1.

El proceso de infiltracin
Infiltracin es el proceso por el cual el agua penetra en el suelo, a travs de su
superficie en contacto con la atmsfera. Posteriormente se mover en el subsuelo de
acuerdo a diferentes procesos, pudiendo recargar el perfil hdrico, percolar por debajo de la
zona radical hacia los acuferos, conformar el flujo subsuperficial o hipodrmico que
termina en un rea de drenaje (bajos, ros, etc). Su importancia radica en que el agua
infiltrada constituye el principal sustento de la vegetacin y origen de las aguas
subterrneas. El anlisis conceptual de la infiltracin es comn a condiciones naturales
(precipitaciones) o de regado, aunque en este caso las condiciones de aplicacin son
controladas.
2. Factores que afectan la infiltracin
Hay dos grupos de factores que influyen en el proceso de infiltracin:
2.1 Factores que definen las caractersticas del terreno o medio permeable
2.2 Factores que definen las caractersticas del fluido que se infiltra.
Dentro del primer grupo de factores se pueden mencionar:
2.1.1 Cobertura del suelo
Un suelo desnudo recibe el impacto directo de las gotas de lluvia, que provoca un
mecanismo particular de desagregacin y rotura de las fracciones de mayor tamao en otras
ms finas que luego tapan y bloquean los poros del suelo. Este sellado superficial recibe el
nombre de costras y su efecto es notable en la disminucin de la infiltracin. Las
condiciones texturales y estructurales condicionan este problema, pero si se aumenta la
cobertura vegetal est ampliamente demostrado que se reducen los efectos de la
compactacin por lluvias. Tambin aumenta la rugosidad del terreno, disminuyendo la
velocidad de escurrimiento superficial y aumentando el tiempo de contacto con la
superficie del terreno, todos aspectos favorables para el aumento de la infiltracin.
Finalmente, las races superficiales cuando mueren, generan macroporos y grietas
vinculadas entre s que facilitan la infiltracin. Similar efecto producen algunos organismos
que viven en el suelo (lombrices, etc.).
2.1.2 Pendiente del terreno
La pendiente influye en el tiempo de contacto entre el agua y la superficie del suelo.
Cuando es abrupta, aumenta la velocidad y disminuye el tiempo de contacto. Para corregir
este problema deben considerarse prcticas de cultivo (contorno, cobertura vegetal
permanente, etc) y si no fuera suficiente recurrir a prcticas como terrazas de absorcin y
de drenaje, de acuerdo al rgimen de lluvias. Este aspecto se menciona en el prctico
correspondiente a erosin.
2.1.3 Textura
La textura de un suelo influye directamente en la infiltracin (tamao de poros) e
indirectamente a travs de la estabilidad de sus agregados. Altas proporciones de limo y
arena entre fina y muy fina generan agregados poco estables, con la consecuencia de su
rotura y bloqueo de poros y grietas. Los suelos ligeros de textura gruesa generan poros de
mayor tamao que favorecen la entrada de agua al suelo. Por otro lado, alta proporcin de
poros pequeos (microporos) en suelos arcillosos, limita rpidamente la capacidad de
infiltracin. Cuando se analiza la relacin entre la precipitacin y la escorrenta superficial,
se clasifican en grupos hidrolgicos diferentes tipos de suelos en funcin de su textura.
En ese caso, la clasificacin es inversa que en infiltracin- suelos ligeros menor escorrenta,

suelos pesados, mayor- pero demuestra la importancia de la textura. Suelos expansivo y

vrticos tambin limitan rpidamente la capacidad de infiltracin.
2.1.4 Estructura
Los problemas de compactacin superficial y subsuperficial (pisoteo de ganado o
mquinas, pie de arado o de disco) disminuyen drsticamente la capacidad de infiltracin.
La prdida de materia orgnica en el horizonte superficial, por laboreos excesivos u otras
prcticas culturales, conduce a una menor agregacin o estabilidad de agregados, aumento
de microporos y finalmente una menor capacidad de infiltracin.
En sntesis, todos los problemas asociados a la degradacin del suelo y prdida de su
estructura, repercuten negativamente en la infiltracin.
2.1.5 Profundidad del perfil
La presencia de diferentes estratos u horizontes en un suelo, en funcin del desarrollo
alcanzado, condicionan la infiltracin. El horizonte superficial (A), sin degradar, tienen en
general mayor capacidad de infiltracin. El B, cuando existe, limita en mayor o menor
medida la capacidad de infiltracin, siendo los horizontes vrticos los ms problemticos.
Con la presencia de horizontes fuertemente texturales, cuando se quiere determinar la
infiltracin con mtodos de campo, rpidamente se limita la capacidad de infiltracin y se
supone que no permite el paso de agua hacia horizontes ms profundos. Sin embargo, los
diferentes acuferos de la regin central de Santa Fe (con mayora de estos horizontes) son
recargados por el excedente de las precipitaciones.
2.1.6 Condiciones de humedad inicial
La humedad inicial juega un importante papel en la infiltracin. En un suelo
inicialmente ms seco al comienzo de una lluvia, se genera una fuerte capilaridad al
humedecerse las capas superiores, que junta a la accin de la gravedad incrementa la
intensidad de la infiltracin. Cuando el contenido hdrico de los horizontes superficiales
alcanza a capacidad de campo, actan solamente las fuerzas gravitatorias y la infiltracin
comienza a disminuir.
En el segundo grupo influye
2.2.1 Intensidad de precipitacin
Las lluvias intensas tienen mayor proporcin de gotas grandes, responsables de
disgregar las partculas del suelo y provocar problemas de bloque de poros, como ya fue
analizado. Por otra parte, una precipitacin con alta intensidad supera rpidamente la
velocidad de infiltracin, provocando un menor aprovechamiento del total de agua cada.
2.2.2 Propiedades del fluido
La temperatura del agua modifica la viscosidad y tensin superficial, aspectos que
son importantes en la infiltracin. A mayor temperatura, menor viscosidad y menor
resistencia a la friccin, por ende aumenta la infiltracin.
2.2.3 Problemas asociados con el riego
Un aspecto particular a mencionar, que luego se ver en detalle en el prctico de
Calidad de Aguas para riego, lo constituye la influencia del riego suplementario con aguas
bicarbonatadas-sdicas, alternado con precipitaciones sobre las propiedades del suelo que
alteran la infiltracin. En trminos generales, el sodio se incorpora en el complejo de
intercambio provocando la dispersin de los coloides orgnicos e inorgnicos, lo cual
disgrega las partculas del suelo, aumentando los microporos. Adems, aquellas son
trasladadas por el movimiento descendente del agua y producen el bloqueo de los poros.

El incremento de la salinidad de la solucin del suelo mejora la estabilidad de los

agregados y mantiene floculados los coloides, pero las precipitaciones diluye la solucin y
sobreviene la dispersin.
El uso de aguas con partculas en suspensin (aguas turbias), amn de los problemas
que ocasiona en los componentes mecnicos del sistema, sella paulatinamente los poros y
por ende disminuye la infiltracin. Este proceso est en funcin de la cantidad de y tipo de
sedimentos aportados por el agua.
3. Ecuaciones de prediccin
La infiltracin se produce bsicamente en un medio poroso no saturado y ha sido
conceptualizada mediante ecuaciones diferenciales parciales no lineales de tipo parablico
y unidireccionales (movimiento vertical), combinando las ecuaciones de Richards y
Laplace para medios no saturados. Su resolucin es compleja, requiere de programas
computacionales de alta resolucin, existentes slo en esta dcada, por lo que desde hace
muchos se intent reemplazarlas por ecuaciones semiempricas y totalmente empricas (sin
demasiados fundamentos conceptuales) pero que aportaron soluciones a problemas
prcticos vinculados con el diseo y operacin del riego. Las principales se detallan a
continuacin:
3.1 Ecuacin de Horton
Horton propuso la siguiente ecuacin para la velocidad de infiltracin:
f = fc (fo fc ) e -kt
(1)
donde:
f = velocidad de infiltracin
fo = velocidad inicial de infiltracin
fc = velocidad final de infiltracin
t = tiempo
k = constante
3.2 Ecuacin de Philip
Philip dedujo una ecuacin racional para la infiltracin a partir de una serie de
hiptesis simplificatorias, a saber:
a) El suelo es homogneo
b) La ley de Darcy es aplicable
c) No hay variaciones de temperatura
d) El fenmeno de histrisis es despreciable
e) La viscosidad es la fuerza dominante
La ecuacin resultante permite estimar la infiltracin acumulada (Icum):
I cum = c t 0,5 A t
(2)
t = tiempo (minutos)
c = coeficiente que depende de las fuerzas capilares y es una propiedad del medio
poroso. Es importante en condiciones no saturadas.
A = coeficiente que depende de las fuerzas capilares y gravitacionales. Tambin se
la conoce con el nombre de sortividad y en cierta forma semeja la conductividad hidrulica
del medio permeable en los primeros instantes con el contenido inicial de humedad.
Derivando respecto del tiempo se obtiene la ecuacin de velocidad de infiltracin
(I):
I = 0,5 c t -0,5 A
(3)

El autor de la ecuacin estim que para tiempos prolongados (superiores a 48 hs)

la ecuacin dejaba de tener validez. En suelos con horizontes de diferentes texturas deja de
tener aplicacin, de all su escaso uso prctico.
3.3 Ecuacin de Kostiakov
Considerando las limitaciones de las ecuaciones anteriores, es ampliamente
utilizada una ecuacin emprica desarrollada en 1932 por Kostiakov:
I cum = A t B
(4)
(5)
I = a tb
a = A x B x 60
(6)
b = B 1
(7)
donde A y B son parmetros de ajuste y t es el tiempo. La ecuacin 5 es la derivada
respecto del tiempo de Icum.
Las unidades generalmente estn en cm para Icum y minutos para el tiempo. Para I
se expresa en cm h-1, por esa razn se multiplica por 60.
Dado que Icum decrece con el tiempo, 0 < B < 1 y por lo tanto el exponente b es
negativo. Esta ecuacin no tiene fundamento fsico ni es homognea en unidades, pero se
ajusta muy bien al fenmeno de infiltracin y tiene mucha utilidad en riego, aspecto
destacado por Philip en investigaciones posteriores. Analizando la ecuacin 5, cuando el
tiempo tiende a infinito, como b es negativo, I tiende a cero, lo cual fsicamente no es cierto
y est en desacuerdo con la ley de Darcy, que para tiempos elevados el suelo se comportara
como un medio saturado e I debera tener valores prximos a Ko. Para corregir este
problema, se propuso la ecuacin de Kostiakov-Lewis:
I cum = A t B + Vo t
(8)
b
I = a t + Vo
(9)
donde Vo es la velocidad constante cuando t tiende a infinito. Esta ecuacin tien
otro parmetro ms de ajuste, por lo que no es comn su uso. Adems, para tiempos
prolongados deja de tener validez (tiempo superiores a 24-36 hs) dado que el suelo se va
saturando e I se aproxima al valor de conductividad hidrulica (Ko). Por esta razn, el autor
sugiere emplearla slo cuando I > Ko, situacin que ocurre en el inicio de la infiltracin.
El parmetro A de la ecuacin est relacionado con el valor de la infiltracin
inicial (Io), es decir cuando t = 1 minuto. Por lo tanto influyen en su valor las condiciones
de humedad inicial y de compactacin de la superficie del suelo. B es un parmetro
relacionado ms directamente con la textura del suelo y las modificaciones que se producen
por su humedecimiento, de modo que suelos de baja capacidad de infiltracin tienen bajos
valores de B. Este parmetro sirve entonces para agrupar suelos por textura
3.4 Determinacin de parmetros ecuacin de Kostiakov
Los parmetros A y B se obtienen a partir de informacin obtenida en ensayos de
campo, tal como se ver ms adelante. A continuacin se analizarn los mtodos de ajuste
ms habituales.
3.4.1 Mtodo grfico
A la ecuacin 4 se le aplica logaritmo, neperiano o decimal:
log(I cum ) = log (A) + B log ( t)
(10)
De este modo se lineariza la ecuacin transformndola en una recta
y=mx+b
(11)

donde b = log (A) y m = B, que son los parmetros a obtener. Hace unos aos se
utilizaba grficos doble logartmicos (ver fig 1), ploteando en abscisas el tiempo acumulado
y en ordenadas la infiltracin acumulada, para luego trazar a mano la recta que mejor se
ajuste a los datos y encontrar los parmetros. B, que representa la pendiente de la recta, se
obtiene directamente a partir de dos puntos cualesquiera, slo que deben corresponder al
mismo mdulo de la grfica. A es la ordenada al origen, que comienza con t = 1, por lo que
se debe calcular el antilogaritmo de dicho valor.
Con el uso de planillas de clculo se facilita la tarea, pues se copian dos columnas
con los valores de Icum y t (cuidando de no comenzar en 0) y luego el programa (excel, qpro,
etc) ajusta la ecuacin potencial y presenta en pantalla los valores de A y B.

Figura 1: Curvas de Infiltracin acumulada y Velocidad de Infiltracin ajustadas

con mtodo grfico
3.4.2 Mtodo analtico
En este caso se analizan los datos experimentales mediante el mtodo de mnimos
cuadrados. Para su uso deben primeramente linearizarse los datos y recin despus usar ese
mtodo. Las ecuaciones a utilizar son:
B

(ln t ln Icum) ln Icum ln t

N

ln t
N

ln A

ln Icum
N

ln t

ln t

(12)

(13)

donde N es el nmero de observaciones realizadas.

4. Determinacin de la capacidad de infiltracin

Para determinar los parmetros de la ecuacin de Kostiakov se realizan

experiencias a campo en el sitio donde luego se va a utilizar la ecuacin. Para ello se
utilizan diferentes tcnicas, en funcin de la utilidad de la ecuacin. Por ejemplo, para riego
por inundacin el mtodo de doble anillo es ideal. Para riego por surcos, es ms
conveniente medir la infiltracin directamente en un surco preparado especialmente. Para
riego por aspersin es conveniente utilizar simuladores de lluvia. En todos los caso se
obtienen pares de valores (t; Icum) que luego sern ajustados por alguno de los
procedimientos antes visto. Dado que se obtienen valores puntuales, es conveniente repetir
los ensayos para evaluar la variabilidad zonal. El nmero de repeticiones depender de la
heterogeneidad del suelo, cultivo y condiciones de manejo. Es importante destacar que para
cada repeticin primero deben ajustarse los valores de A y de B, para recin despus
promediarse.
Cuando se realiza una prueba de infiltracin por el mtodo de doble anillo, debe
ajustarse la ecuacin de Icum y a partir de esta obtener los parmetros de I por derivacin.
Procediendo de manera inversa, se incurre en un error que ser ms grave cuando el
intervalo de tiempo sea cada vez mayor.
4.1 mtodo doble anillo
Este mtodo es muy utilizado en todo el mundo por su practicidad. Consiste en dos
anillos metlicos concntrico (ver fig 2), que pueden fabricarse localmente. Los anillos de
30 cm como mnimo el interior y 50 cm el exterior, pueden fabricarse de modo tal que se
acoplen uno con otro, para ocupar menos espacio. Se recomienda reforzarles el borde
superior para poder soportar los golpes necesarios para clavarlo. El borde inferior debe
estar biselado para penetrar mejor en el suelo.
Para hincar los anillos se recomienda una maza que golpee sobre un taco de
madera. El anillo interior debe estar hundido como mnimo 10 cm y el exterior la mitad.
El anillo exterior sirve para establecer las condiciones de borde, de modo que
leflujo logrado es completamente unidimensional. En el anillo interior es donde va la regla

Figura 2: esquema de utilizacin del mtodo de doble anillo

graduada para realizar las lecturas. Primero se vuelca agua en el exterior (5 cm,
previamente marcados con tiza) y luego en el interior. La regla debe tener el cero a 7,5 cm
del suelo y hasta ese valor se llena. Para efectuar las lecturas se recomienda un gancho
invertido sujeto a la pared para poder visualizar bien su superficie. El nivel dentro del anillo
interior no debe bajar de 5 cm, para lo cual debe agregarse agua cada vez que ese lmite es
superado. Una vez hecha la instalacin y agregada el agua, se comienza la experiencia,
poniendo en cero el cronmetro. En cada lectura medida se toma el tiempo. Las primeras
cinco es conveniente medirlas cada minuto, luego dos o tres cada cinco minutos, dos cada
10 min, dos cada 15 min, dos cada 20 min, y luego cada hora hasta que la lectura se haga
constante, pero no conviene superar las 24 hs.
Cuando se repone agua debe anotarse en la planilla. La tabla 1 resume los datos de
campo obtenidos y su procesamiento. Adems deben extraerse muestras de suelo para
realizar gravimetra en el rea adyacente al ensayo en dos profundidades (Ap y A12) y
dentro del cilindro interior. En este caso debera extraerse una vez terminado el ensayo ( a
dos profundidades), a las 24 hs y a las 48 hs, cubriendo el suelo con una lmina de
polietileno.
Tabla 1: registro de datos prueba de infiltracin
Fecha:
(1) Hora (2) Tiempo
lectura
acumulado
(min)
0
1
2
3
4
5
10
15
continua

Hora inicio:
(3) Altura de agua (cm)
lectura
Lectura
ajustada
inicial

(4) Diferencia (5) Diferencia Icum (cm) I (cm/h)

alturas (cm)
de
tiempos
(4/5) x 60
(min)

4.2 infiltracin en surcos

Cuando se necesita disear un mtodo de riego por surcos, la infiltracin ya no es
unidireccional sino que se realiza a travs del permetro mojado del surco y una gran parte
del agua infiltra radialmente. En este caso es conveniente estimar la infiltracin en el propio
surco. Para ello se desarrolla la experiencia cuando se realiza la prueba de avance (Prctico
9) destinando uno o dos de los surcos para la prueba de infiltracin. Hay diversos modos
para medir infiltracin en surco. El ms comn es entre dos puntos extremos distanciados
suficientemente para evaluar la variabilidad dentro del surco. Se controlan cada cierto
tiempo los caudales de entrada y de salida entre cada punto, cuidando de entregar caudales
relativamente pequeos para garantizar una diferencia de lecturas entre el inicio y final del
surco. El intervalo de tiempo de cada medicin es variable, pero en general es ms
prolongado que en el ensayo de doble anillo. La medida de los caudales puede ser hecha
con aforadores tipo Parshall o volumtricamente. El tratamiento de la informacin es
distinto, dado que el caudal debe transformarse a unidades de velocidad. Para ello se divide

por la longitud del surco para representar en unidades de m 3 min-1 m-1. Luego se ajusta la
ecuacin de I para hallar a y b y por despeje A y B.
4.3 Estimacin regional
Otro modo de obtener la infiltracin es analizar un evento regional de lluvias, es
decir que Icum se obtiene por diferencia entre la precipitacin cada (Pt) y el escurrimiento
superficial (Es) por ella provocado.
Icum = Pt Es
(14)
Para ello se utilizan procedimientos para obtener Es, pudindose mencionar el
mtodo racional y el de curva nmero como los principales, aspecto que se ver en detalle
en el prctico de transformacin lluvia-caudal. Este mtodo permite inferir la infiltracin
total promedio para una regin, para un dado perodo de recurrencia, pero no puede
emplearse para diseo u operacin de mtodos de riego.
5. Infiltracin bsica
Fue analizado anteriormente por qu la infiltracin decrece con el tiempo hasta
hacerse constante. Por otra parte, experimentalmente se termina la prueba de infiltracin
cuando varias lecturas se hacen constantes. En este punto se supone que se alcanz la
velocidad de infiltracin bsica (Ib). Para determinarla se utilizan las ecuaciones 5 9 y de
acuerdo con el Servicio de Conservacin de Suelos (USDA) Ib se alcanza cuando la tasa
de cambio de I es 10 % o menos de su valor (-0,1). Bajo este supuesto, la ecuacin
resultante es:
Ib = a (-10 b) b
(15)
La unidad de Ib es la misma que la de I (cm min-1 cm h-1).
Muchos autores han encontrado experimentalmente que el tiempo que corresponde
a una tasa de cambio del 10% es muy corto y por lo tanto los valores de Ib son altos.
Localmente se advirti igual situacin, donde comparando el valor de Ib, obtenido de 15,
con la grfica correspondiente es mucho mayor.
Fernndez et al. (1971) tomaron como tasa de cambio el valor del 1 % (-0,01) en
funcin de experiencias realizadas en el rea de Baha Blanca. Los autores encontraron que,
para una tasa del 10%, el ngulo que forma la tangente con la asntota horizontal es de 174
17, mientras que para una tasa del 1%, ese ngulo es de 179 25, muy prximo a los 180
que corresponde a la asntota. A partir de la ecuacin de Kostiakov, Fernndez et al. (1971)
desarrollaron la siguiente ecuacin de Ib:
b

Ib = a (

D B-2
)
ab

(16)

donde D representa la tasa de cambio del 1 %. Para calcularla debe seguirse el

procedimiento siguiente

b
1

ln 100 b
ln a
2
B
2

ln Ib

(17)

Se determina el trmino derecho de la igualdad y luego se despeja Ib. Los

resultados que arroja esta ecuacin son ms consistentes que cuando se utiliza la ecuacin
15.
DESARROLLO DEL PRCTICO

Al igual que otros, este prctico ser desarrollado como parte de las actividades del
nodo de integracin Agroecosistemas I que se cursa simultneamente. Incluir tareas de
campaa dentro del rea de estudio del nodo, principalmente ensayos de infiltracin con el
mtodo de doble anillo y en gabinete se realizarn los clculos correspondientes. En clase
se brindar una explicacin del ensayo de doble anillos previo a la tarea de campo. stas
sern coordinadas con los responsables del nodo I para realizarlas simultneamente con
otras actividades. Los alumnos sern divididos en grupos y se realizar una prueba en cada
ambiente del rea de estudio. Se entregar una lista detallada con los elementos que debe
llevar cada grupo, quedando a cargo de la ctedra la provisin de los doble anillos y otros
elementos necesarios.
En clase se presentarn datos de infiltracin de casos de la regin y de diferentes tipos
de suelos y condiciones de manejo, para comparar con los resultados obtenidos.
Los resultados de los prcticos 1 y 2 sern presentados en un nico informe por
grupo.

APLICACIONES
1. Realizar el ensayo del mtodo de doble anillo en los diferentes ambientes
seleccionados en el rea de estudio (correspondientes al nodo de integracin I),
registrando convenientemente los datos, de acuerdo a la planilla presentada en
clase.
2. Tomar las muestras de suelo para contenido hdrico dentro y fuera del doble
anillo.
3. Representar grficamente los valores de Icum vs t e I vs obtenidos a campo.
4. Ajustar los parmetros A y B de Icum de acuerdo a los procedimientos grfico y
analtico. Para el mtodo grfico se sugiere utilizar planilla de clculo. Por
derivacin obtener a y b de I.
5. Estimar Ib con las ecuaciones 15 y 16 y compararlas con la grfica
correspondiente. Justificar el valor adoptado

BIBLIOGRAFA RECOMENDADA
Custodio, E. y Llamas M. R. 1983 Hidrologa Subterrnea Tomo I. Ediciones Omega,
Barcelona, Espaa. 1157 p.
De Santa Olalla Maas (editor) 1993. Agronoma del Riego. Ed. MundiPrensa,
Madrid (biblioteca).
Fernndez, P.; Luque, J. y Paolini, J. 1971. Anlisis de la infiltracin y su aplicacin
para diseo se riego en el Valle Inferior del Ro Colorado. Revista Investigaciones
Agropecuarias INTA Serie Clima y Suelo. Volumen VIII (1):4-29
Forsythe, W. 1975. Manual de laboratorio de Fsica de Suelos. IICA serie Libros y
Materiales Educativos N 25, San Jos, Costa Rica. 212 p.
Gonzlez, J.M y Jubillar, E.P. Riego por superficie I y II. Material indito, Centro
Nacional de Tecnologa de Regados (CENTER), IRYDA, Espaa
Grassi C, 1987. Diseo y Operacin del Riego por superficie. Ed. CIDIAT Venezuela.
415 p
Villafae R. 1998. Diseo agronmico del riego. Fundacin Polar. MaracayVenezela, 147 p.

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