La cpula es un elemento arquitectnico que se utiliza para cubrir un espacio de planta circular,

cuadrada, poligonal o elptica, mediante arcos de perfil semicircular, parablico u ovoidal, rotados
respecto de un punto central de simetra.

La superficie de una cpula puede adoptar distintas formas segn el mtodo constructivo y las
tradiciones formales, variando en la funcin de la forma de planta y el perfil de acuerdo a la cnica
utilizada:

Semiesfrica, que es la forma ms simple desde el punto de vista constructivo

Semi elipsoide de planta circular, utilizada en las cpulas rebajadas

Semi elipsoide de planta elptica, adecuada a espacios rectangulares

Semi paraboloide de planta circular, permite cpulas ms estilizadas aliviando la percepcin

formal del edificio

Semi paraboloide de planta elptica

Semi hiperboloide de planta circular, tambin ms esbelta, mejora el comportamiento

estructural al reducir los empujes horizontales

Semi hiperboloide de planta elptica

La base sobre la cual se apoya la cpula puede consistir en muros continuos o en arcos sobre pilastras.
Cuando la base es cilndrica, la cobertura del espacio resultante puede construirse mediante una cpula
simple, en otro caso la cubierta se convierte en una cpula de gajos (gallonada).Para resolver la
transicin entre la base circular o elptica de la cpula y la forma cuadrada o poligonal del basamento, se
utilizaron frecuentemente elementos de transicin como trompas o pechinas. Entre la cpula y los
elementos de transicin suele interponerse un tambor cilndrico o cimborrio, por lo general perforado con
ventanas, que posibilitan la iluminacin del espacio interior.

Uno de los mtodos constructivos ms simples y antiguos consiste en levantar hiladas sucesivas de
mampuestos, cerrndose sucesivamente hacia el centro. Este sistema es antiqusimo, y permite cubrir
espacios de dimetro relativamente pequeo. A veces, la colocacin de los mampuestos sigue un patrn
en espiral, tal como lo han venido empleando los esquimales para la construccin del igl.

Las cpulas verdaderas estn conformadas por piezas llamadas dovelas con una clave (Dovela central de
un arco o una bveda, de mayor dimensin que las dems. Suele estar decorada por razones ms bien
estticas) superior que equilibra los esfuerzos en forma similar a lo que se requiere en un arco o una
bveda, solo en tres dimensiones.

Para permitir un culo central que de paso a la luz exterior o (como sucede muy a menudo) una linterna
con el mismo objetivo, la clave puede reemplazarse por un anillo superior de piezas que resistan en
conjunto los esfuerzos de comprensin. Este aro superior se constituye frecuentemente en aleaciones
como el bronce, para asegurar su estabilidad y durabilidad.

El problema ms importante de los constructores de cpulas anterior a la Revolucin Industrial fue hallar
materiales con resistencia a la traccin para contrarrestar los esfuerzos horizontales en la base de la
cpula que, por su forma, tiende a abrirse. La solucin clsica consisti en contrarrestar tales esfuerzos
mediante contrafuertes pesados de obra, despus por otras cpulas y semicupulas que ayudan a llevar
los esfuerzos a sitios menos visibles (como, por ejemplo, en Santa Sofa de Constantinopla), y que en el
gtico se remplazaron por arbotantes. Posteriormente se contrarrestaron los esfuerzos horizontales
mediante un zuncho, generalmente de acero en la base, funcionando como traccin, pero con
interesantes variantes, como, por ejemplo, en la Catedral de Puebla, donde se utiliz como material un
trenzado de tripas de caballo por su mayor flexibilidad y resistencia.

Desde los albores de la civilizacin se construyeron cpulas falsas con materiales variados, incluyendo
las cubiertas tradicionales (aun en uso) de las jurtas de Asia central, de los igles esquimales, los trulli
del sur de Italia, y los nurhagi en Cerdea. Con el creciente uso de habitaciones en forma rectangular,
este tipo de cubiertas qued circunscripto a la arquitectura funeraria.
El uso de la cpula fue poco comn en la Antigua Grecia, y hasta el Imperio Romano no se comienza a
levantar las primeras cpulas verdaderas. Los ms grandes complejos termales y palacios romanos
incluyeron cpulas como cubiertas.
La cpula del Panten es semiesfrica, formada de hormign con cascotes de tufo y escoria volcnica.
Tambin se utilizaron ladrillos bipedales en capas horizontales, a modo de anillo. Fue la mayor cpula
construida en su poca, con sus 43,44 metros de dimetro, coronada por un amplio culo de 8,9 metros
que llena de luz el espacio interior. La estabilidad estructural se logr mediante el uso de hormign,
forrado en opera latericia, caracterstica de la arquitectura romana, y diversas tcnicas de aligeramiento
del peso propio, sea mediante reduccin progresiva del espesor de la cpula, o el reemplazo del
travertino por piedra pmez en las zonas superiores. La cpula romana y su derivada paleocristiana, se
construyeron casi siempre sobre un cimborrio en forma cilndrica o de prismas de base cuadrada,
octogonal o dodecagonal.
El imperio bizantino hered de la capacidad tecnolgica romana la tcnica constructiva de cpulas y
evolucion hasta lograr imponer la estructura sobre un cubo, mediante el uso de elementos
arquitectnicos como la pechima, derivada de la trompa, una bveda cnica usual en la arquiyectura
romana.
El principal ejemplo del perodo es Hagia Sopha de Constantinopla, actual Estambul, construida en el
siglo VI bajo el reinado del emperador Justiniano I. Cubre un espcio rectangular de 77 por 71 metros.
Con un dimetro de 31,87 metros y una altura de 56,60 metros. No posee cimborrio y su apoyo mediante
cuatro pechinas y cuarenta contrafuertes perimetrales separados por ventanas, ms la combinacin
interior del juego de luces con los mosicos tpicos del arte bizantino, dan una sensacin de ingravidez e
inmaterialidad.
La cpula, junto a la columna y el arco, constituy el elemento arquitectnico principal del arte islmico.
Hered de Roma, a travs de la evolucin paleocristiana y bizantina, el significado cosmolgico de la
bveda celeste, completado generalmente por el motivo decorativo interior del rbol de la vida, que se
representa invertido, siguiendo la creencia islmica de la simetra perfecta entre tierra y paraso.

Uno de los ejemplos ms relevantes y tempranos es la Cpula de la Roca en Jerusalm, construida entre
687 y 691. La cpula, con un dimetro de 21,37 metros, descansa sobre un tambor cilndrico que sirve
de transicin a la base octogonal. Cada uno de los vrtices del octgono estn orientados segn los
puntos cardinales y el extrads est cubierto por lminas de cobre pulidos y dorados que reflejan los
rayos solares, convirtindolo en uno de los edificios ms bellos de dicha ciudad.

La tpica cpula acebollada de las iglesias ortodoxas rusas parece tener su origen nativo a partir de
influencias pre mongoles, con ejemplos constructivos a partir del siglo XII, en tanto, la arquitectura
mongol y el estilo difundido en Asia por el Islam presentan sus primeros ejemplos recin en el siglo XV: El
ejemplo ms conocido lo constituye la Catedral de San Basilio, construida entre 1555 y 1561 por orden
de Ivn el Terrible. Coronada por un total de diez torres acebolladas, la catedral ha sido desde su
creacin un smbolo de Mosc.

Durante el medioevo, en Europa Occidental se pierde gradualmente la capacidad de construir grandes

cpulas, fundamentalmente por la dificultades tcnicas que supona edificar andamiajes cada vez ms
altos y resistentes, como forma de soportar la cpula en construccin hasta su cierre esttico mediante
una clave.

El importante desarrollo urbano acontecido despus del milenio, permite la rpida difusin de esta
tcnica, y en consecuencia vuelven a construirse edificios abovedados y con cpulas. A partir de ese

momento, las principales construcciones dotadas de cpulas se construyen sobre naves basilicales,
denominadas duomo.

En una competencia por crear edificios cada vez ms grandes, altos y majestuosos, se inicia la
construccin, en Florencia, de la Catedral de Santa Mara del Fiore, previndose desde el inicio el
coronamiento de los bsides mediante una gran cpula.

Cuando el arquitecto Francisco Talenti ampli en el siglo XIV la planta de la catedral, nadie saba como
construir aquella cpula. Fue Filippo Brunelleschi, durante la primera mitad del siglo XV, quien luego de
estudiar la arquitectura romana diseo una solucin que evitaba el uso de andamiajes internos. La
solucin consisti en construir dos cpulas, una dentro de la otra, que se sostenan hermanadamente a
travs de una estructura de refuerzos a la vista.

La solucin de Brunelleschi fue la inspiracin directa de Miguel ngel cuando tuvo que disear una
cpula para el proyecto ms importante del Renacimiento tardo, la Baslica de San Pedro en el Vaticano.
Cre una majestuosa cpula circular que domina la ciudad de Roma. Las robustas costillas descargan el
peso de la estructura permitiendo un mejor control de la forma y el volumen.

Las cpulas barrocas ms notables en el norte de Europa fueron construidas en Pars y en Londres. Jules
Hardouin-Mansart dise en 1670 la iglesia Saint Louis des Invalides en Los invlidos de Pars, por
encargo de Luis XIV. Su cpula, de 24 metros de dimetro, se eleva sobre dos cimborrios inusualmente
altos, perforados por grandes ventanas que permiten un interior resplandeciente de luz.

La cpula de Christopher Wren para la Catedral de San Pablo en Londres (1676), incorpora una cpula
hemisfrica interior de 30,8metros, una estructura cnica de mampostera como sostn de la elevada
linterna, y una delgada cpula exterior sobre estructura de madera.

En el neclasicismo, la cpula de San Francisco el Grande en Madid (Francisco Cabezas, Antonio Plo y
Francisco Sabatini, 1761-1770) tiene 33 metros de dimetro, mientras que, la del Panten de Pars (obra
de Jacques Germain Soufflot, construido entre 1774 y 1790) cuenta con 27 metros.

El desarrollo tecnolgico del siglo XX modific de forma radical el criterio constructivo de las cpulas. La
cpula geodsica, patentada en 1947 por el arquitecto e inventor estadounidense Richard Buckminister
Fuller, consiste en la yuxtaposicin de mdulos livianos tridimensionales que generan estructuras muy
estables.

La generacin topolgica de las cpulas geodsicas se basa en el Teorema de poliedros de Euler.

Las innovaciones en el diseo de cpulas de hormign armado, introducidas por el arquitecto italiano
Pier Luigi Nervi, a partir de la dcada de 1960, permitieron la cobertura de grandes luces mediante losas
casetonadas y encofrados perdidos.

Los avances espectaculares en la tecnologa del acero desde finales del siglo XIX, han permitido
asimismo la cobertura de grandes espacios sin apoyos intermedios, inclusive en estadios deportivos. Se
utilizan sistemas de cables tensores, estructuras reticuladas tridimensionales y disposiciones
estructurales basadas en catenarias.