La astronoma griega

y la tradicin
rabe medieval
Los astrnomos islmicos de la Edad Media
no se limitaron a traducir los textos clsicos.
Podran haber incluso desempeado un papel
clave en la revolucin copernicana
George Saliba

n 1957, dos brillantes historiadores se reunieron para estudiar un manuscrito astronmico

de un autor rabe del siglo XIV. El documento,
cuyo contenido pareca increble, era desconocido para la mayora de los historiadores de
la ciencia. Lo haba escrito Ibn al-Sha-t. ir, muwaqqit de
la mezquita Umayyad central de Damasco. El texto redactado por el encargado del cmputo del tiempo, as
debe entenderse el oficio de al-Sha-t. ir, adelantaba ideas
de la teora de Coprnico. Y ello, ms de cien aos
antes del nacimiento del astrnomo polaco.
Cuando los dos historiadores presentaron el escrito
de Ibn al-Sha-t. ir, las respuestas que recibieron oscilaron entre la incredulidad absoluta y el rechazo no menos absoluto. Los hubo que abandonaban la sala de
conferencias si el ponente mencionaba el manuscrito.
La razn del desasosiego resida en que abra la puerta
a la hiptesis de que Coprnico no estuvo slo en la

El autor
GEORGE SALIBA, profesor de ciencia rabe e islmica en
la Universidad de Columbia, ha centrado su inters investigador en el desarrollo de las teoras planetarias y su transmisin a la Europa del Renacimiento.
American Scientist Magazine.

42

creacin de su teora astronmica. Para unos, Coprnico

haba llegado al mismo punto de Ibn al-Sha-t. ir por un
camino propio; el asunto constitua un caso ms de
convergencia, de descubrimiento independiente. Sin
embargo, con el tiempo result claro que haba algn
tipo de conexin entre los trabajos de Coprnico y los
de los astrnomos islmicos medievales, que haba pasado inadvertida. La revelacin del trabajo de Ibn alSha- t. ir evidenciaba asimismo que el Renacimiento,
inspirado en parte en la revolucin copernicana, no
era un fenmeno europeo exclusivo.
Se pona en cuestin lo que, en el mejor de los casos, no es ms que una caricatura de la historia: la entrega de la antorcha del saber de las manos de los
griegos de la antigedad clsica a la Europa cristiana
medieval a travs de los rabes. De acuerdo con esa
visin esquemtica, los intermediarios se limitaran a
transcribir y traducir los textos de astronoma, filosofa y medicina griegos hasta que Europa despert de
su letargo, asimil los libros y enarbol de nuevo la
antorcha. Semejante cuadro del pasado no concede a
la civilizacin islmica el papel que le corresponde en
la revolucin cientfica; subestima, adems, la relacin,
a menudo profunda, que se establece entre culturas y
movimientos intelectuales distintos.
Qu aportaron los astrnomos islmicos? Qu parte
de su saber se transmiti a Europa, sin que sta recoINVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2003

INVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2003

que introdujo en su cosmologa heliocntrica. La esfera

de la Luna se halla sobre la circunferencia rotante del
crculo menor. Se la muestra en ocho posiciones a lo
largo de su trayectoria orbital alrededor de la Tierra. El
modelo de Ibn al-Sha- t. ir mejor la descripcin que Ptolomeo
haba dado del movimiento de la Luna, en el siglo segundo
de nuestra era.
43

THE BODLEIAN LIBRARY, UNIVERSIDAD DE OXFORD, MS Hunt 547, folio 32 recto

1. TRAYECTORIA DE LA LUNA a travs del firmamento,

segn el modelo propuesto por Ibn al-Sha- t. ir, astrnomo
rabe del siglo XIV . Es idntico al ofrecido por Coprnico
casi dos siglos ms tarde. El astrnomo polaco no atribuy el origen de este modelo a Ibn al-Sha- t. ir, ni tampoco
reconoci que otros rabes le haban precedido en determinados conceptos sobre el movimiento de los planetas

2. LAS TRADUCCIONES ARABES del Almagesto de Ptolomeo, tal como lo muestran los comentarios escritos en los mrgenes de estas pginas, aparecan densamente comentadas. Los escritos de Ptolomeo se sometieron a una crtica severa desde los inicios de su introduccin en el mundo islmico en el siglo IX.

CORTESIA DE THE BRITISH MUSEUM

nociera tal deuda? No es tarea fcil reunir todas las piezas de la historia. Hay miles de textos rabes
sobre ciencia en las bibliotecas importantes de casi todo el mundo,
desde Dubln hasta Madrs. En su
mayora, lo mismo que el manuscrito de al-Sha-t. ir, ignorados por los
expertos. Mas de lo recuperado emerge una nueva imagen: frente a la
tesis tradicional (la civilizacin islmica acept a pies juntillas el
pensamiento astronmico griego en
bloque), se ha de afirmar que los
astrnomos islamistas cuestionaron
numerosos puntos del legado clsico y se esforzaron en crear una
nueva astronoma propia. Algunas
de tales innovaciones seran, andando el tiempo, adoptadas por
Coprnico. Otro autor que emprendi su propia revolucin contra la
astronoma griega.

Problemas
de la visin ptolemaica
uando hablamos de astronoma
griega nos viene a la mente el
nombre de Ptolomeo de Alejandra.
Este autor del siglo II d. C., compi-

C
44

l la astronoma de su tiempo en tres

obras que ejerceran una influencia
perdurable: el Almagesto, las Hiptesis sobre los planetas y las Tablas
de Mano. Transcurrieron siete siglos
antes de que los escritos de Ptolomeo
llegaran al mundo islmico, un intervalo temporal bastante gris para
la historia de la ciencia.
El inters repentino que su obra
despierta en el siglo IX cabe atribuirlo, en parte al menos, a la rpida
expansin del Islam. Los territorios
recin conquistados generaron necesidades administrativas de unas
proporciones sin precedentes, que,
a su vez, requeran elevados niveles
de desarrollo cientfico y tcnico.
Los escritos de Ptolomeo ofrecan a
los pueblos islmicos una geometra
que les serva para predecir los movimientos del Sol, de la Luna y de
los planetas en relacin con las estrellas fijas. Se trataba de herramientas muy tiles para, entre otras
cosas, confeccionar un calendario lunar preciso, fijar los horarios de las
plegarias diarias y, por supuesto, determinar la orientacin sagrada (la
qibla) hacia La Meca desde tierras
lejanas.
Se embarcaron en un gigantesco
trabajo de traduccin, acometido en

distintos centros y bajo el auspicio

de varios mecenas; por encima de
todos destac la Casa de la Sabidura,
fundada en Bagdad con ese propsito. A su debido tiempo, algunas
de esas traducciones al rabe llegaron de nuevo a Europa a travs de
Espaa; se tradujeron al latn, posibilitando su estudio en el mundo
occidental cristiano. Algunos textos
griegos (el Almagesto, por ejemplo)
se conservaron a travs de la Edad
Media, pero otros se hubieran perdido para siempre de no haber sido
por las traducciones al rabe. Merced
a esas versiones se salv una parte
importante del legado clsico. Pero,
desde el propio principio, los traductores rabes no se limitaron a la
traslacin escueta. Corregan errores y comentaban textos. Algunos fallos transcripciones equivocadas
de los textos griegos carecan de
mayor trascendencia; otros errores,
sin embargo, resultaban ms inquietantes.
Si se pretenda aplicar esas obras
a cuestiones prcticas, algunos de
esos errores deban ser corregidos.
Ocurra as con la frecuencia del
movimiento de precesin. El eje
de la Tierra oscila a lo largo del
transcurso del tiempo; se comprueba
por los cambios de la eclptica, el
movimiento aparente del Sol sobre
el fondo de las estrellas. Para un
arco temporal de setecientos aos,
las investigaciones de Ptolomeo predecan un desplazamiento de unos
siete grados; los astrnomos de
Bagdad midieron, en cambio, una
variacin de unos diez u once grados. Ptolomeo tampoco acert en
la inclinacin precisa de la Tierra,
es decir, la inclinacin del plano
ecuatorial en relacin con la eclptica. Los astrnomos del siglo IX
calcularon un valor que se acerca
ms al hoy aceptado. Por ltimo,
Ptolomeo determin una posicin
fija para el apogeo solar, la distancia mxima entre el Sol y la
Tierra en su rbita geocntrica.
(Ptolomeo y los astrnomos rabes
suponan que el centro del universo lo ocupaba la Tierra.) Pero los
astrnomos islmicos observaron
que el apogeo solar en realidad se
haba desplazado unos diez grados
a lo largo de siete siglos; su movimiento era ms o menos similar
al movimiento de precesin.
INVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2003

Al tratarse de una cuestin prctica, los rabes encararon esos errores elaborando unas tablas astronmicas (efemrides) que resolviesen
las necesidades cotidianas. Sin embargo, el reconocimiento de que
Ptolomeo haba cometido errores tan
fundamentales propici que se plantearan preguntas de mayor calado a
propsito del legado astronmico de
los griegos. Fueron responsables
de los errores de Ptolomeo los instrumentos que emple? Sigui tal
vez mtodos de observacin equivocados? O quizs haba algo ms?
Estas preguntas generaron un clima
que propiciaba la criba rigurosa de
cada detalle de la tradicin astronmica griega.

Las grandes preguntas

os astrnomos tericos consiguieron librarse de algunos de
los problemas que condujeron a los
errores ptolemaicos. Descubrieron,
por ejemplo, que las tcnicas de
observacin del alejandrino dejaban
mucho que desear. Los clculos de
Ptolomeo de la excentricidad del Sol
(una forma de caracterizar su rbita aparente) y de la posicin del
apogeo solar no eran correctos porque observ el Sol en los dos equinoccios y los dos solsticios. El inconveniente estriba aqu en lo
siguiente: en la segunda mitad de
junio y de diciembre el Sol, durante algunos das, sale y se pone
en el mismo punto del horizonte,
de modo que es muy difcil determinar con exactitud cundo se produce el solsticio. Los astrnomos
islmicos se dieron cuenta de que
podan realizarse observaciones ms
exactas a mitad de las estaciones,
cuando el Sol pasa por los puntos
intermedios de Tauro, Leo, Escorpin y Acuario. De un solo golpe,
superaron a Ptolomeo y resolvieron
los problemas del apogeo y la excentricidad del Sol.
Los tericos mostraron tambin
un profundo inters por los cimientos
cosmolgicos de la astronoma ptolemaica. El alejandrino adopt la
cosmologa de Aristteles, que defenda la incrustacin de planetas y
estrellas en esferas celestes concntricas en torno a la Tierra. Se su-

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3. TRAYECTORIA DE LA TIERRA alrededor del Sol. Su curso provoca ilusiones

pticas que deben explicarse en un universo geocntrico. A lo largo de un ao,
el Sol parece moverse por el cielo como si siguiese un camino, la eclptica, que
pasa por las doce constelaciones del zodaco (figuras blancas). Los dos solsticios sealan los momentos del ao en que el eje de la Tierra se inclina ms
hacia el Sol o en sentido opuesto. Los equinoccios sealan los dos puntos en
que el ecuador celeste (la proyeccin del plano del ecuador de la Tierra en el
espacio) corta la eclptica. Los astrnomos griegos y los rabes del Medievo
intentaron explicar esos fenmenos con modelos en los que se supona que el
universo era geocntrico.

pona que esferas y cuerpos celestes estaban hechos del mismo elemento simple: el ter. A diferencia de los dems elementos la
tierra, el fuego, el agua y el aire,
el ter era perfecto y divino; careca
de propiedades terrestres tales como
la friccin. A primera vista todo eso
pareca coherente. Ptolomeo acept
los elementos de Aristteles sin cuestionarlos.
Los problemas empezaban cuando
el alejandrino abordaba la mecnica celeste dentro del marco de la
cosmologa aristotlica. Ptolomeo
propuso que una novena esfera, la
ms exterior, era la responsable del
movimiento diario de su vecina, la
octava esfera, sustentadora de las
estrellas fijas; de ese modo explicaba el fenmeno de la precesin.
Muh. ammad b. Mu-sa-, en el siglo IX,

reflexion sobre la novena esfera

ptolemaica y se dio cuenta de que,
lisa y llanamente, no poda haber
tal cubierta. Cmo iba a mover una
esfera sin friccin a otra esfera sin
friccin, si ambas giraban alrededor del mismo centro?
Se desencaden un debate filosfico entre los estudiosos islmicos. En qu consista el ter?
Cul era la verdadera naturaleza de
las esferas? Era posible que los
cuerpos celestes tuvieran propiedades que contradecan la naturaleza
que originalmente los defina? En
cierto modo, la bsqueda de la coherencia entre la definicin original de los cuerpos celestes y sus
propiedades aparentes se convirti
en la principal preocupacin de la
astronoma islmica. Tal vez resida
ah la diferencia fundamental entre
45

4. PTOLOMEO PROPUSO DOS MODELOS GEOCENTRICOS

para explicar el movimiento del Sol, que, durante parte
del ao, pareca disminuir velocidad, lo que haca pensar
que, en esos perodos, el Sol se encontraba ms alejado
de la Tierra. En su modelo excntrico (izquierda) presupuso que el centro de la Tierra no coincida con el centro de la esfera que arrastraba al Sol. En su modelo
epicclico (derecha) imagin la existencia de una esfera
portadora, el deferente, cuyo centro coincida con el de
la Tierra, pero coloc el Sol en otra esfera, epiciclo, a la
los astrnomos islmicos y sus predecesores griegos.
Una vez establecida esta lnea de
reflexin, los rabes se dieron cuenta
de que la astronoma griega estaba
preada de disparates cosmolgicos.
Deban, pues, reformar esa astronoma y crear una nueva, exenta de
contradicciones. Las cuestiones cosmolgicas que ms preocupaban a
los astrnomos islmicos admitan
un enunciado sencillo. Resolverlas
era harina de otro costal. Se necesitaron, en primer lugar, generaciones de astrnomos para articular
los problemas de la forma adecuada
y todava ms generaciones para
46

que arrastraba la esfera deferente. Es ms fcil entender

la accin del modelo epicclico (derecha abajo) si consideramos el movimiento del deferente y el del epiciclo en
dos pasos. En primer lugar, imaginemos que el deferente
arrastra el epiciclo 45 grados en sentido antihorario. A
continuacin el epiciclo gira, en sentido horario, los mismos grados. Cuando el deferente haya dado una vuelta
completa, la combinacin de esos dos movimientos habr
descrito la trayectoria del Sol alrededor de la Tierra (lnea marrn).

luego resolverlos. As fue forjndose una astronoma distinta, de la

que se beneficiara la copernicana.
No deberamos precipitarnos en
calificar de ingenuos a Ptolomeo y
a sus discpulos por no haberse liberado de las ideas aristotlicas
sobre las esferas y el universo geocntrico. Los resultados observacionales que proporcionaba esa cosmologa, equivocada o no, eran
excelentes y permitan predecir las
posiciones de los planetas en cualquier momento y en cualquier lugar. Antes de la ley de gravitacin
universal de Newton, en el siglo XVII, no haba otra cosmologa

que explicase tanto del universo observable y tan sistemticamente.

Todo son esferas...

n algn grado, Ptolomeo tena
que ser consciente de las dificultades que conllevaba una adhesin estricta a la cosmologa aristotlica. No le era posible explicar
ni los movimientos planetarios ms
simples sin incumplir alguna de las
restricciones de Aristteles. Consideremos el movimiento del Sol. Si
la Tierra ocupase el centro de la
esfera celeste, entonces el Sol se

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movera por el cielo a una velocidad uniforme durante todo el ao,

porque no variara la distancia que
nos separara del astro. Pero eso no
es lo que ocurre: en los meses de
primavera y verano, en el hemisferio norte, el Sol parece avanzar ms
lentamente de lo que lo hace durante el otoo y el invierno. (Sabemos ahora que la primavera y el
verano son ms largos que el otoo
o el invierno porque la Tierra est
ms lejos del Sol durante esos meses, de modo que tarda ms en viajar de un equinoccio al otro.)
Ptolomeo aborda este problema
en el Almagesto III (el tercero de
trece libros), donde da a elegir a
sus lectores entre dos modelos que
pretenden explicar la razn por la
que unas estaciones duran ms que
las otras. En su modelo excntrico
propona que el centro de la Tierra
no coincida con el centro de la esfera que arrastraba al Sol en su curso
anual. Puesto que el Sol orbitaba alrededor de la Tierra, pareca, en consecuencia, estar ms lejos (y moverse ms lentamente) durante parte
del ao. En su modelo epicclico,
supuso la existencia de una esfera
portadora, posteriormente llamada
deferente, que era concntrica con
el centro de la Tierra; coloc el
Sol en otra esfera, llamada epiciclo, a la que arrastraba la esfera
deferente y cuyo radio era igual a
la excentricidad del primer modelo.
Como epiciclo y deferente se movan
a la misma velocidad, aunque en
sentido opuesto, el Sol, situado sobre la superficie del epiciclo, describa un crculo cuyo dimetro igualaba la diferencia entre la posicin
del Sol ms cercana a la Tierra y
la ms lejana.
Ambos modelos permitan por
igual explicar el curso aparente del
Sol. Al elegir, Ptolomeo opt por
el axioma clsico de simplicidad y
se inclin por el modelo excntrico; por una razn de economa:
slo requera una esfera. Lo que no
dijo, sin embargo, es que ambos violaban la cosmologa aristotlica. En
el modelo excntrico, la Tierra no
era el centro de la pesantez, y
eso contradeca la tesis aristotlica
de una Tierra en el mismo centro
del universo. Por otro lado, en el
modelo del epiciclo se admita la
existencia de una esfera epicclica
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5. EL MOVIMIENTO APARENTE (lnea amarilla) de un planeta superior, como

Marte, en relacin con las estrellas fijas incluye un movimiento retrgrado
(del este al oeste) cuando la Tierra sobrepasa al planeta superior en la va
interna de sus respectivas rbitas en torno al Sol. Ptolomeo invent extraos
modelos geocntricos para explicar ese comportamiento (vase la figura 6).

que tena su propio centro de pesantez y que no se mova por s

misma, sino arrastrada por el movimiento de la esfera deferente. Todo
esto entraba en conflicto con la simplicidad del ter y creaba un centro de pesantez a extramuros de la
Tierra.
Ptolomeo no entraba en la justificacin de tales violaciones y
dejaba entender al lector que se
trataba de transgresiones sin relevancia. A finales del siglo XII ,
algunos rabes andaluses abordaron el problema, en particular las
transgresiones en cuestin. El resto del mundo islmico, sin embargo, secund el silencio de Ptolomeo.
Al fin y al cabo, los modelos del
alejandrino permitan establecer

predicciones de una precisin aceptable.

Ese silencio se rompi el siglo XIV.
Ibn al-Sha-t.ir afirm en Damasco que
el modelo excntrico violaba la cosmologa de Aristteles y deba abandonarse. Ibn al-Sha-t. ir, tras desterrar
todos esos modelos de su propia
astronoma geocntrica, tom un
rumbo interesante: cuestion la naturaleza del ter de Aristteles. Si
el firmamento entero estaba hecho
de ter las esferas, los planetas y
las estrellas, cmo explicar que
las estrellas emitieran luz y no brillaran las esferas que las portaban?
Ibn al-Sha-.tir concluy que el ter tena que ser un compuesto (tark bun
ma-); no poda ser tan simple como
se haba admitido hasta entonces.
47

6. EL MODELO CON QUE PTOLOMEO explicaba el movimiento

de los planetas superiores implicaba una construccin sin
sentido fsico que inquiet profundamente a los astrnomos rabes. Ptolomeo propona que una esfera portadora,
o deferente (azul claro), giraba sin cambiar de lugar alrededor de un eje que pasaba, no por el centro de la esfera, sino por el centro de la ecualizacin del movimiento

Argumentaba que, si ese tipo de

compuesto poda aceptarse en el firmamento, entonces los epiciclos tambin deban tolerarse, puesto que incluso el tamao del mayor de los
epiciclos planetario no poda compararse con la estrella fija ms insignificante. Al incluir los epiciclos, Ibn al-Sha-.tir consigui construir
modelos totalmente geocntricos
compatibles con su nueva visin de
la cosmologa aristotlica, con las
observaciones de Ptolomeo y con
las de astrnomos posteriores, ms
refinadas.
Si los modelos ptolemaicos sobre el curso del Sol pueden parecernos forzados, lo son todava ms
sus configuraciones planetarias.
Saturno, Jpiter, Marte y Venus siguen trayectorias extraas: en ocasiones parecen moverse ms despacio, de vez en cuando se detienen
o incluso emprenden un movimiento
retrgrado en relacin con las estrellas. Para explicar esos movimientos Ptolomeo se vio obligado
a abandonar la simplicidad y a incorporar la esfera excntrica y la
epicclica. (Sus descripciones del
movimiento de la Luna y de Mer48

(ms tarde llamado ecuante). Ese movimiento es fsicamente imposible, y no se lleg a una solucin del problema
hasta el siglo XIII, gracias al astrnomo Muayyad al-D n alUrd. . Coprnico emple el teorema de Urd. en sus modelos explicativos del movimiento de los planetas. En este
grfico el planeta est incrustado en un epiciclo que se
mueve por el interior del deferente.

curio revisten incluso mayor complejidad.)

En esos modelos combinados,
Ptolomeo supuso, para cada planeta,
la existencia de una esfera excntrica (el deferente) cuyo grosor posibilitara transportar, en el interior
de su estructura, similar a un caparazn, a un epiciclo slido. A su
vez, el planeta estaba engastado en
la superficie del epiciclo. El alejandrino no se pronunci tampoco
sobre estas violaciones, pese a que
la situacin era todava peor desde
el punto de vista cosmolgico. A
diferencia de lo que ocurra en su
modelo sobre el curso del Sol, el
epiciclo y el deferente ya no se
movan a la misma velocidad. Era
el movimiento del epiciclo el que
daba cuenta del movimiento del planeta. Puesto que la trayectoria seguida por el planeta era independiente del movimiento descrito por
el deferente, ya no poda usarse para
esconder la violacin de la excentricidad, como se haba hecho en el
caso del Sol.
Quizs el aspecto ms enojoso
de ese modelo era que los deferentes de los planetas no se movan

alrededor de sus centros. Segn

Ptolomeo, giraban uniformemente,
sin desplazarse, en torno a un eje
que atravesaba el centro de la ecualizacin del movimiento, lo que
en tiempos medievales recibi el
nombre de ecuante. La nocin de
ecuante fue la gota que colm el
vaso para algunos astrnomos islmicos: careca de todo sentido fsico. Intentemos imaginar una esfera que, sin moverse de sitio, gira
sobre s misma alrededor de un eje
que no pasa por su centro (vase la
figura 6).
Muchos astrnomos se esforzaron por resolver el problema del
ecuante, entre ellos un alumno de
Avicena, mdico y filsofo famoso
del siglo XI. Slo lo consigui, dos
centurias despus, Muayyad al-D n
al-Urd. , astrnomo de Damasco.
Su teorema, conocido hoy por lema
de Urd. , reproduca los movimientos aparentes de los planetas con
la ayuda de un deferente que se
mova uniformemente y sin desplazarse alrededor de un eje que atravesaba su centro. Siglos ms tarde, Coprnico emple ese teorema
para explicar las trayectorias plaINVESTIGACIN

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netarias en su cosmologa heliocntrica.

El modelo de Ptolomeo explicaba el movimiento en longitud
de los planetas por el cielo. El movimiento en latitud requera otro
mecanismo. En el caso de Venus,
por ejemplo, Ptolomeo supuso que
el plano ecuatorial del deferente
oscilaba arriba y abajo, en un movimiento de vaivn. Propuso un mecanismo consistente en dos crculos pequeos, perpendiculares al
plano ecuatorial y que reposaban sobre su circunferencia. La medida
de los circulitos se corresponda
con la amplitud del movimiento en
latitud del planeta; as, cuando el
plano ecuatorial giraba sobre esos
crculos describa un movimiento
oscilante.
Pero ese mecanismo no funciona.
Al sujetar los crculos a los extremos del dimetro ecuatorial del
deferente se generara un tambaleo
que afectara a los movimientos en
longitud (que, si no fuera por ello,
resultaran precisos). Huelga decir,
adems, que no hay modo de encajar todo esto en una cosmologa
aristotlica que propugna que todos los movimientos celestes son
uniformemente circulares. En el firmamento no caban oscilaciones. En
palabras de Nas. r al D n al-T. u-s ,
astrnomo del siglo XIII: Ese modo
de hablar resulta ajeno a nuestro
oficio, una forma sutil de decir que
la descripcin de Ptolomeo careca
de sentido. Y parece que Ptolomeo
se dio cuenta de ello. En su propia
defensa, recurri a la debilidad de
los mortales que osaban intentar entender la mente de Dios: No permitamos ahora que nadie, al considerar la complicada naturaleza
de nuestros mecanismos, repute artificiosas tales hiptesis. Porque
no es adecuado comparar las [construcciones] humanas con las divinas, ni fundamentar en analogas
tan dispares nuestras creencias soINVESTIGACIN

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7. EL PAR de T. u- s genera un movimiento lineal (lnea blanca) a partir de un

movimiento circular uniforme (crculo rosa y crculo azul). Con ello resuelve
muchos de los problemas que tanto preocupaban a los astrnomos de la antigedad. Aqu el crculo azul arrastra el crculo rosa en sentido horario, mientras que el crculo rosa gira en el sentido contrario a las agujas del reloj en
torno a su eje central. De los dos movimientos circulares resulta el movimiento
lineal (flecha blanca) de un objeto (bola roja) a lomos del crculo rosa. El mecanismo, ideado por el astrnomo del siglo XIII Nas. r al D n al-T. u- s , se emple
para explicar el movimiento en latitud de los planetas en las cosmologas geocntricas, y cuenta todava con un amplio abanico de aplicaciones.
bre cuestiones de tamaa importancia...
Al final fue T. u-s quien aport una
solucin para el problema del movimiento en latitud. Su brillante teorema consista en dos esferas, una
un semidimetro de la otra e insta-

lada tangencialmente en su interior

(vase la figura 7). El mecanismo
de T. u-s generaba un movimiento lineal a partir de un movimiento circular uniforme; acababa, pues, con
la divisin de Aristteles, durante
tanto tiempo defendida, entre los mo-

8. LA PRUEBA DE COPERNICO del par de T. u- s (izquierda) es idntica a la que

emple el propio T. u- s (derecha), incluyendo los signos alfabticos que dan nombre a los correspondientes puntos del diagrama. Coprnico recurri tambin el
par de T. u- s para justificar el movimiento de Mercurio del mismo modo en que
lo hizo Ibn al-Sha- t. ir. Cmo lleg a conocer Coprnico los trabajos de los astrnomos islmicos? Los historiadores han propuesto muchas posibilidades, pero
se resuelva o no el misterio, est claro que hay conexiones profundas entre la
tradicin astronmica de los griegos de la Antigedad, la de los rabes de la
Edad Media y la de la Europa del Renacimiento. (Imagen del De Revolutionibus
de Coprnico, cortesa de la American Philosophical Society. La imagen del
texto rabe es cortesa de la Biblioteca del Vaticano.)
49

vimientos lineales del mundo sublunar y los movimientos circulares

de los cielos. Ese mecanismo, denominado ahora par de T. u-s , ofrece
una amplia gama de aplicaciones posibles, entre ellas la transformacin
del movimiento lineal de un pistn
en el movimiento circular de una
rueda. Qued constancia de su origen astronmico en su designacin
metafrica, el mecanismo del Sol
y los planetas, cuando se aplic a
la mquina de vapor. Coprnico lo
utiliz para explicar el movimiento
de los planetas en el marco de su
cosmologa heliocntrica.

Coincidencia?
ara entender bien los fundamentos de la astronoma moderna, importa distinguir entre la astronoma griega y la rabe. De no
haber sido por las aportaciones de
los astrnomos islmicos, la transicin de la ciencia clsica griega a
la europea del Renacimiento habra
sido muy diferente. Los problemas
inherentes a la obra de Ptolomeo
eran demasiado profundos y se necesitaron varias generaciones de
astrnomos rabes para organizarlos y resolverlos.
La dificultad principal resida en
el lenguaje matemtico empleado
por Ptolomeo para describir los
movimientos de los planetas, que
socavaba los fundamentos fsicos
de la cosmologa geocntrica de
Aristteles. Si se hubiera tratado
de simples errores de observacin
o incluso de mtodo, la cuestin no
habra sido tan grave. Sin embargo,
al explicar la cosmologa de Aristteles mediante una descripcin
matemtica que obviaba sus propiedades bsicas, Ptolomeo cre un
mundo artificioso y contrario al sentido comn. El ecuante, por ejemplo, describa una esfera que no tena
las propiedades de las esferas. Este
era el problema nuclear de la astronoma griega; demandaba una
revisin en profundidad.
En sus primeros trabajos, Coprnico tambin se ocup de las contradicciones matemticas del alejandrino. Pero el problema del ecuante
le preocupaba ms que la cosmologa
geocntrica. Pese a todo, esa cuestin no se resolva con la hiptesis

50

de un universo heliocntrico, puesto

que Coprnico admita que el movimiento de los cuerpos celestes era
circular, no elptico. Precisaba, pues,
del ecuante para describir trayectorias que, en realidad, eran elpticas.
(Al incorporar la rbita de la Tierra
dej de necesitar los epiciclos.) La
lectura atenta de las investigaciones
de Coprnico muestra que slo emple dos teoremas que no se hallasen ya en las fuentes griegas; a saber: el lema de Urd. y el par de
T. -us . Y los utiliz en el siglo XVI para
resolver precisamente los mismos
problemas a los que se enfrentaron
los astrnomos islmicos en el siglo XIII. (En buena medida, el cambio hacia una cosmologa heliocntrica slo reorienta el vector que
conecta la Tierra y el Sol, lo que no
obsta para que arruine de paso aspectos de la cosmologa de Aristteles
que Coprnico intentaba preservar.)
Haba otras semejanzas entre los
trabajos de Coprnico y la astronoma rabe del Medievo. La reconfiguracin con la que Coprnico
describa el curso de la Luna, un
cuerpo celeste estrictamente geocntrico, result ser idntica, vector a vector, a la configuracin propuesta por Ibn al-Sha-t. ir al menos
dos siglos antes. Y el modelo de Coprnico de la trayectoria de Mercurio
empleaba el par de T. u-s de un modo
idntico, en cuanto a la colocacin
y a la funcin, al modelo de Mercurio
de Ibn al-Sha-t. ir.
La pregunta resulta obligada:
Cmo lleg Coprnico a esos mismos conceptos? Segn parece, no
lea rabe y, por lo que sabemos, los
trabajos mencionados no se haban
traducido al latn.
Los historiadores disponen de varias pistas. Otto Neugebauer abri
un camino al hallar un manuscrito
griego bizantino, traducido del rabe, que contena algunos de los resultados obtenidos por los astrnomos islmicos. Coprnico conoca
el griego y pudo haber tenido la
oportunidad de leer el texto a principios del siglo XVI, cuando estudiaba en Italia (donde se conserva
el manuscrito).
Ms recientemente, he ponderado otra posibilidad. En mis visitas
a diversas bibliotecas europeas he
descubierto algunos manuscritos rabes sobre astronoma planetaria; en-

tre ellos, una copia de la crtica de

T. u-s a Ptolomeo. Parece que esos
manuscritos pertenecieron a estudiosos contemporneos de Coprnico que entendan muy bien el rabe
escrito, tal como lo evidencian las
notas en latn aadidas al margen.
Le hicieron partcipe de su contenido a Coprnico? Noel Swerdlow,
de la Universidad de Chicago, y
Neugebauer incluso han sugerido
que las enseanzas de muchos de
los escritos rabes eran de dominio pblico en la Italia del siglo XVI.
Quedan cuestiones pendientes.
Por qu los astrnomos rabes, que
tanto se esforzaban en hacer un planteamiento distinto de la astronoma
ptolemaica, seguan aferrados a la
cosmologa aristotlica? Por qu
Coprnico, que haba dado los pasos para ofrecer una versin matemtica coherente de la cosmologa
aristotlica, lo abandon todo y situ al Sol en el centro del universo? No tena ni el menor vislumbre de la existencia posible de
un factor que, como la gravedad de
Newton, pudiera explicar por qu
el universo se mantiene unido.
Basndonos en lo que saba, podramos incluso acusar a Coprnico del
mismo crimen de Ptolomeo: aceptar un recurso matemtico sin tener
una cosmologa que lo respaldara.
Por lo menos los astrnomos rabes siempre fueron coherentes.
En resumidas cuentas, si queremos discernir lo que la ciencia europea del Renacimiento debe a los rabes y lo que stos tomaron de los
griegos, habr que afinar nuestros
conceptos analticos.

Bibliografa complementaria
ASTRONOMY AND HISTORY: SELECTED E SSAYS . O. Neugebauer. Springer Verlag; Nueva York, 1983.
STUDIES IN THE ISLAMIC EXACT SCIENCES . Dirigido por E. Kennedy, D.
King y M. H. Kennedy. American
University of Beirut; Beirut, 1983.
MATHEMATICAL ASTRONOMY IN COPERNICUS S D E R EVOLUTIONIBUS . N.
Swerdlow y O. Neugebauer. Springer Verlag; Nueva York, 1984.
A HISTORY OF ARABIC ASTRONOMY:
PLANETARY THEORIES DURING THE
GOLDEN AGE OF ISLAM. G. Saliba.
New York University Press; Nueva
York, 1994.

INVESTIGACIN

CIENCIA, junio, 2003