Csar Cnepa I.

Estudios Microscpico-mineralgicos aplicados

a la exploracin y tratamiento de minerales.
Pasaje La Princesa A-1, Urb. La Castellana. Lima, 33 Per.
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LOS MINERALES Y LOS

PROCESOS DE
CONCENTRACION POR
FLOTACION

Lima, 24-26 octubre 2014

Los Minerales y los Procesos de Concentracin

Prcticamente no hay ningn depsito mineral (especialmente del tipo metlico) cuya
produccin pueda ser directamente comercializable; los minerales valiosos (menas)
presentes en el depsito deben ser inevitablemente procesados para separarlos de
sus acompaantes indeseables (gangas) y obtener un producto con una concentracin
suficiente que permita venderlo o fundirlo directamente. A pesar de ser algo tan obvio,
muchos operadores de plantas no aprecian suficientemente la importancia de las
caractersticas distintivas de las especies minerales y prefieren concebir los procesos
de tratamiento como un simple manejo de elementos qumicos.
En una visin mas general, las caractersticas de los minerales condicionan y
determinan todas las fases del quehacer minero, que involucran tanto la metodologa y
estrategia de la exploracin como los requerimientos para los estudios de factibilidad
tcnico-econmica, la concepcin de las pruebas metalrgicas a nivel inicial y de
planta piloto, el diseo de las labores y la seleccin de equipos para la extraccin, el
diseo y posterior monitoreo de las plantas de procesamiento, los estudios y la
adopcin de medidas para el control del impacto ambiental, y finalmente la
planificacin y ejecucin del programa de cierre de minas. La importancia del estudio
mineralgico en el desarrollo de un proyecto minero ha dado lugar al desarrollo de una
nueva especialidad conocida como Mineraloga de Procesos (Fig. A.1)

Economa
de
Procesos

Geologa de
Exploracin

Evaluacin
de
Reservas,
Ley,
Mineraloga

Seleccin
del Proceso
Metalrgico

Desarrollo
del Plan de
Minado

Diseo Final
de la Planta

Plan de
cierre de
Mina

Mineraloga

Estudios y
Pruebas de
Laboratorio

Planta
Piloto

Mineraloga de Procesos:
Identificacin y caracterizacin de materias primas, Solucin de problemas operativos,

monitoreo y optimzacin del proceso

Fig. A.1.- La Mineraloga de Procesos y su relacin con el desarrollo del Proyecto Minero (modificado de
Agarwall, J.C. et al., 1976, y de Schapiro et al., 1981). Las relaciones relevantes para el procesamiento de
minerales estn indicadas con flechas negras (la de lnea discontinua corresponde a lo que sera la fase
de operacin propiamente dicha)

En lo que se refiere especficamente al procesamiento, se puede afirmar, en trminos

muy generales, que cada tipo de mineral precisa de un tipo de proceso adecuado a
sus caractersticas. Sin embargo, es muy importante recalcar que la calidad y
abundancia de menas y gangas suelen variar sistemtica o errticamente de un punto
a otro del yacimiento, lo que obliga a una constante adecuacin del diseo y/o de los
parmetros operacionales (tamao de molienda, equipos de clasificacin, tipo y
tamao de celdas, tipo y dosificacin de reactivos, etc.) del proceso. En concreto, la
concentracin de minerales debe ser necesariamente concebida como un proceso en
permanente evolucin, cuya complejidad est en razn directa a la complejidad
mineralogentica del yacimiento.

Como se muestra en la figura A-1, la estrecha relacin entre las caractersticas propias
de los minerales y los procesos de concentracin de stos se inicia tempranamente
con estudios bsicos que posibiliten la identificacin de los tipos de mineralizacin y de
su aptitud a determinados tipos de procesamiento. La secuencia correcta es que los
estudios mineralgicos bsicos antecedan a la seleccin de procesos aplicables y la
consiguiente ejecucin de investigaciones metalrgicas, nunca al revs; el no tomar en
cuenta la importante informacin que proporcionan los estudios mineralgicos bsicos,
o intentar sustituirlos con la simple informacin qumica, suele acarrear prdidas de
tiempo valioso, gastos excesivos e improductivos, e incluso la adopcin de diseos
ineficientes. La siguiente etapa suele incluir estudios mineralgicos de control para las
pruebas de flotacin, lo que garantiza poder establecer los ajustes precisos requeridos
para un correcto diseo de la Planta Piloto. Anlogamente, los estudios mineralgicos
de los productos obtenidos a nivel de Planta Piloto permitirn formular un diseo
preciso de la Planta Industrial. Finalmente, un adecuado monitoreo de la eficiencia de
los procesos y la oportuna adecuacin de estos a las previsibles variaciones de los
tenores de la alimentacin slo ser posible con la ayuda de estudios mineralgicos
peridicos.

Caractersticas mineralgicas importantes

Como su nombre lo indica, la Mineraloga de Procesos tiene por misin estudiar los
minerales como el resultado de dos procesos antagnicos: un proceso constructivo por
el cual la naturaleza mediante la intervencin de agentes fsicos, qumicos y
geolgicos ordena los elementos qumicos en ensambles de unidades materiales
discretas, esencialmente slidas, materialmente heterogneas y espacialmente
intercrecidas (las especies minerales), y un proceso destructivo donde la mano del
hombre intenta separar (liberar) los ensambles originales para luego poder extraer los

minerales que le son tiles y desechar los intiles. Con relacin a los procesos de
concentracin, las caractersticas mineralgicas de importancia fundamental son:
tamao de grano, composicin porcentual (anlisis modal) y grado de liberacin; las
metodologas a utilizar pueden ser muy variadas pero se trata esencialmente de
problemas de identificacin de especies, mediante la observacin y el registro de sus
constantes fsicas y cristaloqumicas, y de medicin de sus magnitudes espaciales. Es
lgico asumir que una caracterizacin mineralgica ser tanto mas eficiente cuanto
mas adecuadas sean las escalas de observacin del mtodo a la granulometra de los
minerales; en el caso de las menas, es posible establecer una estrecha
correspondencia entre la mayor frecuencia de tamaos de grano en que estas ocurren
en la naturaleza y el rango de tamaos donde la microscopa ptica es particularmente
eficiente (entre 200 y 20 micrones).

Tamao de grano

El tamao de grano de los minerales es una magnitud importante para la Mineraloga

de Procesos y es usual efectuar su medicin desde dos perspectivas bien
diferenciadas: a) desde los ensambles mineralgicos originales, para predecir la
posibilidad de liberacin y los tamaos ptimos de molienda requeridos, y b) desde los
ensambles mineralgicos ya triturados, para evaluar la eficiencia de las operaciones
de liberacin efectuadas y proponer las correcciones requeridas.
Acerca del punto a), la literatura especializada es muy amplia y de muy variada
sofisticacin matemtica (King, 1979; King & Schneider, 1995, King & Schneider,
1997, Petruk, 1986; Wills & Atkinson, 1993); sin embargo, es posible afirmar que hasta
el momento no se ha podido formular un modelo predictivo de liberacin
suficientemente eficaz como para ser incorporado dentro de un modelo de molienda, y
menos an en el caso de menas mineralogicamente complejas.

2b

2a

Fig. A.2- Separacin granulomtrica en seco o en hmedo mediante tamices. (a) Tamices
individuales y (b) juego de tamices accionado automticamente.
Fig. A.3.- Cyclosizer, utilizado mayormente en la separacin hidrulica automtica de partculas
finas, especialmente para tamaos menores que 38 m.

En cuanto al punto

b), la cuantificacin simplemente fsica del tamao de los

minerales triturados se puede hacer por diversos mtodos que abarcan determinados
rangos de tamaos. As, los tamices (Fig, 3a, b) son usualmente utilizados para rangos
entre 63mm y 38m, mientras que el cyclosizer (Fig. 4) es especialmente eficiente
para el rango entre 44m y 10m. La nomenclatura actualmente utilizada para
denominar las diferentes fracciones granulomtricas producidas cuando los minerales
son triturados sigue dos estndares principales: la Norma ISO y la Norma ASTM,
algunas de cuyas equivalencias son mostradas en la Tabla A.

ISO
(m)
20
25
32
36
38
40
45
50
53
63
71
75
80
90
100
106

ASTM
(#)
635
500
450
400
325
270
230
200
170
140

ISO
(m)
112
125
140
150
160
180
200
212
224
250
280
300
315
355
400
425

ASTM
(#)
120
100
80
70
60
50
45
40

Tabla A.1.- Equivalencia entre # de mallas en los tamices del sistema ASTM y su dimetro en
micrones segn la Norma ISO. En azul, los tipos de tamices de uso mas comn.

Es importante tener en cuenta que la determinacin puramente fsica de esta

magnitud, si bien tiene variadas e importantes aplicaciones en la dinmica de los
procesos metalrgicos, para la Mineraloga de Procesos es slo una operacin auxiliar
que le permite separar las muestras en fracciones granulomtricas, que puedan ser
consideradas como estadsticamente homogneas, y asignar a los resultados
obtenidos durante el estudio de cada una de stas una ponderacin proporcional a su
porcentaje en peso.

Composicin porcentual (anlisis modal) y grado de liberacin

Para la determinacin de estas caractersticas es requisito previo e indispensable
identificar la o las especies minerales presentes y establecer la geometra de sus
ensambles. El punto de partida es que toda porcin de material slido extrada del
yacimiento mineral es una asociacin de compuestos utilizables (menas) contenidos
en una masa de compuestos sin valor (gangas), donde los primeros suelen participar
minoritariamente. Siendo el objetivo fundamental liberar las menas para su ulterior
procesamiento, es obvio que dicho objetivo ser cumplido slo si el material original es
reducido hasta un tamao tcnica y econmicamente aconsejable. Durante el proceso
de reduccin del tamao, mediante molienda, se genera una poblacin granulomtrica
muy heterognea en tamao y composicin mineralgica. En el caso de estudios
microscpicos, la determinacin cualitativa y cuantitativa de las relaciones texturales
entre las especies minerales presentes y su relacin con las diversas etapas del
proceso de tratamiento metalrgico requiere de la introduccin de dos conceptos
fundamentales de la Mineraloga de Procesos: partcula mineral y grado de liberacin.

B
C

F
50 m

Fig. A.4.- En A, B. y C el mineral rojo ocurre como

partcula libre, independientemente de si trata de un
solo cristal (A), de un fragmento de cristal (B) o de
un agregado de cristales (C). Las partculas E y F
son partculas mixtas (E es binaria y F es ternaria).
Obsrvese que en E el mineral verde est
totalmente encapsulado, mientras que en F dicho
mineral ocupa parte de la periferia y slo el mineral
amarillo est encapsulado. En D, el mineral rojo
seguir siendo considerado como partcula libre si
las diseminaciones del mineral verde son
extremadamente finas (en este ejemplo <5m).

Una partcula mineral es, conceptualmente (Fig. A.4), un cristal, o una porcin de
cristal, o un agregado de cristales de una o varias especies minerales. En tal sentido,
una partcula puede presentar tamaos muy variados y ser considerada

como

partcula libre mientras su periferia no est en contacto con una o mas partculas de
otras especies minerales o si, en caso de estarlo, ocupa no menos del 90% del rea
total de la partcula; por deduccin, toda partcula en donde participan dos o mas
especies minerales y en las que cada una de estas ocupa no menos del 10% del rea,
ser considerada como partcula mixta.

Adicionalmente, el concepto de partcula libre se aplica en dos casos particulares: a)

cuando un mineral contiene diseminaciones de otros minerales, de tamao
extremadamente fino (el tpico caso de las esfaleritas tipo 2, foto A.1), y b) cuando
coexisten dos o mas minerales que son menas del mismo elemento (calcopirita y
bornita -Foto A.2- calcopirita y cobre gris, etc.).

Foto A-1.- Esfalerita 1 (superficie carente de

diseminaciones de calcopirita) y esfalerita 2
(con finas diseminaciones de calcopirita)

Foto A-2.- Partcula mixta calcopirita/bornita;

puede ser considerada como libre porque
ambos minerales son menas de cobre.

Como ya hemos visto anteriormente, la liberacin de los minerales presupone un

proceso esencialmente destructivo cuyo objetivo terico final es conseguir un 100% de
partculas libres; durante las etapas sucesivas de dicho proceso, la tendencia normal
es que dicho porcentaje aumente en razn inversa al tamao de las partculas
producidas. La expresin grfica y simplificada del proceso es mostrada en la fig. A-5.

Figura A.5

Efecto de la reduccin del tamao de grano

La cuestin clsica es entonces: cmo es posible determinar que una determinada

mena ha alcanzado la liberacin adecuada? Al respecto, es pertinente considerar que
una liberacin adecuada no implica necesariamente que todas las partculas estn
liberadas al 100% sino que aquellas de los minerales importantes hayan logrado un
grado de liberacin tal que las haga aptas para generar un producto de grado y
recuperacin econmicamente aceptables. La expresin tamao de liberacin,
frecuentemente utilizada, no es mas que una estimacin del tamao ptimo al cual un
mineral debe ser molido, lo que logicamente se basa en el grado de liberacin
previamente calculado. Pero qu es, finalmente, el grado de liberacin?. En trminos
muy generales es una expresin cuantitativa de la medida en que, a un tamao dado,
una determinada especie mineral se ha logrado separar de sus acompaantes
originales. Si analizamos la informacin mostrada en la fig. A-5 es fcil entender que,
para todas y cada una de las especies involucradas, el grado de liberacin ser cada
vez mayor conforme evaluamos poblaciones de granulometra decreciente y que,
considerando los tamaos que usualmente se maneja en los procesos metalrgicos, el
mtodo adecuado de evaluacin debe ser la microscopa ptica. Un simple
razonamiento nos permite inferir que la determinacin del grado de liberacin debe ser
efectuada separando previamente la muestra en un nmero dado de fracciones
granulomtricas con el objeto de lograr poblaciones estadsticamente homogneas; de
esta manera atenuamos el efecto de una variable significativa como es la enorme de
diferencia de volumen entre las partculas presentes.

Fig. A -6.- Campo de observacin micr oscpica

con diversos tipos de ensambles entre dos
menas (verde y amarillo ) y gangas (blanco).

.
Partculas :libres
Partculas mixtas

a) bin arias
b ) tern arias
c) encapsuladas
l

Si bien la captacin y manejo de la informacin microscpica es una metodologa

prcticamente uniforme entre los diversos especialistas, donde se observa diferencias
es en la definicin especfica del grado de liberacin y su determinacin cuantitativa. El
ejemplo esquemtico de la figura A-6 permite precisar la nomenclatura utilizada. Como
ya se mencion, partculas libres son aquellas en que una sola especie mineral
constituye mas del 90% del rea de la partcula, mientras que en las partculas mixtas
participan dos o mas especies minerales y cada una de ellas debe ocupar no menos
del 10% del rea. En consecuencia, el trabajo microscpico se reduce a caracterizar
cualitativa y cuantitativamente cada partcula; es decir, identificar las especies
minerales presentes y determinar el porcentaje de rea que ocupa cada una, con el
objeto de calcular luego el grado de liberacin.

Es obvio que si la identificacin mineralgica es defectuosa todo el trabajo ser intil,

independientemente de cun sofisticados sean los hardwares y softwares
utilizados. El estudio microscpico respectivo utiliza esencialmente dos tecnologas:
Microscopa Optica (MO) y Microscopa Electrnica de Barrido (MEB) (Fotos A-3 y A4); en la primera, como su nombre lo indica la identificacin se basa esencialmente en
la observacin y eventual medicin de las propiedades de la imagen formada por
ondas electromagnticas del espectro visible (Foto A-5), mientras que en la segunda
se utiliza el nivel de brillo de una imagen electrnica producida por electrones
retrodispersos (Foto A-6) generados por los minerales del campo de observacin.

Foto A-5 Imagen con microscopa ptica. Partcula

de esfalerita 2 libre y mixta de galena/cobre gris
(escala grfica expresada en micrones).

Foto A-6.- Imagen con microscopa electrnica. Hay

pirita, gangas y carbonatos libres. Alabandita con
bandas de rodocrosita y marcasita y esfalerita
asociada con pirita.

En la MO, la experiencia y el nivel de conocimientos mineralgicos del operador son

determinantes y un experto puede efectuar la identificacin especfica o genrica de la
mayora de los minerales significativos para el tratamiento metalrgico, en tiempo
relativamente corto y con suficiente exactitud. En la MEB, el nivel de brillo de la
imagen electrnica es supuestamente caracterstico de una especie mineral por
cuanto est relacionado con el nmero atmico promedio de dicha especie y puede
ser utilizado para discriminar entre especies minerales; sin embargo, esto

no es

siempre posible, debido simplemente a que algunos minerales tienen niveles de brillo
casi idnticos o a que la composicin qumica de muchos minerales es bastante
variable lo que produce que un mismo mineral presente una gama de valores en sus
niveles de brillo. De all que usualmente la MEB requiere del apoyo de equipos
analticos de alta precisin (esencialmente sensores para registros espectrales de la
radiacin de rayos X producida) y softwares auxiliares, lo que ha dado lugar al

desarrollo de tecnologas cada vez mas sofisticadas como el sistema automatizado de

anlisis mineralgico QemSCAN, reciente versin del QEM*SEM (Quantitative
Evaluation of Minerals by Scanning Electrn Microscope) desarrollado por el Centro
de Investigaciones australiano CSIRO (Gottlieb et. al, 2000), o el MLA (Mineral
Liberation Analyzer) desarrollado por el Centro de Investigaciones Julius Kruttschnitt
de la Universidad de Queensland, Australia (Gu, Y., 2003); en ambos casos, la
tecnologa auxiliar se aplica simultneamente con la observacin, es decir en tiempo
real. Es obvio que la identificacin mineralgica y los anlisis modales efectuados
mediante MEB, apoyada en los sistemas de anlisis automatizados como los
mencionados, es muchsimo mas veloz que cuando se utiliza MO y esto es
especialmente ventajoso cuando se trata de partculas minerales extremadamente
pequeas donde la correcta determinacin de sus propiedades pticas se ve
fuertemente afectada por las limitaciones instrumentales.

- Clculo del anlisis modal

Completada la identificacin mineralgica de una determinada partcula y su
clasificacin como libre o mixta, el siguiente paso es obtener la informacin
cuantitativa que permita calcular el anlisis modal y el grado de liberacin. Como
sabemos que en una briqueta pulida, como la utilizada en los estudios microscpicos,
estn presentes miles de partculas, cuyo nmero es lgicamente proporcional al
tamao de grano (p. ej.: en una briqueta de 2,5 cm de dimetro que contiene
partculas minerales correspondientes a la fraccin -65+100M, aglutinadas con resina,
con una ocupacin del 50% del rea, debe haber unas 14 000 partculas), lo usual es
aplicar criterios estadsticos y registrar slo una cantidad de ellas. En el caso de la
MO, el registro puede ser manual o automatizado, mientras que en la MEB es siempre
automatizado; en cualquier caso, el procedimiento consiste en ubicar sobre la briqueta
una red virtual de lneas paralelas verticales y horizontales que se intersectan entre s
y efectuar los registros microscpicos en cada interseccin (nodo) de la red virtual. El
nmero total de partculas registradas ser as el producto del nmero de partculas
registradas en cada punto de observacin (nodo) por el nmero de nodos. En el
ejemplo de la figura A-7, se aprecia las caractersticas de los registros de porcentajes
de rea efectuados y su relacin con los diversos ensambles existentes.

Fig.
A-7.Campo
de
observacin
microscpica con diversos tipos de
ensambles entre dos menas (verde y
amarillo) y gangas (blanco). En los ejemplos
mostrados se aprecia claramente que, en
muchas partculas mixtas, los porcentajes de
rea que corresponden a uno de los
minerales pueden ser similares pero la
geometra de cada ensamble puede ser muy
variada.
:
B=70%, A=30%
B=70%, V=30%
B=90%,V =10%
V=70%, B=30%

Para el clculo del anlisis modal, se requiere simplemente registrar, en cada nodo, el
nmero de partculas libres de cada especie mineral y, en el caso de cada una de las
partculas mixtas, el porcentaje de rea individual que ocupan los participantes (como
cada partcula

mixta es considerada como una unidad, el porcentaje de cada

participante se registra como fraccin de 1). Finalmente, el nmero total de partculas

contadas (libres + mixtas) representa el 100% del rea ocupada por las diversas
especies minerales que deber ser repartido proporcionalmente al nmero de
partculas registradas; como se asume que las partculas son aproximadamente
equigranulares, se considera que los porcentajes de
porcentajes de volumen.

rea son equivalentes de

Cuando se utiliza MO en luz reflejada, es usual agrupar a todos los

minerales

transparentes bajo la denominacin gangas (dentro de las que algunas veces se

incluye adems minerales opacos eventualmente no aprovechables como magnetita,
hematita, xidos de manganeso, limonitas, rutilo, etc.). Una forma de presentar los
resultados es la mostrada en la Tabla A-2. En el extremo izquierdo de la Tabla, al
TABLA No. A-2
Porcentaje de abundancia (volumen %) de las especies minerales presentes bajo la forma de
partculas libres y/o mixtas.
Malla + 140

Partculas libres
cp
ef 1
ef 2
gn
py
GGs

0,25
9,60
3,95
0,10
21,75
62,00
97,65

cp
0,25

ef 1

ef 2

gn

py

GGs

9,60
3,95
0,10
21,75
0,25

9,60

3,95

0,10

21,75

62,00
62,00

Partculas mixtas
cp/ef 1
cp/GGs
ef 2/gn
ef 1/py
ef 2/py
ef 1/GGs
ef 2/GGs
gn/py
gn/GGs
Total (vol %)

0,20
0,10
0,10
0,35
0,15
1,10
0,15
0,10
0,10
100,00

0,10
0,05

0,10
0,05
0,05
0,20

0,05
0,15
0,05

0,10
0,40

0,70
0,10

0,05

0,40

10,25

4,20

0,05
0,05
0,20

0,05
22,05

0,05
62,90

cp=calcopirita; ef 1 y 2=esfaleritas tipos 1 y 2; gn=galena;py=pirita; GGs=gangas.

comienzo de cada fila, estn las denominaciones de las especies minerales, tanto las
que ocurren libres (porcin superior) como las mixtas (porcin inferior, donde cada fila
corresponde a un tipo de combinacin). En los encabezamientos de las columnas de
la Tabla A-2 estn colocadas todas las especies minerales identificadas. Tal como se
aprecia, los porcentajes calculados pueden ser ledos horizontal o verticalmente; en el
caso de las partculas mixtas, cada tipo de combinaciones presenta tanto el porcentaje
total para el tipo como los porcentajes individuales correspondientes a cada especie
mineral participante. En la fila inferior de la Tabla se puede leer el porcentaje total
(libres + mixtas) correspondiente a cada especie mineral indicada en la columna
respectiva

Los porcentajes en volumen son facilmente transformados en porcentajes en peso,

para lo cual utilizamos las densidades (en el lenguaje metalrgico prctico: pesos
especficos) tericas de las especies minerales presentes, tal como se muestra en la
Tabla A-2A. La suma de los productos de los pocentajes (vol.%) de cada especie
TABLA No. A-2A
Porcentaje de abundancia (peso %) de las especies minerales presentes bajo la forma de partculas libres o mixtas
Malla + 140
CABEZA Zn
Partculas libres
cp
ef 1
ef 2
gn
py
GGs

0,30
11,25
4,90
0,25
31,85
48,95
97,50

cp
0,30

ef 1

ef 2

gn

py

GGs

11,25
4,90
0,25

31,85
0,30

11,25

4,90

0,25

31,85

48,95
48,95

Partculas mixtas
cp/ef 2

0,25

0,15

cp/GGs
ef 2/gn
ef 1/py
ef 2/py
ef 1/GGs
ef 2/GGs
gn/py

0,10
0,10
0,50
0,15
1,00
0,10
0,15

0,05

gn/GGs
Total (peso %)

0,15
100,00

0,10

Factores
0,05

0,05
0,25

0,05
0,25
0,05

0,10
0,45

0,55
0,05

0,05

0,50

12,00

5,15

0,10

0,05

0,10
0,45

32,25

0,05
49,65

1,74
41,00
17,64
1,52
110,25
169,83
341,98

cp
ef1
ef2
gn
py
GGs

Densidad calc. 3,42

mineral por su respectiva densidad (peso especfico), dividida por 100, es lgicamente
la densidad (peso especfico) calculada de la muestra como se observa en el lado
inferior derecho de la mencionada Tabla

- Clculo del grado de liberacin

Tal como se observa en la figura A-3, cada una de las partculas mixtas
correspondiente a un tipo determinado est definida por dos variables fundamentales
para la Mineraloga de Procesos: su composicin mineralgica cuantitativa y la
distribucin espacial de sus constituyentes. La primera variable, que es simplemente el
porcentaje en que cada especie mineral participa, ha sido discutida en los prrafos
precedentes y sus magnitudes han sido utilizadas para los clculos del anlisis modal.
En lo que se refiere a la distribucin espacial, la caracterstica mas importante y que
define el comportamiento de la partcula frente a los procesos de tratamiento
metalrgico es la configuracin mineralgica de su periferia. Ya hemos visto que la
participacin porcentual de cada mineral en una partcula

mixta vara dentro de

rangos bien definidos (entre 10 y 90% en las binarias, entre 10 y 80% en las ternarias,
etc.); en relacin a la ocupacin de la periferia, la participacin de cada constituyente,
medida en porcentaje, puede variar entre 0% (mineral encapsulado) y 100% (mineral
libre).

En el ejemplo simplificado de la Tabla A-3, las diversas partculas mixtas del tipo A/B,
correspondientes a una determinada fraccin granulomtrica, presentan variados

Partculas mixtas tipo

A/B

Mineral A

Mineral B

% rea x % periferia

% rea x % periferia

50% x 50% =
25%

50% x 50% =
25%

60% x 60% =
36%

40% x 40% =
16%

3
60% x 90% =
54%

40% x 10% =
4%

50% x 10% =
5%

50% x 90% =
45%

5
40% x 20% =
8%

60% x 80% =
48%

10% x 0% =
90% x 100% =

0%

90%

Clculo del Grado de Liberacin parcial para partculas

mixtas A/B en la fraccin +xM

Mineral A
Suma de productos
Nmero de partculas
Grado de Liberacin Parcial

218,00

Mineral B
138,00

36,3%

23,0%

Tabla A-3.- Configuracin individual de un grupo de partculas mixtas del Tipo A/B. Clculo del Grado de
Liberacin (Parcial) para cada uno de los minerales participantes.

valores de sus porcentajes de rea y de ocupacin de la periferia. Es obvio que en

cada una de tales partculas hay un diferente nivel de independizacin (liberacin) de
una especie con respecto de la otra el cual lgicamente debiera ser especificada en
cada caso. Es evidente tambin que el comportamiento de una partcula mixta frente
a un proceso de tratamiento puede ser adecuadamente estimado si multiplicamos
ambas variables y obtenemos un producto que representara el grado de liberacin de

cada especie mineral, metodologa propuesta por Cnepa (1989), sobre la base de
las ideas expuestas por Petruk (1978); sin embargo, el grado de liberacin calculado
partcula por partcula carece de significacin prctica por lo que es necesario
establecer el valor promedio correspondiente a todas las partculas mixtas registradas
de un determinado tipo, tal como se explica en la parte inferior de la Tabla A-3.
El mismo procedimiento se aplica para cada uno de los tipos de partculas mixtas y al
final se tiene el grado de liberacin parcial para cada especie mineral participante.
Esta informacin se agrega a la tabla de resultados del anlisis modal y finalmente se
obtiene una tabla compendio para todas las fracciones de una muestra dada, como se
presenta en la Tabla A-4 Tal como se aprecia en dicha Tabla, debajo de los
porcentajes de abundancia se ha colocado, entre parntesis, el Grado de Liberacin
Parcial correspondiente a cada especie mineral que participa en los diferentes tipos
de partculas mixtas; en el caso de las partculas libres, como es obvio, el Grado de
Liberacin Parcial sera tericamente 100. Esto nos permite llegar al Grado de
Liberacin Total (o Grado de Liberacin propiamente dicho) ponderando cada
porcentaje de abundancia (volumen %) por su respectivo Grado de Liberacin Parcial
para obtener los valores que aparecen en la ltima fila del ejemplo de la Tabla A-4. La
informacin que nos proporciona este tipo de presentacin de resultados es muy
variada. En cada fraccin granulomtrica, podemos ver cules especies minerales
ocurren, cules son los porcentajes de abundancia de cada una de ellas, tanto bajo la
forma de partculas libres como mixtas (discriminadas, adems, tipo por tipo); en el
caso de las partculas mixtas, cun liberada est una especie mineral con relacin a
sus acompaantes y, finalmente, cul es el volumen y grado de liberacin total de
cada especie individual. Adicionalmente, podemos comparar cmo varan todos estos
valores de una fraccin a otra (es decir, cuando disminuye el tamao de grano), lo que
nos permite decidir, por ejemplo, cul es el tamao de molienda adecuado para
obtener una liberacin dada, o si es o no recomendable remoler el producto.

Pero hay otra forma de definir y presentar el Grado de Liberacin, que slo tiene en
cuenta el porcentaje de rea que ocupa uno u otro de los constituyentes y no
considera la ubicacin de estos con relacin a la periferia; de acuerdo con dicha
metodologa, las partculas mixtas son subdivididas en clases y en asociaciones. Una
clase de partculas mixtas es el conjunto de todas las combinaciones donde un
determinado mineral ocupa un rango de porcentajes de rea mltiplo de 10 y que va
desde 0 hasta 100%. (0-10,-10-20, 20-30, 30-40, 40-50, 50-60, 60-70, 70-80, 80-90,
90-100); en consecuencia, en una misma clase estn agrupados todos los tipos de
ensambles en que dicha especie participa. Paralelamente, se registra los tipos de
combinaciones, separando tambin las partculas libres y las asociadas o mixtas.
Esta definicin del Grado de Liberacin es generalmente utilizada en estudios de MEB
y la presentacin de resultados se hace como en los ejemplos de las Tablas A-5 y A-6.
Fraccin

Liberacin de pirita por clases, Muestra NN

0
0-10 10- 2020-30 30-40 40-50 50-60 60-70 70-80 80-9090-100 100

peso% py%

+26m
(908)
+21m
(1007)
+8m
(1542)
-8m
(2264)

21,6

18,6

Rec. Ac.

100

100

99,1

98,1

96,5

94,5

92,6

89,8

85,9

81,6

75,7

55

30,5

32,9

Rec. Ac.

100

100

98,9

97,8

96

94,1

91,1

86,1

81,8

77,1

72,8

61,2

32

29,1

100

100

99,1

97,7

96,2

94,6

91,8

90,7

88,8

85,4

80,1

64,8

15,9

19,4

Rec. Ac.
Rec. Ac.
Rec. Ac.

100

100

100

100

100

98,9

96,5

93,9

90,8

88

84,3

79,7

Cabeza (calc.)
(5271)

100,0

100,0 Rec. Ac.

100

100

99,2

98,3

96,9

95,3

92,6

89,6

86,3

82,5

77,7

64,7

Tabla A - 5.- Grados de Liberacin de pirita en 4 fracciones granulomtricas. En la columna del extremo
derecho, los porcentajes correspondientes a pirita libre. El Grado de Liberacin resaltado es el
correspondiente a la clase de liberacin >90% (la cual lgicamente incluye las piritas libres)

Tipo de
asociacin
peso%
py%

Liberacin de pirita por tipo de asociacin, Muestra NN

Fraccin granulomtrica

Libre
py/apy
py/Ag minerales
py/otros SFs
py/GGs
Ternaria

+26m

+21m

+8m

-8m

Cabeza

21,6
18,6

30,5
32,9

32,0
29,1

15,9
19,4

100,0
100,0

55,0
19,5
0,0
4,8
11,3
9,4

61,2
14,7
0,0
2,2
13,5
8,5

64,8
16,1
0,0
4,5
7,5
7,1

79,7
8,9
0,0
4,8
1,9
4,7

64,7
14,9
0,0
3,9
9,1
7,5

Libre
10,2
20,1
18,9
py/apy
3,6
4,8
4,7
py/Ag minerales
0,0
0,0
0,0
py/otros SFs
0,9
0,7
1,3
py/GGs
2,1
4,4
2,2
Ternaria
1,7
2,8
2,1
(Total)
18,6
32,9
29,1
py=pirita, apy=arsenpirita, SFs=sulfuros, GGs=gangas

15,5
1,7
0,0
0,9
0,4
0,9
19,4

64,7
14,9
0,0
3,9
9,1
7,5
100,0

Distribucin

Tabla A- 6.- Presentacin de los Grados de Liberacin correspondientes a los diversos tipos de
asociaciones (partculas mixtas) que forma la pirita. En la parte inferior, los Grados de Liberacin han
sido distribuidos proporcionalmente al porcentaje en peso del total de pirita en las diversas fracciones.

Si se compara la informacin presentada en la Tabla A-4 con la presentada en las

Tablas A-5 y A-56 queda muy claro que ambas metodologas del clculo del Grado de
Liberacin parten de conceptos muy diferentes. Mientras que en la metodologa
propuesta en el presente trabajo (Tabla A-4) se recalca la importancia simultnea tanto
del porcentaje de participacin de las especies minerales como de la configuracin
mineralgica de la periferia de las partculas mixtas, en la metodologa alternativa
(Tablas A-5 y A-6) el fundamento principal es el porcentaje de participacin areal de
las especies minerales. Adicionalmente, en el segundo mtodo, la informacin
concerniente

la

morfologa

de

los

entrecrecimientos

minerales,

que

es

fundamentalmente una cuestin espacial, resulta deformada cuando los porcentajes

de volumen son

transformados a porcentajes de peso. En nuestra opinin, es

totalmente correcto trasformar los resultados de los anlisis modales a porcentajes en

peso (ya que as se puede homologar estos resultados con los que usualmente se
maneja en la evaluacin de los procesos de tratamiento metalrgico) pero en el caso
del Grado de Liberacin pensamos que los datos en volumen % reflejan mas
acertadamente la interrelacin espacial de los minerales que participan en las
partculas mixtas.
Conclusin
La Mineraloga de Procesos es una disciplina de importancia fundamental para el
desarrollo de los procesos mineros y es particularmente efectiva en la planificacin,
investigacin, monitoreo y optimizacin de la Plantas de Tratamiento mineral. Es
evidente que la Mineraloga de Procesos se beneficia enormemente cuando utiliza la
MEB, la cual dispone del auxilio de hardware y software cada vez mas sofisticados
que posibilitan un trabajo automatizado, rpido y preciso, as como le registro de miles
de partculas en un tiempo muy corto. La informacin capturada puede ser procesada
desde mltiples perspectivas y permite la generacin, prcticamente en tiempo real,
de abundantes tablas y grficos que facilitan el manejo de los resultados. Sin
embargo, es necesario considerar que se trata de equipos sumamente caros, cuyo
manejo y mantenimiento representan una inversin constante y considerable.
Por su parte, la MO es una tcnica efectiva, economicamente asequible y que puede
aportar resultados muy valiosos, especialmente si el operador posee una slida
formacin mineralgica y conoce adecuadamente los fundamentos tericos y prcticos
de los procesos metalrgicos. Indudablemente, la productividad de la MO puede ser
acrecentada si se utiliza sistema de anlisis de imgenes y el software apropiado para
acelerar los clculos respectivos.

Pero sea cual fuere la tcnica que se utilice, la Mineraloga de Procesos se torna
realmente efectiva cuando los usuarios (operadores o investigadores de la Planta)
cumplen previamente con ciertos requisitos tales como:
-

Formular una definicin precisa del problema a resolver.

Ubicar los puntos de muestreo y definir la oportunidad y frecuencia de la

toma de muestras.

Seleccionar el nmero de muestras y de fracciones granulomtricas a

utilizar.

Preparar un pliego de preguntas acerca de los aspectos mineralgicos que

le interesa especialmente conocer.

Poseer un adecuado conocimiento de la terminologa y metodologas de la

Mineraloga de Procesos que le permita aprovechar exhaustivamente la
informacin obtenida.

MICROSCOPIA APLICADA A LA METALURGIA

Marco conceptual
Para las investigaciones aplicadas a la Metalurgia, suele utilizarse, combinadamente,
las estudios microscpicos en luz transmitida y reflejada. Tales investigaciones son
efectuadas simultneamente con las pruebas metalrgicas de laboratorio, luego de
haberse completado la evaluacin preliminar del depsito.
En otros tiempos, las menas tratadas eran de mucho mayor ley que las actuales. Esta
caracterstica es reflejada por los tenores relativamente elevados de los relaves que
yacen alrededor de muchas minas antiguas. La tendencia moderna es aprovechar
menas de leyes cada vez menores; gracias a un tonelaje de explotacin diaria cada
vez mayor muchas de tales menas poseen tenores tan prximos al cut-off que es
necesario hacer todo el esfuerzo posible para obtener el mximo de recuperacin al
menor costo. El componente mas importante de los costos de operacin suele ser el
que corresponde a chancado y molienda y este es precisamente el campo en el cual
los estudios microscpicos de los ensambles minerales alcanzan su mas efectiva
aplicacin.
La importancia de los estudios microscpicos de probetas pulidas se ha incrementado
con la adopcin de la flotacin como uno de los principales mtodos de concentracin
de minerales,. En los das previos a la flotacin, las menas solo eran molidas a
tamaos de arena, suficiente para los procesos de concentracin entonces existentes.
La flotacin moderna exige que el rango de tamao de grano de los materiales
tratados alcance el orden de 20-50 micrones. Hay razones importantes para tratar de
evitar la sobremolienda y la submolienda por cuanto ambas afectan seriamente tanto
la eficiencia de la liberacin como los costos. Para ello, el uso de la microscopa es
indispensable, no obstante el uso simultneo de los anlisis qumicos, la difraccin de
rayos X y la espectrografa. Estos mtodos son auxiliares de la fundamentalmente
importante investigacin microscpica en la identificacin de los minerales y la
observacin de sus entrecrecimientos y sus tamaos de granos.

La magnitud de la aplicacin de la microscopa en la explotacin comercial de los

depsitos minerales es grande, y empieza con el estudio de los depsitos mismos.
Luego contina durante la fase de diseo de las plantas de beneficio, mediante el
estudio de los productos correspondientes a diversas etapas del proceso de molienda,
Y puede incluir adems el estudio de los residuos qumicos de las plantas, escorias u
otros productos de la fundicin. Adicionalmente, es una prctica tener de vez en
cuando, estudios de la revisin de los productos establecidos y operaciones en
beneficiacin planta para verificar procesos de eficiencia, o para ayudar
modificaciones del plan flow sheets debido a los factores como cambios inesperados
en mineraloga de la mena o textura.

La evaluacin inicial de la mineralizacin

Antes de la planificacin inicial de una operacin minera y de la planta de tratamiento
de minerales, el gelogo y el minerlogo efectan un trabajo conjunto para establecer:
1) Un mapeo geolgico con informacin mineralgica detallada acerca de
los afloramientos de cuerpos minerales oxidados y zonas
superficialmente expuestas de alteracin de la roca encajonante.
2) Un programa de perforacin diamantina cuyos testigos proporcionarn
informacin acerca la extensin en profundidad de la mineralizacin, as
como de las caractersticas de sus zonas oxidadas, de enriquecimiento
secundario y primaria, y de cualquier variacin en la composicin
mineralgica que normalmente existe dentro de la zona hipgena. Esto
lleva a las estimaciones de tonelaje y de los diversos tipos de mena que
estarn disponibles para su tratamiento.
Los ingenieros mineros y metalurgistas encargados del diseo podrn de esta manera
disponer de informes detallados acerca de la mineraloga, estructura y textura de la
mena, as como de las predecibles variaciones de sta. El diseo de la planta de
tratamiento debera estar basado en esta informacin que resulta determinante para
los modernos mtodos de tratamiento.

El tratamiento de las menas

El principio fundamental en el tratamiento de menas es reducir la materia prima a
tamaos de grano que permitan la mxima liberacin de los minerales valiosos. Esto
debe ser compatible con mnimos costos de molienda, razn por la cual los controles
en la molienda fina deben ser muy estrictos.
El tratamiento experimental puede ser conducido segn:
1) Mtodos empricos, los cuales pueden ser procedimientos tentativos muy
costosos y morosos. Los resultados son generalmente indeterminados y
aun en el caso de que incluso algn proceso funcione su grado de
eficiencia es incierto.
2) Mtodos observacionales y deductivos, que incluyen la aplicacin de
una secuencia lgica de pruebas controladas, empleando en cada etapa la
ayuda de anlisis qumicos combinados con observaciones microscpicas.

Este procedimiento es econmico en tiempo y costo y siempre llega a una

conclusin, an en el caso de un resultado final negativo (cuando se
comprueba que la mena no es apta para un tratamiento metalrgico
normal).

Anlisis qumico, de rayos X y mineragrfico

Todos estos mtodos son usualmente requeridos en un estudio de productos de
molienda y aunque cada uno de ellos se complementa con los otros hay ciertas
diferencias significativas importantes en los resultados, lo cual define sus respectivas
utilidades.
1) Anlisis qumico
Proporciona la composicin qumica global en trminos de metales presentes,
pero sin la posibilidad de definir el abanico de especies minerales posibles portadoras
de un determinado elemento.
Puede no ser capaz de discriminar los estados de oxidacin en minerales
individuales, cuando existen varias especies que contienen el mismo elemento.
No permite la posibilidad de determinar las relaciones
(entrecrecimientos) entre minerales, ni sus respectivos tamaos de grano.

texturales

2) Anlisis de rayos X
Permite la identificacin de especies minerales y proporciona informacin sobre
sus relaciones cuantitativas; sin embargo, en ensambles poliminerales resulta difcil
interpretar los complejos difractogramas resultantes.
Tiene su mayor utilidad en la identificacin de los componentes de las
fracciones limosas y en la confirmacin de identificaciones microscpicas difciles.
3) Anlisis mineragrfico
Permite la identificacin de especies minerales y da informacin sobre la
distribucin de un elemento dado en todas las especies minerales en las cuales puede
estar presente.
Proporciona informacin sobre tamao de grano.
Proporciona informacin textural
Proporciona informacin acerca de grados
enriquecimiento secundario y reemplazamiento.

de

alteracin,

lixiviacin,

Proporciona informacin clave para la ubicacin mineralgica de valores

amarrados
Son rpidos y relativamente baratos
Proporcionan imgenes fotogrficas, que pueden ilustrar adecuadamente a los
ingenieros de diseo acerca de arreglos texturales complejos y/o problemticos.

Procedimiento inicial en las investigaciones de tratamiento de

minerales.
Despus de completada la evaluacin inicial de la mineralizacin, como se deline
anteriormente, puede llevarse a cabo las sucesivas fases en el examen de las menas
previamente chancadas, molidas y tamizadas selectivamente.
Fase I : La mena ligeramente chancada. que presumiblemente representa la futura
carga del mineral de mina es examinada mediante el microscopio binocular. Este
material puede ser preparado juntando muchos testigos de perforacin diamantina o
puede ser una muestra representativa de una galera o pique.
Luego se prepara selecciones de tipos de mena representativos de diferentes
ensambles con las gangas, de variaciones en granularidad, de variaciones en
mineraloga , etc. De estas selecciones, se prepara secciones delgadas y pulidas para
permitir el el estudio detallado de las siguientes caractersticas mineralgicas:
-Rango y tamao de grano de las menas y minerales de ganga
-Porcentajes de minerales de mena y gangas como partculas libres
-Porcentajes de los diversos tipos de minerales presentes como partcula
mixtas.
-Estado de oxidacin, hidratacin, lixiviacin y reemplazamiento en los
diferentes minerales.
-Presencia de recubrimientos superficiales que podran influir en la flotacin,
cianuracin, etc.
- Presencia de fenmenos de exsolucion y reconocimiento de fases de solucin
slida, si fueran visibles, en el mineral sin tratar.
-Cualquier propiedad fsica especial que puede ayudar en la concentracin, por
ejemplo propiedades magnticas, peso especfico, etc.
Fase II:
Una revisin de la informacin obtenida en la Fase I puede sugerir la
posibilidad de experimentar con mtodos de concentracin electrosttica y magntica,
o quizs mediante medios densos. Sin embargo, en cualquiera de los casos, la tarea
principal en la Fase II es preparar, con equipo a la escala de laboratorio, una serie de
productos de mena molida de granulometra muy similar. Estos son mayormente
preparados con tamices pero pueden incluir fracciones obtenidas mediante el
infrasizer .
El rango completo de productos molidos, abarcando desde fracciones de + hasta
la faccin de malla 400, lo cual comnmente involucra 10 mas fracciones, es
utilizado para preparar sendas secciones pulidas para su estudio microscpico
cuantitativo.
En casos especiales, puede ser tambin necesario preparar un concentrado de ciertos
minerales mediante el uso de un Separador Frantz, de un equipo de concentracin
gravimtrica, o de diversos medios densos.
La informacin obtenida mediante estas pruebas determinar las siguientes
variaciones en el procedimiento
1) Si se encuentra que la liberacin parcial o completa ocurre en tamaos
gruesos y hay una diferencia de por lo menos 0.5 en el peso especfico entre mena y

ganga, ser posible utilizar los mtodos baratos de separacin gravimtrica para lograr
una completa o parcial concentracin de los componentes valiosos; dichos mtodos
incluyen adicionalmente separacin mediante medios densos o mesas.
2) Si la liberacin ocurre en tamaos gruesos y se ha observado propiedades
magnticas contrastantes, ser posible hacer uso de la separacin magntica.
3) Si la separacin ocurre slo en tamaos finos, entonces ser necesario
llevar a cabo estudios detallados de molienda fina y de pruebas de flotacin.
4) Si la liberacin es pobre o imposible, an a la granulometra mas fina
practicamente posible, es probable que no se pueda utiizar mtodos
convencionales de tratamiento mineral. Esto conduce a considerar la
aplicacin de otros mtodos, tales como lixiviacin cida o alcalina,
tostacin para inducir la liberacin, biolixiviacin, etc.

Aplicacin de la microscopa en las principales fases del

tratamiento.
A continuacin se discute algunas de las aplicaciones de las tcnicas de la
microscopa en el estudio y diseo del equipo y los mtodos para las fases sucesivas
del tratamiento de menas.
Reduccin de la granulometra : Chancado-Molido
La primera fase en la reduccin del tamao de grano de las menas; es decir el
chancado preliminar, mediante chancadoras de quijada, giratorias o cnicas, tiene que
ser aplicada sea cual fuere la mineraloga de la mena.
La segunda fase de la preparacin de la muestra; es decir, la molienda fina puede
requerir investigaciones microscpicas. La molienda fina es una operacin cara que
comnmente representa el 50% o mas del costo total del tratamiento. Moler hasta el
mximo de fineza de grano no es prctico porque el costo se incrementa muy
rapidamente al tratar de obtener tamaos cada vez menores, mientras que,
simultaneamente, la eficiencia del molido disminuye.
La sobreproduccin de lamas y de material coloidal representa una prdida de mena
porque son materiales difciles de tratar. Consecuentemente, la eficiencia de
concentracin (incluyendo la de la flotacin) decae rapidamente con la extremada
disminucin del tamao de grano. Hay que agregar que la morfologa de los granos,
resultante de la molienda, puede afectar seriamente algunos procesos.
Factores mineralgicos que afectan la eficiencia del molido:
Valores relativos de dureza en el ensamble total de la mena: Menas que contienen
tanto minerales duros-frgiles como blandos generarn problemas de sobre e
inframolienda. Por ejemplo, cuarzo, magnetita y pirita son molidos lentamente hasta
alcanzar el tamao deseado pero galena (blanda y con excelente clivaje) es molida
rapidamente. De all que en el momento en que los minerales duros estn ya
suficientemente finos la galena est sobremolida, lo cual ocasiona lamas y pobres
resultados en la recuperacin de plomo.

El clivaje ayuda generalmente a la molienda; sin embargo un clivaje perfecto

monodireccional crea dificultades tal como en el caso de las micas (incluyendo
sericita), cloritas, talco, grafito y molibdenita. Algunas de los minerales de ganga con
clivaje marcado, tal como los silicatos fibrosos o laminares, son tan difciles de moler
que slo con gran dificultad dejan libres las menas encapsuladas.
El tamao de grano inicial de las diversas especies minerales que constituyen la mena
tienen cierta influencia, especialmente cuando hay marcados contrastes.
Naturaleza y tenacidad de los enlaces intersticiales tanto entre sulfuros individuales
como entre sulfuros y gangas, tienen cierta significacin; tal es el caso de bordes
persistentes de galena en esfalerita a tamaos de grano finos, la relativa facilidad con
que se liberan los sulfuros de la calcita en contraste a lo que sucede con el cuarzo.
Presencia de rellenos de fracturas o brechas. Menas con este tipo de estructuras,
rellenas con cuarzo, calcita, sulfuros, etc. tienden a romperse, durante la molienda, a
lo largo de las lneas de fracturas suturadas. Tales fracturas pueden contener algunas
veces oro asociado al relleno de cuarzo y este fracturamiento preferencial puede
generar oro muy fino apto para la cianuracin..
Naturaleza de las gangas entrecrecidas con sulfuros. Si hay presencia de talco, clorita
o grafito, durante las operaciones de molienda estos minerales pueden cubrir los
granos de los minerales de mena y flotar con ellos reduciendo la calidad as del
concentrado. La presencia de las gangas mencionadas en una mineralizacin es
generalmente neutralizada mediante una flotacin preliminar que permite removerlas
previamente a la molienda fina o a la etapa principal de flotacin de sulfuros. Talco y
grafito flotan muy facilmente, utilizando slo espumantes y sin necesidad de
colectores.

Concentracin por flotacin

La flotacin es ciertamente el ms importante y ms ampliamente usado mtodo de
concentracin mineral en el tratamiento de sulfuros mixtos. Es cada vez ms
importante en el tratamiento de menas oxidadas, de metales nativos (Cu y Au) y de
muchas menas no metlicas.
La flotacin es aplicada en menas finamente molidas. El lmite superior del tamao
de grano es determinado por lo que las burbujas de aire sean capaces de portar; en
consecuencia, depende del peso especfico de los minerales.
Por ejemplo el limite superior para:
Oro (p.e. 19.0),
es 20 micrones.
Galena (p:e. 7.5)
es 100 micrones.
Pirita (p.e. 5.0)
es 300 micrones.
Esfalerita (p.e. 4.0) es 200 a 400 micrones (segn el contenido de
Fe).
Silicatos (p.e. 2.6)
es de 1000 micrones.
Carbn (p.e 1.0)
es de 2500 micrones.
La eficiencia de la flotacin decrece tanto hacia el lmite superior como el inferior del
tamao de grano, segn los diferentes minerales a los cuales es aplicada. Su mayor
eficiencia en los sulfuros se da en el rango de 20 a 50 micrones. Debajo de los 20
micrones la eficiencia de la flotacin decrece rpidamente porque las partculas muy

finas no se adhieren a la burbuja. El material coloidal de la ganga tambin puede flotar

mecnicamente y contaminar la espuma.
El control de las lamas y de la produccin de coloides es necesario porque stos
materiales no pueden ser completamente evitados durante la molienda fina requerida
por la flotacin. Estos pueden ser mantenidos al mnimo mediante estudios
mineralgicos durante la molienda, que permitan establecer el tamao mximo de
molienda consistente con una liberacin mxima de las menas presentes.
Manteniendo al mnimo la produccin de lamas se evita afectar la ley del concentrado
producido, y al mismo tiempo generar sulfuros no flotables debido al recubrimiento
con material coloidal.
La flotacin es muy importante en la industria moderna y con la continua investigacin
acerca de los reactivos y la mejora en el diseo de plantas ha resultado un incremento
en la eficiencia de extraccin, en la ley de los concentrados, y una expansin hacia el
campo de los no-metlicos.
As, el efecto ha sido, por un lado, reducir los costos del post-tratamiento (por
ejemplo: los costos de fundicin), mediante la mejora de la calidad de los
concentrados , y por otro lado el hacer posible considerar el tratamiento de menas con
mucho menor ley que lo que era la prctica antigua.

El estudio mineralgico en las investigaciones relacionadas la

Flotacin
Es de esperar que para poder aprovechar en el futuro menas cada vez mas pobres
debe continuarse la investigacin en lo referente a mtodos, reactivos y equipos de
flotacin. Dicha investigacin puede resultar efectiva con la ayuda de la qumica
orgnica pero puede ser tambin auxiliada por la microscopa en luz reflejada.
La importancia de la mineraloga en el proceso de flotacin en la actualidad puede ser
demostrada revisando brevemente las caractersticas de dicho proceso y agregando
los comentarios del caso en los lugares apropiados.
El proceso de flotacin
La flotabilidad de un mineral es determinada por su habilidad para adherirse a la
burbujas de aire que forma el espumante en la celda de flotacin. Dicha habilidad
depende de las propiedades de la superficie del mineral. Propiedades tales como peso
especfico y carcter ptico ejercen una influencia menor, excepto en casos extremos.
El proceso es complejo y requiere de una seleccin cuidadosa de los reactivos y un
conocimiento detallado de la mineraloga y de los tipos de ensambles en el mineral
molido.
La importancia de la mineraloga aparece mas clara cuando las complejidades del
proceso sin resumidas en trminos de las funciones de los reactivos principales
usados en la flotacin.

Agentes espumantes: Estos son compuestos orgnicos, con grupos polares y

no polares en la molcula. Ellos producen una espuma y la mantienen para que los
minerales deseados puedan adherirse a las burbujas de aire.
Agentes colectores: Estos son tambin compuestos orgnicos con grupos
polares y no polares en la molcula. Ellos inducen al mineral requerido a ser colectado
en la espuma.
Agentes modificadores: Son compuestos de diversos tipos que afectan la pulpa
de tal manera que algunos minerales son inducidos a juntarse en la espuma mientras
otros no lo son. Los variados tipos de modificadores incluyen: agentes de control del
pH, depresores, activadores y sulfidizantes.
La multiplicidad de reactivos disponibles puede generar una prolongadas pruebas de
flotacin si el ingeniero slo usa anlisis qumicos como gua para el proceso de
diseo.
Economa en tiempo de pruebas y un mejor diseo final pueden ser alcanzados si
durante las diversas etapas de la flotacin experimental se hace constante referencia a
la composicin mineral. Esto se aplica particularmente en la seleccin de agentes
modificadores, como se muestra en los ejemplos siguientes:
Aplicaciones comunes para agentes modificadores
Uso de un depresor: Por ejemplo Ca (OH)2 en la flotacin selectiva de
sulfuros de metales bsicos que contienen pirita. Si se desea flotar los sulfuros y al
mismo tiempo deprimir la pirita, se agrega Ca (OH)2 a la pulpa. El Ca (OH)2 cubre la
superficies de las piritas y las vuelve no flotables.
Si la adicin de Ca (OH)2 no es controlada cuidadosamente, cubrir tambin la
superficie de la galena.(y del oro, si est presente) y la volver igualmente no flotable.
La necesidad de agregar Ca (OH)2 se da unicamente en el caso de piritas limpias.
Pero comnmente la pirita presenta pelculas de oxidacin en su superficie que por si
mismas son reacias a la flotacin. Un examen microscpico, especialmente con
iluminacin oblicua o usando el equipo de contraste de fases, indicar la naturaleza de
la superficie de la pirita y puede evitar la necesidad de usar Ca (OH)2, con las
importantes dificultades que esto puede representar para los otros sulfuros y el oro.
Uso de un sulfurizante en la flotacin de minerales de plomo que incluyen
algunos minerales secundarios de plomo: A un mineral secundario tal como la
cerusita, se le puede hacer aparecer recubierta con una capa de sulfuro de plomo
mediante el uso de un sulfurizante (por ejemplo sulfuro de sodio). Esto lo inducir a
flotar normalmente con la galena. Sin embargo, un exceso de sulfuro de sodio, puede
perturbar el proceso de flotacin por lo que debe ser agregado bajo un control muy
cuidadoso.
La anglesita no responde al tratamiento con sulfurizantes, de modo que si es el nico
mineral presente, o si es predominante, esta es una importante informacin para el
metalurgista.
Uso de un floculante cuando los sulfuros no flotan: Aunque todas las
condiciones parezcan estar en orden, los sulfuros algunas veces no flotan
suficientemente bien como para alcanzar buenas recuperaciones. En los tales casos,

la investigacin microscpica puede demostrar que esto es debido a que el sulfuro

est recubierto por micropelculas de silicatos coloidales producidos durante las
operaciones de molienda fina. La adherencia mutua de ambos materiales es debida a
que los silicatos y los sulfuros metlicos adquieren cargas opuestas durante la
molienda, lo que origina que el silicato coloidal se adhiera a la superficie del sulfuro
metlico. Si esta situacin es informada al metalurgista, ste podr corregirla
oportunamente agregando a la pulpa un floculante que neutralizar las cargas y
coagular los silicatos coloidales.
Etapas en la Flotacin
Etapa preliminar-preparacin de la pulpa
Una flotacin eficiente es esencialmente controlada por el tamao de las partculas,
por consiguiente es deseable operar en el rango de 20 a 50 micrones y,
concretamente, por debajo de los 150 micrones (100 mallas).
El anlisis microscpico es usado en el estudio de la molienda fina y la preparacin de
la pulpa para determinar las ptimas condiciones dentro de aquellos lmites de tamao
de grano a los cuales se consigue la mxima liberacin de minerales con una mnima
produccin de lamas.
La densidad de la pulpa para alimentar la flotacin debe estar entre 5 y 50% peso. La
densidad ptima de la pulpa depender de la complejidad mineralgica de la mena.
Algunas menas contienen, inherentemente, un alto % de lamas naturales y coloides
que son liberados durante la molienda fina. Tales lamas naturales incluyen:
Arcillas ultrafinas, diseminadas en los feldespatos de la ganga.
Productos terrosos de alteracin. Por ejemplo: limonitas, jarosita.
Cloritas y sericitas producidas durante la alteracin de los silicatos formadores
de la roca.
Minerales secundarios muy friables, formados a partir de sulfuros primarios.
Cuando tales condiciones mineralgicas son pronosticadas oportunamente, el
ingeniero de diseo puede hacer las previsiones necesarias para un tratamiento
especial. As, las lamas inherentes pueden ser eliminadas previamente a la molienda
fina, mediante clasificacin mecnica. Sin embargo, estas lamas naturales pueden ser
tratadas separadamente si contienen valores; por ejemplo, si son ricas en menas
secundarias. En cualquier caso, las lamas son mantenidas aparte y procesadas
separadamente del circuito normal de flotacin de arenas.
Una vez establecida la metodologa de preparacin de la pulpa, un control peridico de
la misma es fundamental para la eficiente operatividad de la planta. Esto se logra
mediante pruebas fsicas en la misma planta y mediante controles microscpicos
regulares en el laboratorio de la planta.
Con el progreso del minado, los cambios en la naturaleza del ensamble de gangas
asociadas con las menas, y en la petrologa de la roca de caja, pueden tener una
influencia considerable en la eficiencia de la flotacin.

Etapa principal: Proceso de flotacin

No es usual emplear una operacin simple de flotacin porque la misma no
garantizara obtener, en una sola etapa, un concentrado de alta calidad y un relave de
baja ley.
Comnmente se utiliza circuitos mas o menos complejos, dependiendo de la
mineraloga de la mena. Hay varias etapas tales como la produccin de concentrados
rougher, mixtos y colas, seguidos por una o mas etapas de limpieza y mejoramiento de
la calidad de los concentrados, mixtos y colas.
La naturaleza y la cantidad de mixtos (middlings) y otros productos intermedios son
determinadas fundamentalmente por la mineraloga de la mena, concretamente por la
manera como los valores ocurren en la mena. Por ejemplo, puede haber:
Partculas libres, de xidos o sulfuros, indiferentes a la flotacin.
Partculas amarradas de un mineral de mena con otro; por ejemplo:
diseminaciones de calcopirita en esfalerita.
Partculas amarradas de minerales de mena enlazados con ganga: por
ejemplo, sulfuros finamente diseminados dentro del cuarzo.
Partculas de menas encapsuladas dentro de otros sulfuros, en forma de
ampollas de exsolucin; por ejemplo, pentlandita en pirrotita.
Estos casos, comunes en el beneficio de menas de sulfuros complejos, son
manejados normalmente mediante remolienda de los diversos productos mixtos que
contienen la mayor parte de los valores metlicos asociados a partculas complejas
caracterizadas por su escasa capacidad de flotacin. La remolienda rompe los enlaces
y puede liberar ciertos minerales para su subsecuente tratamiento mediante flotacin,
siempre y cuando el tamao de los minerales encapsulados no sea demasiado fino
(por ejemplo <20 micrones).
Las operaciones complejas de flotacin requieren, simultaneamente, de una
investigacin mineralgica detallada. A veces se observa que el ensamble
mineralgico es tan intrincado que una flotacin diferencial resulta impracticable.
Arribar a una conclusin de este tipo, mediante la investigacin mineralgica, pueda
ahorrar un gran gasto al evitar pruebas de tratamiento infructuosas y prolongadas.
Menas polimetlicas extremadamente complejas y de granulometra fina (CASO
FRECUENTE EN PERU) deben ser siempre sometidas a estudios microscpicos
detallados, especialmente en lo que concierne a la textura. El factor importante a
considerar es el alto porcentaje que representa el proceso de molienda fina con
relacin al costo total de tratamiento. Por ello, con el objeto de mantener los costos al
mnimo (es decir, para evitar una molienda fina de la totalidad de la mena) se suele
adoptar el siguiente procedimiento:
1. Realizar una flotacin bulk a un tamao de molienda moderado como para
liberar la mayora de los sulfuros de sus gangas asociadas; efectuar un
examen microscpico de los productos a fin de determinar las proporciones de
partculas libres y mixtas, y sus texturas caractersticas.
2. Continuar con una remolienda del concentrado bulk, segn lo establecido por la
informacin microscpica, con sucesivos estudios microscpicos para controlar
el progreso de la liberacin de los minerales individuales.
3. Continuar con una flotacin diferencial para concentrar aquellos sulfuros que se
sabe ya han alcanzado un grado de liberacin ptimo.