexto social ms amplio, se ha reconocido que
la conectividad tiene un impacto positivo en la transparencia, el buen gobierno y la democracia". Esta ltima afirmacin llama
especialmente la atencin si se piensa, por ejemplo, que la Repblica Popular China, un pas donde se puede recibir duras
penas por expresar determinadas ideas en Internet, figura mucho mejor posicionado en el NRI que otros donde la opinin no
es delito. Este tipo de rankings induce a pensar que la conectividad no slo trae competitividad econmica, sino tambin
democracia y transparencia, cuando esto es sencillamente una falacia.
Es natural y no tiene nada de malo que Cisco y otras empresas de informtica, que son organizaciones con fines de lucro,
traten de persuadir a la sociedad de que los pases atrasados en ese rubro estn econmicamente perdidos y perdern el
tren de la modernidad. Cada uno tiende a presentar las situaciones del modo ms favorable a sus intereses. Pero, si el tema
se considera en forma ms sistmica, se puede poner en duda que haya que ir hacia la llamada "Sociedad de la Informacin"
lo ms rpido posible y a cualquier costo.
El caso de la Argentina puede ilustrar este punto. En los '90, cuando la economa era extremadamente abierta y la tendencia
general era hacia la desregulacin y la liberalizacin, los bienes importados, como los electrnicos, no resultaban
relativamente tan onerosos para los presupuestos hogareos como hoy en relacin al ingreso. Se podra pensar que, de
continuar esas condiciones, hubiese sido ms fcil romper la brecha digital en el pas. Sin embargo, por la especfic a
estructura de la economa argentina, ese tipo de polticas gener desempleo, quiebra de empresas y falta de competitividad.
Durante el 2002, con la cada de aquel modelo econmico, uno de los mercados ms castigados por la crisis fue, justamente,
el de informtica.
En la actualidad, con otro tipo de cambio y polticas ms proteccionistas, segn datos publicados en abril de 2008 por Marc
Consultora se necesitan 2,52 sueldos promedio para comprar una computadora de escritorio sin marca, y casi tres para
adquirir una PC de marca. En cuanto a las porttiles, requieren 3,09 sueldos si son armadas localmente o 4,06 si son de
marca internacional.

As que es factible que unas mismas polticas, por un lado, tengan un efecto reductor de las brechas digitales y, por otro,
repercutan negativamente en la economa global de un pas. Concretamente, es posible que en la Argentina de los '90 las
importaciones libres y baratas fueran buenas para comprar computadoras. Pero eran malas para el empleo y la produccin,
porque junto con un montn de productos como los de informtica, que no se podan desarrollar localmente, tambin
ingresaba una gran masa de mercaderas de todo tipo que competa con ventaja con la industria nacional. Por supuesto, lo
ideal sera que el pas tuviera una produccin propia de bienes de alta tecnologa, generada en el marco de un Sistema
Nacional de Innovacin. Pero, por muchas razones, se no es el caso de la Argentina ni de los pases subalternos en general,
y esa situacin no se corregir comprando la generada en los pases centrales.

Tambin hay paradojas peores, como ilustra el floreciente mercado mundial de mviles. En efecto, segn un informe de la
Organizacin de las Naciones Unidas publicado en febrero de 2008, estos telfonos estn ayudando a disminuir la brecha
digital. Dicho estudio tambin resalta que los subscriptores a telefona celular casi se han triplicado en los pases en vas de
desarrollo en los ltimos cinco aos, y ahora representan cerca del 58 por ciento de los usuarios en todo el mundo. Se estima
que ya hay unas 3000 millones de personas con celular. Particularmente, "en frica, donde el incremento en trminos de
nmero de subscriptores de telfonos celulares y el ingreso al mercado ha sido el mayor, esta tecnologia puede mejorar la
calidad de vida de la poblacin en general", asegura el informe.
El problema es que, justamente en frica, ms concretamente en el Congo, la explotacin de un material necesario para la
fabricacin de celulares est impulsando conflictos blicos terribles. Se trata del coitan, denominacin usual de la aleacin de
dos minerales: Columbita (col)+ Tantalita (tan). Este material es vital para fabricar aparatos electrnicos, centrales atmicas y
espaciales, misiles balisticos, videojuegos, equipos de diagnstico mdico, trenes magnticos y fibra ptica. Pero el 60 por
ciento de su extraccin y comercializacin se destina a fabricar condensadores para telfonos mviles y, al parecer, no se
puede reemplazar por otra cosa. El 80 por ciento de la produccin mundial de coitan viene del Congo. Y las disputas por el
control de su produccin estn generando cruentas catstrofes humanitarias desde hace ms de una dcada. Se estima que
slo en la regin operan 23 grupos armados y todos van detrs de lo mismo: la riqueza mineral. Adems, segn un informe
del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas difundido en el 2001 , algunas trasnacionales de celulares financian a travs
de intermediarios clandestinos a los bandos en pugna.
Entonces, a pesar de su contribucin para que el resto del mundo pueda tener celulares a granel, la Repblica Democrtic a
del Congo es uno de los paises ms pobres del globo, donde miles de desplazados deambulan en medio de todo tipo de
peligros y sin los servicios humanitarios ms elementales. Por cierto, este pais ni siquiera figura en el listado NRI. Por lo tanto,
parece que para que en muchos lugares del mundo se disfrute de ciertos adelantos tcnicos, el precio pueden ser
condiciones infrahumanas de vida en algunas regiones olvidadas.
Otra falacia usual en el discurso sobre la brecha digital proviene de la escasa consid eracin acerca del esquema de
propiedad de las tecnologas que se pretende difundir. Por ejemplo, es muy comn leer que Microsoft done software a
escuelas u otras instituciones con el fin explicito de contribuir a reducir la brecha digital. Segn un comunicado de esta
empresa, desde el 2003, la compaa ha donado ms de 135 millones de dlares en efectivo y software para apoyar a
organizaciones sin fines de lucro en 21 pases de Latinoamrica y el Caribe.
Sin embargo, el texto del contrato de las licencias de uso del software de Microsoft, tanto adquiridas en el mercado como
mediante donaciones, contradice claramente la idea de que ese tipo de tecnologa pueda contribuir de algn modo para
reducir la brecha digital. La razn principal es que, evidentemente, cuando un software se puede compartir legalmente,
muchos pueden beneficiarse de su uso sin ninguna barrera de entrada. Pero, en las licencias de Microsoft y de otras
empresas, compartir el software est expresamente prohibido. El software libre, en cambio, una vez obtenido, puede ser
usado, copiado, estudiado, modificado y redistribuido libremente. Es posible que para obtenerlo haya que pagar, pero se
distribuye mediante licencias que permiten las llamadas "cuatro libertades":

Usar el programa con cualquier propsito.


Estudiar el funcionamiento del programa, y adaptarlo a las necesidades.
Distribuir copias, con lo que puede ayudar a otros.
Mejorar el programa y hacer pblicas las mejoras, de modo que toda la comunidad se beneficie.

El software que no las respeta, como el de Microsoft, Adobe, Apple, y muchas ms, se denomina "privativo", porque priva al
usuario de estas libertades.
Segn el gur del software libre Richard Stallman, cuando Microsoft u otras empresas regalan software, lo que hacen en
realidad es crear dependencia de su modo de hacer las cosas. Hacen que el usuario aprenda a usar solamente sus
herramientas y, por lo tanto, luego le d pereza mental usar otras. Lo que dice Stallman es bien fuerte: afirma que este modelo
de negocios es igual al de los traficantes de droga, que dan las primeras dosis gratis y luego, una vez creada la adiccin, por
supuesto las venden. Y si los nios que usaron ese software donado en su escuela quieren usarlo en su casa o en su trabajo
cuando ya son adultos, ya nadie se lo dar gratis.
Adems, por razones estrictamente comerciales, los productos de software privativo constantemente vienen en nuevas
versiones, que deben pagarse, y el fabricante discontina el soporte de las versiones anteriores. Discontinuar el soporte
implica, por ejemplo, que ya no haya parches de seguridad para los productos previos, con lo cual el usuario se expone a toda
clase de vulnerabilidades informticas si contina usndolos. Esto es visto por los defensores del software libre como una
especie de "impuesto al conocimiento".
Por otra parte, cada vez que sale una versin ms actual, aumentan los requerimientos d el hardware compatible, lo que obliga
a realizar fuertes y constantes inversiones en nuevos equipos. Evidentemente, esto no contribuye a cerrar la brecha digital.
El software que se obtiene gratis no necesariamente es software libre. As que, cuando una empresa que habitualmente
vende software privativo lo regala, por ejemplo, a una escuela, de algn modo le est dando un caballo de Troya. En particular,
est obligndola a sostener la dudosa teora de que compartir est muy mal, que debera ser criminalizado. Tambin que est
mal tratar de conocer cmo funciona esa tecnologa porque, como los cdigos fuente del software privativo son secretos,
para usarlo se necesita aceptar que intentar aprender cmo est hecho est prohibido.
Y esta ltima reflexin se relaciona directamente con la falacia ms peligrosa de muchas discusiones sobre brecha digital. La
idea de que lo malo es no tener suficiente acceso al consumo de ciertos productos tecnolgicos, cuando el drama es no
tener acceso a su produccin. Quienes realmente ganan con las tecnologas de informacin y comunicacin son quienes las

desarrollan y las venden, no necesariamente quienes las compran.


El mecanismo de generacin de falacias acerca de la brecha digital es simple: se abstrae arbitrariamente una dimensin de la
condicin desigual del acceso a los bienes. Se plantea que es causa algo que slo es consecuencia, y se omite que en
ciertas circunstancias la reduccin de dicha dimensin arbitraria no disminuye el monto global de desigualdad, sino que lo
ampla. Finalmente, se acude al truco ms viejo del mundo: presentar como inters general lo que, en realidad, es un inters
particular de quienes venden determinados bienes y servicios y querran que fueran tan de primera necesidad como el agua y
la comida.

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(1) Datos provenientes de la Organizacin de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO), publicados en
diciembre de 2008.

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