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Para definir y explicar correctamente este trmino utilizado por Jean Piaget para
desarrollar su teora cognitiva del conocimiento, definiremos brevemente las palabras que
la componen. Recordemos primeramente que la epistemologa es el rea de la filosofa que
se encarga del estudio de los principios, fundamentos, extensin y mtodos del
conocimiento humano. Y cuando Piaget relaciona este concepto con la parte gentica est
tomando en cuenta el desarrollo de la gnesis que por dotacin natural traemos para que
dichos procesos evolutivos en relacin al desarrollo del raciocinio se produzcan en tiempos
especficos.
Tal como la define su fundador, Jean Piaget (1896-1980), es una teora del
desarrollo del conocimiento, que trata de descubrir las races de los distintos tipos de
conocimiento desde sus formas ms elementales y seguir su desarrollo en los niveles
ulteriores, inclusive hasta el pensamiento cientfico. Piaget parte de la conviccin de que
el conocimiento es una construccin continua, y de que la inteligencia no es ms que una
adaptacin del organismo al medio, a la vez que el resultado de un equilibrio entre las
acciones del organismo sobre el medio y de ste sobre el organismo. De aqu que el ncleo
central de la epistemologa gentica consista en una explicacin del desarrollo de la
inteligencia como un proceso segn fases o gnesis, cada una de las cuales representa un
estadio del equilibrio que se produce entre el organismo y el medio, a travs de
determinados mecanismos de interrelacin, como son la asimilacin y la acomodacin, a la
vez que un momento o fase de adaptacin del organismo al medio. Estas diversas fases de
equilibrio se caracterizan como estructuras, porque organizan o estructuran la conducta del
organismo en el trayecto de su adaptacin.
Para explicar el origen del conocimiento, se han dado tradicionalmente dos
explicaciones: la empirista y la apriorista o innatista. Segn la primera, el conocimiento
proviene de fuera del organismo humano y el sujeto aprende a recibirlo ms o menos
pasivamente; segn la segunda, el conocimiento es una imposicin de estructuras internas
del sujeto sobre los objetos. A la primera Piaget la ha llamado gnesis sin estructuras y a
la segunda, estructuras sin gnesis. Frente a estas dos soluciones histricas, Piaget
sostiene la postura propia de que no hay estructuras que no provengan de otras estructuras,
esto es sin gnesis, y de que toda gnesis, o desarrollo, requiere una estructura previa. A su
entender, el origen del conocimiento no se explica suficientemente ni a partir de los objetos
ni de los sujetos, ya constituidos e independientes los unos de los otros; sino de ambos, y
precisamente a partir de una casi total indiferenciacin (de sujeto y objeto) al comienzo de
la vida del nio. Al nacer, el nio no tiene conciencia de s mismo ni se percibe como sujeto
ni percibe las cosas como objetos; no hay, al comienzo, diferenciacin entre sujeto y objeto.
Uno y otro sern resultado de una interaccin mutua, que se logra a travs de la accin o
actuacin del sujeto sobre los objetos y de stos sobre aqul. Puede decirse, segn Piaget,
que el pensamiento tiene su origen en las operaciones del sujeto (operacionismo). En ese