LOS METALES PESADOS

QU SON LOS METALES PESADOS?

El trmino metal pesado, a pesar de ser ampliamente utilizado

entre los profesionales y cientficos, no tiene una base cientfica
rigurosa o una definicin qumica. Aunque muchos de los elementos
que se enlistan en el trmino metal pesado tienen una gravedad
especfica mayor que cinco, existen diversas excepciones a esta
regla.
Estrictamente, y desde el punto de vista qumico, los metales pesados
estn constituidos por elementos de transicin y post-transicin
incluyendo algunos metaloides como el arsnico y selenio. Estos
elementos tienen una gravedad especfica significativamente superior
a la del sodio, calcio, y otros metales ligeros. Por otro lado, estos
elementos se presentan en diferente estado de oxidacin en agua,
aire y suelo y presentan diversos grados de reactividad, carga inica y
solubilidad en agua.
Una forma opcional de nombrar a este grupo es como elementos
txicos, los cuales, de acuerdo a la lista de contaminantes
prioritarios de la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados
Unidos (USEPA), incluyen a los siguientes elementos: Arsnico, cromo,
cobalto, nquel, cobre, zinc, plata, cadmio, mercurio, titanio, selenio y
plomo.
Los metales pesados son componentes naturales de la corteza de la
tierra que son cinco veces ms pesados en densidad que el agua.
Estos metales pesados son encontrados en varias formas no pueden
ser destruidos o degradados. De los 35 metales que son expuestos
comnmente, varias agencias 1 han definido 20-25 de estos metales
pesados, como txicos. Algunos de estos elementos son mas txicos
que otros y pueden ser amenaza para la salud cuando se
bioacumulan en las tejidos del cuerpo. Algunos de estos metales
pesados incluyen; Arsnico, antimonio, talio, mercurio, plomo y
cadmio. Otros elementos en formas de rastro (cantidades apropiadas
y grados apropiados), as como zinc, cobre, cromo, cobalto, selenio,
hierro, y manganeso son esenciales para nuestro metabolismo celular
propio y funcin normal de nuestro organismo. En cantidades
equivocadas aun siendo elementos esenciales no son saludables y
pueden causar efectos detrimentales al cuerpo. La toxicidad de los
metales pesados son responsables de una amplia gama de diferentes
enfermedades basadas en la exposicin aguda y crnica y muchas
veces puede ser difcil a diagnosticar
METALES EN LA MEDICINA:

En el uso mdico, los metales pesados estn pobremente definidos1 e

incluyen a todos los metales txicos indistintamente de su peso
atmico: los "envenenamientos por metales pesados" pueden incluir
excesiva cantidad de hierro, manganeso, aluminio, mercurio, cadmio,
o berilio (el cuarto elemento ms liviano) o algunos como el
semimetal arsnico. Esta definicin puede incluir al bismuto como
metal pesado, el ms denso de los elementos estables, pese a su baja
toxicidad.
La enfermedad de Minamata se da como resultado del
envenenamiento por mercurio, la enfermedad de itai-itai del
envenenamiento con cadmio, y el saturnismo como envenenamiento
con plomo.
METALES COMO MERCANCAS PELIGROSAS:
Los metales pesados en mercancas peligrosas son clasificados en su
mayora como "Clase 9: Materias y objetos que presentan peligros
diversos" en el modelo de la ONU de clases de peligro, pero algunas
veces mientras son transportados se los etiqueta como "Clase 6.1:
Materias txicas". no es cierto
METALES COMO TECNOLOGA NUCLEAR:
El Burnup (combustible utilizable) del combustible nuclear, es
expresado en Gigavatio da por tonelada mtrica de metales pesados,
donde metales pesados significa actnidos como el torio, uranio,
plutonio, etc., incluyendo material fisible y material frtil . Y no
incluye elementos como el oxgeno agregado al material combustible,
o material de revestimiento como el circonio, que puede ser
considerado un metal pesado por otros estndares.
COMO LLEGAN AL AGUA?
Los metales pesados se encuentran en forma natural en la corteza
terrestre; sin embargo cuando se liberan en el ambiente por las
actividades humanas pueden llegar a convertirse en contaminantes
en el aire, agua superficial, subterrnea, otros ambientes acuticos y
suelo. Las fuentes antropognicas ms importantes son la extraccin
de minerales, desde hace 10,000 aos el hombre comenz la minera,
fundicin y manufactura de metales utilizados para producir
utensilios, herramientas, armas y ornamentos. En las prcticas
agrcolas, el uso de qumicos para combatir plagas y fertilizar el suelo
aportan grandes cantidades de metales pesados como son cobre,
cadmio, mercurio, cromo, arsnico, entre otros. Otras actividades son
la fabricacin de plsticos, recubrimientos anticorrosivos, alimentos,
manufactura de plaguicidas, bateras, soldaduras, pigmentos,
produccin de acero, curtidoras de piel, entre otras. La presencia de
algunos metales y/o metaloides en el agua puede ocurrir de forma

natural por dilucin de minerales y erosin, principalmente, tal es el

caso del arsnico el cual se distribuye ampliamente en diversas
regiones en pases como Bangladesh, Bengal, La India, Irak y
Tailandia; en Amrica Latina se ha reportado presencia de arsnico en
los pases de Argentina, Chile, Mxico, El Salvador, Nicaragua, Per y
Bolivia (Castro, 2006).
LOS ORGANISMOS VIVOS NECESITAN A LOS METALES?
Los metales se encuentran en todos los organismos vivos y juegan
diferentes roles. Pueden ser elementos estructurales, estabilizadores
de estructuras biolgicas, componentes de mecanismos de control y
activadores de los sistemas redox. Por ello algunos metales son
elementos esenciales y su deficiencia afecta a las funciones
biolgicas. Sin embargo cuando stos se presentan en exceso pueden
llegar a ser txicos. Algunos metales no tienen una funcin esencial
conocida, contrario a esto muestran manifestaciones toxicas a
exposiciones moderadas. Los metales interactan en sitios
importantes como son los grupos SH de los sistemas enzimticos.
Existe una competencia entre metales esenciales y no esenciales, por
ejemplo el Cd no penetra en el feto, sin embargo causa un efecto
negativo en el feto como consecuencia de una deficiencia de Zn
(Cornelis y Nordberg, 2007).
EFECTOS EN LA SALUD DEL SER HUMANO
De acuerdo a la lista de contaminantes prioritarios de la Agencia de
Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (USEPA), los metales
txicos son: arsnico, cromo, cobalto, nquel, cobre, zinc, cadmio,
mercurio, titanio, selenio y plomo. La Agencia para Sustancias Txicas
y el Registro de Enfermedades (ATSDR) considera entre sus
sustancias ms peligrosas al plomo, mercurio, arsnico y cadmio. Los
efectos carcinognicos de los metales pesados y metaloides tambin
han sido estudiados ampliamente. La Agencia Internacional para la
Investigacin sobre el Cncer (IARC) clasifica las sustancias de
acuerdo a su condicin carcinognica. En el grupo 1 (Carcingeno
Humano) se encuentran los compuestos del cromo (VI), arsnico
orgnico e inorgnico, cadmio, fierro (durante exposicin ocupacional)
y nquel; en el grupo 2A (Probable Carcingeno Humano) se enlista el
plomo inorgnico y sus compuestos (IARC, 2012). Los efectos que
estos elementos tienen sobre la salud del ser humano dependen de la
naturaleza del compuesto, la ruta de exposicin, la dosis de
exposicin y el tiempo de exposicin. Las vas de exposicin pueden
ser por la inhalacin de humos o aire contaminado, ingesta de
alimentos y/o agua contaminada, consumo de medicamentos, o por
contacto directo con la piel. Actualmente una de las ms importantes
rutas de exposicin es la ingesta de agua debido a la contaminacin
de acuferos.

La contaminacin por metales puede derivar en diversos efectos a la

salud y al ambiente, dependiendo del elemento en particular. Los
efectos a la salud y al ambiente para los elementos metlicos de
mayor preocupacin se enlistan a continuacin:
1. MERCURIO
La ingestin de alimentos contaminados (sobre todo pescado)
representa el mayor riesgo de intoxicacin por mercurio, debido a su
biotransformacin y magnificacin biolgica a travs de la cadena
trfica, mientras que la baja solubilidad del mercurio en agua reduce
los riesgos derivados de la ingestin de agua contaminada.
La gravedad de los daos que puede ocasionar a la poblacin se
ilustra por los episodios de intoxicacin ocurridos en Minamata y
Niigata, Japn, en 1956 y en 1965 respectivamente, como resultado
de la ingestin de pescado conteniendo metil-mercurio procedente de
las aguas contaminadas con descargas de plantas fabricantes de
acetaldehdo que involucraron a 2255 personas en el primer caso y a
700 en el segundo. Estos sucesos pusieron de relieve las
transformaciones que sufre el mercurio en el ambiente, ya que se
verti al agua como mercurio metlico y fue biotransformado a metilmercurio, adems de que fue bioacumulado a travs de la cadena
alimenticia.
Tambin ocurren efectos txicos por inhalacin de vapor de mercurio,
el cual daa especialmente el sistema nervioso. Las exposiciones
leves estn caracterizadas por prdida de la memoria, temblores,
inestabilidad emocional (angustia e irritabilidad), insomnio e
inapetencia. A exposiciones moderadas, se observan desrdenes
mentales ms importantes y perturbaciones motoras, as como
afecciones renales. Las exposiciones breves a altos niveles de vapor
de mercurio pueden producir daos pulmonares y la muerte. El
empleo de cosmticos y medicamentos que contienen mercurio, es
una fuente adicional de exposicin.
Algunos compuestos de mercurio alcanzan una considerable
biomagnificacin en las plantas e invertebrados acuticos y en los
peces, de los cuales se tiene algunos ejemplos a continuacin:

2. PLOMO
Las intoxicaciones ocasionadas por plomo, conocidas desde la
antigedad, se han debido al consumo de bebidas contaminadas por
este metal, principalmente de fabricacin clandestina, como el vino.
Ms comn, sobre todo en pases en desarrollo, es la intoxicacin
provocada por el consumo de alimentos preparados o almacenados
en recipientes de barro vidriado de los cuales se desprende plomo.
En las zonas urbanas con intenso trfico vehicular, la principal fuente
de exposicin al plomo resulta de la inhalacin de partculas
extremadamente pequeas que persisten en el aire durante algunas
semanas antes de sedimentarse y que son emitidas por los
autotransportes que consumen gasolinas que contienen tetraetilo de
plomo. Se ha visto que el plomo es el principal contaminante metlico
en la atmsfera. En los pases en los cuales se han empleado pinturas
de interiores conteniendo xidos de plomo, es comn la intoxicacin
de nios al ingerir la pintura descascarada.
La evidencia epidemiolgica muestra que puede ocurrir la inhibicin
de enzimas involucradas en la sntesis del grupo hemo de la
hemoglobina, como la delta aminolevulnico deshidratasa a
concentraciones entre 30 y 40 g/100 ml de sangre, aun cuando no
se produzcan manifestaciones clnicas. En tanto que la intoxicacin en
adultos ocurre a concentraciones superiores a los 80 g/100 ml de
sangre.
La intoxicacin aguda se presenta acompaada de alteraciones
digestivas, dolores epigstricos y abdominales, vmitos, alteraciones
renales y hepticas, convulsin y coma. En tanto que la intoxicacin
crnica puede involucrar neuropatas, debilidad y dolor muscular,
fatiga, cefalea, alteraciones del comportamiento, parestesias,
alteraciones renales, aminoaciduria, hiperfosfaturia, glucosuria,
nefritis crnica, encefalopata, irritabilidad, temblor, alucinaciones con

prdida de memoria, clicos, alteraciones hepticas, entre otros. No

obstante todo lo anterior, la intoxicacin con plomo es prevenible.
Para la biota, incluido el ser humano, el plomo es un elemento no
esencial y potencialmente nocivo. Cuando este metal alcanza niveles
txicos provoca la disminucin de la fotosntesis vegetal y el
desarrollo de anemia en mamferos. En las plantas adems del efecto
ya mencionado, se le atribuye la reduccin en el crecimiento, en la
biomasa y la transpiracin; adems de lesiones cromosmicas,
inhibicin de la divisin celular e interferencia con enzimas ligadas al
metabolismo del nitrgeno.
3. CADMIO
La poblacin abierta se expone a l principalmente a travs de la
cadena alimenticia, aunque tambin por el consumo de tabaco
contaminado con cadmio presente en los fertilizantes fosfatados. El
cadmio se acumula en el organismo humano, fundamentalmente en
los riones, causando hipertensin arterial. La absorcin pulmonar es
mayor que la intestinal, por lo cual, el riesgo es mayor cuando el
cadmio es aspirado.
La concentracin crtica en la corteza renal, que da lugar a una
prevalencia de 10% de proteinuria de bajo peso molecular en la
poblacin en general, es aproximadamente de 200 mg/kg y se
alcanza con una ingestin alimentaria diaria de unos 175 g por
persona durante 50 aos. Partiendo de una tasa de absorcin de
cadmio va los alimentos de 5% y de una tasa diaria de excrecin de
0.005% de la carga corporal se estableci un nivel de ingestin
semanal tolerable provisional de 7g/kg.
En la ciudad de Toyama, en Japn, ocurri un brote epidmico de
intoxicacin (sndrome de Itai-Itai), ocasionado por la ingestin de
arroz contaminado con cadmio, el cual era irrigado con agua
contaminada
por
jales
mineros.
Las
personas
afectadas,
principalmente mujeres post-menopusicas, sufrieron deformacin de
los huesos, acompaada de intenso dolor y fracturas, adems de
proteinuria y glaucoma. Se considera que estas alteraciones, se
produjeron favorecidas por factores dietticos, como deficiencia en
vitamina D.
El cadmio ha sido asociado con la aparicin de cncer en animales de
experimentacin, as como con casos de cncer de prstata en
humanos

CMO LLEGAN LOS METALES PESADOS AL CUERPO?

La exposicin de las personas a los metales pesados es por diferentes

vas.
Cada da se dispersan en el aire que respiramos y se posan sobre la
piel y tierra partculas potencialmente perjudiciales (no olvidemos que
la piel es un aparato digestivo externo). Algunos de estas partculas,
dependiendo de su concentracin, o niveles de exposicin, pueden
llegar
a
ser
cancergenas.
En actividades como la agrcola, la ganadera, la minera, la industrial o
fenmenos como puede ser el trfico (entre otros factores) se
designan
como productores
de
metales
pesados.
Estos metales pesados pasan a la cadena alimentaria, siendo la
alimentacin, una de las principales causas de que en nuestro
organismo est expuesto a ellos. Los alimentos que ingerimos en la
dieta diaria suelen contener metales pesados, ya sea de forma
natural, o en forma de contaminante y de ello, las personas ya van
siendo conscientes, por ejemplo de que el pescado o sus derivados
contienen metales pesados a causa de la contaminacin de los
mares.
Lo mismo ocurre con la agricultura. Los insecticidas y pesticidas con
los que se fumigan los cultivos contienen estos txicos y los alimentos
procedentes de cultivos locales, plantados en tierras contaminadas,
tambin transportan a travs de la savia de la planta los metales
pesados al fruto o vegetal, e incluso la transportan a la carne de
animales que se alimentan de dichos vegetales o frutos. Las plantas
cultivadas en terrenos contaminados, son llamadas transportadoras
de
metales
pesados.
Otra va de que pasen los metales pesados a las personas, animales,
o plantas es el agua, tanto la de regado como el agua potable.
Digamos que el agua potable, en general es uno de
los transportadores de metales pesados ms generalizados. El agua
puede contaminarnos, tanto al beberla, como al contacto con la piel
al ducharse, baarse, etc.
La atmsfera es un contenedor de metales pesados. Ha odo hablar
de la lluvia cida? es ni ms ni menos que metales
pesados contenidos en la atmsfera, que se precipitan cundo llueve,
a veces arrasando cosechas por la gran contaminacin de metales
pesados que
contiene.
Sin ir tan lejos, el aire que normalmente respiramos, est
contaminado por la industria, los aerosoles que utilizamos, los
incendios forestales, el humo de las chimeneas, el gas de la
combustin de los vehculos, y un largo etctera. Los metales
pesados producidos por todo lo que hemos enumerado, se acumulan
en el aire y permanecen en forma de partculas que respiramos, o
introducimos al cuerpo de forma drmica, o caen al suelo, al agua, a

la flora y por lo tanto a la cadena alimentaria hasta llegar al

organismo de las personas.