La Utilidad de la historia para el

estudio del presente

Oscar Beltrn, D.I. y Arquitecto
Introduccin
Para quienes trabajamos con la construccin de forma
(entendida desde la configuracin plstica sin importar la
existencia del soporte fsico), la historia como disciplina es
sin lugar a dudas el pilar sobre el que se construyen conceptos como el de cultura material que describen la relacin
entre las huellas dejadas en artefactos, productos e incluso
bienes y sus principios de orden, a manera de evidencia de
las relaciones que se tejen en el desarrollo de una cultura
en un determinado momento histrico1.
Aproximarse a los autores tratando de indagar a manera
de un arquelogo los motivos que impulsaron la construccin de conceptos, diseos, especificaciones e incluso su
misma configuracin, ha sido un tema de inters desde
mediados del siglo XX desde la creciente aparicin de
productos industriales por los nuevos mecanismos de
produccin industrial. El surgimiento de la mquina,
gener una ruptura similar a la aparicin de las tcnicas de
produccin ancestrales, y los nuevos objetos requeran de
una comprensin innata, antes de que la misma celeridad
del mercado los viera desaparecer2.
El ejercicio para entender la manera en que se construye la
historia fuera del mbito de la misma puede resultar
complejo e indescifrable, pero en lo que se refiere a la
definicin terica en torno a la cultura material, se podra
afirmar de una manera bastante general, que los ltimos
cincuenta aos se han disputado entre extremos positivistas, que integran herramientas provenientes de las ciencias
exactas como las mediciones cuantitativas, y una postura
posmoderna que extrapola herramientas provenientes
de las ciencias sociales como la filosofa y la lingstica3.

Esta disyuntiva, que enmarca gran parte de los debates

acadmicos de los historiadores, sintetiza desde mi
perspectiva como diseador, la dualidad implcita en la
esencia de cualquier producto, y que emerge como resultado de la definicin de sus caractersticas cuantitativas y
cualitativas. Adicionalmente hoy en da podemos hablar de
la importancia de los objetos en la construccin de imaginarios de sociedad, o simplemente de la identidad de un
grupo determinado desde el sentido o valor que le imprime
a las mismas4, y es sta misma conciencia la que ha despejado nuevos caminos para la construccin de la historia
misma. Si revisamos entonces la manera como stas se
definen, inevitablemente nos veremos enfocados a su
proceso de concepcin, diseo, desarrollo, produccin y
consumo; es precisamente desde esta perspectiva que nace
mi inters en la construccin de una historia de los productos desde la visin del diseo, con la aproximacin que
aporta la metodologa de la historiografa la perspectiva de
la coyuntura en la que emergen las decisiones que lo llevan
a concretarse el mismo.
A continuacin extracto apartes de un ensayo que pretende
incorporar la estructura metodolgica de Erick Hobsbawm
para entender la manera en que se entretejen tres temporalidades que definen a una de las tendencias contemporneas de la historia y que desde mi punto de vista son el
soporte terico para la construccin de la historia material:
la historia del tiempo presente. Para explicar rpidamente la propuesta de Hobsbawn imaginemos una torta de
chocolate en donde sus tres capas fundamentales corresponden a la larga duracin (considerado como la gran
historia), la coyuntura (que en ste caso podramos entender como el tiempo presente) y el acontecimiento (que
corresponde a la situacin inmediata en la que se desarrolla el producto), apoyndome en el caso del desarrollo del

1. DEETZ, James. In Small Things Forgotten : The Archaeology of Early American Life. New York : Anchor, 1996. 284 p.
2. HUDSON, Kenneth. Industrial Archeology : an introduction. London : John Baker, 1963. 180 p.
3. FONTANA, Josep. LA HISTORIA DE LOS HOMBRES : El siglo XX. Barcelona : Crtica, 2001. 382 p.
4. APPADURAI, Arjun. La vida social de las cosas : Perspectiva cultural de las mercancas. Mxico D.F. : Grijalbo, 1991. 406 p.

La Utilidad de la histor ia para el estudio del presente

el VW Beetle; un objeto que para mi resulta icnico y

fascinante.

El papel de la historia en la construccin de una

arqueologa de los productos.
Los productos representan mucho mas que el espritu de
una poca impronta que usualmente designa a los
clsicos del diseo, como claros representantes de un estilo
e incluso modas que se desarrollan en determinado
momento de la historia. El ensayo siguiente, pretende abrir
el espacio para reflexiones acerca de una manera de entender los productos desde las motivaciones que llevaron a su
creacin, y las consecuencias que en su momento (e incluso
anterior y posteriormente) generaron en trminos econmicos, polticos y sociales. Por sta razn, la reflexin
siguiente inicia con el momento en que se concibe la idea
del producto, y de una manera bastante general traza una
lnea de tiempo que recorre sus momentos ms relevantes.

1. Lnea de tiempo: Larga duracin y acontecimiento.

El surgimiento del auto para el pueblo a inicios de la
dcada de los 30 en Alemania, puede tener diversas lecturas que van desde la visin de una poltica empresarial
fordiana (emulando el modelo T de Ford y su estrategia de
comercializacin), una estrategia poltica de beneficios
populares (desde el desarrollo de un producto accesible
para su pueblo desde el planteamiento de polticas de
financiamiento), la construccin de un caballo de batalla
para la guerra (fundamentada en los avances tecnolgicos,
paradjicamente basados en la premisa de menos es
mas para llegar a menos elementos, y menos posibilidades de fallas mecnicas) que en realidad convergen en el
desarrollo de un producto enmarcado en la coyuntura
tecnolgica del momento.
El proyecto iniciado en 1931 por Zundapp, continuado en
1933 por Porshe, y finalizado hacia 1936 como prototipo,
tuvo transformaciones tendientes a su simplificacin mecnica (como el sistema de enfriamiento, el sistema de
suspensin y la integracin de chasis y carrocera) que
hasta hoy son legendarios. La estrategia comercial debi
esperar a que sanaran las heridas sociales del nazismo
marcado por las primeras series enfocadas hacia la lite,

para ver el beetle en las vitrinas hacia 1945. La produccin en la postguerra surgi desde la expropiacin de los
aliados de la planta de produccin y casi 10 aos de
bsqueda para el usufructo de un producto, que si bien
contena grandes atractivos empresariales, no encontraba
un mercado objetivo. Para finales de la dcada del 50, su
perfil se hace atractivo contra productos contemporneos
como el francs Citroen 2CV, el italiano Fiat Cinquecento o
el ingls Morris-Cooper mini, que se debatan en un mercado dirigido por el crecimiento urbano, que requera proporciones mesuradas, sin perder el atractivo esttico.
El concepto de automvil europeo que hereda el Beetle y
parte de la racionalidad, austeridad (seguramente heredada de la conciencia social propia de la poca de entreguerras) y las reduccin al mnimo de las proporciones y prestaciones, pudieron ser la causa de que no fuera bien recibido
por la creciente sociedad progresista norteamericana en
una bonanza econmica propia de los vencedores de la
guerra. Paradjicamente el Beetle se convirti en un
smbolo de rebelda juvenil contra las ideas de confort,
progreso y tecnologa, llegando a ser un cono social en la
coyuntura, que no estaba de acuerdo con la intervencin en
Vietnam y que articulada con el movimiento del 68, estructura una reaccin civil, establecida momentneamente en
la contracultura hippie, que curiosamente, se filtr socialmente como una tendencia de moda.
La filosofa de un producto que por condicionamientos
econmicos se queda sin evolucionar y se enmarca en la
marginalidad en trminos de oferta de costo-beneficio en
mercados menos exigentes en trminos de moda, hace
que permanezca vigente casi 30 aos luego de su deceso
comercial en manos del Volkswagen Golf, supuesto reemplazo del Beetle para un mercado creciente y mucho ms
exigente en la dcada de los 70. Las nuevas formas, y el
creciente impacto de la globalizacin econmica logr que
mercados como el japons (en manos de Honda) le quitara
mercado al recientemente concebido auto urbano.
Durante la infranqueable barrera de la moda, el Beetle
permaneci inmutable con su estilo caracterstico (y a veces
odiado) para ver cmo el revival de finales del milenio lo
llam de nuevo, seguramente ante la crisis de identidad
propia de una dcada que casi logra homogenizar las
formas. Para finales del milenio pasado, grandes esfuerzos
se centraron en reconstruir el auto ms reconocido, difundido y producido, pero dndole un look actual y adaptndolo
a los nuevos clientes.

La Utilidad de la histor ia para el estudio del presente

2. Coyuntura: Cortes para obtener un trozo de la

torta
Hasta ste punto hemos podido trazar una lnea que
fcilmente cruza los 50 aos, por lo que se podra fcilmente asociar con acontecimientos propios de la poca; razn
por la cual debemos tratar de ubicar proporcionalmente el
valor de sta delgada lnea respecto a la extensin de la
Historia (con mayscula). Tratar de construir una larga
duracin en un periodo tan corto, solo se puede justificar
con la proporcin temporal del producto contra la existencia del concepto mismo de producto, que se puede acunar
desde la revolucin industrial, y el surgimiento del ejercicio
de desarrollo de producto; que corresponde casi a la mitad,
constituyendo una transicin necesaria como punto de
partida para extrapolar a la efmera presencia de las
modas.
Estos procesos de transicin definidos por Hobsbawm se
pueden traducir en trminos estilsticos de los automviles
en la manera como se rompen los paradigmas establecidos por el arquetipo inicial. Se dice que stos se deben
programar para lapsos de tiempo de cinco o diez aos,
tiempo en el que seguramente debe caducar el producto
actualmente aceptado por el mercado. Las formas redondeadas de los 50 dieron paso a filos mucho ms propios
para de una mentalidad futurista, los 70 se arriesgaron a
reducir las proporciones a favor de la crisis del petrleo, los

80, trataron de cerrar los ngulos e insertar una esttica de

la lnea recta, para luego ver como los 90 trataba de homogenizar los volmenes y reducir las secciones del mismo.
Desde sta perspectiva nos aproximamos a una definicin
de eventos fcilmente identificables que se entrecruzan con
situaciones inmersas en una coyuntura econmica, poltica
y social.
Hasta este momento hemos tratado de estructurar finas
capas que se han ido moldeando con el material aportado
por nuestra observacin (de hecho bastante superficial),
pero ste esfuerzo no tendra sentido si no probamos un
trozo de la torta. En el momento en que decidimos seccionarla, estamos generando relaciones que son fcilmente
identificables en el canto de la misma, y que corresponden
a los acontecimientos que en su momento pudieron
parecer transitorios e incluso superfluos, pero que el poderse comparar de igual a igual en la lnea de tiempo y en sus
respectivas capas, proporcionan el mismo placer que la
mezcla de dulce de leche, masa de chocolate y espumado
en una torta real. La observacin de un producto, fuera del
placer esttico y la admiracin que puede despertar desde
su aproximacin a los materiales y los procesos de produccin, contiene oculto otro an mayor: el de entender en el
tiempo el valor de las decisiones en su proceso de gestacin
e incluso en las transformaciones que emergen en el uso
cotidiano, y el sentido de las mismas como trazos delgados
y finos que apuntan hacia el futuro.

La Utilidad de la histor ia para el estudio del presente