LA PRESIN ATMOSFRICA, Experiencia de Torricelli

Concepto y Definicin de Presin y Aplicaciones

Todos sabemos que existen varios tipos de presin; cualquiera comprende, por ejemplo, el gnero de presin que
realiza un dedo apoyado apretadamente sobre alguna cosa. Esta presin es igualmente aplicable a los slidos, a
los lquidos y a los gases.
Pero ahora trataremos de otros tipos de presin mensurables. De la misma forma que se han hallado medios
especiales para medir la gravedad y el peso especfico de un cuerpo, tambin se inventaron medios especiales
para medir las presiones.
Cuando se habla de los tres estados de la materia slido, lquido y gaseoso no se hace hincapi en que dos
de ellos se .parecen entre s bastante ms que el tercero. El agua es muy diferente del aire, pero ambos gozan de
la propiedad de fluir. En el slido existen fuerzas que mantienen unidas las molculas, de manera que su forma
se conserva pero la forma del aire y del agua varan constantemente, porque tanto uno como otra fluyen. En el
lenguaje cientfico, tanto los lquidos como los gases se denominan fluidos. Ahora bien, en todo fluido existe una
cierta presin; conocemos perfectamente un ejemplo, ya que siempre hemos soportado la presin del aire. Esta
presin atmosfrica, como se denomina, es entre todas las presiones fluidas, la ms importante para nuestra
existencia.
Ante todo, cabe decir que en el inmenso ocano de aire que nos rodea, existe presin fluida; la consecuencia ms
importante de esta presin es nuestra respiracin.
Al respirar, ejecutamos un movimiento que tiende a vaciar nuestros pulmones, pero por estar stos en
comunicacin con el aire exterior, la presin atmosfrica hace que ste penetre en el espacio que ha quedado
libre. Es, pues, evidente que sin la presin atmosfrica no nos sera posible respirar.
En un gas, las molculas estn muy separadas, movindose a gran velocidad, chocando y rebotando
caticamente. Esta agitacin frentica hace que los gases se expandan hasta ocupar todo el lugar disponible en
un recipiente. Nuestro planeta est envuelto por una capa de gases a la que llamamos atmsfera, compuesta en su
mayor parte por nitrgeno (78%) y oxgeno (21%). Las molculas de aire activadas enrgicamente por el Sol no
escapan al espacio porque el campo gravitatorio de la Tierra restringe su expansin.
Estamos sumergidos en un ocano de aire, una capa gaseosa que, como una cscara de manzana (tan fina es),
recubre el planeta. En forma similar a como lo hace un liquido, el peso del aire sobre la superficie terrestre ejerce
una presin, la presin atmosfrica. A diferencia de los lquidos, los gases son compresibles: como su densidad
puede variar, las capas superiores de la columna de aire comprimen a las ms bajas.
En los lugares ms profundos de la atmsfera, es decir a nivel del mar, el aire es ms denso, y a medida que
subimos se va enrareciendo, hasta que se desvanece a unos 40 km de altura. La capa baja, la troposfera, presenta
las condiciones necesarias para la vida y es donde se producen los fenmenos meteorolgicos. Mide 11 km y
contiene el 80 % del aire total de la atmsfera.
La presin atmosfrica ha sido determinada en ms de un kilo por centmetro cuadrado de superficie pero, sin
embargo, no lo notarnos (motivo por el cual, por miles de aos, los hombres consideraron al aire sin peso).
Cmo es que los animales y las personas que estn en la Tierra pueden soportar tamaa presin?
El aire ejerce su presin en todas direcciones (como todos los fluidos y los gases), pero los lquidos internos de
todos esos seres ejercen una presin que equilibra la presin exterior. En este hecho se basa el mecanismo de
esterilizacin por vaco: para eliminar los microorganismos de una muestra (alimento, instrumental, etc.), se la
coloca en un recipiente del cual se extrae el aire. La presin exterior es reducida y los fluidos internos de las
bacterias, que estaban sometidas a la presin atmosfrica, se expanden, haciendo que stas revienten".
Si se extrae el aire de un recipiente, la presin atmosfrica lo aplastar, a menos que el recipiente sea
suficientemente rgido.

Al apretar una sopapa (para destapar caeras) contra una superficie pulida se aplasta y queda sin aire. Cuando,
por accin de las fuerzas elsticas, la sopapa recupera su forma inicial, queda un vaco parcial en el interior y la
presin atmosfrica exterior la mantiene adherida a la pared. Del mismo modo, las patas de las moscas tienen
pequeas ventosas que les permiten caminar por paredes y techos sin caer al piso.
El funcionamiento del gotero obedece al mismo fenmeno. Al apretar la perilla de goma creamos un vaco
parcial. Cuando sumergimos el tubito en el liquido y soltamos la perilla, la presin atmosfrica que se ejerce
sobre la superficie libre del liquido lo obliga a subir por el tubo hasta la regin de menor presin dentro de la
perilla.
Experiencia de Torricelli:
En 1643, el fsico italiano Evangelista Torricelli ide un procedimiento para medir la presin atmosfrica.

Por qu el mercurio no descendi ms? El tubo no se vaci porque el aire exterior presionaba sobre el mercurio
de la cubeta (en cambio, en la parte superior del tubo se produjo vaco). La presin ejercida por la atmsfera en
el punto Q es igual a la presin en R, ya que ambos puntos estn al mismo nivel en el mismo fluido. Es decir que
la presin que la columna de aire de casi 40 km de altura (la atmsfera) ejerce sobre la superficie libre del
mercurio es igual a la que ejerce la columna de 76 cm de mercurio (pa) , entonces:
Patm= PHg hHg = 13,6 g/cm3 . 76cm = 1.033,6 g/cm2 = 101.293 N/m2 = 101.293 Pa
Este valor, que corresponde a la presin atmosfrica normal, se llama atmsfera (atm). Tambin se acostumbra a
dar la presin atmosfrica en milmetros de mercurio (Torr) o en milibares (1mb = 0,75 Torr).
1 atm = 760 mm Hg = 760 Torr
Esta experiencia logr explicar por qu haba un lmite de profundidad para extraer el agua de las minas: la
atmsfera no ejerce una presin ilimitada, slo alcanza a sostener una determinada altura de agua.
La presin atmosfrica vara segn la altitud y tambin debido a los vientos y tormentas. Suele tomar valores
entre 720 y 770 mm Hg. Una presin alta generalmente pronostica buen tiempo; y una baja presin atmosfrica
promete lo contrario. El aparato que permite medirla se llama barmetro.
Poco despus de la experiencia de Torricelli, Blaise Pascal predijo que la presin atmosfrica debe disminuir
cuando se asciende por una montaa, ya que la columna de aire soportada es cada vez menor. Su cuado se
encarg de hacer la experiencia y comprobar la hiptesis en 1658. A medida que ascenda al monte Puy-de
Dome observ el descenso de la columna mercurial del barmetro (que desde entonces pudo ser usado tambin
como altmetro).
Pero, cul es la relacin entre la presin atmosfrica y la altura? Si la densidad del aire fuera uniforme, la
presin disminuira proporcionalmente con la altura. Podramos afirmar, por ejemplo, que la presin disminuye
1 Torr por cada 11 metros que nos elevamos. Pero tengamos presente que las capas ms bajas de la atmsfera
estn ms comprimidas por lo que, conforme subimos, el aire se va enrareciendo (se hace menos denso). Por lo
tanto, cuanto ms alto estemos, ms se necesitar subir para que la presin disminuya 1 Torr.

El peso total del aire en la atmsfera se ha estimado en unos 5.000 billones de toneladas, que determinan una
presin aproximada de 1,033 Kg. por centmetro cuadrado a nivel del mar. La presin no se siente porque se
ejerce igualmente desde todos los ngulos sobre el cuerpo. Sin embargo, la presin del aire puede demostrarse
extrayendo todo el aire de un envase, de modo que se produzca el vaco en su interior. Como la presin del aire
exterior es ms grande que la interior el envase se contraer y ceder. En la atmsfera la presin del aire vara
y se mide con barmetros. Las variaciones son importantes para realizar pronsticos del tiempo, porque las
diferencias de presin se asocian con los CICLONES y los ANTICICLONES.
El cuerpo humano se adapta a la vida en un ocano de aire del mismo modo que los peces se adaptan a las
tremendas presiones del fondo del mar. Sin embargo, la presin atmosfrica decrece sobre el nivel del mar. A
7.500 metros de altura la presin del aire es de 0,42 gramos por centmetro cuadrado, alrededor de dos quintas
partes de la presin a la que est adaptado el cuerpo, y a los 18.000 metros la presin es slo la de un dcimo
de la que se ejerce al nivel del mar. Cuando la presin del aire ha descendido mucho, el cuerpo no recibe
oxgeno suficiente. De ah que los aviones posean cabinas presurizadas, que hacen ms cmodo el vuelo. La
presin del aire es la fuerza utilizada en las BOMBAS. Comprimido, el aire lleg a ser una til fuente de
energa. Por ejemplo, el aire comprimido se usa en las herramientas naticas.
Qu es el barmetro?
El tubo de Torricelli aplicado a la medicin de la presin atmosfrica, forma ni ms ni menos lo que se llama un
barmetro, que significa precisamente "medidor del peso"; con el barmetro medimos, pues, el peso atmosfrico.
Cuando lo consultamos, nos contentamos con ver si la aguja marca buen tiempo o variable, e lo que sea en cada
caso, como si el barmetro poseyera el don de la profeca; pero lo que hacemos en realidad, aunque apenas nos
demos cuenta de ello, es medir la presin atmosfrica, que se indica bajo aquellos signos. La aguja del barmetro
indica la altura en milmetros de la columna de mercurio.
La relacin entre el barmetro y el tiempo reside en el hecho de que la presin atmosfrica es lo que decide, en
gran parte, el tiempo que har. Si la presin atmosfrica es muy alta, har buen tiempo; si es muy baja, entonces
el aire correr desde otro punto donde la presin sea ms fuerte; este desplazamiento del aire es el viento, y el
viento puede producir la lluvia.
He aqu por qu el barmetro predice con bastante exactitud el tiempo; si no lo hace con mayor precisin, es
porque la presin atmosfrica no es la nica causa de su variacin.
Por lo dems, si bien como profeta del tiempo no siempre es digno de crdito, sus servicios para medir las
alturas son excelentes. Dado que obedece a la menor presin atmosfrica, si se aplica el barmetro a un
instrumento de precisin especial, indicar con exactitud matemtica a qu altura se encuentran el alpinista o el
aviador que se sirvan de l.
El barmetro ms difundido es igual al tubo del instrumento de Torricelli, pero su extremo suele estar doblado en
forma de U, en lugar de penetrar en una cubeta de mercurio. Si hacemos flotar una bolita de hierro en la
superficie del mercurio por la parte abierta del tubo, podr adherirse a ella con facilidad un pequeo dispositivo
con una aguja que nos indique la altura de la columna baromtrica, sealada con las palabras: bien tiempo,
estable, variable, lluvia, etc.

Existe otro tipo de barmetro que no tiene mercurio ni ningn

otro lquido, llamado barmetro aneroide, que significa
precisamente "sin lquido". Consiste en una sencilla caja de
metal, redonda y aplanada, dentro de la cual se ha hecho el
vaco; la parte superior e inferior de la caja se aproximan entre
s, ms o menos, segn sea la presin atmosfrica; un indicador
de la medida de la presin, y aunque sus indicaciones no sean
muy precisas, son, en todo caso, suficientes.
Si calentamos un barmetro corriente de los de mercurio, ste
se dilatar, ocupando un mayor espacio en el tubo; por lo tanto,
si deseamos obtener indicaciones exactas, debemos tener en
cuenta tambin la temperatura. Por esto, a un buen barmetro
va siempre unido un termmetro. Para fabricar un buen
barmetro, es necesario hacer hervir antes el mercurio para
librarlo al mximo del aire y del vapor acuoso; si se descuidase
esta precaucin, el aire y el vapor de agua ocuparan el vaco de Torricelli impidiendo el oportuno ascenso del
mercurio.
La presin atmosfrica se calcula en 1 kilo y 33 gramos por centmetro cuadrado; por lo tanto, cada centmetro
cuadrado de nuestro cuerpo soporta este peso, tan considerable, que si slo presionara hacia abajo nos aplastara
literalmente.
REFERENCIA
http://www.portalplanetasedna.com.ar/presion.htm