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Ramn Alberto Batista-Garca, Amalia Leandra Quesada-Quintero, Ayixon Snchez-Reyes, Silio LpezGuerra, Zulema Domnguez-Sardias
Microbiologa y biotecnologa aplicadas a la exploracin y produccin petroleras
Revista CENIC. Ciencias Biolgicas, vol. 42, nm. 1, enero-abril, 2011, pp. 35-41,
Centro Nacional de Investigaciones Cientficas
Cuba
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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto
Revista CENIC Ciencias Biolgicas, Vol. 42, No. 1, pp. 35-41, enero-abril, 20
Resea Analtica
RESUMEN. La biotecnologa es una poderosa herramienta para la solucin de algunos problemas apremiantes de la
humanidad. Por esta razn, ha tenido un gran desarrollo en las ciencias biomdicas y hoy da su aplicacin se est extendiendo a la industria petrolera. La prospeccin de nuevos yacimientos petroleros es cada da, en reas ms difciles
por lo que es necesaria la introduccin de nuevas tcnicas. Los microorganismos que oxidan metano, etano, propano y
butano y metabolizan estos hidrocarburos como nica fuente de carbono y energa, se emplean como indicadores de emisiones de hidrocarburos dependiendo de su densidad. Elevadas concentraciones de estos microorganismos permiten la
identificacin de anomalas microbianas de superficie y se consideran un mtodo indirecto en la prospeccin de petrleo
Las tcnicas microbianas aplicadas a la deteccin de hidrocarburos se definen como mtodos que aumentan la eficiencia
de la exploracin cuando sus resultados se integran con otros mtodos exploratorios. Otro uso novedoso de los mtodos
geomicrobiolgicos lo constituye el aumento de la produccin de los yacimientos petroleros. Como consecuencia, los mtodos de produccin que emplean microorganismos y sus metabolitos ganan importante espacio en las investigaciones
cientfico tcnicas actuales. Los microorganismos y los productos de su metabolismo, en especial, los surfactantes, gases
y polmeros, facilitan la movilidad de los hidrocarburos en el interior del reservorio, energizan el yacimiento y permiten
su extraccin. Otros mtodos de recuperacin de crudo combinados con la recuperacin microbiana de petrleo pueden
provocar un efecto sinrgico y estimular considerablemente la produccin.
ABSTRACT. Biotechnology is a powerful tool for the solution of some mankinds urgent problems, for this reason has
obtained a great development in biomedical sciences, and nowadays its application is being extended to Petroleum Industry. Oil exploration is every day in more complex areas, for this reason it is necessary to introduce new techniques
Microorganisms that oxidize methane, ethane, propane and butane and metabolize these hydrocarbons as a sole carbon
source and energy are used as indicator hydrocarbons emissions depending on their density. High concentrations of
these microorganisms allow the identification of microbial anomalies of surface and they are considered as an indirect
method in oil prospecting. The microbial techniques applied to the detection of hydrocarbons are defined as a method
that increases the exploration efficiency when its results are integrated with other exploratory methods. Another use
of geomicrobiological methods is increasing oilfields production, as a consequence, the production method that uses
microorganisms and their metabolites are more frequent as investigations scientific techniques. The microorganisms
and the products of their metabolisms, mainly surfactants, gases, and polymers, facilitate mobility of hydrocarbons inside reservoir, they energize the oil and allow its extraction. Other methods of crude recovery combined with microbia
enhanced oil recovery can produce a synergic effect and stimulate the production.
INTRODUCCIN
La importancia de la industria petrolera a nivel
mundial y en Cuba es indiscutible. La explotacin de
los yacimientos petroleros comenz hace un siglo y,
hoy da, la sociedad depende fuertemente del petrleo
para la produccin de energa y de materias primas para
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El petrleo y su industria caracterizan las sociedades
de la poca actual. De los yacimientos petroleros mundiales, cada ao se extraen miles de toneladas del combustible fsil. La mayor parte del petrleo crudo se consume
como combustible en forma de gasolinas, diesel y turbo
combustible. Las fracciones ms voltiles tambin se
usan como combustibles, por ejemplo: metano, etano,
propano y butano. Otra parte se consume como aceites
y lubricantes en la industria elctrica y los motores de
combustin interna y como asfaltenos en la pavimentacin de carreteras. Alrededor del 15 % del petrleo se
utiliza como materia prima para la sntesis de plsticos,
un grupo heterogneo que incluye polialquenos (como
el polietileno, polibutileno, polipropileno), poliestirenos
y cloruro de polivinilo (PVC).1
El petrleo se define como una mezcla compleja
de hidrocarburos y heterocompuestos con origen en
la descomposicin de la materia orgnica a travs de
largos perodos de tiempo.1,2 Entre los componentes
del petrleo se encuentran compuestos alifticos, entre
ellos, n-alcanos lineales y ramificados y cicloalcanos;
aromticos: benceno y derivados; asfaltenos, porfirinas
y resinas de baja y elevada masas moleculares con presencia de piridinas, quinolinas y sulfonatos. Tambin
integran la mezcla segn la naturaleza del petrleo:
mercaptanos, tiosteres, entre otros. Adems contiene
otros elementos minoritarios como oxgeno y nitrgeno,
as como trazas de metales tales como vanadio, cobalto,
nquel, entre otros.3-7
Los alcanos o parafinas, familia ms numerosa en los
crudos de naturaleza parafnica, son lineales o ramificados y su longitud vara de 1 a 40 tomos carbono, aunque
se detectan cadenas de hasta 60 tomos de carbono. Las
molculas cclicas son saturadas o aromticas. Los ciclos
saturados, en los que varios tomos de carbono se unen entre s por enlaces sencillos, se conocen como ciclo-alcanos,
ciclo-parafinas o naftenos y son componentes minoritarios
del petrleo crudo segn su naturaleza, mientras los compuestos aromticos son derivados del benceno. Los anillos
se encuentran fusionados entre s o sustituidos con cadenas
alifticas. Los hidrocarburos policclicos aromticos (HPAs)
o poli ncleo-aromticos comprenden del 10 al 25 % del
petrleo crudo y son las fracciones ms pesadas. Los crudos
ricos en metales pesados y azufre, as como en molculas de
elevada masa molecular, como las resinas y los asfaltenos
se consideran petrleos de bajo valor.8
La destilacin de los crudos permite la separacin de
las fracciones del petrleo de acuerdo con su volatilidad,
tamao y complejidad estructural, propiedades diferentes
para cada una de ellas.9,10 De esta manera, se logra la separacin de los componentes ms ligeros, gases de hasta
cuatro tomos de carbono con temperaturas de ebullicin
sobre los 30 C, hasta las fracciones ms pesadas compuestas por ms de 20 tomos de carbono con temperaturas de
ebullicin superiores a los 350 C (Tabla 1).10-12
Intervalo de ebullicin
(C)
Nmero de tomos
de carbono
30
30 - 175
3-4
4 - 10
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diacin y los tratamientos de aguas y efluentes gaseosos
se consideran herramientas que disminuyen el impacto
ambiental de las operaciones de la industria petrolera.8
El objetivo de esta resea fue analizar la aplicacin de
mtodos biolgicos y biotecnolgicos en la exploracin
y produccin de petrleo.
ORIGEN BIOLGICO DEL PETRLEO
Los combustibles fsiles, como el petrleo y el carbn
de mina, se derivan de estratos geolgicos de origen
orgnico que se formaron hace millones de aos. Se
plantea que el petrleo proviene de grandes cantidades
de plantas y animales marinos cuyos restos se cubrieron
por sedimentos y formaron depsitos subterrneos. El
material biolgico que origin los depsitos de petrleo
se encuentra fuertemente degradado, por lo que es complejo que se infiera los primeros pasos de su conversin.
Sin embargo, existen otros tipos de yacimientos de hidrocarburos similares al petrleo conocidos como rocas
sedimentarias qumicas, a las que pertenecen la turba,
el lignito pardo, el lignito y el carbn o la hulla, y su
estudio ha permitido teorizar sobre las primeras etapas
en la conversin de restos orgnicos en hidrocarburos.
Las sustancias ricas en hidrocarburos producidas por
la destilacin de estos materiales son los kerogenos. El
kerogeno se define como un complejo de materia vegetal
y animal diagenticamente transformada en el estado
slido y de origen saproplico. El material de partida
para los kerogenos son las plantas como los equisetos,
los licopodios, los juncos, las caas, los arbustos, los
musgos pantanosos, entre otros. Las plantas crecieron en
pantanos y lagos de agua dulce, los cuales se inundaron
ocasionalmente por mares llanos en un clima subtropical
hasta tropical. Con la ausencia de aguas subterrneas
circulantes la descomposicin normal de los restos vegetales, que se basa en la presencia de oxgeno, termina
enseguida bajo la cobertura de sedimentos y de otros
restos vegetales y se forman gases como el dixido de
carbono y el metano.8
A travs de largos perodos de tiempo (millones de
aos), los restos pasaron por dos etapas de degradacin, una biolgica y otra abitica. Se hipotetiza que
en la primera etapa, los microorganismos anaerobios
convirtieron los restos orgnicos en un material similar
al kerogeno actual. Durante la fase abitica siguiente,
presiones elevadas y el calor cambiaron los sedimentos
a rocas sedimentarias y el kerogeno a petrleo. La conversin se cataliz por metales y por las mismas arcillas
de los estratos. Como consecuencia de la acumulacin de
gases (metano, principalmente) que funcionan como propulsor, los pozos subterrneos de petrleo se movilizan
hacia los poros y fracturas de las rocas y eventualmente
afloran de manera espontnea a la superficie del suelo.8
Desde el punto de vista microbiolgico, la identificacin de los microorganismos participantes en la formacin del kerogeno constituye todo un reto, se trata de
organismos microscpicos que existieron hace millones
de aos y cuyos remanentes se localizan enterrados
a cientos de metros de profundidad. Sin embargo, se
identifican algunas especies microbianas viables asociadas a depsitos de petrleo en explotacin mediante
herramientas moleculares, aunque no se asegura que
provienen del yacimiento y no de contaminacin con
especies contemporneas. Una alternativa novedosa es
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Alteraciones
de minerales de arcilla.
de radiacin.
Anomalas geotermales e hidrolgicas.
Decoloracin de las capas rojas.
Anomalas geobotnicas.
Alteraciones acsticas, elctricas y magnticas del
suelo y los sedimentos.
Los mtodos de prospeccin microbiolgica en la
exploracin de yacimientos de petrleo se utilizan desde
hace cinco dcadas. La base cientfica de estos mtodos
de exploracin y prospeccin de petrleo consiste en
la migracin de hidrocarburos ligeros gaseosos, como:
metano (C1), etano (C2), propano (C3) y butano (C4), desde
el reservorio hasta la superficie del yacimiento y en la
asimilacin de estos compuestos hidrocarbonados por
grupos especficos de microorganismos que habitan el
subsuelo de estos ecosistemas.14 Existen bacterias que
oxidan metano, etano, propano y butano, y que adems,
usan exclusivamente estos gases como nica fuente de
carbono y energa para su crecimiento. La densidad de
estas bacterias vara de reas con presencia de hidrocarburos respecto a otras donde no se localizan reservorios de petrleo.15 El aislamiento y enumeracin de
bacterias que oxidan esos hidrocarburos se usan como
mtodo indirecto en la prospeccin de petrleo. Algunos
estudios informan una relacin directa y positiva entre
la densidad de estos grupos microbianos y la concentracin de hidrocarburos en el suelo.14 La aplicacin de
estos mtodos en la exploracin de petrleo se discute
fuertemente en la actualidad.
Las tcnicas microbiolgicas modernas permiten la
deteccin de forma indirecta de la presencia de hidrocarburos livianos (hidrocarburos con hasta cuatro tomos
de carbono) en suelos y el mapeo de su extensin con
precisin.14 Las condiciones petrofsicas de las rocas reservorio presentan connotaciones geolgicas interesantes, ya que un reservorio pobre, con baja permeabilidad,
no favorece el escape de hidrocarburos, mientras que
uno de muy buena permeabilidad permitir una migracin activa desde el reservorio hasta la superficie. Una
anomala microbiolgica en superficie se asocia a fases
porosas y permeables del reservorio y con la presencia
de hidrocarburos, adems permite la localizacin de
trampas estratigrficas.13
Las bacterias que oxidan metano se encuentran con
predominio en el subsuelo de cualquier reservorio, ya
que el metano constituye el gas en mayor proporcin y
el hidrocarburo ms liviano, por tal razn, se favorece
su difusin del reservorio a la superficie.16 Los grupos
bacterianos que con mayor frecuencia se informan con la
potencialidad de oxidar hidrocarburos ligeros son: Brevibacterium, Corynebacterium, Flavobacterium, Mycobacterium, Nocardia, Pseudomonas y Rhodococcus.11,13-16
Los citados grupos microbianos se consideran bacterias
indicadoras y su existencia en cantidades anmalas se
relaciona con la presencia de hidrocarburos en el subsuelo. Se informa que el xito de estas metodologas es igual
o superior al 90 %. El mtodo se integra con los datos
experimentales que aportan otros mtodos geolgicos,
geofsicos y geoqumicos que evalan la presencia de
hidrocarburos en un rea determinada y contribuye a
disminuir el riesgo exploratorio y a potenciar el xito
de la actividad de exploracin de petrleo. Entre las
tcnicas de valor exploratorio que se contemplan para la
Anomalas
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investigacin.32 Especficamente, la bsqueda de nuevos
bioproductos con principios surfactantes constituye una
premisa para la biotecnologa contempornea aplicada a
la extraccin del petrleo.33 La industria del petrleo en
Cuba exige esfuerzos y voluntades multidisciplinarias
para el tratamiento de los yacimientos y crudos cubanos. La aplicacin de mtodos fsicos y qumicos para
la estimulacin de la produccin de petrleo son usados
en Cuba, sin embargo, no existen en el pas mtodos
microbiolgicos estandarizados ni productos de origen
microbiano para aplicar en procesos de Recuperacin
Mejorada de Petrleo. Pases como Irn, Brasil, India,
Rusia, Turka, China, Estados Unidos y Korea, entre
otros, apelan actualmente a la bsqueda de nuevas
cepas microbianas con potencialidades de producir
bioproductos a partir de variadas y baratas fuentes de
carbono y energa, hecho que demuestra la actualidad
e importancia de este tema.28-39
Segnini et al.34 aislaron de la formacin petrolera
brasilea Carmpolis Basin la cepa Klebsiella pneumoniae con potencialidades de aplicacin en procesos de
RMP. Los estudios microbiolgicos concluyeron que la
cepa es viable luego de 91 d de conservacin en medio
salino y adems, como consecuencia de los cambios morfolgicos celulares penetra fcilmente en los poros del
reservorio modelado. Se construyeron en el laboratorio
reservorios con dimensiones y tipos de poros diferentes
para evaluar la remocin de crudo a partir del impacto
de los metabolitos excretados y de la interaccin de las
clulas bacterianas con los poros de los yacimientos
modelados. El uso de cepas de Klebsiella pneumoniae
en estimulacin a pozos de petrleo debe considerarse
de acuerdo con su carcter patgeno.
El grupo de los bacilos halotermfilos Gram positivos
formadores de esporas es uno de los grupos microbianos
de inters en las estrategias de Recuperacin Mejorada
de Petrleo mediante microorganismos. Dastgheib et
al.31 informaron el aislamiento de la cepa Bacillus licheniformis sp. ACO1 de un reservorio de petrleo de
Irn con crecimiento ptimo a 45 C, pH 8 y resistente a
180 g L1 de cloruro de sodio. Esta cepa mostr elevada
capacidad para producir bioemulsificantes, aunque no
creci en presencia de hidrocarburos como fuente de carbono. La produccin de emulsificantes result ptima en
medio con extracto de levadura como fuente de carbono
y nitrato de sodio como fuente de nitrgeno. Estudios
de laboratorio demostraron la recuperacin de petrleo
residual en 22 % cuando se emple un tratamiento con
la cepa ACO1.
Por otra parte, experimentos en el laboratorio demostraron que el surfactante producido por Bacillus
subtilis 20B removi el 30,22 % del petrleo contenido
en una columna empaquetada con arena y petrleo.35
Esta bacteria mostr otras cualidades de inters para
los procesos de RMP como crecer a 55 C y tolerar 7 %
de cloruro de sodio. La cepa produjo el surfactante a
partir de diversas fuentes de carbono: glucosa, alcohol
e hidrocarburos.
Bacillus amyloliquefaciens LP03, aislado de una
muestra de suelo, produjo un lipopptido con actividades surfactante y emulsificante. Se identific que el
lipopptido, de 1 022,6 Da de masa molecular, lo componen cuatro aminocidos: glutamina (Glu), leucina
(Leu), metionina (Met) y prolina (Pro), organizados en
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modelacin cintica de procesos microbianos de RMP y se
calcularon los intervalos de crecimiento (0,06 0,01) h1, el
balance de carbono (107 34) %, la produccin de biosurfactante (0,02 0,001) h1 y el rendimiento de produccin
del biosurfactante [(0,015 0,001) mol biosurfactante
mol1 de glucosa)]. Los resultados experimentales
permitieron demostrar la factibilidad de los procesos
microbiolgicos de RMP.
Aunque estos ejemplos demuestran las ventajas de
las variantes microbianas de RMP, muchos empresarios
se muestran escpticos al asunto. La estequiometra del
proceso, as como los rendimientos y las concentraciones
de productos en las condiciones del yacimiento, son
aspectos que deben sistematizarse. Otros aspectos de
importancia son la movilizacin del crudo por accin de
los metabolitos microbianos, el perodo de vida media
de estas molculas orgnicas, el rango de actividad biolgica en las condiciones reolgicas y de pH, temperatura
y fuerza inica del reservorio y las tcnicas de control y
seguimiento de las concentraciones de microorganismos
y metabolitos en el yacimiento.23,37-39
CONCLUSIONES
La biotecnologa constituye una estrategia imprescindible para el desarrollo de la industria petrolera cubana,
de manera que la convierta en una industria competitiva
y ecolgicamente sostenible.
La deteccin y enumeracin de grupos microbianos que oxiden hidrocarburos ligeros se emplea como
mtodo indirecto en la prospeccin de hidrocarburos y
disminuye el riesgo exploratorio en las actividades de
bsqueda de petrleo.
La prospeccin geomicrobiana de hidrocarburos
resulta una metodologa atractiva para la exploracin
nacional de crudos, si se consideran las caractersticas
de los yacimientos cubanos en tierra.
Los microorganismos y sus metabolitos aumentan
la energa de los yacimientos de petrleo y permiten
mediante diversos procesos la recuperacin del hidrocarburo que permanece en el yacimiento.
Los mtodos de recuperacin mejorada de petrleo
constituyen una propuesta alternativa de tratamiento
a pozos y yacimientos petroleros, con impacto en la
produccin, a la vez que garantizan extracciones ms
seguras y disminuyen los daos fsicos y qumicos a la
formacin del yacimiento.
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