El electrn es divertido: Un componente insustituible, el

Diodo
El Tecnotrn (Twitter: @El_Tecnotron)Ciencia y tecnologa, Temas generales

A los frikis del conocimiento, les sorprender saber que este minsculo
componente es, probablemente, la razn de ser de toda nuestra moderna
tecnologa electrnica. Es posible que ni la radio, televisin,
comunicaciones por satlite, telefona mvil, computadoras, etc.,
hubieran existido si no fuera por el descubrimiento del fenmeno elctrico
que se produce en un diodo. Y no lo sera, porque entonces tampoco
hubiera existido el transistor (que no es ms que la unin de dos diodos),
y de cuyo xito ya nadie puede dudar, pues fue la integracin de millones
de transistores en minsculos chips lo que ha permitido, por ejemplo,
desarrollar la actual tecnologa de ordenadores, con microprocesadores
capaces de computar miles de millones de rdenes por segundo. Nuestro
actual progreso y calidad de vida, lo debemos, en mi opinin, a un
componente tan simple como un diodo.

Comparativa de tamao entre una moneda de euro y un diodo modelo

1N4148

Mi intencin es hacer un acercamiento a este componente insustituible,

comenzando por una introduccin histrica, la descripcin de su
funcionamiento bsico (sin entrar en complicaciones matemticas ni

grficas), junto con ejemplos de aplicacin de cada uno de los tipos de

diodos existentes.

Primero, un poco de historia

Cuando Frederick Guthrie en 1873, y Thomas Edison siete aos
despus, descubrieron el extrao fenmeno de conduccin elctrica que
se produca entre determinados elementos dependiendo de la orientacin
de la corriente, no le encontraron en principio ninguna aplicacin prctica.
Aunque Edison tuvo vision de futuro, apresurndose a patentar el
descubrimiento como Efecto Edison, ni l ni su colega Guthrie
imaginaban la trascendencia que la aplicacin de ese efecto tendra slo
30 aos despus.
La ms exitosa aplicacin del diodo naci con el desarrollo de la
radio. El primer diodo patentado con estos fines fue presentado en 1904
por un cientfico llamado J.A. Fleming que haba trabajado
anteriormente para Edison, y por tanto era conocedor de las
caractersticas tcnicas de ese efecto. Se trataba de un diodo
termoinico, es decir, precisaba de calentamiento previo para poder
emitir iones desde un elemento emisor llamado ctodo, hacia otro
elemento receptor llamado nodo; esos elementos estaban encerrados
en una ampolla de cristal donde se haba hecho el vaco. Una
particularidad de este dispositivo, era la de permitir la circulacin de la
corriente en un sentido (del polo negativo hacia el positivo) pero no en
sentido contrario. Su empleo en los circuitos de radio era como detector,
para obtener la parte til de las ondas electromagnticas recibidas.
Pero, ese efecto de conduccin en un solo sentido ya haba sido
observado en 1874 por el cientfico alemn Karl Ferdinand Braun
en determinados cristales. Y as, tanto el estudio y desarrollo de los
diodos termoinicos como los diodos de cristal semiconductor se fueron
manifestando casi a la par en las siguientes dcadas, aunque en un
principio el de cristal cobr gran popularidad para la fabricacin de las

radios de galena, llamadas as porque incluan un detector de ese

mineral que resultaba ms econmico que otros minerales, como el
silicio. En general se probaron variados minerales y sustancias adems
de los citados, como el selenio o el xido de hierro, pero fue la galena la
que tuvo el mayor xito. Ya desde 1884 se comenzaron a probar cristales
semiconductores como detectores de ondas de radio, siendo el cientfico
indio Chandra Bose el primero en proponerlo para esta funcin. Con la
introduccin a mediados del siglo XX de los diodos de germanio, el diodo
de galena fue finalmente abandonado.
La indiscutible coronacin del diodo se produjo con el nacimiento del
transistor en 1947 el cual, en su formato ms bsico, no es ms que la
unin de dos diodos montados de forma que se opongan sus ctodos
(PNP) o sus nodos (NPN). No obstante, este artculo lo dedicar
nicamente al diodo en su configuracin ms simple, por ser ya un tema
que ocupar gran extensin, dejando el transistor para otro artculo
posterior que sin duda no ser menos extenso.

Equivalencia en la configuracin de un transitor PNP y NPN

Hoy en da existen variados tipos de diodos para necesidades diversas,

desde la rectificacin, deteccin, conmutacin, estabilizacin, pasando
por aplicaciones resistivas y capacitivas en circuitos de radiofrecuencia,
hasta llegar a las ms modernas aplicaciones en iluminacin y
sealizacin de alto rendimiento, como semforos, lmparas de bajo
consumo y pticas de automviles.

Seguidamente har un recorrido por la mayora de ellos, sus

caractersticas y aplicaciones, e intentar mostrar ejemplos prcticos de
su uso.
LOS TIPOS DE DIODOS

En la imagen podemos ver ocho tipos de diodos utilizados habitualmente.

Para iniciar su estudio, podemos tomar el diodo rectificador por ser la
forma ms bsica de este componente, y adecuada para comprender el
funcionamiento general. El resto de diodos se basan en el mismo
funcionamiento, aunque presentan caractersticas especficas, tiles para
su empleo en determinados circuitos, y que abordaremos
particularmente.
EL DIODO DE UNIN (RECTIFICADOR)

La misin principal de un diodo de unin (utilizado habitualmente como

rectificador de corriente) es la de permitir el paso de la corriente cuando
es polarizado en sentido directo y oponerse a su paso cuando se polariza
en sentido inverso. Antes de explicarlo con su correspondiente esquema,
conviene identificar los terminales para tener claro desde el principio
cmo se mueven los electrones. En un diodo, la corriente siempre circula
en sentido contrario al que simboliza la flecha (la punta de la flecha
seala al ctodo y el otro extremo es el nodo), es decir, para que
conduzca tendra que aplicarse el polo negativo al ctodo y el positivo al
nodo.

Debo hacer un inciso para hablar sobre el sentido real de conduccin de

la corriente: originalmente, la teora convencional estableci que la
corriente circulaba desde el polo positivo hacia el negativo, es decir,
transportando cargas positivas, pero con posterioridad la teora
electrnica corrobor que exista una circulacin de electrones (cargas
negativas) entre el polo negativo y el positivo. Curiosamente, ambas
teoras son correctas, en tanto que siendo cierto que los electrones se
mueven hacia el polo positivo, tambin es cierto que los huecos que
dejan los electrones constituyen cargas positivas que atraen a otros
electrones, producindose lo que se llama circulacin de huecos. Por
tanto, podemos convenir que entre el positivo y el negativo se produce
una corriente de huecos, mientras que entre el negativo y el positivo se
produce una corriente de electrones. Yo aqu siempre me referir a la
teora electrnica, o sea, siempre que hable de circulacin de corriente
se dar por hecho que es partiendo del polo negativo hacia el positivo de
la fuente.
Dicho esto, veamos dos ejemplos de polarizacin de un diodo de unin:

Polarizacin de un diodo de unin en directa e inversa

Cuando el diodo queda polarizado en forma directa (polo negativo en el

ctodo y positivo en el nodo) se comporta casi como un corto, es decir,
la resistencia que presenta es tan pequea que apenas se opone a que
circule la corriente a su travs. Por el contrario, si lo polarizamos
inversamente, presenta una altsima resistencia que slo se rompera si
el voltaje entre sus extremos sube de cierto de valor. As, si ese voltaje se
incrementase progresivamente, llegara a un punto en que no podra

soportar la diferencia de potencial y su alta resistencia caera de

golpe, producindose lo que se llama efecto avalancha, destruyendo el
diodo; a esa tensin mxima inversa que puede soportar el diodo se le
llama tensin de ruptura. No obstante, existen otros tipos de diodos
como el zener, que luego abordar, en el que resulta til aprovechar ese
efecto como regulador de tensin, derivando a masa la corriente
excesiva en un circuito para as mantener siempre un nivel de
voltaje estable. Obvia decir, que el zener tiene unas caractersticas de
construccin diferente al diodo rectificador, pues en el zener una
elevacin de voltaje hasta ciertos lmites no culminara con su
destruccin, como sucede con el diodo rectificador, sino que es
precisamente ese efecto avalancha el que resulta aprovechable.
Una caracterstica tcnica del diodo de unin es la de comenzar a
conducir cuando se polariza directamente por encima
de aproximadamente 0,7v. Con polarizacin inversa slo existe una
pequesima corriente de fuga, que no se incrementa hasta que alcanza
la citada tensin de ruptura.
Las aplicaciones del diodo de unin

El diodo de unin, actuando como rectificador, es probablemente la

funcin ms recurrida en un circuito de corriente continua. La inmensa
mayora de circuitos electrnicos que conocemos funcionan con corriente
continua, es decir, aquella que no cambia de polaridad, como es la que
proviene de pilas o bateras elctricas; el diodo tiene aqu una misin
fundamental de rectificacin cuando precisamos utilizar como fuente la
corriente alterna que llega a nuestros hogares a travs de las redes de
abastecimiento. Dos ejemplos que todos encontraremos muy cercanos
en los que se utilizan diodos como rectificador de corriente alterna son el
cargador de nuestro telfono mvil (para los hispanos, el celular), o el
alimentador del ordenador porttil, entre otros muchos ejemplos que
podramos citar.
Veamos en un esquema cmo funciona el diodo rectificador:

Arriba tenemos un circuito muy simple, compuesto por una fuente de

corriente alterna (puede ser cualquier enchufe que tengamos en nuestro
hogar), un transformador que nos entrega 15V en el secundario, un diodo
rectificador y una resistencia de carga. A la salida del transformador est
conectado un osciloscopio, que nos muestra la curva de voltaje antes de
ser rectificada; y a la salida del diodo est conectado otro osciloscopio
que muestra la curva de voltaje despues de pasar por el diodo.
Por motivos prcticos en las grficas solo se visualizan cuatro ciclos. El
primer osciloscopio muestra unas ondas sinosuoidales completas, es
decir, parten de cero, llegan a un mximo positivo, regresan a cero,
llegan a un mximo negativo, y de nuevo terminan en cero completando
cada onda; despus de cada ciclo se inicia otro, y as hasta contabilizar
50 ciclos en un segundo. Esto es lo que encontraremos en cualquier
toma de corriente de nuestro hogar, y que sirve para alimentar
numerosos dispositivos de alterna, como las lmparas, la plancha, la
lavadora, el lavaplatos, etc.
Por su parte, el segundo osciloscopio nos muestra cmo es la corriente a
la salida del diodo. Podemos observar claramente que faltan los medios

ciclos negativos. Esto es debido a que el diodo slo deja pasar la

corriente que le llega a su nodo con polaridad positiva, bloquendola
cuando es de polaridad negativa. Por tanto, ya tenemos a la salida del
diodo una corriente continua de media onda, es decir, el voltaje se
interrumpe durante el tiempo en que el diodo no conduce (semiciclos
negativos) y reanuda cuando conduce (semiciclos positivos).
Obviamente, esta corriente de media onda es poco til para alimentar
circuitos electrnicos, aunque nos sirve para ilustrar el concepto de
rectificacion de corriente.
En el siguiente esquema, vamos a depurar an ms este circuito de
corriente continua de media onda, tratando de rectificar tambin los
semiciclos negativos. Se pretende, pues, obtener una corriente continua
por rectificacin de onda completa.

La rectificacin la vamos a realizar ahora mediante un puente de diodos

configurados en la forma que se puede observar en el esquema. Con esa
disposicin, el voltaje positivo se obtiene a la salida de la unin de dos
ctodos, y el voltaje negativo se obtiene a la salida de la unin de dos

nodos. As, cuando la corriente que llegue al puente est en su

semiciclo negativo en la rama superior (justo el momento que se muestra
en la imagen), circular por el nico camino que le permite el par de
diodos superior izquierdo e inferior derecho, quedando los otros dos
diodos en oposicin por estar polarizados inversamente. Por su parte,
cuando se cumple ese semiciclo y se invierte la polaridad pasando el
polo negativo a la rama inferior, los dos diodos anteriores pasan a ser
polarizados inversamente (no conducen) y son el otro par de diodos
superior derecho e inferior izquierdo los que darn camino a la corriente.
Al final, sea cual sea la polaridad de la corriente que entra en el puente, a
la salida tendremos siempre la misma polaridad y continua (la
corriente estar siempre sobre cero y hacia positivo, y nunca bajar de
cero hacia negativo). Si observamos el grfico, vemos como el hueco
que antes estaba vaco por ausencia de rectificacin del semiciclo
negativo, est ahora cubierto por otro semiciclo positivo.
Sin embargo, aunque hemos conseguido rectificar una onda completa
con un puente de cuatro diodos, se puede observar que existe todava
una corriente pulsante o rizada a la salida, debido al recorrido
ascendente y descendente de cada semiciclo que tiene por naturaleza la
corriente alterna. Esto no sera un problema para alimentar circuitos
electromecnicos, pero en los que se maneje audio, por ejemplo, ese
rizado sera escuchado sin ninguna duda en los altavoces en forma de un
molesto picoteo. Por ello, y aunque se escapa a este artculo dedicado
enteramente al diodo, me extender un poco ms para explicar cmo se
eliminan esas pulsaciones. La solucin est en la filtracin del voltaje de
salida mediante un condensador electroltico.
Veamos en el siguiente esquema cmo funciona el filtrado:

El condensador electroltico introducido en el circuito se carga a la

tensin de pico de cada semiciclo, y cuando ste cae hacia cero va
reponiendo a la salida el voltaje que falta, y asi en todos y cada uno de
los semiciclos. La grfica muestra cmo se ha suavizado notablemente el
rizado, convirtiendo la salida casi en una linea continua. Cuanto ms
capacidad tenga el condensador de filtro ms plana ser la salida y ms
limpio de ruido ser el voltaje que se entregue al aparato que se vaya
alimentar.
Lo que hemos visto es una fuente de alimentacin completa, que nos
sera til para alimentar un dispositivo (a falta de establecer su voltaje de
funcionamiento), pues incluye su transformador de corriente, su puente
rectificador y su correspondiente condensador de filtro. Las fuentes ms
sofisticadas incluyen obviamente muchos ms componentes que los
descritos, como transistores, integrados estabilizadores, para reducir al
mnimo posible el rizado y otras variadas caractersticas, como la
posibilidad de ser cortocircuitable, etc.

EL DIODO ZENER

Como ya expliqu antes, un diodo normal, cuando es polarizado

directamente, se comporta como una resistencia de muy bajo valor (casi
un corto) y, por el contrario, presenta una resistencia de alto valor cuando
se polariza inversamente. Tambin dije, que si la tensin de polarizacin
inversa sube de cierto nivel se entrara en una zona de ruptura y se
producira el conocido como efecto avalancha (un paso rpido de un
estado de no conduccin a otro de mxima conduccin).
En el diodo zener es precisamente la zona de ruptura y su efecto
avalancha la que resulta aprovechable. Por ello, un zener funciona
siempre polarizado en sentido contrario al de un diodo normal. He de
decir, que si el zener lo polarizsemos directamente, funcionara de la
misma forma que un diodo rectificador normal, pero no cumplira con la
funcin para la cual fue diseado.
Las aplicaciones de un diodo zener

La aplicacin ms comn de un diodo zener es la de estabilizador de

voltaje, es decir, mantener un voltaje constante en una carga
independientemente de las variaciones de tensin de la fuente, o de las
variaciones de resistencia de la propia carga.
Veamos en el sencillo circuito de abajo cmo funciona un zener:

En este circuito tenemos una fuente (Vaa) que puede variar su voltaje;
una resistencia (R) que permitir compensar las variaciones de tensin
en la carga; un diodo zener polarizado correctamente para actuar como
tal; y una resistencia de carga (RL).
Con esta disposicin, el diodo zener tiene que ser capaz de mantener un
voltaje constante en la carga, si se da una o las dos siguientes causas:
1) Que vare el voltaje que suministra la fuente Vaa.
2) que vare la corriente IL que circula por la carga RL
Hagamos un ejemplo con nmeros
supongamos que la fuente (Vaa) entrega un voltaje de 10 voltios, y que la
resistencia de carga (RL) necesita funcionar con 6 voltios constantes. Ya
sabemos pues que el valor de la tensin zener (Vz) del diodo debe ser
de 6 voltios. Es obvio, que el resto de voltaje que no cae en la carga
tendr que hacerlo inevitablemente en la resistencia R. Por tanto
sabemos tambin que en R caern siempre 4 voltios (10 6 = 4). Esta es
la situacin ideal, pero si se presenta alguno de los dos casos anteriores,
el zener debera trabajar para compensar las diferencias y mantener
siempre los 6 voltios en los extremos de la carga.
Veamos qu sucede si se presenta el caso 1 anterior:
Si por cualquier motivo la fuente eleva su tensin (pongamos a 11
voltios), el zener conducir ms (Iz se incrementar), lo cual provocar
que en la resistencia R se incremente tambin la cada de voltaje en la
misma proporcin (hasta 5 voltios), de esta forma se compensa el exceso
de voltaje de la fuente. En consecuencia, en RL habr siempre 6 voltios,
cayendo los 5 voltios restantes en R.
Veamos qu sucede si se presenta el caso 2 anterior:
Si por cualquier motivo la resistencia de carga RL reduce su valor,
provocar un aumento de la corriente que circula por ella (IL). En
consecuencia, dado que el voltaje de la fuente no ha variado, y que la
corriente total (IT) tampoco puede variar, la nica forma de que sigan
cayendo 4 voltios en R y 6 voltios en la carga, es que el diodo zener

reduzca la corriente Iz que circula a travs de ella. De esta forma, un

aumento de corriente por un lado es compensado con una reduccin de
corriente por el otro, y como la corriente total no ha variado, se consiguen
mantener as los 6 voltios entre los extremos de la carga.
Continuar