EPIDEMIOLOGIA.

El termino Epidemiologia proviene del griego, donde epi

significa Arriba, demos significa Pueblo, y logos estudio o tratado.
La epidemiologia estudia los procesos de salud y enfermedad
que afectan a la poblacin. Se interesa por conocer las caractersticas
de los grupos que se ven afectados, como se distribuyen
geogrficamente y en el tiempo los eventos de salud o enfermedad,
con qu frecuencia se manifiestan y cules son las causas o factores
asociados a su surgimiento.
La epidemiologia es el estudio que se efecta sobre el pueblo o
la comunidad, en lo referente a los procesos de salud enfermedad.

La nocin de salud como un concepto positivo, significa algo

ms que la mera ausencia de enfermedad. Salud, tal y como es
definida por la OMS, es el estado de bienestar fsico, psquico y social
determinado por factores y/o marcadores (sexo, edad, nivel
educacional, empleo, ingreso econmico, etc.) que se consideran
determinantes del estado de salud o de enfermedad.
La funcin ms importante de la Epidemiologia es determinar la
frecuencia y tendencias de exposicin a factores o marcadores de
riesgo que se asocian con dao o enfermedad.
Cuando una persona estuvo en contacto con un factor de riesgo
y se enferma, decimos que estuvo expuesto a dicho factor.
Algunos autores consideran que un grupo expuesto a un
determinado factor constituye un grupo de riesgo o poblacin de
riesgo o poblacin de riego. Sin embargo otros consideran que
adems de importar la exposicin al factor, se debe tener en cuenta
tambin la susceptibilidad propia de cada individuo para el desarrollo
de la enfermedad, por lo que prefieren definir a poblacin de riesgo
como aquella que posee un riesgo mayor de presentar una
determinada enfermedad o evento, ya sea por una mayor
susceptibilidad a la enfermedad o por la presencia de un determinado
factor, o bien ambas condiciones. En el ejemplo de la exposicin al
cigarrillo, el grupo de fumadores tiene un riesgo mayor de padecer de
cncer de pulmn que los no fumadores. Sin embargo, todos los
fumadores desarrollaran cncer de pulmn.

Tres son los determinantes principales de los procesos saludenfermedad: persona, lugar y tiempo.
Sus atributos o caractersticas pueden ser factores o
marcadores de riesgo que determinan la aparicin de un evento,
enfermedad o el estado de salud. Por eso cada vez que enfrentamos
un hecho de naturaleza desconocida nos preguntamos quien, donde y
cuando sucede el evento de salud o enfermedad.
IMPORTANTE: conocer y comprender los eventos de salud o
enfermedad que ocurren en cierta poblacin requiere describir y
analizar el contexto en el que estos se producen. Ello permite analizar
las causas de las enfermedades y actuar para su prevencin y control.
Profundizando la respuesta a la pregunta inicial Qu es la
epidemiologia?: clsicamente, la epidemiologia se ocupo del estudio
de los factores que causan o estn asociados con la enfermedad, as
como tambin del estudio de la prevalencia (Nmero de casos
existentes en una determinada poblacin en un momento
determinado en el tiempo), incidencia (nmero de casos que
adquieren una enfermedad en un periodo dado en una poblacin
especifica) y distribucin de las enfermedades que afectan a
poblaciones humanas con el objetivo de determinar las formas de
prevencin y control de estas enfermedades.
Una vez identificados los factores determinantes de la
generacin y desarrollo de la enfermedad o de la conservacin del
estado de salud la Epidemiologia puede evaluar las necesidades de
atencin y de recursos necesarios para satisfacer dichas necesidades
y medir la eficacia de las medidas implementadas.
Resulta evidente que la elaboracin de un conocimiento
sistemtico de los procesos de salud y enfermedad que afectan a la
poblacin requerir del aporte de diversas disciplinas (ecologa,
sociologa, medicina, biologa, antropologa, etc.)
El carcter interdisciplinario de la Epidemiologia est ligado a su
atencin de construir un conocimiento de todo el entorno o contexto
en el que desenvuelven los problemas de salud (no solo de
enfermedad) para poder comprenderlos y proporcionar servicios de
salud ms eficaces, eficientes y equitativos a la poblacin de un
determinado lugar.
Concepcin de la epidemiologia a lo largo de la historia.

Como ocurre con otras disciplinas, en distintos momentos

histricos se construyeron distintas visiones y distintas prcticas de
Epidemiologia. En otras palabras, cada poca refleja el inters o la
preocupacin principal de la Epidemiologia. (Epidemias procesos
infecciosos procesos crnicos medicina preventiva salud
comunitaria servicios de salud)

Hacia dnde va la epidemiologia? Qu determina esta

tendencia?
El nfasis inicial de la Epidemiologia estuvo en el estudio de las
enfermedades infecciosas consideradas epidemias tales como el
clera o la viruela, las cuales constituan un serio problema de salud
de las poblaciones.
A medida que se ha ido logrando mayor control sobre las
epidemias y se ha aumentado la expectativa de vida de las
poblaciones, el inters se ha ido desplazando de las enfermedades
infecciosas a las enfermedades crnicas, y se tiende a pasar de los
estudios basados en la observacin, con escaso tratamiento
estadstico de los datos, a estudios, en su mayora experimentales,
con sofisticados modelos de anlisis estadsticos, como por ejemplo,
los ensayos clnicos teraputicos.
Asimismo, ha resurgido el inters por la Epidemiologia desde
espacios relacionados con las polticas sanitarias y/o la administracin
de la salud en vistas a brindar servicios ms oportunos y eficaces.
Pero mas all de estos mltiples intereses, la tendencia siempre fue y
ser las causas de la salud y la enfermedad para profundizar su
comprensin con la esperanza de contribuir a mejorar el estado de
salud de la poblacin.

Los mtodos de investigaciones en epidemiologia.

Para conocer las causas o mecanismos causales de cada evento
la epidemiologia utiliza tres mtodos:
- Epidemiologia descriptiva: su funcin es describir como se
distribuye una enfermedad o evento en cierta poblacin, en un lugar
y durante un periodo de tiempo determinado; cual es su frecuencia y
cules son los determinantes o factores con ella asociados.
La epidemiologia descriptiva considera:

*Que la poblacin o subgrupos desarrollan la enfermedad o lo

hacen con ms frecuencia.
*Como la frecuencia de esta varia a lo largo del tiempo y/o en
poblaciones con diferentes caractersticas.
*En que localizacin geogrfica es ms o menos frecuente dicha
enfermedad.

- Epidemiologia analtica observacional: una vez formulada la o

las hiptesis es posible analizarlas para confirmarlas o rechazarlas
con el uso de diferentes tcnicas estadsticas que permiten hacer
indiferencias acerca de una asociacin o relacin causal entre
variables.
Los estudios analticos observacionales analizan la relacin
existente entre la ocurrencia de una enfermedad y la exposicin a
determinados factores de proteccin o de riesgo en diferentes grupos
(por ejemplo, un grupo que no est expuesto al factor en cuestin y
un grupo de estudio que si lo est).

- La epidemiologia analtica experimental: este mtodo tambin

examina hiptesis pero lo hace de un modo ms estricto aun. Es
analtica porque tambin utiliza grupos de comparacin pero, en este
caso, el investigador no solo observa y analiza los datos sino que
interviene activamente en el manejo y control del evento,
especificando las condiciones del estudio, seleccionando los grupos
de tratamiento, la naturaleza de las intervenciones, el manejo de los
pacientes durante el seguimiento, etc. En cierto sentido controla el
proceso de la investigacin e introduce modificaciones necesarias
para su relacin.
Hay que tener en cuenta que intentar conocer una causa de un
evento de salud o enfermedad no es lo mismo que entenderla.
Podemos conocer las causas a travs de los mtodos antes
descriptos, pero si no entendemos el contexto social y cultural en el
que aparecen as como la importancia de los fenmenos locales,
nuestro conocimiento ser suficiente.
La
epidemiologia
permite
abordar
una
problemtica
cuantificando los problemas de salud. Busca conocer las causas, pero
fundamentalmente intenta comprenderlas. A las causas, se llega a
travs de investigaciones epidemiolgicas (analtico observacional y

analtico experimental), a la comprensin, a travs de la

contextualizacin, es decir conociendo como el contexto social e
histrico, la ideologa y las polticas inciden en la generacin de
eventos de salud y enfermedad (carcter interdisciplinario de la
epidemiologia).

Aportes de la Bioestadstica a la Epidemiologia.

Al describir la ocurrencia de una determinada enfermedad en

una poblacin en particular y mediante la cuantificacin de las
observaciones que realizamos, podemos extraer conclusiones acerca
del fenmeno observado.
Pero cuando queremos comparar nuestros resultados con
observaciones acerca de la misma enfermedad en otras poblaciones,
o bien en la misma poblacin en diferentes momentos del tiempo,
entonces comenzamos a necesitar de la bioestadstica como
herramienta fundamental de la epidemiologia para la cuantificacin
de fenmenos de salud-enfermedad en la poblacin. La bioestadstica
nos permite expresar numricamente las observaciones realizadas.
- La estadstica descriptiva permite clasificar, organizar y
resumir los datos que obtenemos, logrando un resumen completo y
una visin general del fenmeno que estamos investigando.
- La estadstica diferencial da la posibilidad de que, a partir del
estudio de solo un subgrupo de la poblacin (muestra), se pueda
estimar o inferir lo que ocurre en la totalidad de la poblacin.
Asimismo, permite determinar si la presencia de un evento en
particular fue simplemente mera casualidad. Cuando se estudia el
proceso de salud y enfermedad, la estadstica inferencial permite
conocer lo que ocurre en toda una poblacin a partir del estudio de
una muestra, logrando una visin integradora de lo que se desea
investigar.
La relacin entre la epidemiologia y la bioestadstica (aplicacin
de la estadstica en problemas biolgicos) para la investigacin en
ciencias de la salud es inevitable y deriva un beneficio mutuo.

Cules son las aplicaciones de la epidemiologia?

La epidemiologia, mas all de sus aportes de investigacin, es

una disciplina que tiene aplicaciones muy significativas para la
prevencin de los daos a la salud de la poblacin y para la
planificacin, ejecucin y evaluacin de los servicios de salud. Sus
estudios permiten:
- Identificar grupos humanos que requieran ser atendidos
prioritariamente y relevar sus necesidades y tendencias en la
utilizacin de los servicios de salud para tomar medidas correctivas.
- Estimar la situacin de salud de la poblacin y sus tendencias
a travs de tasas de morbi-mortalidad segn sexo, edad, rea
geogrfica y caractersticas socio-econmicas (persona, lugar y
tiempo).
- Analizar los niveles y las tendencias de exposicin de la
poblacin a los factores biolgicos, sociales, econmicos, culturales,
polticos y ambientales.
- Facilitar la planificacin y programacin de acciones de salud.
- Medir el impacto de los servicios de salud y de las
intervenciones, as como la eficiencia y eficacia de las decisiones
adoptadas.
- Identificar opciones tecnolgicas efectivas y seguras que se
adapten a la realidad de nuestro pas.

A modo de sntesis, la epidemiologia permite identificar

necesidades y/o problemas relevantes de salud, las causas de un
nuevo sndrome, medir los riesgos asociados con exposiciones
peligrosas, determinar la efectividad de una medida de prevencin o
un tratamiento, identificar las necesidades y las tendencias en la
utilizacin de los servicios de salud, evaluar el impacto de los
servicios de salud y otras actividades en el individuo, el medio
ambiente y las condiciones de vida y aportar metodologa que
permita informacin confiable y valida, adems de til para otras
ciencias y reas de salud.
Iniciando un proceso de investigacin.
* Identificar el problema a estudiar.

Qu estudiar? Significa el problema que deseamos investigar.

Para la identificacin del problema generalmente nos basamos en
diversas fuentes de informacin y las confrontamos.
- La propia observacin de la situacin de salud del entorno a
partir de la visualizacin de las condiciones de vida y de trabajo, del
estilo de alimentacin, de calidad y tipo de actividad fsica y muchos
otros aspectos, todos ellos visibles para cualquier observador.
- Las informaciones obtenidas de fuentes de datos disponibles
(censos, historias clnicas, registro, etc.), las que nos informan
respecto al tamao poblacional, distribucin por edad y sexo, tasas de
natalidad, mortalidad, morbilidad.
- La lectura de bibliografa o de otros estudios que se han
realizado nos brindan nuevas cuestiones para ser analizadas.-

* Definir los objetos de trabajo.

Para qu? La definicin del problema permite focalizar en un
campo de estudio. Sin embargo, puede perseguir distintos tipos de
objetivos. Esto se relaciona con la respuesta al interrogante: Para qu
investigar el problema en cuestin. De acuerdo entonces a los
objetivos planteados, se definir el tipo de estudio que se requiere
realizar.-

Aunque toda investigacin en forma implcita considera estos

aspectos, el poder explicitarlos previamente al diseo del estudio
ayuda mucho para la seleccin de la metodologa ms apropiada.
El diseo metodolgico del estudio, la ejecucin de cada una de
las etapas y el posterior anlisis de la informacin estarn
subordinados a la definicin de estos puntos.
IMPORTANTE: el diseo metodolgico constituye el medio que
permite asegurar que se pueda cumplir adecuadamente el objetivo
planteado. La eleccin del tipo de estudio depende, entre otros
factores, del objetivo de su investigacin, de los datos con que cuente
para la investigacin, de disponibilidad de tiempo y recursos.

Clasificacin de los diseos de estudio.

Existen numerosas clasificaciones sobre el diseo de los

estudios epidemiolgicos. Aqu le presentamos la que creemos ms
sencilla.

Clasificacin de los estudios epidemiolgicos:

I. Estudios Descriptivos.
Poblaciones

Individuales

. Estudios ecolgicos.
.Anlisis de situacin.
. Reporte de casos.
. Serie de casos.
. Estudios de corte

transversal.
II. Estudios Analiticos.
Observacionales.

Experimentales.

. Estudios casos-controles.
. Estudios de cohortes.
. Ensayos clnicos.
. Ensayos comunitarios o de

campo
(estudios de efectividad)
Qu tipo de estudio conviene utilizar?
- Si usted quiere describir la ocurrencia de una enfermedad
entonces tendr que utilizar algunos de los distintos diseos
descriptivos.
Si tiene datos de una sola persona o de un grupo de personas
que experimentaron una determinada enfermedad y quiere describir
estos casos debido, por ejemplo, a la rareza de la enfermedad en
cuestin, entonces deber optar por un diseo descriptivo. En esta
situacin lo que deber hacer es describir las variables de tiempo,
lugar y persona de los eventos de salud-enfermedad que pretende
investigar.
Estudios descriptivos: describen las variables de tiempo lugar y
persona de los eventos del proceso salud-enfermedad. Por ej. en qu
circunstancias suceden los accidentes automovilsticos?

- Si est interesado en investigar las causas de una enfermedad

deber recurrir a alguno de los diseos que les permitan estudiar la
asociacin entre determinados factores y una o ms enfermedades.
Los ms apropiados son los estudios analticos. A diferencia de los
estudios descriptivos, los estudios analticos utilizan un grupo de
comparacin para contrastar la ocurrencia de la enfermedad y el
factor de exposicin con el grupo de estudio.
Estudios analticos: comparan la frecuencia con la que suceden
los eventos de salud-enfermedad en distintas circunstancias, con el
fin de hallar asociacin causal. Por ej. El horario nocturno es un
factor de riesgo para los accidentes automovilsticos?
Estudios descriptivos

Poblacionales:

Estudios ecolgicos.
Anlisis de situacin.

Individuales:

Reportes de casos.
Serie de casos.
Estudios de corte

transversal.

Anlisis de distintos diseos.

- Efectuando un estudio ecolgico:
Si tiene datos de toda una poblacin o de diferentes
poblaciones y desea comparar la frecuencia de una enfermedad en
una misma poblacin en diferentes periodos de tiempo, o bien entre
diferentes poblaciones en un mismo periodo de tiempo, entonces
tendr que elegir un estudio ecolgico.
Los objetivos fundamentales de los estudios ecolgicos son la
descripcin y explotacin de variables relacionados con la aparicin
de enfermedad, medida en un grupo de poblacin.
La particularidad de este tipo de estudios es que la unidad de
observacin no son personas u objetos individuales, sino poblaciones
enteras.

- Realizando un estudio de anlisis de situacin:

Toda vez que se desea realizar una planificacin en Salud, es

necesario identificar los problemas y las necesidades de la poblacin
donde se actuar. Para poder conocer la situacin de salud y
establecer este punto de partida para la planificacin, es necesario
realizar un diagnostico de la salud de esa poblacin mediante un
Anlisis de Situacin de Salud. Este tipo de estudios, objetiva y
cuantifica el estado de salud, generalmente de sectores amplios de la
poblacin, a travs del estudio de Indicadores e ndices.
Existe actualmente en nuestro pas una gran disponibilidad de
datos, muchos de los cuales nunca han sido analizados para generar
informacin relevante para la toma de decisiones en salud. El anlisis
de situacin de salud constituye un diseo de investigacin que a
travs de una metodologa relativamente sencilla y de bajo costo,
permite realizar un diagnostico de salud, detectar problemas y
establecer prioridades.

- Desarrollando un estudio de reportes y series de casos:

Si se tiene datos de una sola persona o de un grupo de
personas que experimentaron una determinada enfermedad y quiere
describir estos casos debidos a la rareza de la enfermedad en
cuestin, entonces deber optar por un reporte de casos o una serie
de casos, respectivamente.
El objetivo de estos estudios es describir y relacionar en forma
detallada, variables de inters que permitan analizar o comprender
fenmenos que no han sido estudiados antes en forma rigurosa o
sean de reciente aparicin.

- Efectuando un estudio de corte transversal:

Si usted desea describir la ocurrencia de una enfermedad y un
factor de exposicin en una poblacin en un determinado momento
en el tiempo, entonces se decidir por un estudio de corte
transversal. Los estudios de corte transversal analizan datos de un
grupo de sujetos de una poblacin determinada en un momento dado
y en lugar determinado.
Los estudios transversales habitualmente no se hacen en un
solo da, pueden llevar meses o aos para su realizacin, y durante la
investigacin se estudian varios sujetos, pero todos ellos en un
momento determinado de su vida. No se los sigue en el tiempo.

El corte transversal representa un momento en la vida de la

persona que est siendo estudiada o entrevistada, no hay
seguimiento de esa persona.
Debido a que los estudios transversales enfocan un punto en el
tiempo, se llaman tambin estudios de prevalencia.
Este tipo de estudios permite calcular la prevalencia (nmero de
casos existentes en una determinada poblacin en un momento
determinado en el tiempo) de una enfermedad, no as su incidencia
(nmero de personas que adquieren una enfermedad en un periodo
dado en una poblacin especfica). Por este motivo tienen escaso
valor para el estudio de enfermedades agudas, ya que ellas se
caracterizan por su corta evolucin y su naturaleza rpidamente
cambiante. Sin embargo, los estudios de corte transversal son de
gran utilidad para determinar la prevalencia de enfermedades
crnicas, de larga evolucin, y esta informacin es de gran valor la
planificacin sanitaria.
Si por ejemplo, en una poblacin conocemos la prevalencia de
pacientes con artrosis, dado que se trata de una enfermedad de larga
evolucin, nos permitir planificar los recursos a mediano o inclusive
a largo plazo.
En ocasiones, este tipo de estudios se utiliza para investigar la
frecuencia de una enfermedad en presencia y en ausencia de un
determinado factor de exposicin.

Estudios analticos: los estudios analticos son apropiados para

estudiar las causas de un problema de salud, estableciendo la
asociacin entre determinados factores.
Se caracterizan por utilizar un grupo de comparacin que podra
ser cotejado con el grupo de estudio, a diferencia de los estudios
descriptivos, que no utilizan grupo de comparacin y solo describen
un determinado fenmeno de salud en una poblacin determinada.
Estudios analticos
Controles.

Observaciones:

. Estudios Casos. Estudios de

Cohortes.
Experimentales:

. Ensayos clnicos.

. Ensayos
comunitarios.

Analticos observacionales son aquellos en donde el

investigador no ejerce ningn tipo de modificacin en el objeto de
estudio. Son de gran utilidad para el estudio de los factores de riesgo
de las enfermedades.
Analticos experimentales son aquellos en donde el investigador
ejerce una modificacin en el objeto de estudio, introduciendo algn
tipo de intervencin en la investigacin. Por este motivo, estos
diseos son muy tiles para estudiar la eficacia de un tratamiento o
de una accin preventiva.

- Estudios analticos observacionales:

Los estudios analticos observacionales pueden ser estudios de
cohortes o estudios de casos y controles. La diferencia fundamental
entre ambos tipos de estudios reside en la forma en que se
seleccionan los grupos de estudios y de comparacin.
Habitualmente al hablar de estudios analticos observacionales,
se emplea otra terminologa que es conveniente aclarar: prospectivo
y retrospectivo.
Si el investigador comienza su investigacin y define los grupos
en estudio despus que el evento ha ocurrido, entonces su estudio
ser retrospectivo.
Si en cambio, comienza su investigacin definiendo los grupos
de estudio antes de que se produzca el evento, entonces ser
prospectivo.
Los estudios de casos y controles son, por lo que hemos visto,
retrospectivos. Los estudios de cohortes pueden ser tanto
retrospectivos como prospectivos.
La eleccin por el diseo de cohorte o de casos y controles para
la comprobacin de una hiptesis en particular depende de:
* La naturaleza de la enfermedad.

- Si se trata de enfermedades de baja prevalencia deber optar

por un estudio de casos y controles, dado que le permite seleccionar
un grupo de individuos que ya han desarrollado la enfermedad.
- Si se trata de una enfermedad de largo periodo de latencia
seguramente deber optar por un estudio de casos y controles, ya
que en este caso tanto la enfermedad como la exposicin han
ocurrido al momento del inicio de la investigacin.
- Si se trata de una enfermedad que uno cree se encuentra
asociada con varios factores de exposicin, en este caso, la mejor
opcin, ser un estudio de casos y controles, porque al seleccionar los
grupos por la presencia de la enfermedad, posteriormente podr
indagar mltiples exposiciones. Como en los estudios de cohortes
selecciona los grupos de acuerdo al factor de exposicin, no podr
investigar ms que el factor que define dicha seleccin.

* El tipo de exposicin que pretende estudiar.

- Si se trata de exposiciones infrecuentes, los estudios de
cohortes son los ms apropiados. Habitualmente se trata de episodios
en los que una poblacin determinada estuvo en contacto con una
exposicin inusual, cuyos efectos en el tiempo se desconocen. Un
ejemplo caracterstico de grupos con exposiciones inusuales est
constituido por los estudios realizados en la poblacin de Hiroshima
con el fin de determinar los efectos secundarios a la exposicin a la
radiacin emitida por la bomba atmica.