A IDADE E O APRENDIZADO DE LNGUAS

Ricardo Schtz
Atualizado em 24 de fevereiro de 2008
J na Babilnia e no antigo Egito o homem procurava entender a complexidade de suas habilidades
cognitivas, e especialmente a capacidade de assimilar e usar lnguas.
Hoje, o que se aceita de forma geral, com base no que as cincias da neurolingstica, da psicologia e da
lingstica oferecem, uma srie de hipteses que procuram explicar esta habilidade exclusiva do ser
humano. Essas hipteses so resultado de estudos cientficos que ajudam a explicar, no s o desempenho
cognitivo do ser humano, mas tambm as diferenas entre crianas e adultos.
A IDADE CRTICA
Parece no haver dvida de que existe uma idade crtica, a partir da qual o aprendizado comea a ficar
mais difcil e o teto comea a baixar. Este perodo parece situar-se entre os 12 e os 14 anos, podendo
entretanto variar muito conforme a pessoa e, principalmente, conforme as caractersticas do ambiente
lingstico em que o aprendizado ocorre. As limitaes que comeam a se manifestar a partir da puberdade
so fundamentalmente de pronncia, como mostra o grfico ao lado.
O estudo dos diferentes fatores que afetam o desenvolvimento cognitivo do ser humano pode ajudar
a explicar o fenmeno da idade crtica. Os principais fatores so:

fatores biolgicos
fatores cognitivos
fatores de ordem afetiva
o ambiente e o input lingstico

FATORES BIOLGICOS
Os rgos diretamente envolvidos na habilidade lingstica do ser humano so o crebro, o
aparelho auditivo e o aparelho articulatrio (cordas vocais, cavidades bucal e nasal, lngua, lbios,
dentes). Destes, sem dvida, o crebro o mais importante.

A hiptese da lateralizao do crebro - Pesquisas no campo da neurologia demonstram

que os dois hemisfrios cerebrais desempenham diferentes funes. O lado esquerdo o
lado lgico, analtico; enquanto que o direito o lado criativo, artstico, sensvel msica,
responsvel pelas emoes e especializado em percepo e construo de modelos e
estruturas de conhecimento. O hemisfrio direito seria, por assim dizer, a porta de entrada
das experincias e a rea de processamento dessas experincias para transform-las em
conhecimento.

Sabe-se tambm que a lateralizao do crebro ocorre a partir da puberdade. Ou seja, no crebro de uma
criana os dois hemisfrios esto mais interligados do que no crebro de um adulto, correspondendo esta
interligao ao perodo de aprendizado mximo. A assimilao da lngua ocorreria via hemisfrio direito para
ser sedimentada no hemisfrio esquerdo como habilidade permanente. Portanto, o desempenho superior
das crianas estaria relacionado maior interao entre os dois hemisfrios cerebrais.

Acuidade auditiva - sabido que crianas e adolescentes possuem uma acuidade auditiva
superior. Fato curioso e ilustrativo disto, a recente controvrsia na Inglaterra a respeito de
um dispositivo, lanado no mercado em 2006, que emite um son desagradvel aos ouvidos,
som este que s crianas e jovens de at 25 anos conseguem ouvir. O aparelho tem sido
usado para evitar aglomerao de jovens frente a lojas, escolas, etc. Notcia recentemente
publicada em um site de notcias diz:
Ultrasonic anti-teen device - Feb 12, 2008
The creators of a pioneering device that uses high-frequency sound to stop teenagers
congregating outside shops, schools and railway stations reacted angrily today to news
that the government-appointed Children's Commissioner wants to see it banned.
The 500 Mosquito device has been installed at some 3,500 locations across the country
since it first went on sale in January 2006. It emits an irritating, high-pitched sound that can
only be heard by children and young people up into their early twenties, forcing them to
move on.
(Their sound causes discomfort to young ears - but their frequency is above the normal
hearing range of people over 25.)
But Sir Albert Aynsley-Green, the Children's Commissioner for England appointed to
represent the views of the countrys 11 million children, has set up a campaign called
Buzz Off that is calling for the Mosquito to be banned on grounds that it infringes the
rights of young people.
Meanwhile in the US students are using a new ring tone to receive messages in class
and many teachers can't even hear the ring.
Some students are downloading a ring tone off the Internet that is too high-pitched to be
heard by most adults. With it, high schoolers can receive text message alerts on their cell
phones without the teacher knowing.
As people age, many develop what's known as aging ear a loss of the ability to hear
higher-frequency sounds.

Alm da capacidade auditiva superior, uma provvel maior flexibilidade muscular do aparelho articulatrio
tambm ajudaria a explicar o fenmeno da marcante superioridade infantil no processo de assimilao de
lnguas.
FATORES COGNITIVOS
Formao da matriz fonolgica - O adulto monolnge, por j possuir uma matriz fonolgica sedimentada,
se caracteriza por uma sensibilidade auditiva amortecida, treinada a perceber e produzir apenas os fonemas
do sistema de sua lngua materna. A criana, por sua vez, ainda no incio de seu desenvolvimento cognitivo,
com filtros menos desenvolvidos e hbitos menos enraizados, mantm a habilidade de expandir sua matriz
fonolgica, podendo adquirir um sistema enriquecido por fonemas de lnguas estrangeiras com as quais vier
a ter contato.
Assimilao natural x extudo formal - Uma diferena importante entre crianas e adultos quanto suas
habilidades cognitivas, que o adulto j passou por grande parte de seu desenvolvimento cognitivo. Com
um caminho maior j percorrido e uma bagagem maior acumulada, o adulto tem a capacidade de lidar com
conceitos abstratos e hipotticos, enquanto que a cognio das crianas, ainda em fase de construo,
depende fundamentalmente de experincias concretas, de percepo direta. Isto explica a capacidade
superior dos adultos de compreender a estrutura gramatical da lngua estrangeira e de compar-la de sua
lngua materna. Explica tambm a tolerncia superior dos adultos quando submetidos a situaes artificiais
com o propsito de exercitarem lnguas estrangeiras, bem como a tendncia de buscar simples
transferncias no plano de vocabulrio, com ajuda de dicionrios.
Stephen Krashen, em sua hiptese learning/acquisition, estabelece uma distino clara entre learning
(estudo formal - receber e acumular informaes e transform-las em conhecimento por meio de esforo
intelectual e de capacidade de raciocnio lgico) e acquisition (desenvolver habilidades funcionais atravs de
assimilao natural, intuitiva, inconsciente, nas situaes reais e concretas de ambientes de interao
humana) e sustenta a predominncia de acquisition sobre learning no desenvolvimento de proficincia em
lnguas.

Krashen defende a importncia maior de acquisition sobre learning referindo-se a adolescentes e adultos.
Considerando que acquisition est mais intimamente ligado aos processos cognitivos do ser humano na
infncia, lgico e evidente deduzirmos que acquisition ainda mais preponderante no caso do
aprendizado de crianas.
Portanto, se proficincia lingstica pouco depende de conhecimento armazenado, mas sim de habilidade
assimilada na prtica, construda atravs de experincias concretas, fica com mais clareza explicada a
superioridade das crianas no aprendizado de lnguas.
A HIPTESE DA HARPAZ
A hiptese de Harpaz a mais esclarecedora. A aquisio da fala e a descoberta do mundo so processos
paralelos para a criana. A interao lingstica da qual a criana participa proporciona a maioria dos dados
nesse processo de desenvolvimento cognitivo. Como conseqncia, as estruturas neurais no crebro que
correspondem aos conceitos que vo sendo aprendidos acabam naturalmente e intimamente associadas s
estruturas neurais que correspondem s formas da lngua.
Quando um adulto aprende uma lngua estrangeira, seus conceitos (j formados) j possuem estruturas
neurais fixas associadas s formas da lngua materna. As estruturas neurais correspondentes s novas
formas da lngua estrangeira no possuem relao com as estruturas dos conceitos j formados, sendo esta
uma associao mais difcil de ser estabelecida. por isto que, no aprendizado de adultos, as dificuldades
causadas pela interferncia da lngua materna so maiores.
A respeito do aprendizado de lnguas na infncia e da interferncia da lngua materna, Harpaz diz:
Humans are born with an ability to comprehend and generate all kinds of phonemes, but during childhood (starting
from birth, and maybe before) this ability is shaped by experience such that only the phonemes of the native language
are easily comprehended and generated. In adults, these abilities are much less plastic, so adult learners of a new
language find it specially difficult to comprehend and generate the phonemes of the new language that are not used in
their native language.
At the time of learning to speak, the child learns to understand the world, and linguistic interaction forms most of the
data in this learning. As a result, the learned neural structures that correspond to concepts tend to be associated with
the neural structures that correspond to the words (by Hebbian mechanisms).
When an older person learns a language, the concepts already have neural structures, which are quite fixed. The neural
structures corresponding to the words in the new language, which are determined by the perceptual input, have no
relations to the former structures, and hence the association is relatively difficult to learn.
In learning a new language, the learner is not only required to perform new sequences of mental and motoric
operations, but is also required not to perform the old ones. The old sequences are very thoroughly learned through
practice, so it is very difficult to avoid performing them. Thus older second language learners find it very difficult not to
slip back into their old language, both in terms of motoric actions (pronunciation) and mental actions (syntax
structures, phrases etc.). For a young child, this is much less of a problem, because his/her language performance is
much less practiced.
(Harpaz, Yehouda. http://human-brain.org/myths.html. Online. Dec 1, 2007)
FATORES AFETIVOS E PSICOLGICOS
A hiptese conhecida como affective filter, tambm de Stephen Krashen, explica que fatores de ordem
psicolgico-afetiva podem causar um impacto direto na capacidade de aprendizado, tais como:

desmotivao: a ausncia de motivo espontneo, causada por programas no

autenticados pela presena da cultura estrangeira e que no representam desafio. Tambm
freqentemente causada pela frustrao de no se ter alcanado proficincia atravs do
estudo formal ou pelo insucesso em sistemas de avaliao (exames, notas, etc.).
Experincias anteriores de resultados negativos, podem desencorajar o aluno de uma nova
tentativa. Aquele que no se identifica com a cultura estrangeira, - ou que s vezes at a

despreza, - normalmente por falta de informao a respeito da mesma, estar desmotivado

para aprender sua lngua. J a criana, por natureza tem um alto grau de curiosidade pelo
desconhecido e forte sintonia com tudo no ambiente que a rodeia.

perfeccionismo: tendncia a preocupar-se excessivamente com a forma, e idia

radicalizada do conceito de certo e errado em se tratando de lnguas. A pessoa prefere no
correr o risco de cometer deslizes.
falta de autoconfiana: talvez causada por traumas durante a educao recebida em casa
ou na escola, e pela radicalizao do conceito de certo e errado em se tratando de lnguas.
A pessoa que tem uma boa imagem de si prprio e autoconfiana, por natureza mais
experimentador e descobridor.
dependncia da eloqncia: A preciso e elegncia no falar uma conquista alcanada
ao longo da vida, fruto de uma carreira acadmica. Essa habilidade com nossa lngua
materna representa segurana e poder, dos quais difcil abrir mo. Isso torna a tarefa de
comear de novo na lngua estrangeira, do quase nada, de forma rudimentar, como se
pouco inteligente fssemos, extremamente frustrante.
autoconscincia: conscincia da prpria imagem; capacidade de imaginar o que os outros
podem pensar e preocupar-se com isso.
ansiedade: causada pela expectativa excessiva de obteno de resultados.
provincianismo: atitude de se fechar naquilo com que se identifica, seu jeito de ser e de
falar; de se sentir inseguro fora deles - problema freqentemente observado em
adolescentes.

Ora, todos esses bloqueios so resultado da vida pregressa do indivduo, podendo ocorrer portanto
unicamente em adolescentes e principalmente adultos. Fica, pois, novamente evidenciado que as crianas,
ainda livres de tais bloqueios, devem ter uma capacidade de assimilao superior dos adultos.
O AMBIENTE E O INPUT LINGSTICO
Krashen, em sua comprehensible input hypothesis, sustenta que assimilao de lnguas ocorre em
situaes reais, quando a pessoa est exposta a uma linguagem que esteja um pouco acima (no muito
acima) de sua capacidade de entendimento. Ora, natural que quando adultos se dirigem crianas, usam
um linguajar prprio, modificado tanto no plano estrutural como no vocabulrio, para se aproximar ao nvel
de compreenso da criana. J nos ambientes em que adultos vivem, eles no recebem o mesmo tipo de
tratamento. Uma vez que so adultos, seu universo de pensamento e linguagem mais amplo; ou seja, o
caminho j desbravado maior e a linguagem, por eles almejada e a eles dirigida, tende a ser mais
complexa e os conceitos mais abstratos, facilmente se situando alm de seu nvel de entendimento.
Desta forma, podemos concluir que os ambientes de convvio das crianas so, por natureza, mais
propcios ao aprendizado de lnguas do que os ambientes dos adultos.
CONCLUSES:

Linguagem um elemento de relacionamento humano e todos desenvolvem

proficincia em lnguas estrangeiras mais atravs de acquisition
(desenvolvimento de habilidades atravs de assimilao natural, intuitiva,
inconsciente, em ambientes de interao humana) do que de learning (estudo
formal - memorizar informaes e transform-las em conhecimento atravs de
esforo intelectual), especialmente crianas. Portanto, lnguas no podem ser
ensinadas, mas sero aprendidas se houver o ambiente apropriado.

Crianas assimilam lnguas com mais facilidade, porm tm grande resistncia ao

aprendizado formal, artificial e dirigido. As crianas, mais do que os adultos,
precisam e se beneficiam de contato humano para desenvolver suas habilidades
lingsticas. Entretanto, se perceberem que a pessoa que deles se aproxima fala a
lngua materna, dificilmente se submetero difcil e frustrante artificialidade de
usar outro meio de comunicao. Elas s procuram assimilar e fazer uso da lngua
estrangeira em situaes de autntica necessidade, desenvolvendo sua habilidade
e construindo seu prprio aprendizado a partir de situaes reais de interao em
ambiente da lngua e da cultura estrangeira. Portanto, a autenticidade do ambiente,

principalmente na pessoa do facilitador, mais importante do que o carter das

atividades (ldicas ou no), e ambos so mais importantes do que qualquer
planificao didtica predeterminada.
O ritmo de assimilao das crianas mais rpido e, o teto, mais alto.
Existe uma idade crtica (12 a 14 anos), a partir da qual o ser humano
gradativamente perde a capacidade de assimilar lnguas ao nvel de lngua
materna. Essa perda mais perceptvel na pronncia. At os 12 ou 14 anos de
idade, a criana que tiver contato suficiente com o idioma, o assimilar de forma to
completa quanto a lngua materna.
No nosso caso (brasileiros que vivem no Brasil), onde ambientes autnticos
de lngua e cultura estrangeira so raros, decises a respeito do aprendizado
de ingls de crianas devem ser baseadas menos na idade e mais na
oportunidade. De nada adiantar colocar a criana cedo em contato com uma
lngua estrangeira se o modelo oferecido for caracterizado por desvios e
ausncia de valores culturais melhor esperar por uma oportunidade
melhor.
grande a responsabilidade ao se colocar crianas, que ainda no atingiram a
idade crtica, em clubes, cursinhos ou escolinhas que oferecem ingls. Se os
instrutores tiverem uma proficincia limitada, com sotaque e outros desvios que
normalmente caracterizam aquele que no nativo, todos os desvios sero
transferidos criana, podendo causar danos irreversveis a seu potencial de
assimilao. Seria como colocar a gema bruta nas mos de um lapidador aprendiz.
Veja Sinalizao Fontica.
Atividades que expem a criana ao sistema ortogrfico do ingls, o qual se
caracteriza por extrema irregularidade e acentuado contraste em relao ao
portugus, so prejudiciais. Veja Correlao Ortografia x Pronncia.
Uma vez que o momento ideal de se alcanar proficincia em lnguas estrangeiras
a idade escolar e, sendo bilingismo uma qualificao bsica do indivduo na
sociedade moderna, compete s escolas de ensino fundamental e mdio
proporcionar ambientes autnticos de language acquisition.
grande a responsabilidade do poder pblico em abrir urgentemente as
fronteiras culturais, facilitando a vinda de falantes nativos de lnguas
estrangeiras atravs de um enquadramento legal especfico e burocracia
simplificada, bem como incentivando a criao de organizaes voltadas a
intercmbio lingstico e cultural e promovendo a iseno fiscal das mesmas.

BIBLIOGRAFIA
Bialystok, Ellen. "Effects of Bilingualism and Biliteracy on Children's Emerging Concepts of Print". Developmental
Psychology, Vol. 33, No. 3.
Brown, H. Douglas. Principles of Language Learning and Teaching. Prentice Hall Regents, 1994.
Clampitt, Sharon. Age and the Acquisition Process. <http://ponce.inter.edu/proyecto/in/huma/age.html> Inter American
University of Puerto Rico.
Fromkin, Victoria and Robert Rodman. An Introduction to Language. Fort Worth, TX: Harcourt Brace College
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Harpaz, Yehouda. "Myths and misconceptions in Cognitive Science". Human Cognition in the Human Brain.
<http://human-brain.org/myths.html>. Online. Nov 1, 2003.
Krashen, Stephen D. Principles and Practice in Second Language Acquisition. Prentice-Hall International, 1987.
Krashen, Stephen D. Second Language Acquisition and Second Language Learning. Prentice-Hall International, 1988.