SISTEMAS DE TRATAMIENTOS BIOLOGICOS

Todos los procesos biolgicos que se emplean en el tratamiento de agua residual tienen su
origen en procesos y fenmenos que se producen en la naturaleza. El proceso de tratamiento
biolgico consiste en el control del medio ambiente de los microorganismos de modo que se
consigan condiciones de crecimiento ptimas.
Las principales aplicaciones de estos procesos son: la eliminacin de la materia orgnica
carbonosa del agua residual, medida como DBO, COT o DQO; la nitrificacin; la
denitrificacin; la eliminacin de fsforo; y la estabilizacin de fangos.
Los principales procesos biolgicos aplicados al tratamiento de agua residual se dividen en
cinco grandes grupos:

Procesos aerobios: procesos de fangos activados, lagunas aireadas, digestin aerobia,

filtros percoladores, filtros de desbaste, sistemas biolgicos rotativos de contacto o
biodiscos (RBC), biofiltros activados.
Procesos anxicos: Denitrificacin con cultivo en suspensin, y la denitrificacin de
pelcula fija.
Procesos anaerobios: Digestin anaerobia, proceso anaerobio de contacto (UASB), filtro
anaerobio, y lecho expandido.
Procesos anaerobios, anxicos o aerobios combinados: Proceso de una o
varias etapas.
Procesos en estanques o lagunajes: Lagunas aerobias, lagunas facultativas, lagunas
anaerobias y lagunas de maduracin o terciarias. Estos procesos en estanques o
lagunajes se pueden incluir tambin en los procesos anteriormente mencionados.

A continuacin se explicarn algunos de los procesos biolgicos, anteriormente

mencionados, aplicados al tratamiento de agua residual, que ms ampliamente han sido
difundidos en todo el mundo.

Proceso de fangos activados:

Este proceso fue desarrollado por primera vez, en Inglaterra en 1914, por Ardern y Lockett, y su
nombre proviene de la produccin de una masa activada de microorganismos capaz de estabilizar
un residuo por va aerobia. En el tratamiento biolgico de aguas residuales mediante el proceso de
fangos activados el residuo orgnico se introduce en un reactor, donde se mantiene un cultivo
bacteriano aerobio en suspensin.
El contenido del reactor se conoce con el nombre de licor mezclado. En el reactor, el cultivo
bacteriano lleva a cabo la conversin en concordancia general con la estequiometra de las
ecuaciones de "oxidacin y sntesis" y "respiracin endgena". (En dichas ecuaciones, COHNS
representa la materia orgnica del agua residual.) En este proceso las bacterias son los
microorganismos ms importantes, ya que son los causantes de la descomposicin de la materia
orgnica del afluente; aunque tambin intervienen otros microorganismos como los protozoos y

rotferos que ejercen una accin de refino de los efluentes.

En el diseo de este proceso es necesario tener en cuenta:
Eleccin del tipo de reactor.
Criterios de carga; que entre los ms comunes estn la relacin alimento/ microorganismos (F/M) y
el tiempo medio de retencin celular (qc ).
Produccin de fangos; la cual es importante puesto que afecta el diseo de las instalaciones de
tratamiento y la evacuacin del fango en exceso (purga).
Necesidades y transferencia de oxgeno.
Necesidades de nutrientes.
Control de organismos filamentosos; que su crecimiento es el problema ms frecuente en este
proceso, la proliferacin de estos organismos en el lquido mezcla conduce a la formacin de un
fango de pobres caractersticas de sedimentabilidad; lo cual se controla con la incorporacin de un
selector.
Caractersticas del efluente.
Los principales factores que intervienen en el control del proceso de fango activado son: el
mantenimiento de los niveles de oxgeno disuelto en el tanque de aireacin; la regulacin de la
cantidad de fango recirculado (RAS); y el control de purga de fango activado.
Dentro de los problemas ms frecuentes en la explotacin de los procesos de fangos activados se
encuentran:
Los fangos voluminosos, que son aquellos que poseen pobres caractersticas de sedimentabilidad
y escasa compactabilidad. Sus causas ms frecuentes estn relacionadas con las caractersticas
fsicas y qumicas del agua residual y las deficiencias del proyecto y explotacin; adems de
presentar algunas causas operacionales como las bajas concentraciones de oxgeno disuelto en el
tanque de aireacin, la falta de nutrientes, las grandes variaciones en la carga orgnica, bajas
relaciones alimento/microorganismos, y un gradiente de DBO5 soluble insuficiente.
El fango ascendente, que en ocasiones es aquel fango de buenas caractersticas de
sedimentabilidad que flota o asciende hacia la superficie despus de un perodo de sedimentacin
relativamente corto. Este fenmeno se produce como consecuencia de la denitrificacin, proceso en
el que los nitritos y nitratos del agua residual se convierten a nitrgeno gas.
Nocardia, que es la formacin de una espuma viscosa de color marrn que cubre los tanques de
aireacin y los decantadores o sedimentadores secundarios, lo que ha provocado problemas de
seguridad, efluentes de baja calidad y malos olores. Algunas causas de los problemas provocados
por esta espuma pueden ser relaciones alimento-microorganismo bajas en los tanques de aireacin;
concentraciones elevadas de slidos suspendidos en el lquido mezcla (aumentando la edad del
fango), debido a una purga insuficiente del fango y la reaireacin del fango.

Lagunas aireadas
Las lagunas aireadas, se desarrollaron a partir de lagunas de estabilizacin facultativas, en las que
se instalaron aireadores de superficie para eliminar los olores que se producan al estar sometidos a
sobrecargas orgnicas.
Este proceso es esencialmente el mismo que el de fangos activados de aireacin prolongada
convencional (qc = 20 d), excepto que se usa como reactor un depsito excavado en el terreno y el
oxgeno se suministra mediante difusores o aireadores superficiales. La microbiologa es similar a la
de fangos activados. En estas lagunas es posible llevar a cabo el proceso de nitrificacin, tanto de
forma estacional como continua; y el grado de nitrificacin depende del diseo y funcionamiento del
sistema y de la temperatura del agua residual.
Los factores que hay que tener en cuenta en el diseo de las lagunas aireadas son:
La eliminacin de la DBO, que se basa en el tiempo medio de retencin celular (valores tpicos
entre 3 y 6 d), adems la eliminacin de DBO5 se mide en la entrada y salida de la laguna aireada.
Las caractersticas del efluente, que de ellas las que revisten mayor importancia son la
concentracin de DBO5 y de slidos suspendidos.
La demanda de oxgeno, que la cantidad suministrada oscila entre 0,7 y 1,4 veces la cantidad de
DBO5 eliminada.
Los efectos de la temperatura, que entre los ms relevantes se encuentra la reduccin de la
actividad biolgica y de la eficiencia del tratamiento, y la formacin de hielo. La demanda
energtica para el mezclado.
La separacin de slidos.

Digestin aerobia
La digestin aerobia es un mtodo alternativo de tratar fangos orgnicos producidos en el curso de
las diversas operaciones de tratamiento. Los digestores aerobios se pueden emplear para el
tratamiento de fangos activados o filtros percoladores, mezclas de fangos activados o de filtros
percoladores con fangos primarios, o fango biolgico en exceso de plantas de tratamiento de fangos
activados sin sedimentacin primaria. Tambin se puede agregar que se usan dos tipos de
digestores aerobios, el convencional y el de oxgeno puro.
Los factores a tener en cuenta en el anlisis de los digestores aerobios incluyen el tiempo de
detencin hidrulica, los criterios de carga, las necesidades de oxgeno, las necesidades
energticas para el mezclado, las condiciones ambientales, y el funcionamiento y explotacin del
proceso.

Filtros percoladores
El primer filtro percolador se puso en funcionamiento en Inglaterra en el ao 1893. El concepto de
filtro percolador se origin del uso de filtros de contacto, que eran estanques impermeables
rellenados con piedra machacada.

El filtro percolador moderno consiste en un lecho formado por un medio filtrante al que se adhieren
los microorganismos, y a travs del cual percola el agua residual, fenmeno por el cual recibe
nombre el proceso. El medio filtrante suele estar formado por piedras (su dimetro oscila entre 2,5 y
10 cm), o diferentes materiales plsticos de relleno. La profundidad del lecho varia en cada diseo
entre 0,9 y 2,5 m, con una profundidad media de 1,8 m. Los de medio filtrante de piedra suelen ser
circulares y los de material plstico pueden ser circulares, cuadrados, o de otras formas y con
profundidades entre 4 y 12 m.
La comunidad biolgica est compuesta principalmente de bacterias facultativas, nitrificantes,
aerobias, anaerobias, hongos, algas y protozoos.
Los principales factores a tener en cuenta a la hora de predecir el adecuado funcionamiento son las
cargas orgnicas e hidrulicas y el grado de tratamiento.
Los filtros percoladores se clasifican en funcin de la carga orgnica en filtros de baja carga, filtros
de media y alta carga, filtros de muy alta carga, filtros de desbaste, y filtros de dos etapas.
Filtros de baja carga
Es un dispositivo relativamente sencillo y de gran facilidad, que produce una calidad estable del
efluente con independencia de la naturaleza cambiante del afluente. Generalmente, se mantiene
una carga hidrulica constante, no por recirculacin, sino por medio de bombas con control del nivel
de succin o con sifones dosificadores. Estos bien operados pueden producir un efluente con un
elevado nivel de alimentacin de DBO y altamente nitrificado. El desprendimiento de olores es un
gran problema, en especial si el agua residual es sptica o el clima es caluroso. No se deben ubicar
en lugares que el desprendimiento de olores pueda ser un inconveniente.
Filtros de media y alta carga
En estos filtros la recirculacin del efluente del filtro o del efluente final permite la utilizacin de
cargas orgnicas ms elevadas. En los filtros de media carga el flujo del caudal al filtro suele ser
continuo; y los de alta carga se proyectan para cargas notablemente superiores a las
correspondientes a los filtros de baja carga, y el caudal es continuo, la recirculacin ayuda a
prevenir el encharcamiento y a reducir los problemas de olores y proliferacin de moscas.
Filtros de muy alta carga
Estos filtros de muy alta carga trabajan a altas cargas hidrulicas y orgnicas. Las principales
diferencias entre estos y los de alta carga radican en las mayores cargas hidrulicas y la mayor
profundidad.
Filtros de desbaste
Son filtros de alta carga que se proyectan para trabajar con cargas orgnicas superiores a 1,6 kg/m3
.d y cargas hidrulicas elevadas, superiores a 187 m3 /m2 .d. Se utilizan como pretratamiento del
agua residual antes del tratamiento secundario, y usa medios plsticos. Se emplean principalmente

para reducir la carga orgnica aplicada a los procesos posteriores y para obtener una nitrificacin
estacional. Tienen tendencia al uso de medios sintticos, con profundidades entre 3,7 y 12 m. Su
funcionamiento depende de la temperatura, y necesitan tasas altas de recirculacin por las cargas
hidrulicas elevadas. La actividad biolgica es similar a la de un filtro percolador.
Filtros de dos etapas
En el tratamiento de aguas residuales muy concentradas se suele usar un sistema de dos filtros en
serie con un decantador intermedio para la eliminacin de slidos generados en el primer filtro. El
filtro de la primera etapa y el clarificador reducen la DBO carbonosa y en la segunda etapa se
produce la nitrificacin.
Sistemas biolgicos rotativos de contacto o biodiscos (RCB)
Un biodisco consiste en una serie de discos circulares de poliestireno o cloruro de polivinilo,
situados sobre un eje, a corta distancia unos de otros; los discos estn parcialmente sumergidos en
el agua residual y giran lentamente en el seno de la misma.
Los biodiscos se pueden utilizar como tratamiento secundario, y tambin para la nitrificacin y
desnitrificacin estacionales o permanentes. Son fiables debido a la gran cantidad de biomasa
presente.
En el diseo de un sistema de biodiscos, se debe prestar atencin a:
La distribucin en etapas de las unidades de biodiscos.
Los criterios de carga.
Las caractersticas del efluente
Los tanques de sedimentacin.
Este diseo se basa en la DBO soluble por unidad de superficie (kgDBO5 /m2 ), o en el caso de la
nitrificacin (kgNH3 /m2 ), y se pueden disear para llevar a cabo tratamientos secundarios o
avanzados.
Los problemas operacionales que presentan los sistemas de biodiscos estn relacionados con la
rotura del medio, fallos en los cojinetes de apoyo, y problemas de olores.
El proyecto de biodiscos se basa en el uso de parmetros de diseo, como la carga hidrulica, la
carga orgnica (DBOT eliminada del afluente y la DBOT del efluente), la carga mxima sobre la
primera etapa (gDBOS/ m2 .d y gDBOT/m2 .d), la carga de NH3 (gNH3 /m2 .d), tiempo de detencin
hidrulica (h), DBO5 en el efluente (mg/ L) y el efecto de la temperatura.

Digestin anaerobia
La digestin anaerobia es uno de los procesos ms antiguos usados en la estabilizacin de fangos.
En el se produce la descomposicin de la materia orgnica e inorgnica en ausencia de oxgeno
molecular.

En este proceso la materia contenida en la mezcla de fangos primarios y biolgicos se convierte

biolgicamente, bajo condiciones anaerobias, en metano (CH4 ) y dixido de carbono (CO2 ). Este
proceso se lleva a cabo en un reactor completamente cerrado, de forma continua e intermitente, y
permanecen en su interior durante perodos de tiempo variables.
Los dos tipos de digestores ms empleados son: los de baja carga, los cuales no se suelen calentar,
ni mezclar el contenido del digestor, con tiempos de retencin entre 30 y 60 das; y los de alta carga,
en los que el contenido se calienta completamente, con tiempos de detencin hidrulica de 15 das
o menos.
Las ventajas de estos con respecto a los aerobios vienen condicionadas por el lento crecimiento de
las bacterias formadoras de metano.

Proceso anaerobio de manto de fango de flujo ascendente

En este proceso el residuo que se quiere tratar se introduce por la parte inferior del reactor. El agua
residual fluye en sentido ascendente a travs de un manto de fango constituido por grnulos o
partculas formadas biolgicamente. El tratamiento se produce al entrar en contacto el agua residual
y las partculas. Los gases producidos en condiciones anaerobias (CH4 , CO2 ) provocan una
circulacin interior que colabora en la formacin y mantenimiento de grnulos, y parte del gas
generado dentro del fango se adhiere a las partculas biolgicas. En el DQO de entrada est entre 5
000 y 15 000 mg/ L, el tiempo de detencin hidrulica entre 4 y 12 h, la carga orgnica entre 4,00 y
12,00 gDQO/ L.d, y la eliminacin de DQO entre 75 y 85 %.

Proceso de filtro anaerobio

El filtro anaerobio es una columna rellena de diversos tipos de medios slidos que se utiliza para el
tratamiento de la materia orgnica carbonosa contenida en el agua residual. El agua a tratar fluye en
sentido ascendente entrando en contacto con el medio sobre el que se desarrollan y fijan las
bacterias anaerobias. Este filtro puede conseguir tiempos medios de retencin celular de alrededor
de los 100 das, con bajos tiempos de detencin hidrulica. Pueden emplearse para el tratamiento
de residuos de baja concentracin a temperatura ambiente.

Proceso de lecho expandido

En este proceso, el agua residual a tratar se bombea a travs de un lecho de material adecuado
(arena, carbn, conglomerado expandido) en el que se ha desarrollado un cultivo biolgico.
El efluente se recircula para diluir el agua entrante y mantener un caudal adecuado que asegure que
el medio se halle expandido. Una de las ventajas de este mtodo es la recuperacin de metano, un
gas, de gran utilidad.

Tratamiento por estanque o lagunaje

Los sistemas de lagunaje se utilizan para estabilizar aguas residuales o desechos orgnicos, lo que
de forma casual o no, es tan antigua como la naturaleza misma, los cuales no se empezaron a usar
hasta la segunda mitad del siglo XX.
Una laguna de estabilizacin es una estructura simple para embalsar agua, de poca profundidad
(entre 1 y 4 m), con perodos de retencin (entre 1 y 40 das), y de fcil construccin con respecto a
otros sistemas de tratamiento.
Los sistemas de lagunaje se pueden clasificar con relacin a la presencia de oxgeno en: aerobios,
facultativos, anaerobios y de maduracin o terciarios.
Lagunas Aerobias
En su forma ms simple, son grandes depsitos excavados en el terreno, de poca profundidad, que
se emplean en el tratamiento de agua residual por medio de procesos naturales, que incluyen el uso
de bacterias y algas; presentan condiciones aerobias en toda su profundidad. De este tipo de
lagunas existen dos tipos, una que su objetivo es maximizar la produccin de algas, con profundidad
entre 15 y 50 cm; y otra que su objetivo es maximizar la cantidad de oxgeno producido, con
profundidad de hasta 1,5 m. La eficacia de estas lagunas en la eliminacin de DBO5 es alta, por
encima del 95 %.
Lagunas Facultativas
En estas lagunas la estabilizacin se lleva a cabo mediante una combinacin de bacterias
facultativas, anaerobias y aerobias.
En dichas lagunas existen tres zonas; una zona superficial en la que existen bacterias aerobias y
algas en una relacin simbitica; una zona, intermedia, que es parcialmente aerobia y anaerobia en
la que la descomposicin de los residuos orgnicos la llevan a cabo las bacterias facultativas; y una
zona, inferior anaerobia en la que se descomponen activamente los slidos acumulados por la
accin de las bacterias anaerobias.
Estas lagunas se alimentan con agua residual procedente de un proceso previo de desbaste o con
el efluente de un tratamiento primario.
Lagunas Anaerobias
Se utilizan para el tratamiento de agua residual de alto contenido orgnico, que tambin contenga
una alta concentracin de slidos.
Son generalmente profundas, excavadas en el terreno y dotadas de un sistema de conducciones de
entrada y salida adecuadas. Los residuos a tratar sedimentan en el fondo de la misma, y el efluente
parcialmente clarificado se vierte a otro proceso posterior. Estas lagunas son anaerobias en toda su
profundidad, excepto en una estrecha franja cercana a la superficie. Tienen una eficacia en
eliminacin de DBO5 superior al 70 %, aunque a veces se logran de hasta un 85 %.
Lagunas de maduracin o terciarias

Son diseadas para mejorar la calidad de los efluentes secundarios y para la nitrificacin estacional.
Su funcionamiento implica la respiracin endgena de los slidos biolgicos residuales y la
conversin del amonaco en nitrato mediante el suministro de oxgeno por reaireacin superficial y
por la presencia de algas.
Se han propuesto para ellas tiempos de detencin de 18 a 20 d como el mnimo necesario para
conseguir la respiracin endgena completa de los slidos residuales. Y para mantener las
condiciones aerobias, las cargas aplicadas deben ser bastantes bajas.

Conclusin
Sobre los procesos biolgicos aplicados al tratamiento de agua residual, se puede arribar a la
conclusin que existe una gran diversidad de procesos aplicados al tratamiento de agua residual,
entre los que se pueden mencionar los fangos activados o cienos activados; los filtros percoladores;
los sistemas de contacto rotativos o biodiscos; el UASB; las lagunas aireadas; los filtros anaerobios;
los biofiltros activados; los procesos de lecho expandido; los sistemas de lagunaje, que incluyen las
lagunas aerobias, facultativas, anaerobias y de maduracin o terciarias; la digestin aerobia y
anaerobia, entre otros.

Referencias bibliogrficas
1. GORDON, M. et al.: Ingeniera sanitaria y aguas residuales: purificacin de aguas y tratamiento
de aguas residuales. Tomo II, Editorial Limusa-Wiley, S.A., Primera edicin, Mxico.
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3. CEPIS/HPE/OPS/OMS. Manual de lagunas de estabilizacin y otros sistemas simplificados para
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