Autismo

El autismo se define como un conjunto de trastornos complejos del desarrollo

neurolgico, caracterizado por dificultades en las relaciones sociales, alteraciones de
la capacidad de comunicacin, y patrones de conducta estereotipados, restringidos y
repetitivos.
El autismo es el ms conocido de los trastornos generalizados del desarrollo (TGD),
que por este motivo tambin se denominan trastornos del espectro autista (TEA), y
son considerados trastornos neuropsiquitricos que presentan una gran variedad de
manifestaciones clnicas y causas orgnicas, y afectan de forma diversa y con distinto
grado de intensidad a cada individuo; esto significa que dos personas con el mismo
diagnstico pueden comportarse de diferente manera y tener aptitudes distintas.
Se considera que la incidencia de autismo a nivel mundial es de tres a seis nios de
cada 1.000, existiendo cuatro veces ms probabilidades de aparicin en los varones
que en las mujeres, sin distincin entre razas, nivel socioeconmico o rea
geogrfica.
Etiologa
La etiologa del autismo slo puede presentarse como algo problemtico, pendiente
de solucin. Es imposible que un nio se vuelva autista por falta de amor de sus
padres o porque menos consistentes en sus intentos de educar a sus hijos.

Causas del autismo

Con frecuencia las causas del autismo son desconocidas; aunque en muchos casos
se sospecha que se debe a cambios o mutaciones en los genes, no todos los genes
involucrados en el desarrollo de esta enfermedad han sido identificados. Las
investigaciones cientficas han relacionado la aparicin del autismo en el nio con las
siguientes causas:
Agentes genticos como causa del autismo: se ha demostrado que en el
trastorno autista existe una cierta carga gentica. En estudios clnicos desarrollados
con mellizos, se ha observado que cuando se detecta el trastorno en uno de los
hermanos, existe un alto porcentaje (en torno a un 90%) de probabilidades de que el
otro hermano tambin lo desarrolle. Si el estudio se ha llevado a cabo en el mbito
familiar, las estadsticas muestran que existe un 5% de probabilidades de aparicin en
el neonato en el caso de que tenga un hermano con el trastorno, que es una
probabilidad bastante superior a la que tendra en el caso de que no existieran
antecedentes documentados en su familia. Estos datos indican claramente una carga
gentica ligada al trastorno autista. Las investigaciones tienen por objeto determinar
los genes involucrados en la aparicin del trastorno, y ya han establecido la relacin
directa entre la inhibicin del gen de la neuroligina NL1 y el desarrollo de autismo,
aunque se sabe que hay ms genes implicados.
Agentes neurolgicos como causa del autismo: se han constatado
alteraciones neurolgicas, principalmente en las reas que coordinan el aprendizaje y
la conducta, en aquellos pacientes diagnosticados de trastornos del espectro autista.
Agentes bioqumicos como causa del autismo: se han podido determinar
alteraciones en los niveles de ciertos neurotransmisores, principalmente serotonina y
triptfano.
Agentes infecciosos y ambientales como causa del autismo: determinadas
infecciones o exposicin a ciertas sustancias durante el embarazo pueden provocar

malformaciones y alteraciones del desarrollo neuronal del feto que, en el momento del
nacimiento, pueden manifestarse con diversas alteraciones como, por ejemplo,
trastornos del espectro autista.
Caractersticas
Las caractersticas asociadas al autismo se dividen en tres categoras:
1. Comunicacin: (biolgico) las habilidades de comunicacin de las personas con
sndrome autista son unas de las de mayor dificultades. El lenguaje expresivo y
receptivo son de gran importancia, pero en una persona autista esto parece no serlo
ya que ellos no se comunican con los otros, estn como sumergidos en su propio
mundo, tienen una incapacidad para establecer una comunicacin, sus respuestas
estn afectadas por sus sentidos. Ms del 50% no tiene lenguaje verbal.
2. Comportamiento: (psicolgico) Sus conductas son involuntarias, experimentan
dificultades sensoriales por una inadecuada respuesta a los estmulos externos. Tiene
algunas conductas extraas como: no temer a los peligros, no suelen tener miedo a
nada, no expresan sus emociones, no tienen imaginacin, tienen movimientos
repetitivos (aplaudir, mecerse, aletear las manos, etc.) , tienen la mirada perdida,
evitan el contacto con la vista, gritan sin causa, no tienen principio de realidad. No
tienen formado su estructura psquica. No es raro que el autista no muestre inters en
aprender. El aprende de acuerdo con sus percepciones y sus intereses, pero le es
difcil compartir nuestro modelo pedaggico, basado en la introyeccin de unas
motivaciones y intereses en adquirir habilidades cognitivas y conocimientos. La
capacidad intelectual del autista puede ser buena, incluso alta, pero su direccionalidad
y utilizacin no necesariamente sigue el curso que se impone en el entorno escolar.
Una caracterstica muy comn es la ignorancia del peligro. El nio normal aprende
que se puede hacer dao porque se lo ensean sus padres; le explican lo que no
debe hacer, para evitar lesionarse. Pero el autista, puede ser que no adquiera ms
que una nocin muy simple del sentido de proteccin.
3. Socializacin: (social) esta categora es la ms dificultosa porque no se
relacionan con los dems, no se dan cuenta de las diferentes situaciones sociales ni
de los sentimientos de los otros, prefieren estar solos. Se relacionan mejor con los
objetos que con las personas. El sntoma ms tpico del autismo es la falta de
reciprocidad en la relacin social. Las claves de la empata estn ausentes o son
rudimentarias. El autista observa el mundo fsico, a veces con una profundidad y
intensidad no habitual. La realidad audible y visible es el mundo que l entiende y que
quizs le resulta coherente. Esta realidad puede ser para el autista placentera o
ingrata, pero no puede compartir las sensaciones que experimenta con sus
semejantes. Por ello, en ocasiones resultan crpticos su alegra o su enfado. El juego
interactivo, es suplantado por una actividad dirigida por su peculiar percepcin del
entorno. El autista suele prescindir del movimiento anticipatorio de brazos que suelen
hacer los nios cuando detectan que los van a tomar en brazos. En ocasiones evitan
las caricias y el contacto corporal; aunque a veces, por el contrario, lo buscan y
desean ardientemente, como si esta fuera su forma de comunicacin con las
personas que siente como seres extraos. No es raro que las personas sean
contempladas como objetos, y como tales tratadas. El autista utiliza el adulto como un
medio mecnico que le satisfaga sus deseos. La disociacin del mundo social que
experimenta el autista, es frecuentemente referida por padres y educadores con
frases como:"vive en su mundo". En el colegio, e incluso antes, en el jardn maternal,

el autista se evade de la interaccin social que establecen los nios entre s. Su

conducta es "distinta". No comparte los intereses de la mayora, sus acciones no
parecen tener objetivo, o este es constantemente cambiante.
Tipos de autismo
Los trastornos generalizados del desarrollo (TGD), entre los que se encuentra
el autismo, se caracterizan porque los afectados tienen dificultades para
desenvolverse en diversas reas: la comunicacin (verbal y no verbal), la interaccin
social, y la realizacin de actividades, que se ve limitada en nmero y presenta un
patrn repetitivo y montono.
El Manual Estadstico y Diagnstico de Trastornos Mentales (DSM) en su ltima
revisin, DSM-IV, incluye cinco trastornos bajo la categora de los Trastornos
Generalizados del desarrollo: trastorno autista, sndrome de Asperger,sndrome de
Rett, trastorno de desintegracin infantil, y trastorno generalizado del desarrollo no
especificado.
El diagnstico diferencial entre los diversos trastornos se establece atendiendo
aspectos como el grado de desarrollo del lenguaje, la edad en que aparecieron los
primeros sntomas y la severidad del trastorno. No existen pruebas mdicas
especficas que determinen de qu trastorno se trata y, por lo tanto, el diagnstico de
los distintos tipos de autismo se basa en la observacin de las manifestaciones
clnicas y entrevistas con el paciente y su familia.

Sndrome de Asperger: forma bastante leve de autismo en la cual los

pacientes no son capaces de interpretar los estados emocionales ajenos (carecen
de empata). Estas personas son incapaces de relacionar la informacin facilitada por
el entorno y el lenguaje corporal de las personas acerca de los estados cognitivos y
emocionales de estas.

Sndrome de Rett: trastorno cognitivo raro (afecta aproximadamente a 1 de

cada 10.000 personas, principalmente del sexo femenino) que se manifiesta durante
el segundo ao de vida, o en un plazo no superior a los 4 primeros aos de vida. Se
caracteriza por la aparicin de graves retrasos en el proceso de adquisicin del
lenguaje y de la coordinacin motriz. En un porcentaje alto de los pacientes se asocia
con retraso mental grave o leve. El proceso de deterioro cognitivo es persistente y
progresivo.

Trastorno de desintegracin infantil: aparece un proceso sbito y crnico de

regresin profunda y desintegracin conductual tras 3-4 aos de desarrollo cognitivo y
social correctos. Habitualmente existe un primer periodo de sntomas caractersticos
(irritabilidad, inquietud, ansiedad y relativa hiperactividad), al que sigue la prdida
progresiva de capacidades de relacin social, con alteraciones marcadas de las
relaciones personales, de habla y lenguaje, prdida o ausencia de inters por los
objetos, con instauracin de estereotipias y manierismos.

Trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS): Se

diagnostica a nios que presentan dificultades de comunicacin, socializacin y
comportamiento, pero que no cumplen los criterios especficos para el diagnstico de
ninguno de los otros trastornos generalizados del desarrollo.

Sntomas de autismo
Aunque no es fcil identificar con exactitud a un nio con este trastorno, lo cierto es
que existen algunos sntomas que hacen sospechar la presencia del autismo.

Principales sntomas del autismo

Su interaccin social es deficiente: suele ser detectada inicialmente por las
personas ms cercanas al beb, cuando observan que ste se muestra indiferente a
su entorno o presenta periodos prolongados de enfoque de la atencin en un objeto o
persona en concreto, aislndose del resto. Esta alteracin puede aparecer desde el
mismo momento del nacimiento o desarrollarse pasado un cierto tiempo. No suelen
responder a la verbalizacin de su nombre y, en un gran nmero de ocasiones, evitan
de forma manifiesta el contacto visual con las personas de su entorno.
Carecen de empata: los pacientes presentan dificultades para interpretar la
situacin emocional de las personas de su entorno, as como de sus pensamientos, al
ser incapaces de entender las pautas sociales, como pueden ser el tono de voz o las
expresiones faciales. A esta situacin se aade que, por lo general, estas personas no
centran su atencin en la cara de los dems y, por lo tanto, tampoco son capaces de
ver y aprender las pautas de conducta adecuadas.
Tienen dificultades para comunicarse (comunicacin verbal y no-verbal).
Algunos individuos no llegan a desarrollar ningn tipo de lenguaje, no hablan ni son
capaces de comunicarse con expresiones o gestos; otros s hablan, pero la forma y el
contenido de su discurso no es adecuado, y tienden a repetir palabras o frases o a
ignorar a su interlocutor.
Realizan movimientos estereotipados y repetitivos: tales como mecerse,
dar vueltas de forma compulsiva, etc tambin puede ser un sntoma del autismo. En
determinados casos los sujetos incluso desarrollan conductas autolesivas como
morderse o golpearse la cabeza. Con frecuencia tienen problemas para asimilar
cualquier cambio en su entorno, y salir de la rutina o del ambiente conocido les
produce ansiedad.
Incapacidad de autoreconocimiento: en ocasiones se autodenominan en
tercera persona, por su nombre propio, en lugar de en primera persona con yo o
mi.
Capacidad de juego social alterado: son nios que no saben, o no son
capaces, de desarrollar juegos que supongan interaccin con otros nios. Adems, su
capacidad imaginativa es muy limitada por lo que no pueden participar en juegos de
simulacin.
Otros sntomas asociados que pueden presentar los pacientes son ansiedad,
trastornos del sueo, alteraciones gastrointestinales, crisis violentas, retraso mental...

Los sntomas del autismo pueden variar significativamente, no slo de una persona a
otra, sino en el mismo paciente con el transcurso del tiempo.

De forma clnica, se ha establecido una relacin manifiesta entre la aparicin de

trastorno autista en nios y un mayor riesgo de padecer determinadas afecciones
concomitantes, principalmente:

Sndrome de X frgil: es la principal causa de deficiencia mental hereditaria y

se debe a una mutacin en un gen del cromosoma X. Los afectados por esta
enfermedad presentan rasgos comunes con el autismo.
Esclerosis tuberosa: su nombre se deriva del riesgo de aparicin de
tumoraciones en el rea cerebral. La enfermedad afecta a la piel, el cerebro, el
sistema nervioso, los riones y el corazn.
Convulsiones epilpticas: se ha estimado que en torno al 20-30% de los
nios con espectro autista desarrollan epilepsia en la edad adulta.
Sndrome de Tourette: trastorno neurolgico caracterizado por desarrollo en el
sujeto de movimientos repetitivos, estereotipados e involuntarios y la emisin de
sonidos vocales, congruentes o no, denominados tics.
Sndrome de Sotos: las personas con esta afeccin se caracterizan por un
excesivo crecimiento y macrocefalia, y habitualmente presentan cierto retraso mental,
dificultades en la adquisicin del lenguaje, y problemas de aprendizaje. Algunos
pacientes cumplen todos los criterios del autismo.
Diagnstico del autismo
Los trastornos del espectro autista pueden variar ampliamente en los sntomas
manifestados y en la gravedad de estos, pudiendo pasar completamente
desapercibidos en el caso de que los sntomas sean muy leves, o se encuentren
enmascarados por otras patologas ms graves o con sintomatologa ms marcada.
Aunque el diagnstico del autismo siempre debe ser realizado por un equipo
multidisciplinar (neurlogo, psiclogo, psiquiatra, terapeuta del lenguaje y, en
ocasiones, otros profesionales especialistas en este tipo de trastornos), existen ciertos
sntomas que pueden hacer sospechar de la presencia de este trastorno. Estos
sntomas son:

Sntomas del autismo en el primer ao (lactante)

El beb muestra escaso inters por el entorno.
Es capaz de permanecer un tiempo prolongado en la cuna sin requerir
atencin.
Ausencia de respuesta al abrazo de la madre.
Al cabo de cuatro meses de vida no muestra sonrisa social.
Pueden existir muestras de alegra no justificadas en casi ninguno de los casos
de tipo social.
No muestra inters ni respuesta ante el rostro materno.
No es capaz de diferenciar a los familiares.
Ausencia de inters social.
Indiferente al juego y carantoas.

Llanto no justificado de tiempo prolongado.

Ausencia de respuesta ante la verbalizacin de su nombre.
Segundo y tercer ao
Ausencia de respuestas emocionales hacia los familiares ms cercanos
(padres, abuelos, hermanos, etc).
Ausencia total o falta muy intensa de comunicacin verbal.
Ausencia total o falta muy marcada de contacto visual.
Desarrollo de movimientos repetitivos estereotipados (automecerse, golpearse
la cabeza, aletear las manos).
Carencia de respuesta dolorosa.
Temor ante los ruidos.
Llanto no controlable sin agente causal aparente.
Ausencia de juego con objetos.
Retraso en la adquisicin de hbitos de higiene personal.
Control de esfnteres ausente o deficiente.
Sntomas del autismo en la niez
Mismos rasgos distintivos que en etapas anteriores, pero tienden a acentuarse
en lugar de atenuarse, como en el resto de los nios.
No son capaces de vestirse solos correctamente sin supervisin externa.
No se relacionan con otros nios y no tienden al juego social ni imaginativo,
prefiriendo la soledad.
Tendencia compulsiva al orden de los objetos (alineacin de las cosas). Por lo
general, el nio suele mostrar patrones de inters anormales en intensidad y enfoque,
y son muy restringidos (muestra inters anormal y excesivo por un abanico escaso de
cosas).
Comunicacin de vivencias y autoexperiencias bajo o inexistente.
La comunicacin verbal es escasa y defectuosa. En muchos casos de tipo
repetitivo e inusual.
Aparicin de arrebatos contra s mismo o contra el entorno, sin aparente
agente causal, y de intensidad elevada.
Sntomas del autismo en la adolescencia-adultez
En esta etapa los sntomas son similares a los del retraso mental, ya que
dependen de factores como:
Lenguaje: presentan dificultades para expresar necesidades, lo que puede
ocasionar frustracin y otras alteraciones emocionales.
Hbitos de autoayuda: el sujeto tiende hacia la independencia en labores en
las que suele precisar ayuda externa para su correcta ejecucin, tales como higiene
personal, alimentacin, vestimenta. Solo a travs del entrenamiento precoz el sujeto
podr lograr esa independencia de ejecucin.
El diagnstico del trastorno autista se compone de distintas pruebas cognitivas y de
lenguaje, as como una evaluacin neurolgica detallada. El objetivo de estas
pruebas, adems del propio diagnstico de la enfermedad, es descartar que se trate
de otras patologas, como los trastornos de audicin o la esquizofrenia (aunque las
personas con esquizofrenia pueden mostrar determinadas conductas de carcter
similar al autismo, por lo general sus sntomas no suelen manifestarse hasta el final

de la adolescencia o el comienzo de la edad adulta, y suelen presentar alteraciones

de percepcin como alucinaciones y delirios, inexistentes en las personas con
trastornos del espectro autista).
En funcin del grado de afectacin y las habilidades comprometidas, los sujetos son
diagnosticados de un tipo u otro de alteracin del espectro autista. As, los nios con
sntomas autistas pero con habilidades de lenguaje bien estructuradas y
desarrolladas, suelen ser diagnosticados de Sndrome de Asperger, mientras que si
renen un conjunto marcado de sntomas de carcter autista, pero no los suficientes
para conformar autismo clsico, se suele realizar un diagnstico de Trastorno
generalizado del desarrollo no especificado.

Tratamiento del autismo

Ninguno de los trastornos del espectro autista tiene cura. Todas las terapias estn
enfocadas a la paliacin de los sntomas y a la mejora de la calidad de vida del
paciente. La terapia suele ser individualizada y ajustada a las necesidades que
precisa cubrir el sujeto, consiguiendo mejor pronstico cuanto ms precoz sea su
inicio. El tratamiento del autismo en este sentido suele incluir:

Intervenciones conductuales educativas: se realizan tanto en el sujeto

diagnosticado de autismo, como en su ambiente familiar cercano. La terapia consiste
en una serie de sesiones cuyo objetivo es la obtencin de capacidades intensivas y
de alta estructuracin, orientadas a que los sujetos desarrollen habilidades sociales y
del lenguaje. Se suele emplear el Anlisis Conductual Aplicado. La terapia incluye
tambin a las personas que conforman el entorno del sujeto (padres, hermanos,
educadores, etctera), a fin de prestar un apoyo a estos en el desarrollo de la vida
diaria con una persona diagnosticada de trastorno autista y en la adquisicin de
habilidades para relacionarse con esta persona.
Intervenciones emocionales y psquicas: tienen como objetivo la adquisicin
y desarrollo de habilidades emocionales de expresin y reconocimiento de
sentimientos, desarrollo de la empata Al igual que las intervenciones sociales
educativas, la terapia incluye el crculo social cercano, con los que se trabaja tambin
la expresin de sus sentimientos, frustraciones, impresiones, etctera, hacia el sujeto
con trastorno autista.
Medicamentos: no existen medicamentos especficos para el tratamiento del
trastorno autista, por lo que se emplea siempre terapia paliativa de la sintomatologa
desarrollada por el sujeto. As, si existen convulsiones, se prescriben uno o varios
anticonvulsivos especficos, y si existe impulsividad o hiperactividad, se recurre al
empleo de medicamentos de uso habitual en pacientes con trastorno de dficit de
atencin. Los medicamentos ms habituales administrados a estos pacientes son los
ansiolticos, antidepresivos y los empleados en el trastorno obsesivo-compulsivo.

Prevencin del autismo

En la mayora de los pacientes la sintomatologa presenta una buena evolucin con el
diagnstico y el tratamiento precoces. Por lo general, cuanto antes se inicie la terapia,
mejor es el pronstico del paciente; no obstante, algunas variables presentan una
evolucin bastante negativa, al tratarse de alteraciones en las cuales el sujeto
present una evolucin correcta de las habilidades hasta determinada edad, en la que
se produjo un retroceso progresivo no controlable.
Existe un porcentaje de pacientes que son capaces de desarrollar una vida personal y
laboral independiente o con un grado de apoyo bajo, aunque lo habitual es que los
pacientes precisen apoyos y servicios externos a lo largo de toda la vida.

QU ES EL SNDROME DE ASPERGER?:
Es un trastorno del desarrollo cerebral muy frecuente (de 3 a 7 por cada 1.000 nios
de 7 a 16 aos), que tiene mayor incidencia en nios que nias.
Que ha sido recientemente reconocido por la comunidad cientfica (Manual
Estadstico de Diagnstico de Trastornos Mentales en su cuarta edicin en 1994 de la
Asociacin Psiquitrica Americana [DSM-4: Diagnostic and Statistical Manual]), siendo
desconocido el sndrome entre la poblacin general e incluso por muchos
profesionales.
La persona que lo presenta tiene un aspecto normal, capacidad normal de
inteligencia, frecuentemente, habilidades especiales en reas restringidas, pero tiene
problemas para relacionarse con los dems y en ocasiones presentan
comportamientos inadecuados.
La persona Asperger presenta un pensar distinto. Su pensar es lgico, concreto e
hiperrealista. Su discapacidad no es evidente, slo se manifiesta al nivel de
comportamientos sociales inadecuados proporcionndoles a ellos y sus familiares
problemas. Ellos luchan sin descanso, con la esperanza de conseguir un futuro ms
amable en el que puedan comprender el complejo mundo de los seres humanos y ser
aceptados tal como son.
CARACTERSTICAS DEL SNDROME DE ASPERGER:
Algunas de las caractersticas que presentan estos nios, cada nio las expresa de
forma distinta. Si algunas de ellas se adaptan a su hijo, un familiar o conocido, es
aconsejable que sea visto por un profesional (Psiquiatra infantil) que pueda establecer
el diagnstico adecuado.