20/3/2013

LA MEMORIA SENSORIAL
ANTONIO CRESPO LEN: Hasta qu punto el fenmeno
perceptivo es un fenmeno de memoria?
Segn la metfora del ordenador, el ser humano procesa
activamente la informacin: Input manipulacin activa
output, y en ello, juega un papel importante la percepcin y la
memoria.
La teora modal de la memoria nos habla de registros
sensoriales, la memoria a corto y memoria a largo plazo. Ahora bien,
sabemos que un principio psicolgico slidamente establecido es que
la percepcin no es el resultado inmediato de la estimulacin, sino
que dicho proceso requiere tiempo. Pero, si la percepcin consume
tiempo, cmo podemos responder adaptativamente ante objetos o
situaciones tan fugaces que su percepcin no puede producirse en su
presencia? Cmo es posible que respondamos eficazmente ante
estmulos que duran menos que el propio proceso de su percepcin?
Se ha respondido este enigma equiparndonos con los llamados
registros sensoriales, o memoria sensoriales, unos almacenes de
informacin que preservan el imput ms de all de la propia
existencia del estmulo generador, permitiendo as la formacin de
perceptos y la toma de decisiones adaptativa incluso a partir de
presentaciones muy breves de los elementos.
La memoria sensorial correspondiente a la visin ha sido la ms
estudiada, y en consecuencia, la que mejor se conoce. El trmino de
memoria icnica fue acuado por Neisser en 1967.
El estudio de cunta informacin podemos obtener en una
exposicin visual breve es una cuestin que los psiclogos trataron de
responder y que hace referencia a la amplitud de aprehensin o
amplitud de memoria inmediata. Durante aos, el estudio de este
fenmeno no pudo librarse de grandes dosis de confusin,
bsicamente porque no se supo discriminar entre dos hipotticas
estructuras: la memoria sensorial y la MCP.
Con el desarrollo del taquistoscopio (aparato que permite hacer
presentaciones de estmulos visuales durante cortos periodos de
tiempo con una precisin altsima), se llevaron a cabo una serie de

experimentos en los que, tras presentar un conjunto de letras o de

nmeros, les pedan que informasen de todos los tems que
recordasen. Por lo que se instruy a los sujetos para que dieran un
informe total del estmulo presentado. As, cuando el estmulo
contena hasta cuatro tems, no cometan ningn error, y estos
comenzaron a salir, establecindose el promedio entre cuatro y cinco
tems.
George Sperling confirmo que la amplitud de aprehensin
media de los sujetos, en una tarea de informe total, es de 4,5 letras.
Tras esta contrastacin, entendi que el objetivo inmediato deba ser
encontrar una explicacin a esa limitacin tan dramtica de la
capacidad de la memoria inmediata humana.
Con ese fin, descompuso los procesos bsicos involucrados en la
tarea de amplitud siguiendo la siguiente lgica: para informar con
exactitud los tems presentados, el sujeto tiene que primero
identificarlos, y a continuacin, recordar dichos tems. En
consecuencia, pueden plantearse dos hiptesis alternativas:
a) Si se tiene en cuenta que el tiempo de exposicin es muy corto
(50 ms), es posible que los sujetos no puedan decir ms de 4,5
letras porque en realidad, no tienen tiempo para ver e
identificar ms (Hiptesis de la limitacin perceptual).
b) Es posible que los sujetos s tienen tiempo suficiente para ver e
identificar todas las letras, pero en el momento de dar el
informe no sean capaces de recordar ms o menos que cuatro o
cinco (hiptesis de la limitacin de memoria).
Sperling someti a prueba esta segunda hiptesis realizando
experimentos en los que peda a los sujetos que diesen un informe
parcial; es decir, que tras cada presentacin, informasen slo de una
parte del estmulo. Una situacin de informe parcial consiste en
presentar un estmulo compuesto por un nmero elevado de letras y
pedir un informe de cuatro o cinco letras. El tamao del informe
parcial siempre tiene que estar por debajo de la amplitud de la
memoria inmediata del sujeto (4-5 tems) para garantizar que el
sistema de memoria no impone restricciones en esta situacin.
Tras los resultados de Sperling:
Toda la informacin presentada queda a disposicin del
sujeto durante ms tiempo que dura el estmulo fsico. Los
sujetos tendran disponible la informacin correspondiente a

un estmulo ms tiempo que lo que dura el propio estmulo

fsico (los sujetos vean ms de lo que podan recordar).
El decremento en el rendimiento como una funcin de la
demora de la seal es una prueba clave de la existencia de
un almacn de memoria sensorial.
La informacin se mantiene disponible por un espacio de
tiempo y su cantidad decae como una funcin de la demora
de la seal.
La discrepancia ente los valores de los informes parciales y
los del informe total (superioridad del informe parcial) pone
de manifiesto la intervencin de dos sistemas diferentes de
memoria: uno de gran capacidad y de muy corta duracin,
llamado memoria icnica, y otro de capacidad muy limitada
y de una duracin significativamente superior, llamada MCP.
As pues, para qu sirve una memoria de tan corta duracin? El
comportamiento visual del ojo es a saltos, como si se tratasen de
fotogramas, y solo recogemos informacin durante el periodo de
fijacin ocular. Con lo que el papel de la memoria icnica interviene
en el periodo de supresin sacdica, ya que almacena la informacin
brevemente hasta el siguiente punto de fijacin ocular.
El estudio de la memoria sensorial tuvo su apogeo en los aos 6070. Su investigacin ha bajado de frecuencia porque se asimila a
fenmenos perceptivos y por lo que se ha estudiado ms en el campo
de la percepcin. De todas formas, Cowan (1995), despus de revisar
la literatura sobre memoria espacial, propuso dos criterios que
permiten distinguir la memoria sensorial de la Memoria a Corto Plazo
y de la Memoria de Trabajo, que son memorias ms cercanas en las
cadenas de procesamiento. Los dos criterios son:
a) Ese fenmeno de memoria sensorial sera en la medida en que
incluye informacin que sea especfica de modalidad y que no
se pueda traducir en otra modalidad. En la medida que se
produzca una transduccin o cambio de modalidad, ya no
hablaramos de modalidad sensorial, porque el sujeto introduce
conocimiento previo.
b) Como estn ligadas a una modalidad concreta, quiere decir que
el registro o huella sensorial debera contener informacin
suficiente para poder distinguir dos estmulos, que siendo de la
misma categora, difieran en una dimensin fsica. Por ejemplo,
como un sonido voclico pronunciado puede ser de baja
frecuencia o de alta frecuencia. As, la memoria sensorial
permite distinguir estos dos sonidos que pertenecen a la misma
categora.

Cowan tambin propuso dos fases de la memoria sensorial

(tanto auditiva y visual, ya que son las ms estudiadas):
1) Fase de corta duracin: alrededor de un cuarto de segundo (250
ms) que es percibida por el sujeto que realiza la tarea como una
continuidad del estmulo. Por lo que el sujeto hace juicios acerca
de sus caractersticas como si estuviese presente. Esto en la
modalidad visual se llama persistencia visible.
2) Junto a esta fase tan breve habra otra fase posterior de mayor
duracin que puede llegar a extender a varios ms en la
modalidad auditiva. Esta fase plantea problemas en cuanto a su
interpretacin, ya que interviene variables cognitiva y que sea
un efecto de la MCP.
Cowan propone para discernir un fenmeno de memoria
sensorial de otro que no lo sea (MT o MCP), y es que no debe
ser afectado por variables cognitivas. Por otro lado, ese
fenmeno sensorial tienen que ser sensible a un proceso de
interferencia de la informacin que se presenta luego o
despus, producindose un tipo de enmascaramiento proactivo
o retroactivo. En la medida en que la presentacin posterior o
anterior al conjunto estimular interfiera en su identificacin por
su parecido en una variable sensorial (intensidad o frecuencia),
se habr producido una interferencia que nos indicara
realmente que es un fenmeno de memoria sensorial. En suma
a lo anterior, la cercana temporal y la frecuencia similar hace
difcil identificar los estmulos.
25/3/2013
Como ya dimos a entender, la memoria sensorial se ha
analizado ensobre todo en la memoria visual o icnica y la auditiva o
ecoica. Dentro de la primera se considera que no es un sistema
unitario, sino que est formado a su vez por dos fenmenos con
propiedades muy diferentes que van a detrs una de otra en el
tiempo:
a) Persistencia visible: es la impresin fenomnica de que el
estmulo est todava visiblemente presente. Se considera
que es un fenmeno organizado retinotopicamente, es decir,
organizado a nivel perifrico. Tiene dos propiedades: el
efecto de la duracin inversa (cuanto ms dura el estmulo,
menor es su persistencia visible) y lo mismo ocurre con la
intensidad (cuanto ms intenso es el estmulo, menor ser su

persistencia). Cuando el estmulo es presentado brevemente

es sobrestimado por el sujeto y cuando el estmulo est en
ms tiempo en pantalla, la estimacin es mnima (esto
ocurre tambin con la intensidad). En esta fase de
persistencia visible se extraen las caractersticas fsicas del
estmulo sin analizar y se dice que est en un formato pre
categorial. Por lo que esta persistencia visible es una
porcin de la memoria sensorial que queda tras la
desaparicin fsica del estmulo y que no llega a los 200 ms.
b) Persistencia informativa: el conocimiento de las
propiedades visuales del estmulo que se mantiene tras la
desaparicin fsica de este ltimo. La persistencia
informativa no se afectada por la duracin del estmulo ni
por su intensidad, y se estima que comienza a partir de los
200 ms, adems, es donde se cree que se empieza a
identificar los estmulos (si es un nmero o una letra). Por
eso se cree que es un anlisis post categorial, siendo un
fenmeno difcil de discriminar porque se empieza a solapar
con la MCP, es decir, puede que ya tenga conocimiento
previo de las propiedades visuales del estmulo y que de
informacin sobre esas propiedades visuales del estmulo.
Repasando, con el procedimiento de Sperling y con la tcnica
del informe total, el sujeto poda informar de 1/3 de la matriz. Si
usamos el informe parcial, el rendimiento suba alrededor de un 70 %.
Luego, si retrasamos la seal, cuando pasaba un segundo, el informe
parcial se igualaba al informe total. Por lo tanto, esto es una forma de
estimar la duracin de huella de memoria icnica con estmulos
verbales (letras). Sin embargo, qu ocurre si lo hacemos con
estmulos no verbales?
En este punto destaca el estudio de Haber y Standing (1969),
que utiliza la tcnica de estmulos sucesivos: se presenta una luz
muy brevemente de forma intermitente durante muy poco
milisegundos (50). Lo que se le pide al sujeto es que ajuste el punto
de luz hasta que vea un punto de luz constantemente (de forma que
la huella dejada por la persistencia visible coincida con la
presentacin de un estimulo novedoso). La estimacin de este
procedimiento se encuentra alrededor de 250 ms, por lo que se
considera que es lo que dura la huella de memoria sensorial.

Cuando escuchamos lo que otra persona nos dice, la

informacin nos llega secuencialmente, de manera que podemos

comprender el mensaje cuando determinadas unidades han sido

procesadas. La estimulacin auditiva se presenta de un modo
secuencial y evanescente. Consecuentemente, se hace necesaria la
existencia de una memoria que pueda mantener los primeros
segmentos del estmulo auditivo hasta que el oyente recibe la
suficiente porcin de seal y pueda integrar y comprender el
significado de lo que oye.
Para comprobar la huella ecoica se ha utilizado tanto estmulos
verbales como no verbales (tonos), como es el caso de la tcnica de
enmascaramiento de tonos:
La persona que participa en el experimento aprende a
discriminar dos tonos bastante parecidos (870 Vs 770 ms). Una vez
aprendidos, en la fase posterior, hay que reconocer los tonos, es
decir, se presentan los tonos y hay que decir si es el tono alto o el
tono bajo. El de 870 Hz se presenta durante 20 ms, pero lo que ocurre
es que antes de presentar este tono, se presenta otro tono ms alto
(820 Hz) que es un tono mscara al que no hay que responder, pero
que tiene una relacin temporal con el tono a identificar. En resumen,
el procedimiento consista en presentar un objetivo seguido de la
mscara. La variable independiente era el intervalo entre ellos, con
un rango de 0 a 500 ms, y la tarea del sujeto era decir, una vez que
sonaba el tono enmascarante, si el objetivo era el tono alto o el tono
bajo. Se comprob que el reconocimiento correcto era slo
ligeramente superior al azar con intervalos inferiores a 40 ms; sin
embargo, a medida que el intervalo iba siendo mayor, el rendimiento
iba mejorando hasta alcanzar la asntota hacia los 250 ms, es a partir
de este momento, cuando la huella de memoria dejada por el tono
deja de hacer efecto y empieza a desparecer. Se pensaba que estos
hallazgos eran suficientes inferir la existencia de la memoria ecoica.
Ahora, Qu pasa si utilizamos estmulos verbales?:
En este tipo de casos, hay dos fenmenos:
Efecto de la modalidad: si se presenta una serie corta de 10
elementos verbales (nmeros o palabras) y que se recuerde en
el mismo orden de presentacin, resulta que si la presentacin
es auditiva, el ltimo elemento de la serie se recuerda mejor
que si la modalidad es visual. Por otro lado, el resto de
elementos se recuerda de manera similar en ambas
modalidades. Este fenmeno no solo aparece manipulando la
modalidad de presentacin, sino que tambin manipulando la
lectura. Por ejemplo, se hace en primer lugar una lectura

silenciosa y despus una lectura en voz alta. En este caso, el

efecto se reproduce, ya que el ltimo elemento se recuerda
mejor si se ley en voz alta que si se hizo con voz baja. Tambin
se vio que este fenmeno sirve para todo material, ya sea letras
o nmeros. As pues, este ltimo elemento dej una huella que
persiste ms all de su presencia fsica y que es la responsable
que cuando las omos o las pronunciamos se produce mejor el
recuerdo del ltimo elemento de la lista. Si este elemento deja
un rastro que persiste ms all de su presencia fsica, podemos
utilizar tcnicas de enmascaramiento que alteren la huella
dejada por el estmulo como es la tcnica del sufijo.
Tcnica del sufijo: una clara interpretacin de lo anterior nos
dice que la presentacin no silenciosa deja una huella ecoica de
los ltimos tems de la lista, que permite al sujeto seguir
extrayendo respuestas correctas, aunque la presentacin de la
lista haya terminado. En consecuencia, si asumimos que el
recuerdo superior de los ltimos tems de la lista auditiva se
debe a la presencia de una huella de memoria ecoica, entonces
la adicin al final de la lista de un estmulo auditivo irrelevante
(sufijo) altera la huella ecoica y disminuir el nivel de recuerdo
del ltimo tem. Crowder present auditivamente unas listas de
nueve dgitos a una tasa de cuatro por segundo. Despus del
ltimo tem, el sujeto poda or un tono o un dgito cero a la
misma tasa que los tems precedentes. Los sujetos estaban
instruidos para que, en cuanto oyeran el sufijo (tono o cero),
comenzasen a decir en el orden correcto los tems presentados.
Se comprob que la presentacin del sufijo tena un efecto
pernicioso sobre el ltimo tem, algo que no ocurra cuando el
estmulo era un tono A este efecto se le denomino efecto
sufijo y se desprendieron las siguientes conclusiones : a)
cuanto menor es el intervalo temporal entre el sufijo y el ltimo
elemento, mayor es la perturbacin que se produce en el
recuerdo de ste; b) la semejanza fsica entre el sufijo y los
tems de la lista es de la mxima importancia y c) el significado
del sufijo es irrelevante.
As pues, el sufijo acta como una mscara auditiva y perturba
la huella ecoica del ltimo tem. Al igual que el
enmascaramiento visual, los efectos del enmascaramiento
auditivo guarda una relacin temporal; esto es, si transcurre
suficiente tiempo entre la presentacin del ltimo tem y el
sufijo, no se produce alteracin ninguna. Por otro lado, la
importancia de la semejanza fsica entre ltimo tem y sufijo
est en consonancia con la opinin de Crowder y Morton (1969)

de que la memoria ecoica es un almacn pre categorial, es

decir, la informacin mantenida en l solo ha sido analizada a
nivel de sus caractersticas fsicas, razn por la que tal
informacin ser especialmente sensible a los aspectos fsicos
de la estimulacin subsiguiente. Por ltimo, los sufijos
fsicamente distintos pero de idntico significado tendrn unos
efectos mnimos sobre el recuerdo. Adems, el efecto del sufijo
depende de cmo ha sido interpretado por el sujeto de la tarea,
ya que se puede tratar de un estmulo ambiguo que puede ser
interpretado en funcin de sus conocimientos previos.