Cmo la lengua influye en el pensar?

El relativismo lingstico y el determinismo lingstico:

la hiptesis de Sapir-Whorf
Katarzyna Goko
I. Introduccin
La relatividad lingstica es un conjunto de hiptesis sobre el efecto psicolgico y
cognitivo de la lengua materna en la variacin cultural. De acuerdo con varias hiptesis
relativistas, dos hablantes de lenguas muy distintas conceptualizaran de manera algo
diferente los mismos fenmenos, por efectos cognitivos asociados al vocabulario y
particularidades gramaticales de sus lenguas.1 El objetivo de esta ponencia es la
presentacin del dicho movimiento y, ante todo, de la hiptesis de Sapir-Whorf que
constituye su eje central.
II. Historia del relativismo lingstico: J.G. Herder y Wilhelm von Humboldt
Una plena aprehensin de la hiptesis de Sapir-Whorf no es posible sin explicar cmo esta
lleg a formularse, o sea especificar cules eran sus antecedentes. Para describir el
desarrollo de esta idea hay que remontarse al siglo XVIII y referirse a la figura de Johann
Gotfried Herder (1767-1803, un filsofo y telogo alemn) cuyos escritos contribuyeron a
la aparicin del romanticismo alemn. Fue aquel filsofo quien cre el concepto llamado
Volksgeist (espritu del pueblo) consistente en que cada pueblo tiene su espritu propio y
diferente. Herder lo define como las fuerzas creativas que habitan inconscientes en cada
pueblo y se manifiestan en sus creaciones propias, sobre todo en el lenguaje, pero tambin
en la poesa, en la historia o en el derecho. He aqu las ideas principales de Herder:
El lenguaje y el pensamiento mantienen una relacin de mutua dependencia.
Existe el estrecho vnculo entre la lengua y el genio del pueblo o la nacin.
No existe una lengua perfecta, universal y de pensamiento puro: la nica lengua
perfecta es la propia de cada individuo.
Las lenguas disponen de una caracterstica llamada traducibilidad, o sea se pueden
traducir, aunque en toda lengua hay palabras y expresiones que carecen de sus
equivalentes en los dems.
1 Martinet, Andr. 1970. Elementos de lingstica general. Madrid: Gredos.

 Existe una ciencia universal del espritu humano o una simblica comn a todos los
hombres, sustrato de toda lengua, que es la semitica.
Los planteamientos de Herder resultan tan relevantes porque influyeron directamente en
Wilhelm von Humboldt (1767-1835, poltico, humanista, filsofo y fillogo de origen
alemn) al que, tradicionalmente, se atribuye el papel del iniciador del movimiento que
vamos abordando a lo largo de este trabajo. Sus ideas brotaron debido a otro concepto que
era muy popular en aquel entonces conocido bajo el nombre de Zeitgest (el espritu del
tiempo). El trmino se refiere al ambiente cultural e intelectual de una poca; se trata de
los carcteres distintivos de las personas que se extienden en una o ms generaciones
posteriores y cuya visin global, a pesar de las diferencias de edad y el entorno socioeconmico, prevalece para ese particular perodo de la progresin socio-cultural. El
pensamiento humbolditano asume, entre otros, las siguientes creencias:
Existen dos mundos que se corresponden: el de las cosas como nos las muestran
nuestros lenguajes y el de las cosas en s.
La lengua est configurada por el espritu de la nacin y las circunstancias del
mundo externo y constituye toda una imagen peculiar del mundo, en la medida en
que implica una completa y particular segmentacin de la realidad. En una lengua
est contenida toda la visin del mundo de sus hablantes, pues cada idioma dispone
de palabras para todas las representaciones mentales creadas por los miembros de
una nacin:
Como en el seno de una misma nacin la lengua recibe un efecto de una subjetividad
homognea, puede decirse que en cada lengua est inscirta una manera peculiar de
entender el mundo. (Humboldt, 1836: 82-83)
A pesar de la obvia individualidad de cada lengua todas comparten propiedades
universales y son reflejo de una cierta gramtica universal.
Los neohumboldtianos han denominado imagen lingstica del mundo a esta concepcin
del universo contenida en cada lengua. Exactamente de esta tesis dualista lengua-cultura,
que considera que una lengua es el vehculo de la cultura, arranca toda la corriente del
relativismo lingstico.
III. Hiptesis de Sapir-Whorf

III.a. El relativismo lingstico y el determinismo lingstico

Llegados a este punto podemos pasar al tema primordial de nuestro anlisis, es decir a la
hiptesis de Sapir-Whorf. La HSW es la toera ms importante y elaborada de las que
conforman la corriente del relativismo lingstico. Surgi en la primera mitad del siglo XX,
en el seno de la antropologa nortemaricana, no obstante ha ejercido bastante influencia
tambin en otros pases. La teora fue creada por dos lingstas estadounidenses: Edward
Sapir (1884-1939) y su alumno, Benjamin Lee Whorf (1897-1941), siendo este ltimo
quien tomara las teoras de su maestro para desarrollarlas a lo largo de la dcada de 1940 y
convertirlas en lo que actualmente se conoce como la hiptesis de Sapir-Whorf. Antes de
que esto ocurriese, las ideas humbolditanas fueron llevados a los Estados Unidos por Franz
Boas (1858-1942, un antroplogo estadounidense de origen judo-alemn, precursor del
relativismo cultural2) que fue uno de los discpulos de Humboldt.
Edward Sapir, siendo un pupilo de Boas, se encontraba bajo su influencia y, por ende, sera
oportuno que nos detuvisemos un momento en su actividad cientfica. Boas encontr en
EE. UU lenguas amerindias de diferentes familias lingsticas, todas distintas a las lenguas
semticas e indoeuropeas estudiadas por la gran mayora de acadmicos europeos. En
principio, a los antroplogos norteamericanos que trabajaban con l les interesaba la
lengua slo por su valor auxiliar para comunicarse con los nativos, as que el problema que
estamos tratando aqu no surgi como problema filosfico sino como necesidad terica y
metodolgica para describir aquellas lenguas, pero despus pas a convertirse en objeto de
estudio en s mismo como sistema cultural. Boas se dio cuenta de lo grandes que podan
ser las diferencias entre las categoras gramaticales y formas de vida de un lugar a otro.
Como resultado, lleg a la conclusin de que la cultura y formas de vida de un pueblo
estaban reflejados en el lenguaje hablado por ellos.
Sapir y Whorf profundizaron los argumentos de Boas sintetizndolos en las teoras del
determinismo lingstico y del relativismo lingstico. En realidad, la llamada hiptesis de
Sapir-Whorf no fue formulada explcitamente como hiptesis y de forma conjunta por
ambos autores. Cada uno de ellos enunci sus postulados por separado, si bien las ideas de
Whorf son herederas de la obra de Sapir. Sus toeras se hicieron populares en los aos 50,
2 El relativismo cultural es una corriente de pensamiento que postula la idea de que cada cultura
debe entenderse dentro de sus propios trminos y subraya la imposibilidad de establecer un punto
de vista nico y universal en la interpretacin de las culturas.

con la publicacin pstuma de los escritos de Whorf, en el libro Lenguaje, Pensamiento y

Realidad, publicado por primera vez en el ao 1956.
Ahora bien, en qu radica la diferencia entre el relativismo lingstico y determinismo
lingstico? La primera teora sostiene que el mundo se experimenta de un modo diferente
en diferentes comunidades lingsticas, siendo la lengua la causa de estas diferencias.
(Bux, 1983: 28) y que donde hay diferencias en el lenguaje, habr tambin diferencias en
el pensamiento (Brown, 1959: 260). En cambio, la segunda nocin se refiere a la idea de
que la estructura de la lengua es responsable del establecimiento de modos particulares de
interpretar la realidad. Esto conduce a la afirmacin de que la vida mental de la gente
difiere segn su lengua. (Bux, 1983: 22), y que la existencia previa de un cierto patrn
de lenguaje es necesaria o suficiente para producir un cierto patrn de pensamiento.
(Brown, 1959: 260).
III.b La versin fuerte y la versin dbil (moderada) de la HSW
Deberamos tomar en consideracin que la hiptesis que estamos examinando dispone de
dos versiones, esto es de una versin fuerte y una versin dbil (o moderada). Con versin
fuerte se hace referencia a la posicin ms extrema de la hiptesis fundamentalmente
propiciada por Whorf que propona que a partir del estudio de cierto idioma se poda
llegar a conocer la manera de pensar de los hablantes de esa lengua, y que la lengua es un
verdadero sendero que condiciona el pensamiento:
Las personas que utilizan acusadamente gramticas diferentes se ven dirigidas por
sus respectivas gramticas hacia tipos diferentes de observacin y hacia
evaluaciones diferentes de actos de observacin, externamente similares; por lo
tanto, no son equivalentes como observadores, sino que tienen que llegar a algunos
puntos de vista diferentes sobre el mundo. (Whorf, 1871: 249)
Mientras que esta versin ha sido abundantemente criticada, la segunda goza, hasta hoy en
da, de cierta aceptacin. La versin dbil representa una posicin menos extrema, que
podemos identificar con las propuestas de Edward Sapir, e incluso con algunas teoras de
Franz Boas. Esta posicin propone que la cultura es determinada, en alguna medida, por
las fuerzas del medio ambiente, pero tambin las fuerzas sociales ejercen influencias sobre
ella, siendo en ltima instancia el ambiente social lo que determine la influencia que tendr

el medioambiente. En El lenguaje, que es una de las obras sapirianas ms destacadas, se

puede leer:
El ambiente fsico es reflejado en el lenguaje slo en cuanto ha sido influenciado
por factores sociales. La mera existencia, por ejemplo, de cierto tipo de animal en el
ambiente fsico de ciertas personas no es suficiente para dar lugar a algn tipo de
smbolo lingstico que lo refiera. Es necesario que el animal sea conocido por los
miembros del grupo y que ellos tengan en l cierto inters, al menos leve, antes de
que la lengua de la comunidad se vea llamada a hacer referencia a este elemento
particular del medio ambiente. En otras palabras, en lo que concierne al lenguaje,
todas las influencias medioambientales se reducen, en ltimo anlisis, a la
influencia del ambiente social. (Sapir, 1954: 90, conceptos teoricos).
A esto se agrega lo dicho por Sapir en la misma obra: no creo tampoco que exista una
verdadera relacin causal entre la cultura y el lenguaje (Sapir, 1954: 247)
La diferencia fundamental de la versin dbil con la versin fuerte de Benjamin Lee Whorf
radica en que, desde el punto de vista de Sapir, aparte del reflejo del ambiente en el
vocabulario de una lengua, no hay nada en el lenguaje mismo que pueda sealarse como
directamente asociado con el ambiente.(Sapir, 1954:100). Mientras que para Whorf se
hace necesario aadir a la teora las influencias de la estructura gramatical de la lengua.
Whorf, en su libro Lenguaje, Pensamiento y Realidad, seala que incluso la gramtica
hopi tena una relacin con la cultura hopi, mientras que la gramtica de las lenguas
europeas tenan una relacin con nuestra propia civilizacin occidental o europea.
(Whorf, 1971: 160). La postura de Whorf, llevada a su extremo, da a entender tambin que
habra una incapacidad para la comunicacin intercultural.
IV. Crticas
Antes que nada, cabe destacar que hoy en da la tesis de Sapir-Whorf est casi
completamente descreditada en su forma fuerte y cuenta con apoyo de muy pocos
investigadores. Adems, es convneniente que mencionemos las dos principales crticas
concernietes al relativismo lingstico que seran primero, el innatismo chomskyano y
segundo, el universalismo semntico de Anna Wierzbicka.

La primera concepcin fue creada por Noam Chomsky (naci en 1928, es un lingsta,
filsofo y activista estadounidense) que argumenta la existencia de un lenguaje-L que es
igual para todos los miembros de la especie humana, interiorizado e innato, que constituye
la facultad lingstica. Anna Wierzbicka (naci en 1938, una lingsta polaca), a su vez
sostiene la existencia de un sistema semntico universal, al cual se pueden traducir el de
cada una de las lenguas naturales.
V. Consideraciones finales
A pesar de que con el paso de tiempo y con los nuevos descubrimientos en el campo
lingstico la hiptesis de Sapir y Whorf se vaya descreditando, no se puede negar su
indudable relevancia. En primer lugar, porque ejerci un influjo bastante considerable no
slo en varias reas de la lingstica, como por ejemplo en la psicolngstica,
sociolingstica o filosofa del lenguaje, sino tambin en otros disciplinas cientficas, entre
las que se encuetran, por ejemplo, la antropologa, psicologa, ciencia cognitiva y
sociologa. En segundo lugar, conviene mencionar el carcter innovador que representaba
la HSW en los tiempos en los que surgi. Igual el relativismo lingstico ya no se puede
considerar el concepto ms descubridor ni el ms acertado pero no cabe duda que dio lugar
a varias discusiones e investigaciones constribuyndose de este modo al nacimiento de
nuevas teoras y corrientes en varias reas cientficas y, por consiguiente, hay que recalcar
una y otra vez su importancia
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