Sartre escribe que la existencia precede a la esencia, contrariamente a lo que se
haba credo tradicionalmente en la Academia Francesa. Qu quiere decir esto? Sartre da un famoso ejemplo: si un artesano quiere realizar una obra, primero la piensa, la construye en su cabeza: esa prefiguracin ser la esencia de lo que se construir, que luego tendr existencia. Pero nosotros, los seres humanos, no fuimos diseados por alguien, y no tenemos dentro nuestro algo que nos haga malos por naturaleza, o tendientes al bien como diversas corrientes filosficas y polticas han credo, y siguen sosteniendo. Nuestra esencia, aquello que nos definir, es lo que construiremos nosotros mismos mediante nuestros actos, que son ineludibles: no actuar es un acto en s mismo, puesto que nuestra libertad no es algo que pueda ser dejado de lado: ser es ser libres en situacin, ser es ser-para, ser como proyecto. El hombre comienza su existencia siendo una nada, no hay esencia que preceda su existencia, sino que se va construyendo.