EL COBRE

INGENIERIA METALURGICA

UNIVERSIDAD NACIONAL DEL ALTIPLANO

EL COBRE
El cobre (del latn cuprum, y ste del griego kypros), []cuyo smbolo es
Cu, es el elemento qumico de nmero atmico 29. Se trata de un
metal de transicin de color rojizo y brillo metlico que, junto con la
plata y el oro, forma parte de la llamada familia del cobre, se
caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el
segundo despus de la plata). Gracias a su alta conductividad
elctrica, ductilidad y maleabilidad, se ha convertido en el material
ms utilizado para fabricar cables elctricos y otros componentes
elctricos y electrnicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que
generalmente presentan mejores propiedades mecnicas, aunque
tienen una conductividad elctrica menor. Las ms importantes son
conocidas con el nombre de bronces y latones. Por otra parte, el
cobre es un metal duradero porque se puede reciclar un nmero casi
ilimitado de veces sin que pierda sus propiedades mecnicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en
la prehistoria. El cobre y su aleacin con el estao, el bronce,
adquirieron tanta importancia que los historiadores han llamado Edad
del Cobre y Edad del Bronce a dos periodos de la Antigedad. Aunque
su uso perdi importancia relativa con el desarrollo de la siderurgia, el
cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos
tan diversos como monedas, campanas y caones. A partir del siglo
XIX, concretamente de la invencin del generador elctrico en 1831
por Faraday, el cobre se convirti de nuevo en un metal estratgico,
al ser la materia prima principal de cables e instalaciones elctricas.
El cobre posee un importante papel biolgico en el proceso de
fotosntesis de las plantas, aunque no forma parte de la composicin
de la clorofila. El cobre contribuye a la formacin de glbulos rojos y
al mantenimiento de los vasos sanguneos, nervios, sistema
inmunitario y huesos y por tanto es un oligoelemento esencial para la
vida humana.[]
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales
de la dieta tales como ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces
entre otros, adems del agua potable y por lo tanto es muy raro que
se produzca una deficiencia de cobre en el organismo. El desequilibrio
de cobre ocasiona en el organismo una enfermedad heptica
conocida como enfermedad de Wilson.[]
El cobre es el tercer metal ms utilizado en el mundo, por detrs del
hierro y el aluminio. La produccin mundial de cobre refinado se

estim en 15,8 Mt en el 2006, con un dficit de 10,7 % frente a la

demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.[] Los prfidos cuprferos
constituyen la principal fuente de extraccin de cobre en el mundo.

HISTORIA DEL COBRE

El cobre es uno de los pocos metales que pueden encontrarse en la
naturaleza en estado "nativo", es decir, sin combinar con otros
elementos. Por ello fue uno de los primeros en ser utilizado por el ser
humano. Los otros metales nativos son el oro, el platino, la plata y el
hierro proveniente de meteoritos.
Se han encontrado utensilios de cobre nativo en torno al 7000 a. C. en
ayn Tepes (en la actual Turqua) y en Irak). El cobre de ayn
Tepes fue recocido pero el proceso an no estaba perfeccionado. En
esta poca, en Oriente Prximo tambin se utilizaban carbonatos de
cobre (malaquita y azurita) con motivos ornamentales. En la regin de
los Grandes Lagos de Amrica del Norte, donde abundaban los
yacimientos de cobre nativo, desde el 4000 a. C. los indgenas
acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de flecha,
aunque nunca llegaron a descubrir la fusin.
Los primeros crisoles para producir cobre metlico a partir de
carbonatos mediante reducciones con carbn datan del V
milenio a. C. Es el inicio de la llamada Edad del Cobre, apareciendo
crisoles en toda la zona entre los Balcanes e Irn, incluyendo Egipto.
Se han encontrado pruebas de la explotacin de minas de carbonatos
de cobre desde pocas muy antiguas tanto en Tracia (Ai Bunar) como
en la pennsula del Sina. De un modo endgeno, no conectado con
las civilizaciones del Viejo Mundo, en la Amrica precolombina, en
torno al siglo IV a. C. la cultura Moche desarroll la metalurgia del
cobre ya refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos
cuprferos.
Hacia el 3500 a. C. la produccin de cobre en Europa entr en declive
a causa del agotamiento de los yacimientos de carbonatos. Por esta
poca se produjo la irrupcin desde el este de unos pueblos,
genricamente denominados kurganes, que portaban una nueva
tecnologa: el uso del cobre arsenical. Esta tecnologa, quizs
desarrollada en Oriente Prximo o en el Cucaso, permita obtener
cobre mediante la oxidacin de sulfuro de cobre. Para evitar que el
cobre se oxidase, se aada arsnico al mineral. El cobre arsenical (a
veces llamado tambin "bronce arsenical") era ms cortante que el

cobre nativo y adems poda obtenerse de los muy abundantes

yacimientos de sulfuros. Unindolo a la tambin nueva tecnologa del
molde de dos piezas, que permita la produccin en masa de objetos,
los kurganes se equiparon de hachas de guerra y se extendieron
rpidamente.
tzi, el cadver hallado en los Alpes y datado hacia el 3300 a. C.,
llevaba un hacha de cobre con un 99,7 % de cobre y un 0,22 % de
arsnico. De esta poca data tambin el yacimiento de Los Millares
(Almera, Espaa), centro metalrgico cercano a las minas de cobre
de la sierra de Gdor.
No se sabe cmo ni dnde surgi la idea de aadir estao al cobre,
produciendo el primer bronce. Se cree que fue un descubrimiento
imprevisto, ya que el estao es ms blando que el cobre y, sin
embargo, al aadirlo al cobre se obtena un material ms duro cuyos
filos se conservaban ms tiempo. El descubrimiento de esta nueva
tecnologa desencaden el comienzo de la Edad del Bronce, fechado
en torno a 3000 a. C. para Oriente Prximo, 2500 a. C. para Troya y el
Danubio y 2000 a. C. para China. En el yacimiento de Bang Chian, en
Tailandia, se han datado objetos de bronce anteriores al ao
2000 a. C. Durante muchos siglos el bronce tuvo un papel
protagonista y cobraron gran importancia los yacimientos de estao,
a menudo alejados de los grandes centros urbanos de aquella poca.
El declive del bronce empez hacia el 1000 a. C., cuando surgi en
Oriente Prximo una nueva tecnologa que posibilit la produccin de
hierro metlico a partir de minerales frreos. Las armas de hierro
fueron reemplazando a las de cobre en todo el espacio entre Europa y
Oriente Medio. En zonas como China la Edad del Bronce se prolong
varios siglos ms. Hubo tambin regiones del mundo donde nunca
lleg a utilizarse el bronce. Por ejemplo, el frica subsahariana pas
directamente de la piedra al hierro.
Sin embargo, el uso del cobre y el bronce no desapareci durante la
Edad del Hierro. Reemplazados en el armamento, estos metales
pasaron a ser utilizados esencialmente en la construccin y en
objetos decorativos como estatuas. El latn, una aleacin de cobre y
cinc fue inventado hacia el 600 a. C. Tambin hacia esta poca se
fabricaron las primeras monedas en el estado de Lidia, en la actual
Turqua. Mientras que las monedas ms valiosas se acuaron en oro y
plata, las de uso ms cotidiano se hicieron de cobre y bronce.
La bsqueda de cobre y metales preciosos por el Mediterrneo
condujo a los cartagineses a explotar el gran yacimiento de Ro Tinto,
en la actual provincia de Huelva. Tras las guerras pnicas los romanos
se apoderaron de estas minas y las siguieron explotando hasta agotar
todo el xido de cobre. Debajo de l qued una gran veta de sulfuro
de cobre, el cual los romanos no saban aprovechar eficazmente. A la

cada del Imperio romano la mina haba sido abandonada y solo fue
reabierta cuando los andaluses inventaron un proceso ms eficaz
para extraer el cobre del sulfuro.

EDAD MEDIA Y EDAD MODERNA

La resistencia a la corrosin del cobre, el bronce y el latn permiti
que estos metales hayan sido utilizados no solo como decorativos
sino tambin como funcionales desde la Edad Media hasta nuestros
das. Entre los siglos X y XII se hallaron en Europa Central grandes
yacimientos de plata y cobre, principalmente Rammelsberg y
Joachimsthal. De ellos surgi una gran parte de la materia prima para
realizar las grandes campanas, puertas y estatuas de las catedrales
gticas europeas. Adems del uso blico del cobre para la fabricacin
de objetos, como hachas, espadas, cascos o corazas; tambin se
utiliz el cobre en la Edad Media en luminarias como candiles o
candelabros; en braseros y en objetos de almacenamiento, como
arcas o estuches.
Los primeros caones europeos de hierro forjado datan del siglo XIV,
pero hacia el siglo XVI el bronce se impuso como el material casi
nico para toda la artillera y mantuvo ese dominio hasta bien
entrado el siglo XIX. En el Barroco, durante los siglos XVII y XVIII, el
cobre y sus aleaciones adquirieron gran importancia en la
construccin de obras monumentales, la produccin de maquinaria de
relojera y una amplia variedad de objetos decorativos y funcionales.
Las monarquas autoritarias del Antiguo Rgimen utilizaron el cobre
en aleacin con la plata (denominada velln) para realizar repetidas
devaluaciones monetarias, llegando a la emisin de monedas
puramente de cobre, caractersticas de las dificultades de la Hacienda
de la Monarqua Hispnica del siglo XVII (que lo utiliz en tanta
cantidad que tuvo que recurrir a importarlo de Suecia).

EDAD CONTEMPORANEA
Durante 1831 y 1832, Michael Faraday descubri que un conductor
elctrico movindose perpendicularmente a un campo magntico
generaba una diferencia de potencial. Aprovechando esto, construy
el primer generador elctrico, el disco de Faraday, empleando un
disco de cobre que giraba entre los extremos de un imn con forma
de herradura, induciendo una corriente elctrica. El posterior
desarrollo de generadores elctricos y su empleo en la historia de la
electricidad ha dado lugar a que el cobre haya obtenido una
importancia destacada en la humanidad, que ha aumentado su
demanda notablemente.
Durante gran parte del siglo XIX, Gran Bretaa fue el mayor productor
mundial de cobre, pero la importancia que fue adquiriendo el cobre

motiv la explotacin minera en otros pases, llegando a destacarse la

produccin en Estados Unidos y Chile, adems de la apertura de
minas en frica. De esta forma, en 1911 la produccin mundial de
cobre super el milln de toneladas de cobre fino.
La aparicin de los procesos que permitan la produccin masiva de
acero a mediados del siglo XIX, como el convertidor ThomasBessemer o el horno Martin-Siemens dio lugar a que se sustituyera el
uso del cobre y de sus aleaciones en algunas aplicaciones
determinadas donde se requera un material ms tenaz y resistente.
Sin embargo, el desarrollo tecnolgico que sigui a la Revolucin
industrial en todas las ramas de la actividad humana y los adelantos
logrados en la metalurgia del cobre han permitido producir una
amplia variedad de aleaciones. Esto ha dado lugar a que se
incrementen los campos de aplicacin del cobre, lo cual, aadido al
desarrollo econmico de varios pases, ha conllevado un notable
aumento de la demanda mundial.

PROPIEDADES Y CARACTERSTICAS DEL COBRE

Propiedades fsicas
El cobre posee varias propiedades fsicas que propician su uso
industrial en mltiples aplicaciones, siendo el tercer metal, despus
del hierro y del aluminio, ms consumido en el mundo. Es de color
rojizo y de brillo metlico y, despus de la plata, es el elemento con
mayor conductividad elctrica y trmica. Es un material abundante en
la naturaleza; tiene un precio accesible y se recicla de forma
indefinida; forma aleaciones para mejorar las prestaciones mecnicas
y es resistente a la corrosin y oxidacin.
La conductividad elctrica del cobre puro fue adoptada por la
Comisin Electrotcnica Internacional en 1913 como la referencia
estndar para esta magnitud, estableciendo el International Annealed
Copper Standard (Estndar Internacional del Cobre Recocido) o IACS.
Segn esta definicin, la conductividad del cobre recocido medida a
20 C es igual a 5,80 107 S/m. A este valor de conductividad se le
asigna un ndice 100 % IACS y la conductividad del resto de los
materiales se expresa en porcentaje de IACS. La mayora de los
metales tienen valores de conductividad inferiores a 100 % IACS pero
existen excepciones como la plata o los cobres especiales de muy alta
conductividad designados C-103 y C-110.

Propiedades mecnicas
Tanto el cobre como sus aleaciones tienen una buena maquinabilidad,
es decir, son fciles de mecanizar. El cobre posee muy buena
ductilidad y maleabilidad lo que permite producir lminas e hilos muy

delgados y finos. Es un metal blando, con un ndice de dureza 3 en la

escala de Mohs (50 en la escala de Vickers) y su resistencia a la
traccin es de 210 MPa, con un lmite elstico de 33,3 MPa. Admite
procesos de fabricacin de deformacin como laminacin o forja, y
procesos de soldadura y sus aleaciones adquieren propiedades
diferentes con tratamientos trmicos como temple y recocido. En
general, sus propiedades mejoran con bajas temperaturas lo que
permite utilizarlo en aplicaciones criognicas.

Caractersticas qumicas
En la mayora de sus compuestos, el cobre presenta estados de
oxidacin bajos, siendo el ms comn el +2, aunque tambin hay
algunos con estado de oxidacin +1.
Expuesto al aire, el color rojo salmn, inicial se torna rojo violeta por
la formacin de xido cuproso (Cu2O) para ennegrecerse
posteriormente por la formacin de xido cprico (CuO). La coloracin
azul del Cu+2 se debe a la formacin del ion [Cu (OH2)6]+2.
Expuesto largo tiempo al aire hmedo, forma una capa adherente e
impermeable de carbonato bsico (carbonato cprico) de color verde
y venenoso. Tambin pueden formarse ptinas de cardenillo, una
mezcla venenosa de acetatos de cobre de color verdoso o azulado
que se forma cuando los xidos de cobre reaccionan con cido
actico. Que es el responsable del sabor del vinagre y se produce en
procesos de fermentacin actica. Al emplear utensilios de cobre para
la coccin de alimentos, deben tomarse precauciones para evitar
intoxicaciones por cardenillo que, a pesar de su mal sabor, puede ser
enmascarado con salsas y condimentos y ser ingerido.
Los halgenos atacan con facilidad al cobre, especialmente en
presencia de humedad. En seco, el cloro y el bromo no producen
efecto y el flor solo le ataca a temperaturas superiores a 500 C. El
cloruro cuproso y el cloruro cprico, combinados con el oxgeno y en
presencia de humedad producen cido clorhdrico, ocasionando unas
manchas de atacamita o paratacamita, de color verde plido a azul
verdoso, suaves y polvorientas que no se fijan sobre la superficie y
producen ms cloruros de cobre, iniciando de nuevo el ciclo de la
erosin.
Los cidos oxcidos atacan al cobre, por lo cual se utilizan estos
cidos como decapantes (cido sulfrico) y abrillantadores (cido
ntrico). El cido sulfrico reacciona con el cobre formando un sulfuro,
CuS (covelina) o Cu2S (calcocita) de color negro y agua. Tambin
pueden formarse sales de sulfato cprico (antlerita) con colores de
verde a azul verdoso. Estas sales son muy comunes en los nodos de
los acumuladores de plomo que se emplean en los automviles.

El cido ctrico disuelve el xido de cobre, por lo que se aplica para

limpiar superficies de cobre, lustrando el metal y formando citrato de
cobre. Si despus de limpiar el cobre con cido ctrico, se vuelve a
utilizar el mismo pao para limpiar superficies de plomo, el plomo se
baar de una capa externa de citrato de cobre y citrato de plomo
con un color rojizo y negro.

Propiedades biolgicas
En las plantas, el cobre posee un importante papel en el proceso de la
fotosntesis y forma parte de la composicin de la plastocianina.
Alrededor del 70 % del cobre de una planta est presente en la
clorofila, principalmente en los cloroplastos. Los primeros sntomas en
las plantas por deficiencia de cobre aparecen en forma de hojas
estrechas y retorcidas, adems de puntas blanquecinas. Las panculas
y las vainas pueden aparecer vacas por una deficiencia severa de
cobre, ocasionando graves prdidas econmicas en la actividad
agrcola.
El cobre contribuye a la formacin de glbulos rojos y al
mantenimiento de los vasos sanguneos, nervios, sistema inmunitario
y huesos y por tanto es esencial para la vida humana. El cobre se
encuentra en algunas enzimas como la citocromo c oxidasa, la lisil
oxidasa y la superxido dismutasa.
El desequilibrio de cobre en el organismo cuando se produce en forma
excesiva ocasiona una enfermedad heptica conocida como
enfermedad de Wilson, el origen de esta enfermedad es hereditario, y
aparte del trastorno heptico que ocasiona tambin daa al sistema
nervioso. Se trata de una enfermedad poco comn.
Puede producirse deficiencia de cobre en nios con una dieta pobre
en calcio, especialmente si presentan diarreas o desnutricin.
Tambin hay enfermedades que disminuyen la absorcin de cobre,
como la enfermedad celiaca, la fibrosis qustica o al llevar dietas
restrictivas.
El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales
de la dieta tales como ostras, mariscos, legumbres, vsceras y nueces
entre otros, adems del agua potable y por lo tanto es muy raro que
se produzca una deficiencia de cobre en el organismo.

APLICACIONES Y USOS DEL COBRE

Ya sea considerando la cantidad o el valor del metal empleado, el uso
industrial del cobre es muy elevado. Es un material importante en
multitud de actividades econmicas y ha sido considerado un recurso
estratgico en situaciones de conflicto.

Cobre metlico
El cobre se utiliza tanto con un gran nivel de pureza, cercano al
100 %, como aleado con otros elementos. El cobre puro se emplea
principalmente en la fabricacin de cables elctricos.
El cobre es el metal no precioso con mejor conductividad elctrica.
Esto, unido a su ductilidad y resistencia mecnica, lo han convertido
en el material ms empleado para fabricar cables elctricos, tanto de
uso industrial como residencial. Asimismo se emplean conductores de
cobre en numerosos equipos elctricos como generadores, motores y
transformadores. La principal alternativa al cobre en estas
aplicaciones es el aluminio.[]
Tambin son de cobre la mayora de los cables telefnicos, los cuales
adems posibilitan el acceso a Internet. Las principales alternativas al
cobre para telecomunicaciones son la fibra ptica y los sistemas
inalmbricos. Por otro lado, todos los equipos informticos y de
telecomunicaciones contienen cobre en mayor o menor medida, por
ejemplo en sus circuitos integrados, transformadores y cableado
interno.

Medios de transporte
El cobre se emplea en varios componentes de coches y camiones,
principalmente los radiadores (gracias a su alta conductividad trmica
y resistencia a la corrosin), frenos y cojinetes, adems naturalmente
de los cables y motores elctricos. Un coche pequeo contiene en
total en torno a 20 kg de cobre, subiendo esta cifra a 45 kg para los
de mayor tamao.[]
Tambin los trenes
construccin: 1 - 2
toneladas en los de
unas 10 toneladas
velocidad.[]

requieren grandes cantidades de cobre en su

toneladas en los trenes tradicionales y hasta 4
alta velocidad. Adems las catenarias contienen
de cobre por kilmetro en las lneas de alta

Por ltimo, los cascos de los barcos incluyen a menudo aleaciones de

cobre y nquel para reducir el ensuciamiento producido por los seres
marinos.

Construccin y ornamentacin
Una gran parte de las redes de transporte de agua estn hechas de
cobre o latn,[] debido a su resistencia a la corrosin y sus
propiedades anti-bacterianas, habiendo quedado las tuberas de
plomo en desuso por sus efectos nocivos para la salud humana.

Frente a las tuberas de plstico, las de cobre tienen la ventaja de que

no arden en caso de incendio y por tanto no liberan humos y gases
potencialmente txicos.[]
El cobre y, sobre todo, el bronce se utilizan tambin como elementos
arquitectnicos y revestimientos en tejados, fachadas, puertas y
ventanas. El cobre se emplea tambin a menudo para los pomos de
las puertas de locales pblicos, ya que sus propiedades antibacterianas evitan la propagacin de epidemias.[]
Dos aplicaciones clsicas del bronce en la construccin
ornamentacin son la realizacin de estatuas y de campanas.

El sector de la construccin consume actualmente (2008) el 26 % de

la produccin mundial de cobre.

Monedas
Desde el inicio de la acuacin de monedas en la Edad Antigua el
cobre se emplea como materia prima de las mismas, a veces puro y,
ms a menudo, en aleaciones como el bronce y el cupronquel.
Ejemplos de monedas que incluyen cobre puro:

Las monedas de uno, dos y cinco cntimos de euro son de acero

recubierto de cobre.[77] La moneda de un centavo de dlar
estadounidense es de cinc recubierto de cobre.[

Ejemplos de monedas de cupronquel:

Disco interior de la moneda de un euro y parte exterior de los

euros. Monedas de 25 y 50 cntimos de dlar estadounidense.
Monedas espaolas de 5, 10, 25, 50 y 200 pesetas acuadas
desde 1949.[]Ejemplos de monedas de otras aleaciones de
cobre:

Las monedas de diez, veinte y cincuenta cntimos de euro son de oro

nrdico, una aleacin que contiene un 89 % de cobre.[] Las monedas
argentinas de 5, 10, 25 y 50 centavos de peso en su versin dorada,
son de 92 % de cobre y 8 % de aluminio.

Otras aplicaciones
El cobre participa en la materia prima de una gran cantidad de
diferentes y variados componentes de todo tipo de maquinaria, tales
como casquillos, cojinetes, embellecedores, etc. Forma parte de los
elementos de bisutera, bombillas y tubos fluorescentes, calderera,
electroimanes, monedas, instrumentos musicales de viento,

microondas, sistemas de calefaccin y aire acondicionado.[80] El cobre,

el bronce y el latn son aptos para tratamientos de galvanizado para
cubrir otros metales. []