Los sistemas de retroalimentacin negativa restauran la homeostasis

En un sistema de retroalimentacin negativa, un cambio en algn estado

estacionario (por ejemplo, la temperatura normal del cuerpo) provoca una respuesta que
contrarresta, o invierte, el cambio. Un sensor detecta un cambio, una desviacin con
respecto a la condicin normal, o punto de equilibrio. El sensor enva una seal a un
integrador, o centro de control. Con base en la entrada del sensor, el integrador activa
mecanismos homeostticos que restauran el estado estacionario. La respuesta
contrarresta el cambio inapropiado, restaurando as el estado estacionario.
Observe que en un sistema de retroalimentacin negativa, la respuesta del
integrador es opuesta (negativa) a la salida del sensor. Cuando una condicin vara
demasiado del estado estacionario, un sistema de control que utiliza retroalimentacin
negativa devuelve la condicin al estado estacionario. Por ejemplo, cuando la
concentracin de glucosa disminuye por abajo de su nivel homeosttico, sistemas de
retroalimentacin negativa incrementan su concentracin. La mayora de los sistemas
homeostticos en el cuerpo son de retroalimentacin negativa.
A continuacin analizaremos un ejemplo especfico de sistemas de
retroalimentacin negativa: la regulacin del calor. El sistema que regula la temperatura
en el cuerpo humano es algo semejante a la forma en que una persona regula la
temperatura en su hogar. Se puede fijar una temperatura ambiente particular en el
termostato. Si la temperatura en la habitacin baja, el termmetro en el termostato acta
como un sensor que detecta un cambio, o desviacin, del punto de ajuste. El termmetro
enva una seal al termostato, que a continuacin acta como un integrador, o centro de
control. El termostato compara la entrada del sensor con el punto de ajuste. Luego, el
termostato enva una seal al calefactor, que es el efector en este sistema. Un efector es
el dispositivo, rgano o proceso que ayuda a restaurar el estado estacionario. El
calefactor incrementa su salida de calor, una respuesta correctiva que regresa la
temperatura ambiente al punto de ajuste. El termmetro ya no detecta un cambio del
punto de ajuste, de modo que el termostato y el calefactor se apagan.
Bsicamente, el sistema de retroalimentacin negativa que regula la temperatura
del cuerpo es semejante. Cuando la temperatura del cuerpo disminuye por debajo de
lmites normales, las clulas nerviosas especializadas (sensores) envan seales al centro
regulador de temperatura en el hipotlamo del cerebro (el integrador). El integrador
activa efectores que llevan la temperatura de vuelta al punto de ajuste. El regreso de la
temperatura normal enva una seal a los sensores y el centro regulador de temperatura
apaga los efectores.
En el cuerpo operan algunos sistemas de retroalimentacin positiva
En un sistema de retroalimentacin positiva, un cambio en algn estado
estacionario pone en marcha una respuesta que intensifica (en lugar de invertir) la
condicin cambiante. Aunque algunos mecanismos de retroalimentacin positiva son
benficos, no mantienen la homeostasis. Por ejemplo, durante el nacimiento de un beb
opera un ciclo de retroalimentacin positiva. A medida que la cabeza del beb empuja
contra la crvix (cuello del tero), un acto reflejo ocasiona la contraccin del tero. La
contraccin fuerza a la cabeza contra el cuello del tero de nuevo, estimulando otra
contraccin, y el ciclo de retroalimentacin positiva vuelve a repetirse una y otra vez
hasta que el beb nace. Algunas secuencias de retroalimentacin positiva, como las que
profundizan el choque circulatorio despus de una hemorragia grave, puede alterar los
estados de equilibrio y producir la muerte.