TALES DE MILETO

Nacimiento: Mileto, 625/624

a.C.
Fallecimiento: 547/546 a. C.
Perodo presocrtico
Tales de Mileto ha pasado a la historia como el
primer filsofo. Digenes Laercio dice que la
filosofa jonia surgi con Anaximandro, pero que
Tales, un milesio y, por ello, un jonio, instruy a
Anaximandro. Hay mucho que decir sobre la
opinin de este compilador tardo, segn la cual,
tal y como nosotros la conocemos, Tales debe ser
considerado como precursor y Anaximandro, como creador del primer sistema filosfico del que
tenemos noticia.
De su vida tampoco es gran cosa lo que sabemos. Debi de nacer hacia el ltimo tercio del VII
a.C. y morir a mediados del VI. Viaj por Egipto y Caldea y se trajo como mercanca una serie
de valiosos conocimientos cientficos. Fuera de estas noticias no nos ha llegado sobre l ms
que un puado de ancdotas, carentes del ms mnimo valor histrico.
Herdoto dice que sus antepasados ms remotos fueron fenicios, y esto sera interesante para
hallar una huella de sangre semtica en los comienzos mismos de la filosofa griega; pero
Digenes, al citar este dato, aade, correctamente, que la mayora de los escritores lo presentan
como un genuino milesio de familia distinguida. El nombre de su padre, Examin, es de origen
cario ascendencia no improbable para un ciudadano de Mileto y su madre llevaba el
nombre griego de Cleobulina.
ESCRITOS. Sobre la cuestin de si Tales dej otras obras escritas, slo tenemos las
afirmaciones de escritores ms tardos que Aristteles y no concuerdan entre s. Se nos dice en
Simplicio que "No escribi nada a excepcin de una Astronoma Nutica", que expres sus
opiniones en verso (Plutarco); que escribi una obra Sobre los primeros Principios, por lo
menos en dos libros (Galeno, que cita un pasaje que contiene obvios anacronismos, como si
fuese del libro segundo); algunos dicen que no escribi nada, y que la Astronoma Nutica era
de Foco de Samos; otros, que escribi solamente sendos tratados, sobre el solsticio y el
equinoccio (Digenes Laercio). Proclo curiosamente dice que en su declaracin de la
proposicin de que los ngulos que componen un tringulo issceles son iguales, Tales sigui el
modo arcaico de usar la palabra similar en lugar de igual; pero, en vista de la confusin e
ignorancias obvias de otros escritores, poca significacin puede drsele a esto. Es difcil creer

que no haya escrito nada y, evidentemente, la palabra publicar tena escasa significacin en su
poca; pero, al menos, el desacuerdo de los escritores posteriores y el testimonio del mismo
Aristteles dejan bien patente que no existan escritos suyos en la poca de Aristteles ni,
quizs, mucho antes. Lo ms probable es que incluso no hubiera escrito nada, y, en efecto,
frases suyas como todo est lleno de dioses apuntan ms bien a una forma de comunicacin y
de transmisin de experiencia de carcter oral, como fuera la de los Siete Sabios, entre los que
Tales fue siempre catalogado. As, pues, el error de algunas fuentes antiguas que le atribuyeron
obras concretas s debe posiblemente a la existencia de falsificaciones a su nombre. Ello no
obliga a poner en cuarentena muchas de las ideas que pasan por ser suyas.
UNO DE LOS SIETE SABIOS. La lista de los Siete Sabios es un listado entre los que figuran
aquellas personalidades de la Grecia antigua que vivieron a finales del siglo VII y comienzos
del V y que por sus conocimientos y su sabidura prctica recibieron el ttulo de sabio. Los
mismos, los cuales podran ser estadistas, filsofos u otros actores sociales se le atribuyen una
serie de aforismos de notoria influencia. A quienes formaban parte de este listado, si bien mismo
tuvo algunas variaciones con el tiempo, se les atribua un cierto carcter ideal tanto por sus actos
como por sus expresiones, siendo considerados en la mente popular una asociacin al concepto
de sophia. En el caso de Tales, el cual es constante en dicho listado, se le atribuye una amplia
reputacin como estadista prctico.
El nombre de Tales goz siempre de gran consideracin entre los griegos como el de un sabio y
cientfico ideal, y desde la poca de Herdoto en adelante, se cuentan sobre l infinidad de
ancdotas; pero todo lo que nosotros debemos indicar es que fue el fundador de la escuela jonia
de filosofa. Su reputacin de sabio fue siempre indiscutible, pero, paradjicamente, era
notablemente defectuoso e inseguro ya en la antigedad el conocimiento sobre su figura y sus
ideas. Digenes dice que Tales recibi el ttulo de Sabio (Sophs; es decir, como aade
Digenes, fue tenido por uno de los Siete Sabios) en el arcontado de Damasias (582/1). En las
fluctuaciones de la tradicional lista, que, en nuestras fuentes existentes, se remonta a Platn
(Prot. 343 A), el nombre de Tales era constante y, a menudo, era considerado el ms sabio. Esto
le concedi una especie de carcter ideal y muchos de los actos y expresiones, asociados en la
mente popular al concepto de sopha, se le atribuan de un modo rutinario. Toda esta serie de
cosas que se han dicho sobre l deben ser consideradas anecdticas, pero tienen el inters de
mostrar, al menos, la consideracin de que gozaba entre los mismos griegos.
Posea una reputacin de estadista prctico. Herdoto (I, 170) lo elogia por su sabio consejo de
que, frente a la amenaza persa, las ciudades jonias deberan de constituir una federacin, con un
centro comn de gobierno en Teos m, y Digenes (I, 25) refiere una historia, segn la cual
disuadi a Mileto de aliarse con Creso. Plutarco (Soln, 2, DK, A 11) cita la tradicin de que se
dedicaba al comercio, y la historia transmitida por Herdoto (I, 175) de que desvi el curso del
ro Halis por Creso y su armada, evidencia su renombre en asuntos de ingeniera. Su
consideracin de la Osa Menor como criterio mejor que la Osa Mayor para encontrar el Polo, a

la cual hace mencin Calimaco (Pfeiffer, 1923, pgs. 43 y sigs.), refleja su inters prctico por
la navegacin. Los fenicios, como dice Calimaco, navegaban con la Osa Menor como
referencia, mientras que los griegos, utilizaban la Osa Mayor. Igualmente se deca que haba
llevado a la prctica sus conocimientos de geometra, midiendo las pirmides y calculando las
distancias de los barcos en el mar. Todo esto crea la impresionante imagen de un genio prctico
y un hombre de negocios, en la cual hay, sin duda, algo de verdad. El ttulo de Sophs se
conceda en su tiempo, como en el caso de Soln, por motivos de sabidura prctica; y de
Anaximandro, discpulo de Tales, poseemos una imagen similar. Sin embargo, una vez que hubo
alcanzado en la opinin popular la reputacin del hombre ideal de ciencia, no hay duda de que
las historias sobre su persona se inventaban o seleccionaban, de acuerdo con la imagen del
temperamento filosfico que cada escritor concreto deseaba dar a conocer. El ejemplo ms
divertido de propagandas mutuamente contrapuestas nos lo proporcionan las historias de las
prensas de aceituna y de la cada en un pozo. La primera nos la cuenta Aristteles, con la
finalidad de mostrarnos que, mediante sus conocimientos en meteorologa, Tales fue capaz de
predecir, mientras an era invierno, que la estacin prxima dara una abundante cosecha de
aceitunas. En consonancia con su pronstico, pag pequeas cantidades a cuenta por el alquiler
de todas las prensas de aceituna de Mileto y Quos y, cuando las aceitunas maduraron, pudo
pedir su precio real, al volverlas a alquilar, puesto que todo el mundo las necesitaba
inmediatamente. De este modo demostr que es fcil para los filsofos hacer dinero, si lo
desean, pero que no es su finalidad. La historia era en realidad, dice Aristteles, una respuesta
de Tales a los que le echaban en cara su pobreza, que les serva para probar que la filosofa nada
tena que ver con la prctica. La leyenda es demasiado inverosmil para la mente crtica de
Aristteles y comenta que esta accin es, en la realidad, una maniobra comercial muy usual,
pero que todos se la imputaron a Tales a causa de su sabidura.
Platn, por su parte, en el Teeteto, pretende demostrar que la filosofa est por encima de meras
consideraciones prcticas y que su carencia de todo lastre utilitario constituye su mayor gloria.
Debido a ello, no nos dice nada sobre las prensas de aceituna, pero nos cuenta, en cambio, cmo
Tales, cuando estaba absorto en la contemplacin de una estrella, se cay en un pozo y una
criada impertinente se mof de l porque intentaba averiguar lo que aconteca en los cielos,
cuando ni siquiera poda ver lo que haba junto a sus pies.
Platn en su dilogo Teeteto o De la Ciencia nos habla del episodio en el que Tales tras estar
mirando a lo alto se cae en un pozo mientras una sirvienta de Tracia se re y le dice que por
preguntarse que pasaba en el cielo se olvidaba lo que suceda a sus pies. En palabras de Scrates
el texto dice lo siguiente:
"Scrates. Cuntase, Teodoro, que ocupado Tales en la astronoma y, mirando a lo alto, cay,
un da, en un pozo, y que una sirvienta de Tracia, de espritu alegre y burln, se ri, diciendo
que quera saber lo que pasaba en el cielo, y que se olvidaba de lo que tena delante de s y a
sus pies. Este chiste puede aplicarse a todos los que hacen profesin de filsofos. En efecto, no

slo ignoran lo que hace su vecino, y si es hombre o cualquier otro animal, sino que ponen todo
su estudio en indagar y descubrir lo que es el hombre, y lo que conviene a su naturaleza hacer
o padecer, a diferencia de los dems seres. Comprendes, Teodoro, a donde se dirige mi
pensamiento?
Teodoro. S, y dices verdad."
Posteriormente se procura dejar en claro que la filosofa por ms de ser objeto de burla es un
saber que trasciende lo simplemente prctico. Hablando de las diferencias entre ambos tipos de
persona Scrates agrega: "El primero, que t llamas filsofo, educado en el seno de la libertad y
del ocio, no tiene a deshonra pasar por un hombre cndido e intil para todo, cuando se trata
de llenar ciertos ministerios serviles, por ejemplo, arreglar una maleta, sazonar viandas o
hacer discursos. El otro, por el contrario, desempea perfectamente todas estas comisiones con
destreza y prontitud, pero no sabe llevar su capa cual conviene a una persona libre, no tiene
ninguna idea de la armona del discurso y es incapaz de ser el cantor de la verdadera vida de
los dioses y de los hombres bienaventurados"
Este testimonio no es consistente con el de las hazaas prcticas que nos muestran a un Tales
ms ejecutor, ms participativo y socialmente aplicable que aquel, antes que un ser
contemplativo y observador de las cosas que lo rodean. Esa imagen que dan las hazaas
prcticas es ms similar a la imagen que Scrates da sobre quien cumple actividades de
destreza y prontitud.
El proceso de seleccin contina y un estudioso moderno, dispuesto a mostrar que los milesios
no fueron de los que se ocuparon, exclusivamente, de meditar sobre cuestiones abstractas...
sino que eran eminentemente prcticos (en lo cual probablemente tiene razn), cita la historia
de las prensas de aceituna como exponente tpico de Tales, sin decir una palabra sobre la
ancdota del pozo.
EL ECLIPSE Y SU FAMA DE ASTRNOMO. Su mayor xito personal pasa por ser la
prediccin de un eclipse de sol, pero, dado que en su poca se careca de las bases para predecir
un eclipse de modo cientfico, es presumible que Tales us un sistema babilonio que nos es
conocido: los registros de eclipses a lo largo de muchos aos haban dado lugar al
establecimiento de una serie de fechas en las que los eclipses eran probables. Su acierto en la
ocasin desmesur su fama. Y ello provoc asimismo la atribucin anacrnica a Tales de otros
logros en materia de astronoma.
El primer autor en hablar de Tales es Herdoto, que vivi aproximadamente 150 aos despus y
nos da la referencia ms importante de su cronologa en el siguiente pasaje (I, 74, DK, A 5), que
hace alusin a la guerra entre Lidia, bajo Aliates, y Media, bajo Ciaxares:
"Cuando la guerra entre ellos haba alcanzado ya, con resultado indeciso, su sexto ao, tuvo
lugar un combate durante el cual sucedi que, repentinamente, el da se hizo noche. Se trata de
la prdida de luz que Tales de Mileto predijo a los jonios, fijando como su lmite el ao en que
realmente ocurri".

La opinin de los astrnomos parece haberse puesto ya de acuerdo en que se trata del que
aconteci el 28 de mayo (22 Gregoriano) del ao 585 a. C.9. Plinio (N. H. II, 12, 53), que se
sirvi, como fuente principal y nica, del cronlogo Apolodoro, del siglo XI a. C., da esta fecha,
si no exactamente, con la nica diferencia de un ao (OI. 48.4 = 585/4),
Esta prediccin de Tales, segn Digenes (I, 23), despert la admiracin no slo de Herdoto,
sino tambin de Jenfanes, quien prcticamente fue su contemporneo, est considerada como
uno de los acontecimientos ms importantes de la antigedad. El mismo Herdoto no expresa
ninguna duda al respecto, en contraste con su versin de otra historia sobre Tales, de que ayud
al rey lidio Creso a atravesar el ro Halis, desviando su curso. sta, dice Herdoto, es la
versin favorita de los griegos, pero yo sostengo que Creso us los puentes existentes (I, 75).
Ahora bien, es seguro que Tales no posea el conocimiento astronmico necesario para predecir
con exactitud eclipses solares en una regin concreta, ni para prever si su carcter iba a ser
parcial o total. Particularmente ignoraba la esfericidad de la tierra y la reduccin que haba que
hacer para el paralaje. Si hubiera sido de otro modo, su prediccin no habra sido algo aislado,
ni, como parece que sucedi, solamente aproximada. Herdoto da la impresin de elegir con
cuidado sus palabras, con la finalidad de mostrar que Tales no hizo ms que indicar el ao del
eclipse. Hasta hace poco se crey que lo pudo haber realizado con bastantes posibilidades de
xito, mediante un perodo de clculo conocido comnmente como el Saros. Se trata de un ciclo
de 223 meses lunares (18 aos, 10 das, 8 horas), despus del cual, un eclipse, tanto de sol como
de luna, puede volver a repetirse con una variacin muy pequea.
Tomando en consideracin sus amplias posibilidades de entrar en contacto con los pueblos
orientales, es muy probable que Tales estuviera familiarizado con los limitados medios de
prediccin que tena a su disposicin, y pudo muy bien haber dicho que era posible un eclipse,
n algn lugar, dentro del ao 585 a. C. Pudo, asimismo, haber tenido conocimiento, segn se
ha sugerido, del eclipse que fue visible en Egipto en el ao 603, es decir, dieciocho aos antes.
Que el eclipse del ao 585, acontecido mientras se estaba celebrando un combate, fuera casi
total y tuviera las dramticas consecuencias de ser el causante de que los combatientes dejaran
de luchar y negociaran una tregua, fue una feliz coincidencia que hizo que su afirmacin,
retrospectivamente, adquiriese, como era lgico esperar, un aire de precisin que fue creciendo
con los siglos y asegur su notoriedad entre sus conciudadanos.
El eclipse es importante por dos razones: fija una fecha de lo que puede ser considerado el
comienzo de la filosofa griega o, al menos, de la actividad del hombre a quien los griegos
mismos consideraron el primer filsofo, y explica la reputacin exagerada de astrnomo de que
goz entre sus conciudadanos de los siglos posteriores.
Eudemo, discpulo de Aristteles, atribuy a Tales un conocimiento astronmico suficiente para
descubrir la causa de los eclipses y predecirlos con exactitud, lo hizo, sin duda, recurriendo a
una deduccin injustificada a partir del impresionante acontecimiento del ao 585. Escritores
posteriores atribuyen expresamente a Tales el descubrimiento de que los eclipses solares eran

debidos a la intervencin de la luna (Aec., II, 24, 1, DK, A 17 ), y que la luna debe su luz al
sol (Aec., II, 28, 5, DK, A 17 b). Es completamente imposible qu Tales llegara a tales
descubrimientos, y su desconocimiento de los mismos se hace ms patente an, cuando
observamos la fantstica explicacin de los eclipses dada por su compaero Anaximandro.
Volviendo a la cuestin de la cronologa, hay que decir que el eclipse nos ofrece la referencia
ms segura. La fecha de su nacimiento, tal y como nos la presenta Apolodoro, debe de haber
sido calculada recurriendo al usual mtodo cronolgico de fijar el floruit por medio de algn
acontecimiento excepcional de la vida de un hombre (en el caso de Tales, indudablemente, el
eclipse) y calculando que tena cuarenta aos de edad en esa fecha. Teniendo en cuenta esto, fij
la fech del nacimiento de Tales en la 0limpiada 39.1 (624), y teniendo en cuenta una
afirmacin de Digenes de que muri en la 0limpiada 58 (548-5), a la edad de setenta y ocho
aos. Testimonios ms tardos hablan de que vivi hasta los noventa o los cien aos. A nosotros
nos basta con saber que vivi en Mileto, en la poca de los reyes Aliates y Creso de Lidia,
Ciaxares y Astiages de Media, y Ciro de Persia, y que fue prcticamente contemporneo de
Soln de Atenas.
TEOREMAS. Tales ha pasado a la historia de la matemtica dando nombre a una serie de
teoremas sobre tringulos semejantes, cuya demostracin fue obra de Eudemo, siglos ms tarde.
Era creencia general que Tales haba introducido la geometra en Grecia, habindose
familiarizado con su estudio durante su viaje a Egipto, y que, posteriormente, l mismo la
desarroll. Se le atribuan especficamente la formulacin de los siguientes teoremas:
1) Un crculo es dividido en dos partes iguales por su dimetro.
2) Los ngulos que componen un tringulo issceles son iguales.
3) Si dos lneas rectas se intersectan, los ngulos opuestos son iguales,
4) El ngulo inscrito en un semicrculo es un ngulo recto.
5) Un tringulo se determina, dando su base y los ngulos relativos a la base.
Es imposible estimar la dimensin real del logro de Tales. La tentacin de atribuir
descubrimientos extraordinarios a individuos con una reputacin general de sabidura estaba
muy arraigada en la antigedad. El teorema 5 se asocia con la proeza prctica de medir la
distancia de los barcos en el mar. Esto, sin embargo, igual que el clculo de la altura de las
pirmides midiendo sus sombras, que tambin se le atribua puede haber sido llevado a cabo
mediante un mtodo emprico, sin comprensin alguna de las proposiciones geomtricas
implicadas. Tambin es dudoso que en este terreno pasara de aplicar el principio de semejanza
de tringulos de una forma emprica, al modo en que lo hacan los egipcios: me refiero, por
ejemplo, a la medicin de la altura de una pirmide por el procedimiento de medir su sombra
cuando la sombra de un palo clavado en el suelo era igual a la altura del palo.
Sin embargo, sin pretender seguridad en los detalles, podemos decir, razonablemente, que haba
algo de verdad en la tradicin seguida por Proclo de que Tales, adems del conocimiento que
adquiri en Egipto, hizo muchos descubrimientos por s mismo y, en muchos, sent las bases
para los que le siguieron, empleando un mtodo proclive ms bien a lo terico que a lo
emprico. El talento griego para la generalizacin, para la extraccin de la ley universal a partir

de los casos concretos, la forma a partir de la materia, haba empezado ya a causar su

efecto.
COSMOGONA. En materia de cosmologa y cosmogona, las afirmaciones ms conocidas de
Tales son que el agua es el origen de todas las cosas y que la tierra flota sobre el agua.
El agua es el principio de todas las cosas.
La afirmacin de que el agua es el primer principio de todas las cosas nos llega, ante todo, a
travs de Aristteles y es dudoso que cualquier otro cauce sea independiente de su autoridad.
Ante todo, l nos cuenta que esto es lo que se dice de Tales. Aristteles no tuvo medios para
conocer, las razones que indujeron a Tales a una afirmacin semejante y, cuando le adscribe una
posible lnea de pensamiento, no intenta ocultar el hecho de que es una mera conjetura. La
franqueza y cautela, con que Aristteles presenta cualquier afirmacin sobre Tales, son muy
tranquilizadoras y podemos tener plena confianza en distinguir lo que ha llegado a saber
basndose en documentos y lo que es deduccin propia. Respecto a lo que ha ledo u odo dice:
Se dice que Tales ha afirmado, dicen que l dijo; de lo que hay constancia, parece que ha
pensado; respecto a sus propias conjeturas, aade quiz.
El pasaje en el que se presenta el primer principio de Tales dice lo siguiente:
(Metafsica. A, 983 b 6 y sigs.)
"La mayora de los filsofos ms primitivos pensaron que los principios que existan en la
naturaleza de la materia eran los nicos principios de todas las cosas: aquello de lo que
constan todas las cosas que existen y de lo que se originan por primera vez y en lo que se
convierten en su estado final (permaneciendo la sustancia pero cambiando sus atributos), esto,
decan ellos, es el elemento y principio de todas las cosas y, por ello, piensan que nada se
origina o se destruye, puesto que esta especie de entidad siempre se conserva, como cuando
nosotros decimos que Scrates no llega en sentido absoluto a ser, cuando llega a ser bello o a
tener dotes musicales, ni deja de ser, cuando pierde estas caractersticas, porque el substratum,
Scrates mismo, permanece. As, dicen ellos, sucede con todo lo dems, hay siempre una
sustancia permanente, o naturaleza (), sea una o ms de una, que se conserva en la
generacin de las cosas restantes a partir de ella.
Sobre el nmero y la naturaleza de tales principios ellos no se muestran enteramente de
acuerdo. Tales, que fue el primero en cultivar esta clase de filosofa, dice que el principio es el
agua y, por esta razn, afirmaba que la tierra descansa sobre el agua. Su conjetura puede
haber nacido de la observacin del hecho de que el alimento de todos los seres es hmedo, y de
que el calor mismo nace de la humedad y vive por ella, y esto de lo que todas las cosas se
originan es su primer principio. Adems de sta, otra razn, que explicara su conjetura, sera
que la semilla de todas las cosas tiene una naturaleza hmeda, y el agua es para las cosas
hmedas el origen de su naturaleza.
Algunos piensan que otros autores antiqusimos y muy anteriores a la generacin presente, que
escribieron por primera vez sobre los dioses, tenan tambin esta concepcin de la naturaleza,
porque ellos llamaron a Ocano y Tetis los padres de la generacin e hicieron a los dioses

prestar juramento por el agua, junto a la llamada Laguna Estigia: lo que es ms antiguo es lo
ms reverenciado y uno jura por lo que ms reverencia. El que esta concepcin de la
naturaleza sea realmente antigua y primitiva, quizs deba ponerse en duda, pero, al menos, se
dice que Tales fue el que describi la causa primera de este modo. Nadie pensara que Hipn
merecera ser incluido entre stos, debido a la trivialidad de su pensamiento."
En sta, que constituye nuestra ms antigua exposicin de las concepciones cosmolgicas de
Tales, los presocrticos son ya presentados con abundante terminologa filosfica de pocas
posteriores.
Aristteles, para describir la sustancia primaria de los milesios, utiliza la palabra arch, que la
empleasen o no ellos mismos en este sentido era de uso comn en su poca y abarcaba en su
seno los sentidos de (a) punto de partida o principio y '(b) causa originaria. Con toda
probabilidad la utiliz ya, Anaximandro, y se trata de un trmino apropiado que estimamos que
sirve para expresar una doble concepcin en el pensamiento de los milesios. Significa, en
primer lugar, el estado originario a partir dl 'cual se ha desarrollado el mundo mltiple y, en
segundo lugar, la base permanente de su ser o, como lo hubiera llamado Aristteles, el substrato.
En relacin a las conclusiones sobre el agua como elemento primordial, se ha hablado del
origen egipcio del mismo, con buenos motivos. En efecto, conocemos un papiro egipcio en que
se nos dicen frases que Tales habra asumido perfectamente: En el principio era Nu, masa
lquida primordial, en cuyas infinitas profundidades se agitaban, confusos, los grmenes de las
cosas. Dado que Tales viaj a Egipto, no tiene nada de extrao que pudiera acceder all a
explicaciones del mundo de este tipo. Asimismo se ha sealado que en la propia mitologa
griega hay antecedentes de la atribucin al agua de un papel primordial y originario (N 1),
como, por ejemplo, en dos pasajes de la Ilada 14.200-201: voy a ver a Ocano, progenie de
dioses, y a la madre Tetis, y 14.244: la corriente del ro Ocano, que es la gnesis de todas las
cosas, antecedentes mticos estos que han podido sin duda tener su peso en el momento en que
Tales se planteaba la cuestin del origen del mundo.
La tierra flota sobre el agua.
La atribucin a Tales de la idea de que la tierra flota sobre el agua, mencionada por Aristteles
en el pasaje ya citado, nos la expone con mayor detalle en Sobre el cielo (294 a 28):
Otros dicen que [la tierra] reposa sobre el agua. sta es la explicacin ms antigua que ha
llegado hasta nosotros y es ; atribuida a Tales de Mileto, a saber, que la tierra est en reposo
porque puede flotar como la madera o sustancias similares, cuya naturaleza consiste en
reposar sobre el agua, aunque ninguna de ellas pueda reposar en el aire.
Esta idea es tambin un tema muy extendido en las mitologas de Oriente Prximo. Diversos
textos egipcios nos hablan de la tierra como un plato plano con bordes que flota sobre el agua,
mientras que el sol navega por el cielo. Y en el mito babilonio de Eridu se nos narra que todo el
universo era mar, pero que el dios Marduk hizo sobre el mar una balsa, nuestra tierra. En la
propia Biblia, en el Salmo 136.6, se nos cuenta cmo Yahveh extendi tierra sobre las aguas. No

tiene, pues, nada de extrao que Tales haya traspuesto este tema mtico en una explicacin ms
racional del mundo.
Este impulso hacia la generalizacin, a desechar lo individual y accidental y destacar lo
universal y permanente aparece, en su forma ms clara, en la afirmacin de lo que, segn el
comn sentir, contribuye a concederle la fama de ser el fundador de la filosofa.
Razones para su eleccin. La primera razn, que probablemente se le ocurre a una mente
moderna, es que el agua es la nica sustancia que realmente uno puede observar que se
transforma, segn su temperatura, en algo slido, lquido o gaseoso sin hacerse ningn tipo de
experimento, que no pudo estar al alcance de Tales. sta es, pr consiguiente, la razn que dan
algunos estudiosos modernos, para explicar la eleccin de Tales. Mas no fue sta la razn que se
le ocurri a Aristteles, y aunque l, al igual que nosotros mismos, se limitaba a hacer una
conjetura, es posible que estuviese ms cerca del modo de pensar de su predecesor jonio. Para
l, el pensamiento que con mayor probabilidad haba estado presente en la mente de Tales fue el
de relacionar el agua con la idea de vida, y ello, debido a la observacin de que el alimento y el
semen siempre contienen humedad y que el verdadero calor de vida es un calor hmedo. La
conexin entre calor y vida animal, obvia para la experiencia, era considerada como ms
esencial y causativa por el mundo antiguo de lo que lo es hoy. El mismo Aristteles nos habla en
otro sitio de calor vital y es evidente que se trata del calor hmedo suministrado por la sangre.
Al morir suceden inmediatamente dos cosas: el cuerpo se enfra y se seca. Como ya se vio, en
las cosmogonas mticas del Oriente Prximo, la creencia de que todo era agua estaba estrecha y
directamente relacionada con la observacin de sus propiedades como dispensadora de vida.
Tales estara perfectamente familiarizado con ideas egipcias y lo ms probable es que estas
nociones antiguas continuasen vigentes en el fondo de su mente y dirigiesen, de alguna manera,
su pensamiento, a pesar de que hubiese roto deliberadamente, de una forma consciente, con la
mitologa y fuese en pos de una explicacin racional.
HILOZOISMO. Junto a las ideas referidas al origen de las cosas, se atribuye asimismo a Tales
una concepcin, denominada hilo-zosmo, lo que viene a significar algo as como que
consideraba la materia como un organismo biolgico. En efecto, en esta poca temprana de la
filosofa, la materia no es tenida en absoluto por inerte, por lo que no hay ninguna necesidad de
explicar el movimiento de la materia, ya que se considera en principio inherente a ella. No se
distingue materia/vida ni hay separacin alguna entre seres inanimados y animados. De ah que
Tales hiciera afirmaciones como la de que todo est lleno de dioses o la de que la piedra imn
tiene alma porque atrae al hierro. El alma (psych) es para los griegos de la poca fuente de la
conciencia activa y de la vida, pero fundamentalmente fuente de movimiento. De modo que si el
imn puede mover es que tiene alma, y si objetos aparentemente inertes tienen vida (es decir,

alma) es que hay un algo vivo entreverado en la materia, que, en tanto que excede el mbito
del individuo, se denomina divino.
Llegamos en este punto a algo que caracteriza por igual a los tres milesios. A la mentalidad
mucho ms avanzada y sumamente analtica de un Aristteles, la nocin de principio o causa, le
pareca obvio (como a nosotros) que no era algo simple sino complejo, y que para la
comprensin plena de un fenmeno era necesario analizarlo en sus distintos componentes. No
bastaba con hablar de arch material, la materia de la que est hecho el mundo. Ms all de la
sustancia material, hay que descubrir tambin la fuerza que acta produciendo movimiento y
cambio en ella. Pero si queremos comprender a los filsofos del siglo vi, tenemos que
conseguir apear de nuestras mentes la concepcin atomista de una materia muerta en
movimiento mecnico y el dualismo cartesiano de materia y espritu. Para ellos no existan
cosas tales como materia muerta e inerte y, por ello, era imposible que vieran ninguna necesidad
lgica de dividir su primer principio en un elemento material y otro motriz. Al aceptar el agua, o
el aire, o el fuego, como la nica fuente del ser, ellos pensaban que cualquiera de ellos posea
una movilidad inherente.
El agua es dispensadora de vida y el mar muestra un reposo aparentemente incausado; el aire
surge aqu y all en forma de viento; el fuego salta y parpadea y se alimenta de otras sustancias,
y llegar a ser para Herclito, literalmente, la vida del mundo. No puede hablarse de quienes
pensaban de este modo, como si hubieran mostrado inters por la fisiologa. Ms bien se nos
muestran a s mismos como si estuviesen an en los umbrales del pensamiento racional, ms
prximos que nosotros o Aristteles al animismo de la mentalidad precientfica e infantil. La
tierra no poda servir de archt para su propsito, porque necesitaban algo que no slo fuera el
elemento material del cambio, sino tambin su autor potencial. Los otros elementos lo podan
ser, porque, para estos pensadores primitivos, estaban dotados de vida. Aristteles haba
alcanzado una etapa de pensamiento en la que ya no era posible, considerar al agua o al aire
poderes divinos vivientes, pero no haba avanzado lo suficiente para contemplar a sus
predecesores con una perspectiva especficamente histrica y valorar as, con justicia, en qu
situacin espiritual se encontraban, la situacin espiritual de una poca anterior en que an no se
haba llegado a pensar en distincin alguna entre espritu (o vida) y materia, entre animado e
inanimado. Que Tales no vio distincin alguna entre animado e inanimado es puesto de relieve
por Digenes (I, 24), basndose en la autoridad de Aristteles e Hipias: Aristteles e Hipias
dicen que l atribuy incluso a lo inanimado una participacin en la vida, basando su conviccin
en el comportamiento del imn y del mbar. Si este pasaje y algunos otros implican, como se
sugiri antes, una reliquia inconsciente del pensamiento mitolgico, tambin evidencian cun
atrs haba dejado la mente consciente de Tales semejante fase. Su argumento, cualitativamente
cientfico, intent basarlo en la observacin del fenmeno extraordinario e inexplicable del
magnetismo.

CONCLUSIONES. En la medida en que podemos recomponer el pensamiento de Tales,

partiendo de nuestros exiguos testimonios, l lleg a la afirmacin, en primer lugar, de que el
mundo constaba de una sola y nica sustancia. Para ser la arch del mundo, esta sustancia tena
que contener en s misma la causa del movimiento y del cambio lo que para un griego
significaba que haba de tener naturaleza de psych, vida o elemento animado. Tales pens que
el agua era la sustancia que mejor cumpla este requisito. No es la eleccin del agua como la
arch lo que merece que dediquemos nuestra atencin a Tales. Como ha expresado con energa
un historiador de la ciencia: Si l hubiera capitaneado la causa de la melaza como elemento
nico, continuara siendo honrado con razn como el padre de la ciencia especulativa. Tales
juzg que de haber una sola cosa como base de toda la naturaleza, sta tena que ser el agua. Es
la hiptesis, la cuestin que l plante, lo que, en opinin de los cientficos, constituye su
derecho a la inmortalidad. Otros, como Hesiodo, admite el mismo autor, han bosquejado la
misma idea, pero al recurrir a dioses y espritus dotados de poderes especiales, lo daban por
supuesto, puesto que la existencia de tales seres no puede ser probada ni desechada con los
medios con los que conocemos el mundo natural. En una palabra, fue Tales el que primero
intent explicar la variedad de la naturaleza como las modificaciones de algo en la naturaleza.
El logro de Tales ha sido presentado por los historiadores con dos enfoques totalmente
diferentes; por una parte, como una maravillosa anticipacin del pensamiento cientfico
moderno y, por otra, como una simple racionalizacin transparente del mito. Es indudable que la
fascinacin perenne ejercida por los milesios radica, precisamente, en el hecho de que sus ideas
forman un puente entre dos mundos, el del mito y el de la razn.