La investigacin etnogrfica

en la clnica
Ethnographic research in clinical
Tatiana Caldern Garca

Psicloga, candidata a magster en Psicologa Clnica

Resumen
Este texto tiene como objetivo central hacer una reflexin terica y
metodolgica sobre la etnografa como mtodo de investigacin en
la psicologa, inspirado en el trabajo de Clifford Geertz, en su famoso
libro Notas sobre la ria de gallos en Bali (1998), que presenta la
forma en cmo favorece el estudio desde adentro la comprensin
e interpretacin de las culturas. Este texto clsico, vanguardista por
haber sido uno de los primeros textos acadmicos escritos en primera
persona, ponderando su perspectiva persona, como es propio de los
estudios etnogrficos, da lugar a la reflexin acadmica que aqu
se presenta, con el inters de sintetizar las condiciones y requisitos
que caracterizan la actitud del investigador etngrafo y el aporte
que esta metodologa hace a los mtodos tradicionales en psicologa,
valindose del recurso de la experiencia personal, precisamente para
indicar las similitudes y distancias que tienen las experiencias desde
adentro con la investigacin etnogrfica.
Palabras clave: etnografa, investigacin cualitativa, subjetividad,
diarios de campo, diseos etnogrficos.

Abstract
This text aims to make a theoretical and methodological reflection
on ethnography as a research method in psychology, inspired by the
work of Clifford Geertz, in his famous book Notes on the Balinese
Revista Ciencias Humanas - Volumen 8, No. 2. Enero-junio de 2012. ISSN: 0123-5826

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Tatiana Caldern Garca

cockfight (1998), which presents the way on how the insight examination fosters the understanding and interpretation of cultures.
This classic text, considered innovator for being one of the first
academic texts written in first person, considering their individual
perspective, typical of ethnographic studies, leads to academic reflection presented here, with the interest of synthesizing conditions
and requirements that characterize the attitude of the researcher
ethnographer and the contribution that this methodology makes to
the traditional methods in psychology, using the resource of personal
experience, just to indicate the similarities and distances that the
experiences from the inside have with ethnographic research .
Keywords: ethnography, qualitative research, subjectivity, field notes,
ethnographic designs.
Fecha de presentacin: Nov. 16/2012

Para hacer etnografa no se

necesita ser Indiana Jones
Al iniciar mi curso de etnografa siempre la
imagin como una profesin de personas muy
especiales, con una gran curiosidad alrededor
de tierras y tribus extraas y lejanas, y por
supuesto distantes a toda comprensin del
mundo occidental. Sin embargo, fue sumamente grato e interesante pensar esta forma de
aproximacin al conocimiento de una manera
diferente a lo largo del curso, puesto que rpidamente el paradigma de Yurupary o Indiana
Jones pas a un segundo lugar gracias al hecho de ubicar la etnografa en un lugar ms
prximo y asequible a mi modo de concebir la
investigacin. Existe no obstante, una espinosa
digresin que quisiera plantear a lo largo de
este escrito mediante algunas preguntas sobre
este paradigma interpretativo: Qu tan cerca
ha estado lo etnogrfico a mis saberes y formas
de aproximarme a los objetos de conocimiento? Ser que a lo largo de mi formacin he
hecho etnografa sin darme cuenta? Habr
nacido etngrafa o es la etnografa un modo
de sensibilidad especial frente a los otros que
siempre ha estado conmigo y que he ido deUniversidad de San Buenaventura Cali

Fecha de aceptacin: Mar. 19/2013

sarrollando a lo largo de mi profesionalizacin

sin pensar mucho en ello? Y de ser as, cmo
es qu hasta este momento llego a saber qu
es la etnografa?
Pues bien, es necesario dar cuenta de dnde surgieron todos estos cuestionamientos
para contrastarlos con los saberes y nuevas
preguntas que me plantea el conocimiento
etnogrfico. Este punto que la memoria personal tiene en mi trabajo da lugar a un viejo
recuerdo que a medida que me aproximaba a
las lecturas propuestas sobre etnografa empezaba a hacerse ms importante y cargado de
significados. Recuerdo borrosamente que antes
de graduarme del bachillerato, el colegio donde
estudiaba me eligi para representarlo en un
foro estudiantil que organizaba otro plantel
educativo cuya temtica era la violencia. En
aquel entonces no era de actualidad hablar
de conflicto armado. Es probable que esto se
haya vuelto parte de la cotidianidad nacional
a partir de la ola de secuestros de finales de
los noventa y cuando la marca del narcotrfico
sobre el conflicto guerrillero (y posteriormente
paramilitar) impregn todas las noticias. Pero
en 1994 no se aluda a la violencia si no era

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para sealar la que se ejerca contra grupos

sociales marginales como las mujeres y los
nios; as que empec a preparar la investigacin con la cual iba a representar al colegio
en aquel foro y eleg una de las tantas formas
de coaccin contra esos grupos mal llamados
marginales.
Aunque decid hacer mi trabajo acerca de la
prostitucin, solo ahora reconozco cuntos
prejuicios tena en mi cabeza adems del morbo personal que me impela a emprender este
proyecto. Podra jurar que en aquel momento
eso era investigacin pura y objetiva; y cmo
no pensarlo si gracias a aquel esfuerzo termin
ganndome un premio y otras distinciones narcissticamente muy importantes? No obstante,
sostener hoy lo anterior como investigacin
es discutible. Para el tema elegido llev a
cabo consultas lo suficientemente amaadas
para no contradecir mis ideas preconcebidas
y gracias a un sinfn de cartillas de moral disfrazadas de libros y tesis de grado se implant
en mi mente la idea (muy arraigada por cierto)
de que estas mujeres se dedicaban a esos
oficios en cuanto vctimas de la exclusin
social y el desempleo. As pues, preparada
para enfrentarme a estas damnificadas de la
ciudad, del Estado y hasta de m misma dada
mi indiferencia, me hice a los servicios de un
camargrafo recin graduado de una facultad
de comunicacin para que me acompaara en
esa travesa por la calle octava de Cali, hoy
convertida en un mundillo comercial dedicado
a la venta de repuestos de segunda, pero que
en aquel momento representaba uno de los
sitios marginales en pleno centro de la ciudad.
Recuerdo la necesidad que se tena de hacer
registros de campo y al ser este un territorio
tan peligroso, la primera noche nos intentaron
robar y en el bar donde previamente habamos
establecido el contacto se rieron de nosotros
por haber incursionado en esa zona con un
aparato profesional tan sofisticado y costoso

para filmar en un lugar como ese. El dueo del

local, adems de su risa sarcstica y llena de
desconfianza no poda creer cmo yo, a mis
quince aos, estaba encabezando una investigacin de esa naturaleza. Para m fortuna,
quizs esta misma debilidad que percibi lo
alent para ofrecerme un lugar que saciara
mis curiosidades y as atenuar un poco la
desconfianza que le generaba que un extrao
se diera cuenta de todo lo que all suceda.
Amablemente nos guardaron la cmara al igual
que el equipo de luces que era gigantesco. No
s cmo se me ocurri que en un prostbulo
donde la clandestinidad y la privacidad son
cruciales iba a imponer una cmara profesional
con todo y su camargrafo para hacer un video
de la realidad de la prostitucin; sin duda la
ausencia de realidad era ma, pero esta termin
por imponerse. El diario de campo me permiti
tomar algunas notas oscuras que despus restitu parcialmente con algunas observaciones
espeluznantes a las que hice catarsis con mi
mquina de escribir das despus de las visitas.

El lugar de los prejuicios

y la subjetividad
Una de las primeras situaciones que me
impact fue llegar a ese lugar y encontrar
sonriente una mujer que deca tener dieciocho
aos aunque la perciba mucho menor que yo.
Con la mayor candidez y sin el menor asomo
de vergenza me dijo que estaba ah porque
su madre la molestaba mucho y no soportaba
las tareas que le impona el padrastro en una
finca en el norte del Valle, ya que ella no serva para el trabajo duro. As que les dijo a sus
padres que se vena para Cali a estudiar lo cual
efectivamente hizo, pero una amiga la llev
a trabajar en las calles hasta el momento en
que pudo contactarse con el dueo del bar a
quien lleg a considerar como su benefactor.
Primera hiptesis desechada: las prostitutas
o como me hicieron llamarlas trabajadoras
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de la vida sexual, estn ah obligadas o porque

no hay trabajo.
Otra de las trabajadoras del lugar cont su
historia con ms recelo. Refiri que abandon
a su marido y se fue con otro hombre, pero que
este traicion las promesas que le hizo para irse
de su casa y termin en ese oficio. Sin embargo
tena de su proxeneta la misma idea que la
anterior tena del cantinero: un prohombre!
No obstante esta similitud, median entre ellas
considerables diferencias: esta ltima tena
treinta y ocho aos, ms de quince en el oficio
y siete meses de embarazo. Cuando le pregunt si no le preocupaba su gravidez y el tener
que trabajar me respondi: No; al contrario.
Uno cuando est as es que ms necesita de
hombre. Esta frase tan complicada que evad
comprender en aquel entonces solo empez a
tomar sentido cuando empec aos despus mi
aproximacin al asunto de la feminidad y en
particular a los insondables destinos del deseo
de hijo de cuenta de sus madres. La segunda
hiptesis se vino al piso: la realidad no es de un
solo color y hay mucho ms que desigualdades
en la bsqueda de estas mujeres en relacin
con su oficio.
Como la investigacin de campo dur varios
das (situacin que no haba previsto) tena
la idea como buen investigador incipiente
de recoger los datos en un video con el fin
de divulgarlos sin tener en cuenta que estas
mujeres trabajaban. As que si quera obtener
informacin deba permanecer con ellas, esperar que terminaran sus consultas, se sirvieran
sus copitas y que de cuando en cuando se
aproximaran a mi rincn a contestarme de manera intermitente lo que les iba preguntando.
Por eso las entrevistas fueron secuenciales y
conducidas por cada uno de los encuentros y
por lo que pasaba en la vida de estas mujeres
da a da. Al paso del tiempo la informacin
se enriqueca y guardo el convencimiento
de que no hubiera llegado a saber nada de
Universidad de San Buenaventura Cali

haberlas citado en un caf y entrevistado con

una grabadora en un sitio neutral. Tengo
recuerdos visuales imborrables, como el de
haberme topado con una de las habitaciones
en las que trabajaban y en la que seguramente
vivan. Era una habitacin oscura de menos de
dos metros cuadrados y en obra negra, en cuyo
piso reposaba un colchn sucio y maloliente
(y nada ms que ese colchn) sobre el cual
dorman y, por supuesto, ejercan su oficio.

Del campo a la academia

A lo largo de mi carrera como psicloga aprend el valor de la entrevista clnica por encima de
la verdad dado que no hay verdad que supere la
palabra. Lo dicho siempre es una verdad en el
sentido amplio y subjetivo. La palabra siempre
entraa de algn modo lo que significa la realidad para alguien; pero la otra cara de la verdad
era eso jams expresado por esas mujeres que
era innegable para m: su dignidad. Si bien se
quejaban como cualquier trabajador de que
les tocaba duro, dorman poco y no les quedaba mucho dinero, haba algo no mencionado
por ellas que solo tena valor de verdad para
m que las vea desde otra lgica de vida. Eso
que aconteca era inhumano y me generaba
sentimientos poco aceptados en el plano de
la investigacin: lstima, compasin, incluso
rabia, al percibir desde mi posicin moral un
sentido de explotacin.
De esta experiencia obtuve gran cantidad
de datos que no pude jams clasificar. Todos
ellos los tena en mi cabeza y con el tiempo
se transformaron en preguntas, inquietudes,
conjeturas y pequeas certezas generadas
por mi trasformacin terica que a su vez ha
opacado mis intereses morbosos y mezquinos
para tejer otros ms recprocos con quienes
me ofrecen su vida en esos pequeos instantes
cuando me permiten compartirla. Confieso
tambin que desde que recib mis premios por
tan interesante expedicin este recuerdo no

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apareca, pero volver a este recorrido que hoy

evalo me permite ante todo, considerar cun
tempranas son mis inquietudes por comprender lo femenino y cmo han ido consolidando
en otras investigaciones menos presurosas
que la de aquel entonces, como la tesis de
pregrado y la investigacin de maestra, las
cuales seguramente sern ms annimas que
aquella investigacin por la que recib muchos
aplausos y la grata impresin de un auditorio
compuesto esencialmente de jvenes, a quienes present un video algo oscuro y de diez
minutos de duracin pero suficientes para
producir un efecto contundente sobre unas
mentes cuya forma de concebir la violencia
los alejaba de esa realidad mostrada.
Sin embargo, lament en aquel entonces que
el valor de mi trabajo radicara casi que de
manera exclusiva en mi valenta y arrojo de ir
a una zona de tolerancia arriesgando de todas
las maneras posibles mi integridad para traer
una historia de una forma de prostitucin que
para casi todos ellos, de estratos altos de la
sociedad, solo se conceba como una fantasa
sexual inslita e insospechable. Los aplausos
y propuestas dejaron en m cierto sinsabor
ya que esas mujeres haban marcado mi vida
y yo esperaba que la atencin se centrara
sobre sus relatos y sobre lo que yo trataba
de mostrar, quizs con la esperanza de que
si alguien lo comprenda se convirtiera en mi
propia catarsis.
Ahora bien, si escribirlo fue una purificacin
debo preguntarme si aquella investigacin es o
no un trabajo de corte etnogrfico. Qu tiene
que ver con la etnografa? Pues bien, si aplicamos la definicin de Giddens (1982) sobre
lo que es etnografa vemos que se ajusta a la
experiencia. Los datos recopilados consisten
en descripciones densas y detalladas de sus
costumbres y creencias, y a pesar de que es
innegable la cantidad de datos que podra
restituir detalladamente estos no fueron re-

gistrados de manera ordenada y sistemtica,

sino tomados sin pregunta implcita o explcita
alguna que permitiese su interpretacin. Esta
condicin aterica y ampliamente prejuiciosa
si bien permite conquistar travesas inolvidables y trasformar como bien lo reconozco la
mirada del investigador, no conduce a ningn
tipo de investigacin pues la finalidad de plantear explicaciones sobre lo que pasaba en la
vida de esas mujeres y los significados sobre
su oficio y su eleccin de vida solo hoy podra
llegar a convertirse en un dato. En aquel entonces tuve la fortuna de preguntarme acerca de
mis prejuicios y mis arraigadas creencias que
difcilmente conducan a la verdad y aunque
el premio recibido a mi esfuerzo me generaba
un ingrato sentimiento, mi trabajo investigativo fue evaluado con justicia a pesar de que
no tena qu decir; solo contena preguntas y
dej impresiones cuyas secuelas el tiempo ha
venido fraguando.
Vale la pena, entonces, situar el lugar de la
teora en una investigacin de corte etnogrfico, uno de los componentes ms discutidos
por Cucaln y Martnez (1993) en su trabajo
de grado en el bajo San Juan. Se entiende que
hay una realidad que desborda los sistemas
cognoscibles y que no goza de referentes explicativos preconcebidos. Creer que la realidad en
s misma produce respuestas a preguntas incluso inexistentes sera poner la especulacin
al servicio del producto investigativo, uno de
los mayores engaos en los que podra caerse,
pues el investigador es un terico en cuanto
a organizacin subjetiva, en cuanto sujeto
de la investigacin y en cuanto l o el repertorio de sentidos subjetivos, con frecuencia
inconscientes, expresan una memoria terica
que se manifiesta en principios de valor heurstico para la construccin de la experiencia
(Gonzalez, 2007, p. 97). Si bien esta condicin
subjetiva es indisociable de la investigacin
misma, tambin trae de la mano ideas que
trasforman la mirada del investigador acerca
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de la realidad. A mi modo de ver toda investigacin guarda una cuota ms o menos alta
de subjetividad; el problema radica en que los
investigadores creemos deshacernos de ella de
manera parcial o total.

Ganancias y renuncias
de lo etnogrfico
De acuerdo con lo anteriormente expuesto, optar por una metodologa de corte etnogrfico
implica asumir lo terico y prejuicioso inherente a la condicin de sujetos, reconociendo
en ello no algo para esconder o negar sino la
fuente primaria y esencial de la aproximacin
al objeto de conocimiento, mxime cuando
este tambin es sujeto provisto de intenciones y deseos. As, reconocernos provistos de
teoras, ideas, creencias, valores y prejuicios
y no vacos, ecunimes y transparentes, nos
dar en esa innegable interaccin trasformadora con el otro que caracteriza la experiencia
etnogrfica la posibilidad de reconocer qu
tanto es del otro, qu tanto me pertenece y qu
tanto ha sido construido en la interaccin. Esta
reflexin, quizs ms prxima al dispositivo
analtico, se hace ntida en cada una de las investigaciones presentadas a lo largo del curso.
En Cucaln y Martnez reconocer que el agua
era un problema generado por la comunidad
y no referido por ella, les permiti comprender las lgicas y el sentido que los problemas
verdaderos aportaba la cotidianidad.
Ahora bien, es necesario abrir suficientemente
la consciencia para entender lo que pasa con
el otro y darles un lugar a cada una de las caractersticas especiales que reviste la realidad.
Es claro que esta apertura mental no puede
llegar a ser total, al punto que nos impida ver
los prejuicios, que en mi caso desaparecieron al
igual que mi pudor y compasin, pero de ah en
adelante no hubo mucho ms. Querer ver algo
que no encontr tampoco me abri las puertas
Universidad de San Buenaventura Cali

a otras bsquedas. Mi sorpresa, mi impresin

y mi ingenuidad hacan que me maravillara
ante una realidad nica, pero puedo entender
que el referente interpretativo fue la emocin
y no la comprensin. Creo que es en ese punto
que estriba la dificultad epistemolgica de la
etnografa, al permitirnos ver de otro modo
una realidad que pareca cierta o descubrir
aquella que es incierta sin tomar consciencia
de que la realidad es en s misma. El fenmeno percibido no es un dato por s solo, como
tampoco lo es la teora. La informacin es una
construccin en relacin en la que cada quien
aporta un poco en la comprensin; al mejor
estilo de Gdamer (1998), lo que se produce
es una fusin de horizontes.
Tras todo esto, es claro reconocer que hasta el
momento no he sido una etngrafa, lo cual no
impide reconocer cun cercana es la etnografa
a la experiencia clnica. El saber clnico es por
su naturaleza un no saber, una actitud frente
al otro de prudencia y cuidado con aquello que
se conoce, una apuesta por la transformacin
del conocimiento y de la realidad percibida a
travs de las palabras y las acciones. La nica
forma de saber no es solo por medio de las
teoras; el saber no es preexistente sino que
se construye y en su construccin el psiclogo
clnico se vincula con la subjetividad del otro
para propiciar este descubrimiento, pero no
por lo que ve (no es un brujo que adivina
realidades) sino por todo lo que puede llegar
a producir en su sentido personal quien se
beneficia de ello. En esta medida es necesario
comprender que la actitud clnica tiene en
comn con la etnografa algunos aspectos, y
con esto quisiera cerrar a modo de corolario.

Puntos de partida para un

estudio clnico-etnogrfico
Es necesario entender que las teoras no estn
acabadas y se construyen, se discuten y se

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transforman con cada nueva mirada. En ese

sentido, cada nueva experiencia particular
obliga al investigador y al clnico a repensar lo
que sabe, a preguntarse de nuevo y a construir
rumbos desconocidos para teorizar.
Como principio general, el investigador y el
clnico deben considerar que la construccin
de saber y en especial la interpretacin no
son unidireccionales. Hay una participacin
del otro, objeto y sujeto de la investigacin
en dicha construccin.
Comprender que la teora si bien es una condicin primordial que marca la mirada, afina
la observacin y garantiza interpretar, no lo es
todo. Por tal razn, es necesario dar un lugar
a los conceptos y extrapolarlos unvocamente
en las realidades estudiadas. En la etnografa
como en la clnica, los autores pasan a un
segundo lugar en tanto la realidad subjetiva
ocupa el lugar central.

Una actitud clnica

y etnogrfica
La construccin de los datos parte de comprender la experiencia en profundidad y ello
requiere tiempo. Los datos no estn dados;
son una construccin por lo cual es necesario
contar con el tiempo suficiente para lanzar
hiptesis y comprender las transformaciones,
de lo contrario es mejor optar desde el principio
por metodologas de trabajo rpidas y menos
dispendiosas para llegar a la informacin.
La etnografa y la clnica requieren paciencia
y mucha tranquilidad, ya que la experiencia
directa con la realidad ajena nos resulta siempre novedosa y confronta nuestro sistema de
creencias y formas de ver el mundo. Si estas
dos condiciones no estn garantizadas, es
probable que lo que vemos no est mostrando
lo particular de quien lo vive sino afirmando
nuestros propios prejuicios. De este modo la
apertura no sesgada es una de las condiciones

para ver, entender y dar lugar a otras realidades

diferentes a la nuestra.
Es condicin imprescindible para la clnica y
para la etnografa la sensibilidad por el otro,
es decir, un legtimo inters por lo que le pasa.
Solo as es posible observar lo relevante de su
historia, de sus modos de vivir y de sus creencias y sentidos personales que tienen lugar en
su interioridad y su contexto.
Hay que tener una identidad slida que garantice no perderse en el encuentro con el otro y
asumir el grado de afectacin e identificacin
con la realidad personal, el sufrimiento y los
modos de existir de con quienes trabajamos.

Recomendaciones
metodolgicas para un estudio
de corte etnogrfico
Todos los estudios etnogrficos son de naturaleza exploratoria, es decir, buscan aportar
datos sobre realidades no estudiadas de manera profunda por lo cual todo es importante.
La particularidad y el carcter especfico de
una realidad es el inters central, de ah su
similitud con la clnica.
La etnografa exige formas muy organizadas
por cuenta del investigador para sistematizar
los datos dada la cantidad de informacin que
se obtiene, amn de diversa y poco focalizada.
Los diarios de campo con buenas y detalladas
notas sirven para hacer un trabajo posterior
de organizacin y focalizacin de los datos.
Finalmente, es necesario tener en cuenta que
los diseos de estudios de corte etnogrfico
son altamente variables y dependen de las
preguntas que se construyen y transforman
en la medida que se obtienen los datos de trabajo. Algunos estudios en psicologa intentan
controlar el mayor nmero de variables; en
materia de etnografa el nico control previo
a la experiencia es no dejarlas perder.
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Tatiana Caldern Garca

Bibliografa
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Universidad del Valle. (2003).
GADAMER, H. G. Verdad y mtodo. Sgueme
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Editorial, 4 edicin (1982).
GEERTZ, C, El antroplogo como autor. Paids
Ibrica. 1997.

Universidad de San Buenaventura Cali

GEERTZ, C. Juego profundo: notas sobre la ria

de gallos en Bali. En La interpretacin de las
culturas (p 339-372). Barcelona, Gedisa 1998.
GONZLEZ, F.L (2007), Investigacin cualitativa y subjetividad. Los procesos de construccin de la informacin. Mxico: McGraw Hill
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TAYLOR, J. S. Y BOGDAN, R. Introduccin a
los mtodos cualitativos de investigacin. 4ta
Edicin. Barcelona. Editorial Paids. 1998.
VELASCO, H y De RADA, A. La Lgica de la
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