c de Seveso, Italia, 1976

A las 12:37 del sbado 9 de julio de 1976, se produjo la rotura de un disco de ruptura
en un reactor de la planta Icmesa Chemical Company en Seveso (Italia). Se produjo la
emisin de sustancias txicas y, entre ellas, de dioxina (TCDD), muy txica. Se
produjeron numerosos intoxicados y daos muy graves en cultivos, suelo y medio
ambiente. Todava se estn pagando las consecuencias.
Caractersticas de las instalaciones
La planta de Icmesa S.p.A., situada en la localidad de Seveso (17.000 habitantes
Lombardia, Italia), era propiedad del Grupo Roche y se dedicaba a la fabricacin de
pesticidas y plaguicidas a partir de una reaccin tipo "batch" con una sustancia
denominada 2,4,5-triclorofenol (TCP). El TCP se fabricaba a partir de 1,2,4,5tetraclorobenceno por reaccin con sosa custica en presencia de etilenglicol y xileno y
a unos 160-200 C. La reaccin es fuertemente exotrmica a presin atmosfrica y el
calor generado se retiraba evaporando el disolvente que retornaba al reactor.
Terminada la reaccin, se aada cido clorhdrico para fabricar el TCP. El reactor estaba
protegido por un disco de ruptura a presin de 3,6 bares con venteo directo a la
atmsfera.
En la reaccin se produce como subproducto una sustancia denominada 2,3,7,8tetraclorodibenzo-p-dioxina, ms conocida como TCDD. El TCDD pertenece a una
amplia familia de compuestos conocidos como dioxinas, todos ellos de elevada
toxicidad y probados efectos cancergenos. De todos los compuestos de la familia de
las dioxinas, el TCDD es el ms txico. La toxicidad relativa de este compuesto
comparada con la estricnina, por ejemplo, muestra que es tres rdenes de magnitud
ms txico. La dioxina se forma por reaccin de triclorofenoato de sodio con hidrxido
sdico. Mientras que a unos 180 C apenas se forman unos pocos ppm de TCDD,
cuando la temperatura alcanza unos 250 C, se pueden generar grandes cantidades.
Las cantidades generadas son prcticamente cero por debajo de 150 C, menos de 1
ppm a 180 C y 1.600 ppm en 2 horas entre 230-260 C.
Descripcin del accidente
La tarde anterior al accidente, el reactor se carg con 2.000 kg de triclorobenceno
(TCB), 1.050 kg de hidrxido de sodio, 3.300 kg de etilenglicol y 600 kg de xileno. La
reaccin no termin esa tarde, dejando el final para la maana siguiente, cerrando el
vapor y parando la agitacin en el reactor. A la maana siguiente, se produjo una
reaccin exotrmica incontrolada del tipo runaway, lo que gener un aumento de
presin en el reactor y la apertura del disco de ruptura. El resultado fue la emisin de
una nube txica que contena TCDD en una concentracin aproximada de 3.500 ppm y
con aproximadamente entre 0,45 y 3 kg de TCDD. El rea cubierta por la nube fue de
aproximadamente 1.800 hectreas y produjo numerosos daos a las personas (730 en
el rea).

Las lesiones fueron principalmente drmicas,

as como daos al medio ambiente (flora y
fauna). Se produjeron daos tambin en la
agricultura, ganadera, suelos contaminados,
construccin, comercios, etc. En total, ms de
300 millones de francos suizos ha tenido que
abonar Roche en concepto de compensaciones
al Estado Italiano por el accidente.
En la actualidad, todava se estn pagando
indemnizaciones y las consecuencias no han
desaparecido del todo.
Anlisis de las causas del accidente
La causa primera del accidente fue una
reaccin incontrolada exotrmica en el reactor,
probablemente debido a haberlo dejado desde
la tarde anterior sin refrigeracin y sin
agitacin. Tambin pudo influir el hecho de
que, probablemente, la reaccin no se hubiera
terminado del todo cuando se cerr la
refrigeracin y se par el agitador, por lo que
pudo continuar durante toda la noche.
El informe
principales:

oficial

aduce

cuatro

causas

1. Interrupcin del ciclo de produccin. El

hecho de dejar una mezcla sin terminar
una reaccin durante todo un fin de
semana sin ningn tipo de medida de
seguridad, es un hecho que aumenta el
riesgo innecesariamente.
2. Mtodo de destilacin. En el mtodo
utilizado por la patente original de
Guivaudan, la carga era acidificada
antes de la destilacin. En el proceso de
Icmesa, el orden de estas dos etapas
fue invertido. Esto permita un contacto
ms largo e intenso entre el etilenglicol
y el hidrxido de sodio.
3. El sistema de alivio de presin que
conduce directamente a la atmsfera.
El nico sistema de control de presin
era mediante un disco de ruptura que
conduca directamente a la atmsfera.
La presin del disco de ruptura era
demasiado elevada para un proceso a
presin atmosfrica, lo que favoreci la emisin de grandes cantidades de
dioxinas.

4. Fallos en los sistemas de recogida/destruccin de las sustancias venteadas.

Tampoco exista un sistema para neutralizar o destruir las sustancias txicas
venteadas. El sistema de venteo con disco de ruptura, segn los fabricantes
debera haber estado conectado a un sistema de neutralizacin, torre de lavado,
depsito pulmn o cualquier otro que impidiera la emisin directa a la
atmsfera de sustancias altamente txicas.
Lecciones aprendidas
1. Controles pblicos de las instalaciones que presenten riesgos de accidentes
graves.
Una de las principales consecuencias del accidente de Seveso fue la toma de
conciencia por parte de las autoridades italianas y europeas para intentar
controlar los riesgos de este tipo de instalaciones. Como consecuencia de ello,
se promulg la primera Directiva Europea relativa al control de los riesgos de
accidentes graves en determinadas actividades industriales, la Directiva
82/501/CEE.
2. Localizacin de los establecimientos que presenten riesgos de accidentes
graves.
La eleccin correcta de los emplazamientos y, en concreto, la planificacin
territorial para evitar mayores riesgos en el entorno inmediato de este tipo de
establecimientos, es otra de las conclusiones importantes. Este aspecto de la
planificacin territorial, se ha tenido muy en cuenta en la nueva legislacin
sobre accidentes graves, el Real Decreto 1254/99.
3. Adquisicin de compaas que operan con procesos peligrosos.
Fue un problema que requiri poca atencin, aunque la cadena de
responsabilidades se transmiti hasta el ltimo propietario, Hoffmann La Roche
que ha sido el responsable final.
4. Utilizacin de sustancias extremadamente txicas.
El hecho de que se utilicen sustancias extremadamente txicas como la TCDD,
implica que los anlisis de seguridad deben ser realizados y actualizados
constantemente. En la nueva reglamentacin se pone especial nfasis en las
sustancias txicas y muy txicas.
5. Riesgos debidos a reacciones incontroladas.
La compaa crea que tena perfectamente identificadas todas las reacciones
que se podran producir en el proceso de produccin. Sin embargo, los riesgos
de reacciones exotrmicas, deben ser analizados muy concienzudamente. En
particular, es muy importante identificar completamente todas las
caractersticas de una reaccin exotrmica en las condiciones de operacin y las
sustancias intermedias o indeseadas que se pueden generar.
6. Diseos seguros en plantas qumicas de proceso.

El diseo del disco de ruptura para ese tipo de reactor y esa reaccin concreta,
era claramente inseguro.
7. Planificacin de las emergencias.
En el informe del accidente se menciona como una causa que agrav las
consecuencias el hecho de que no hubiera una comunicacin directa a las
autoridades para que organizaran un sistema de emergencias. Las primeras
medidas para proteccin a la poblacin se tomaron a los 4 das.