El saqueo de Amrica Latina y la acumulacin originaria

En el primer tomo de El Capital, escribi Karl Marx: "El descubrimiento de los yacimientos de oro y plata de
Amrica, la cruzada de exterminio, esclavizacin y sepultamiento de la poblacin aborigen, el comienzo de la
conquista y el saqueo de las Indias Orientales, la conversin del continente africano en cazadero de esclavos
negros: son todos hechos que sealan los albores de la era de produccin capitalista. Estos procesos idlicos
representan otros tantos factores fundamenteles en el movimiento de la acumulacin originaria".

El saqueo, interno y externo, fue el medio ms importante para la acumulacin primitiva de capitales que,
desde la Edad Media, hizo posible la aparicin de una nueva etapa histrica en la evolucin econmica
mundial. A medida que se extenda la economa monetaria, el intercambio desigual iba abarcando cada vez
ms capas sociales y ms regiones del planeta. Ernest Mandel ha sumado el valor del oro y la plata
arrancados de Amrica hasta 1660, el botn extrado de Indonesia por la Compaa Holandesa de las Indias
Orientales desde 1650 hasta 1780, las ganancias del capital francs en la trata de esclavos durante el siglo
XVIII, las entradas obtenidas por el trabajo esclavo en las Antillas britnicas y el saqueo ingls de la India
durante medio siglo: el resultado supera el valor de todo el capital invertido en todas las industrias europeas
hacia 1800. Mandel hace notar que esta gigantesca masa de capitales cre un ambiente favorable a las
inversiones en Europa, estimul el "espritu de empresa" y financi directamente el establecimiento de
manufacturas que dieron un gran impulso a la revolucin industrial. Pero, al mismo tiempo, la formidable
concentracin internacional en beneficio de Europa impidi, en las regiones saqueadas, el salto a la
acumulacin de capital industrial. "La doble tragedia de los pases en desarrollo consiste en que no slo fueron
vctimas de ese proceso de concentracin internacional, sino que posteriormente han debido tratar de
compensar su atraso industrial, es decir, realizar la acumulacin originaria de capital industrial, en un mundo
que est inundado con los artculos manufacturados por una industria ya madura, la occidental."
Las colonias americanas haban sido descubiertas, conquistadas y colonizadas dentro del proceso de la
expansin del capital comercial. Europa tenda sus brazos para alcanzar el mundo entero. Ni Espaa ni
Portugal recibieron los beneficios del arrollador avance del mercantilismo capitalista, aunque fueron sus
colonias las que, en medida sustancial, proporcionaron el oro y la plata que nutrieron esa expansin. Como
hemos visto, si bien los metales preciosos de Amrica alumbraron la engaosa fortuna de una nobleza
espaola que viva su Edad Media tardamente y a contramano de la historia, simultneamente sellaron la
ruina de Espaa en los siglos por venir. Fueron otras las comarcas de Europa que pudieron incubar el
capitalismo moderno valindose, en gran parte, de la expropiacin de los pueblos primitivos de Amrica. A la
rapia de los tesoros acumulados sucedi la explotacin sistemtica, en los socavones y en los yacimientos,
del trabajo forzado de los indgenas y de los negros esclavos arrancados de frica por los traficantes.

Europa necesitaba oro y plata. Los medios de pago de circulacin se multiplicaban sin cesar y era preciso

alimentar los movimientos del capitalismo a la hora del parto: los burgueses se apoderaban de las ciudades y
fundaban bancos, producan e intercambiaban mercancas, conquistaban mercados nuevos. Oro, plata,
azcar: la economa colonial, ms abastecedora que consumidora, se estructur en funcin de las necesidades
del mercado europeo, y a su servicio. El valor de las exportaciones latinoamericanas de metales preciosos fue,
durante prolongados periodos del siglo XVI, cuatro veces mayor que el valor de las importaciones, compuestas
sobre todo por esclavos, sal, vino y aceite, armas, paos y artculos de lujo. Los recursos fluan para que los
acumularan las naciones europeas emergentes. sta era la misin fundamental que haban trado los pioneros,
aunque adems aplicaran el Evangelio, casi tan frecuentemente como el ltigo, a los indios agonizantes. La
estructura econmica de las colonias ibricas naci subordinada al mercado externo y, en consecuencia,
centralizada en torno del sector exportador, que concentraba la renta y el poder.
A lo largo del proceso, desde la etapa de los metales al posterior suministro de alimentos, cada regin se
identific con lo que produjo, y produjo lo que de ella se esperaba en Europa: cada producto, cargado en las
bodegas de los galeones que surcaban el ocano, se convirti en una vocacin y en un destino. La divisin
internacional del trabajo, tal como fue surgiendo junto con el capitalismo, se pareca ms bien a la distribucin
de funciones entre un jinete y un caballo, como dice Paul Baran. Los mercados del mundo colonial crecieron
como meros apndices del mercado interno del capitalismo que irrumpa.
Celso Furtado advierte que los seores feudales europeos obtenan un excedente econmico de la poblacin
por ellos dominada, y lo utilizaban, de una forma u otra, en sus mismas regiones, en tanto que el objetivo
principal de los espaoles que recibieron del rey minas, tierras e indgenas en Amrica, consista en sustraer
un excedente para transferirlo a Europa. Esta observacin contribuye a aclarar el fin ltimo que tuvo, desde su
implantacin, la economa colonial americana; aunque, formalmente mostrara algunos rasgos feudales,
actuaba al servicio del capitalismo naciente en otras comarcas. Al fin y al cabo, tampoco en nuestro tiempo la
existencia de los centros ricos del capitalismo puede explicarse sin la existencia de las periferias pobres y
sometidas: unos y otros integran el mismo sistema.

Pero no todo el excedente se evada hacia Europa. La economa colonial tambin financiaba el despilfarro de
los mercaderes, los dueos de las minas y los grandes propietarios de tierras, quienes se repartan el usufructo
de la mano de obra indgena y negra bajo la mirada celosa y omnipotente de la Corona y su principal asociada,
la Iglesia. El poder estaba concentrado en pocas manos, que enviaban a Europa metales y alimentos, y de
Europa reciban los artculos suntuarios a cuyo disfrute consagraban sus fortunas crecientes. No tenan, las
clases dominantes, el menor inters en diversificar las economas internas ni en elevar los niveles tcnicos y
culturales de la poblacin: era otra su funcin dentro del engranaje internacional para el que actuaban, y la
inmensa miseria popular, tan lucrativa desde el punto de vista de los intereses reinantes, impeda el desarrollo
de un mercado interno de consumo.
Una economista francesa sostiene que la peor herencia colonial de Amrica Latina, que explica su
considerable atraso actual, es la falta de capitales. Sin embargo, toda la informacin histrica muestra que la

economa colonial produjo, en el pasado, una enorme riqueza a las clases asociadas, dentro de la regin, al
sistema colonialista de dominio. La cuantiosa mano de obra disponible, que era gratuita o prcticamente
gratuita, y la gran demanda europea por los productos americano hicieron posible, dice Sergio Bag "una
precoz y cuantiosa acumulacin de capitales en las colonias ibricas. El ncleo de beneficiarios, lejos de irse
ampliando, fue reducindose en proporcin a la masa de poblacin, como se desprende del hecho cierto de
que el nmero de europeos y criollos desocupados aumentara sin cesar". El capital que restaba en Amrica,
una vez deducida la parte del len que se volcaba al proceso de acumulacin primitiva del capitalismo
europeo, no generaba, en estas tierras, un proceso anlogo al de Europa, para echar las bases del desarrollo
industrial, sino que se desviaba a la construccin de grandes palacios y templos ostentosos, a la compra de
joyas y ropas y muebles de lujo, al mantenimiento de servidumbres numerosas y al despilfarro de las fiestas.
En buena medida, tambin, ese excedente quedaba inmovilizado en la compra de nuevas tierras o continuaba
girando en las actividades especulativas y comerciales.
En el ocaso de la era colonial, encontrar Humboldt en Mxico "una enorme masa de capitales amontonados
en manos de los propietarios de minas, o en las de negociantes que se han retirado del comercio." No menos
de la mitad de la propiedad raz y del capital total de Mxico perteneca, segun su testimonio, a la Iglesia, que
adems controlaba buena parte de las tierras restantes mediante hipotecas. Los mineros mexicanos invertan
sus excedentes en la compra de latifundios y en los emprstitos en hipoteca, al igual que los exportadores de
Veracruz y Acapulco; la jerarqua clerical extenda sus bienes en la misma direccin. Las residencias capaces
de convertir al plebeyo en un prncipe y los templos despampanantes nacan como los hongos despus de la
lluvia.

En el Per, a mediados del siglo XVII, grandes capitales procedentes de los encomenderos, mineros,
inquisidores y funcionarios de la administracin imperial se volcaban al comercio. Las fortunas nacidas en
Venezuela del cultivo del cacao, iniciado a fines del siglo XVI, ltigo en mano, a costa de legiones de esclavos
negros, se invertan "en nuevas plantaciones y otros cultivos comerciales, as como en minas, bienes races
urbanos, esclavos y hatos de ganado".

El texto tiene por ttulo original La distribucin de funciones entre el caballo y el jinete y est sacado del
libro Las venas abiertas de Amrica Latina escrito por Eduardo Galeano Siglo XXI 2006