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Humectantes

Introduccin
Los humectantes son sustancias higroscpicas que poseen la propiedad de
absorber vapor de agua de la humedad del aire hasta alcanzar un cierto grado
de dilucin. Esta dilucin depende del carcter del humectante utilizado y de la
humedad relativa del aire circundante. Igualmente, las soluciones acuosas de los
humectantes pueden reducir la cantidad de prdida de humedad al aire circundante hasta alcanzar el equilibrio.
Los humectantes se aaden a las cremas cosmticas, particularmente del tipo
aceite-agua, para reducir la desecacin exterior de tales cremas por la exposicin
al aire. Adems, las propiedades higroscpicas de la pelcula del humectante que
permanece en la piel en la aplicacin del producto pueden ser un factor
importante al influir en la textura y estado de la piel.
Un humectante colabora a proporcionar un control de uso, pues reduce la
velocidad a que desaparece el agua y disminuye la viscosidad. Se cree que
minimiza el apelotonamiento y el enrollamiento de un producto'.

Desecacin
La desecacin de un producto cosmtico puede presentarse en cualquier
momento entre la fabricacin y el uso final por el consumidor. Est determinada
por la temperatura del producto, su grado de exposicin al aire y a la humedad
relativa a que est expuesto. Es esencialmente un proceso cuantitativo que
evoluciona hacia el estado de equilibrio en que la presin de vapor del agua del
producto es igual a la del aire circundante.
La naturaleza del recipiente en la que se envasa el producto, y particularmente el mecanismo de cierre, son caramente vitales para evitar la desecacin
durante el almacenamiento. Con un cierre eficaz, el humectante es de menor
importancia, pues existe nicamente un pequeo espacio por encima del producto
que estar saturado con vapor de agua.
En el caso de productos emulsionados, el tipo de emulsin es crtico. La
prdida acuosa de emulsiones agua-aceite tiene lugar a velocidad menor que en
las emulsiones aceite-agua, pues el contenido acuoso es menor, y debido al hecho
711

712

COSMETOLOGIA DE HARRY

de que la fase externa es aceite. Las cremas aceite-agua son muy difciles de
mantener en un estado de frescura de fabricacin, aun con un tapn de rosca y
un ajuste compresible.
La pasta dentfrica envasada en un tubo metlico y con tapn a rosca
presenta un problema ligeramente diferente. Por lo general, el producto no se
deseca si el tapn se fija en su posicin, pero si se deja destapado despus de
utilizarlo, la desecacin en la boca de descarga puede ocasionar el bloqueo del
orificio. Esto puede ser serio en productos envase a presin donde no existen
medios fciles de eliminar la obstruccin. Afortunadamente, las pastas dentfricas toleran elevadas concentraciones de humectante y no es rara una concentracin del 30 por 100 de glicerina.
Indudablemente, lo humectantes reducen la desecacin, como se demuestra
por pruebas publicadas2, 3, pero sus efectos no deben exagerarse. La concentracin de humectante en la fase acuosa de un producto cosmtico tpico es
normalmente demasiado baja para estar en equilibrio con la humedad media
atmosfrica. Todo lo que los humectantes pueden hacer es reducir la velocidad
de prdida de agua a la atmsfera, y este efecto puede y debe ser reforzado con
un envase de cierre efectivo.
GRIFFIN, BEHRENS y CROSS4 describen los factores de higroscopicidad y
ambientales, y resumen las propiedades del humectante ideal (Tabla 34.1).
Ningn humectante satisface todos estos criterios, y la seleccin final del humectante es generalmente un compromiso dictado principalmente por los requerimientos del producto del cual forma parte el humectante.
Tabla 34.1.

Propiedades del humectante ideal (segn Griffin et al.4

Higroscopicidad

El producto debe absorber humedad de la atmsfera y retenerla en

condiciones normales de humedad atmosfrica.
Intervalo humectante Dentro del intervalo normal de h.r., el cambio del contenido de agua
debe ser pequeo en relacin al cambio de h.r.
Viscosidad
Un humectante de baja viscosidad se mezcla fcilmente en un producto, pero, a la inversa, una viscosidad alta colabora a prevenir el
cremado o separacin de emulsiones, o sedimentacin de suspensiones.
ndice de viscosidad
La curva viscosidad-temperatura debe ser relativamente plana.
Compatibilidad
El humectante debe ser compatible con una amplia gama de materias
primas; son deseables propiedades disolventes o solubilizantes.
Color, olor, sabor
Son esenciales buen color, olor y sabor.
Toxicidad
El humectante no debe ser ni txico ni irritante.
Corrosin
El humectante no debe ser corrosivo para los materiales de los envases
normales.
Estabilidad
El humectante no debe ser voltil y no debe solidificarse, ni depositar
cristales en condiciones normales de temperatura.
Reaccin
El humectante debe ser preferentemente de reaccin neutra.
Disponibilidad
Los humectantes deben ser de libre adquisicin y tan econmicos como
sea posible.

Tipos de humectantes
Existen tres clases generales de humectantes: inorgnicos, metal-orgnicos y
orgnicos.

HUMECTANTES

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Humectantes inorgnicos
El cloruro clcico es un tpico humectante inorgnico, que es bastante eficaz,
pero falla grandemente en corrosin y compatibilidad. Encuentra slo un empleo limitado en productos cosmticos.
Humectantes metal-orgnicos
El principal humectante metal-orgnico es el lactato sdico, que tiene, de
hecho, propiedades higroscpicas superiores a la glicerina. Sin embargo, es
incompatible con algunas materias primas, puede ser corrosivo, tiene sabor
acentuado y puede cambiar de color. No ha sido ampliamente utilizado en
cosmticos, pero se ha recomendado para uso en cremas cutneas5, particularmente porque lo lactatos se encuentran naturalmente en el cuerpo, y no existe
riesgo de toxicidad o dermatitis. El problema del pH puede superarse agregando
cido lctico, que tambin es bastante higroscpico. Se pueden obtener soluciones tampones entre pH 7,1 y pH 2,2 al 5 por 100 de lactato sdico-cido lctico.
Humectantes orgnicos
Los humectantes orgnicos son el tipo ms ampliamente utilizado; generalmente, son alcoholes polihdricos, sus esteres y teres. La unidad simple es el
etilen glicol, y por progresin superior las series de la mayora de los productos
son:
Glicerina (trihidroxipropano).
Sorbitol (hexahidrohexano).
Una serie puede construirse con la adicin de xido de etileno a una unidad
bsica o solamente a l mismo. Esto produce, por ejemplo, propilen glicoles de
peso molecular variable que, con frecuencia, tienen propiedades cosmticas
tiles por s mismos. Los enlaces mltiples teres reducen las propiedades
higroscpicas que dependen principalmente de la relacin de grupos-OH a
tomos C.
En general, el tipo de humectante orgnico utilizado est determinado
principalmente por su disponibilidad. La industria jabonera produce inevitablemente glicerina como producto secundario, y esto tambin se puede sintetizar a
partir de bloques obtenidos del petrleo. Esto contribuye a la disponibilidad y
estabilidad del precio, y la glicerina es probablemente el humectante ms
popular utilizado en cosmticos, aun cuando esto represente slo un pequeo
porcentaje de su uso total6, 7 .
El sorbitol (en forma de jarabe al 70 por 100) recientemente ha sustituido, o
parcialmente sustituido, a la glicerina en muchos productos cosmticos. El
reemplazamiento incrementa el contenido acuoso del producto final. Esto no es
importante en la mayora de los productos cosmticos, pero puede ser vital en las
pastas dentfricas que normalmente tienen un bajo contenido de agua.

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COSMETOLOGIA DE HARRY

Por tanto, los compuestos ms generalmente utilizados en productos cosmticos con finalidad higroscpica son:
Etilen glicol.
Propilen glicol.
Glicerina.
Sorbitol.
Polietilen glicol.

Higroscopicidad
El mtodo ms frecuentemente utilizado para determinar las cualidades
higroscpicas es construir una curva de humedad relativa de la atmsfera frente
a la concentracin de humectantes en equilibrio. Esto se realiza exponiendo
pequeas cantidades pesadas de solucin de composicin conocida en atmsferas
de humedad controlada, y pesndolos peridicamente. Las humedades controladas se pueden conseguir en pequeos desecadores cargados con cristales humedecidos con sus propias soluciones saturadas (Tabla 34.2). Otras humedades en el
intervalo ms bajo se logran mejor sobre soluciones de cido sulfrico de concentracin conocida; las humedades se dan en tablas estandarizadas.
Tabla 34.2. Cristales adecuados para
establecer atmsferas de humedad
controlada
Humedad relativa
(por ciento)

K2Cr2O7
Na2SO4 10H2O
BaCl2 2H2O
NaCl
KI
NaNO2
NaBr2H 2 O
NaHSO4 H2O
Na2Cr2O7 2H2O
KCNS
CaCl2 6H2O
CH 3 COOK

98
94
88
75
71
66
58
52
52
47
33
20

Es tan innecesario como inadmisible continuar pesando hasta alcanzar el

equilibrio, pues esto puede ser un proceso largo y, por otra parte, las soluciones
ms concentradas no se mezclan bien sin agitar. Despus de una, o a lo sumo dos
pesadas a intervalos de unas pocas horas, en cada humedad se encontrar una
divisin entre las soluciones ms concentradas que ganan peso por atraccin de
agua, y las soluciones ms diluidas que pierden agua. Dentro de este intervalo es
donde se halla la concentracin requerida en equilibrio con la humedad en

715

HUMECTANTES

particular, y un segundo experimento con soluciones que cubran un intervalo

ms pequeo de concentraciones indicar el valor exacto.
En la tabla 34.3 se dan cifras tomadas de curvas de etilen glicol, glicerina,
sorbitol, propilen glicol, 2,3-butilen glicol y lactato sdico, determinadas por un
mtodo similar al descrito.
Tabla 34.3. Concentracin relacionada con la humedad relativa para varios
humectantes
Etilen
glicol
Humedad
relativa
(por ciento)

Glicerina

Sorbitol

40

35

49

80

57

50

69

62

65
73
78
83

77
84
89
93
96
98

71
78
84
89
94
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Humectante

Humedad relativa

(por ciento)

(por ciento)

10

20
30
40
50
60

70
80
90

2,3-Butilen
glicol

Lactato
sdico

Concentracin de humectante
(por ciento)

90
70
60
50
40
30
20
10

Propilen
glicol

98
96
93
90
85
78
69

57
38

97

98,5

95
92
87
80

97
95

72

84

61
48

28

93
89,5
73
57,5
57,5

35,5
58
66
75

83
91
96
99

99

97,5
94
93
91

86,5
77,5

66
54

42

44
59
70
79
85

24
36
44
48

52

91
94
96
97

57
64

97

96

96
94
91
85
79
70
59
44

92,5
86
76
55

35
25
22

El extenso extudio de GRIFFIN, BEHRENS y CROSS4 de muchas sustancias

higroscpicas incluy una tabla general que se reproduce en parte en la tabla
34.4. Tambin revisaron un mtodo grfico propuesto por LIVENGOOD8 para la
seleccin de humectante para un equilibrio de higroscopicidad deseado y para
calcular el efecto de la asociacin de humectantes. En la figura 34.1 se reproduce
su forma revisada del grfico de Livengood, con una familia corregida de curvas
en un intervalo limitado donde la relacin se mantiene con una exactitud
aproximada de 5 por 100 de agua para la mayora de los humectantes
orgnicos.
Para usar el grfico, el contenido de agua del humectante seleccionado al 50
por 100 de humedad relativa se determina utilizando la tabla 34.4. Despus, este
valor se transfiere a la ordenada del 50 por 100 de humedad relativa en la figura

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COSMETOLOGIA DE HARRY

34.1. Por este punto se traza una curva paralela a las curvas ms prximas del
grfico. El contenido de humedad apropiado de equilibrio puede, as, leerse en
la curva para humedades entre el 25 y el 75 por 100.
Las mezclas de humectantes no siempre muestran exactamente las higroscopicidades segn la media aritmtica de sus higroscopicidades individuales. Pero,
en general, es suficientemente precisa para fines prcticos al considerar las
cantidades individuales del humectante presente, actuando independientemente
cada uno de ellos.
Sin embargo, el contenido de humedad en el equilibrio est lejos de ser todo
el tema. Se observar en la tabla 34.3 que, para estar en equilibrio con
humedades normales del 70-75 por 100, la cantidad del humectante en la fase
acuosa necesita ser del orden del 60-70 por 100, lo cual es claramente impracticable por varias razones.
BRYCE y SUDGEN3 confirmaron los hallazgos de GRIFFIN el al.4, ya que un
humectante poda mostrar eficacias diferentes a distintas concentraciones y,
adems del mnimo, publicaron un mximo de eficacia en la regin del 1 por
100 de humectante en una frmula de crema evanescente tpica. Esto slo puede
atribuirse a que los efectos tensioactivos predominan a muy bajas concentraciones, pero llegan a ser insignificantes a concentraciones ms elevadas, donde
predominan los efectos higroscpicos.

Fig. 34.1. Humectantes: clculo del contenido de la humedad de equilibrio desde el 50 por 100
del valor de h.r. (Cortesa Atlas Powder Co. y Journal qf the Society of Cosmetic Chemisls4).

HUMECTANTES

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COSMETOLOGIA DE HARRY

HUMECTANTES

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COSMETOLOGIA DE HARRY

Tabla 34.5. Prdida de agua de emulsiones aceite-agua basada en jabn y en no

inicos 4
h.p.

Sorbitol

Crema o/w
30 % Concentraciones tan
basada en jabn
bajas como 2 por 100
proporcionan
proteccin frente a la
desecacin.
50 % Prdida inhibida de
agua a todas
concentraciones.

70 % Prdida inhibida de
agua a todas
concentraciones.
Crema o/w
basada en no
ainico

Glicerina

Se requiere al menos
un 5 por 100 para
proteger. Por debajo
de esta concentracin,
la crema pierde ms
que en ausencia de
humectante.
Ninguna de las
concentraciones
utilizadas permiten
proteccin frente a la
desecin, y a
concentraciones
menores las cremas
pierden ms que en
ausencia de
humectante.
Ineficaz al 10 por 100

Propilen glicol

Se requiere al menos
un 10 por 100 para
proteger. Por debajo
de esta concentracin,
la prdida es mayor
que en ausencia de
humectante.
Como la glicerina.

Ineficaz al 5 por 100 o

menos.

30 % Todas las concentraciones de todos los humectantes inhiben la

prdida de peso. Orden de efectividad al 2 por 100, mejor primero:
sorbitol, propilen glicol, glicerina. El mismo orden persiste al 5 y al
10 por 100, pero en grado menor, y las diferencias casi desaparecen
al 20 por 100.
50 % Todas las concentraciones de todos los humectantes inhiben la
prdida de peso sin apreciables diferencias entre humectantes a
concentraciones equivalentes.
70 % Todas las concentraciones de todos los humectantes inhiben la
prdida de peso sin diferencia apreciable entre los humectantes a
concentraciones equivalentes.

Por tanto, debe considerarse que las concentraciones, particularmente las de

glicerina, tradicionalmente utilizadas son un compromiso razonable entre el
comportamiento ptimo en relacin con otras propiedades.
Prdida de agua de emulsiones aceite-agua
GRIFFIN, BEHRENS y CROSS4 prepararon dos cremas similares aceite-agua,
una emulsionada con jabn, la otra con sustancias no inicas, con diferentes
concentraciones de propilen glicol, glicerina o sorbitol (0, 2, 5, 10, 20 por 100).
Las diferentes cremas se expusieron a humedades del 30, 50 y 70 por 100 y la
prdida de peso se monitoriz durante cuarenta y ocho horas; la prdida de peso
fue aproximadamente el 10 por 100 de la crema, lo cual equivale al 10-15 por
100 del contenido neto de agua y es adecuado para la estimacin de las
velocidades de prdidas. El hecho de que la crema no inica pierda peso,
ligeramente con mayor rapidez, se atribuy a que la capa de la superficie que se

HUMECTANTES

721

forma sobre la crema basada en jabn retarda la prdida de agua, pero, al

mismo tiempo, se hace la crema inadecuada para ser utilizada como cosmtico.
Los resultados, dados en la tabla 43.5, muestran discrepancias que se atribuyen a
cambios en la textura y consistencia, y a la formacin de la capa, que no son
completamente dependientes de la prdida de agua, pero que son, adems,
funcin del tipo de emulsificante utilizado.
Prdida de agua de emulsiones agua-aceite
En cremas agua-aceite, la fase acuosa est completamente envuelta por
aceite, y la prdida de agua no ser tan elevada como en las cremas aceite-agua.
No obstante, generalmente se cree que la adicin de aproximadamente un 5 por
100 de humectante a la crema o un 8 por 100 en la fase acuosa pueden
desempear un papel en la reduccin de la prdida de agua. GRIFFIN, BEHRENS y
CROSS, sin embargo, hicieron la sugerencia notable juiciosa de que un humectante para crema agua-aceite debe seleccionarse ms por sus propiedades deseables
cuando se deposita en la piel, que por reducir la prdida de humedad que est
concentrada adecuadamente, si el producto es una emulsin agua-aceite eficaz.

Estabilidad de las emulsiones

Los experimentos llevados a cabo por DE NAVARRE 9 indican que los polioles
glicerina, sorbitol y propilen glicol no son intercambiables porque, en una crema
agua-aceite, la muestra que contiene propilen glicol y la muestra control tienen
estabilidad mayor, mientras que la que contiene glicerina muestra la mayor
separacin oleosa. Reciprocamente, en una emulsin aceite-agua la muestra que
contiene glicerina y el control permanecen fluidos, mientras que las que contienen propilen glicol y sorbitol no fluyen despus del almacenamiento. Segn tales
observaciones, podra parecer que la glicerina favorece la formacin de una
emulsin aceite-agua, mientras que el propilen glicol favorece una emulsin
agua-aceite, su utilizacin en los tipos incorrectos conduce a la inestabilidad. El
sorbitol est aparentemente a medio camino entre tales propiedades, entre estos
dos humectantes. Tambin CESSNA, OHLMANN y ROEHM 10 indicaron que los tres
polioles, glicerina, propilen glicol y sorbitol, afectan sin duda alguna las propiedades fundamentales de la emulsin de las preparaciones ensayadas de maneras
diferentes, pues la glicerina y el propilen glicol parecen tener efectos opuestos en
emulsiones del mismo tipo.
El humectante afectar la estabilidad por su viscosidad y, adems, por su
naturaleza qumica. Es posible que en algunos sistemas complejos, especialmente
los que contienen monoglicridos, la glicerina favorezca positivamente la estabilidad.

Seguridad
Los tres humectantes ampliamente empleados en los cosmticos e industria
de tocador en el momento actual y que se han expuesto en este captulo, es

722

COSMETOLOGIA DE HARRY

decir, glicerina, sorbitol y propilen glicol, no son txicos y son dermatolgicamente innocuos.
El etilen glicol no se considera seguro, pues se oxida en el organismo a cido
oxlico, y toda absorcin a travs de la piel puede conducir a clculos renales;
por la misma razn, al dietilenglicol se le considera txico. El monoetil ter del
dietilen glicol (Carbipol) ha sido utilizado ampliamente en cosmticos y preparaciones de tocador, y debido a su grupo ter no constituye, segn sabemos, un
riesgo cuando se utiliza externamente en preparados cosmticos y de tocador.
La glicerina, en particular, ha sido cuestionada debido a la higroscopicidad
del glicerol puro, que se ha considerado capaz de extraer agua de la piel11, 12 .
Esto puede ser irrevelante, puesto que las concentraciones necesarias para
producir este efecto nunca se usan en la prctica, y siempre el equilibrio se
aproxima por el otro lado.

Hidratantes de la piel
En general, esto se ha expuesto en el Captulo 4. En el estado actual de
conocimientos, no es posible definir satisfactoriamente el papel de los humectantes en el cuidado de la piel.
Podra parecer que la presencia de un humectante puede estabilizar el
contenido acuoso de la pelcula residual de una crema sobre la piel, y evitar su
excesiva desecacin. Sin embargo, el modo en que se realiza el ajuste con
cambios en la humedad ambiental, y si la piel est seca o hmeda, depender de
los valores de transferencia relativa del agua entre la atmsfera, la pelcula y la
piel. La medicin in vivo de la prdida de agua transepidrmica es discutida por
IDSON13.
Por tanto, en resumen, la inclinacin tradicional al uso de humectantes en
productos de la piel, parece estar justificada tanto por el beneficio probable para
el producto mientras se mantiene en su envase, como por el posible beneficio
para la piel durante su utilizacin.

REFERENCIAS
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9, 329.
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Assoc, 1946, (6), 20.
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