Edmond Dants, jeune matelot marseillais, victime de mchants voisins qui l'ont accus
faussement, a t enferm pour la vie dans un cachot du chteau dIf, sombre prison
construite sur un lot, en face de Marseille. Il ne connat mme pas les raisons de son
emprisonnement et mourrait de dsespoir sans l'amiti d'un autre prisonnier, l'abb Faria.
I - Le mort-vivant
5. Les porteurs firent une vingtaine de pas, puis ils sarrtrent et dposrent la
civire sur le sol. Un des porteurs s'loigna, et Dants entendit ses souliers retentir sur les
dalles.
O suis-je donc ? se demanda-t-il.
Sais-tu quil n'est pas lger du tout ? dit celui qui tait rest prs de Dants, en
s'asseyant sur le bord de la civire.
claire-moi donc, animal, dit celui des porteurs qui s'tait loign, ou je ne
trouverai jamais ce que je cherche.
Que cherche-t-il ? se demanda Dants. Une bche, sans doute.
6. Une exclamation de satisfaction indiqua que le fossoyeur avait trouv ce qu'il
cherchait.
Enfin, dit l'autre, ce n'est pas sans peine.
Oui, rpondit-il, mais il n'aura rien perdu pour attendre.
ces mots, il se rapprocha d'Edmond qui entendit dposer prs de lui un corps lourd
et retentissant. Au mme moment, une corde entoura ses pieds d'une vive et douloureuse
pression.
Eh bien ! le nud est-il fait ?
Oui, et bien fait...
En ce cas, en route.
Et la civire souleve reprit son chemin.
Dants ne comprit pas bien la plaisanterie, mais ses cheveux ne s'en dressrent pas
moins sur sa tte.
2. Bon, nous voil arrivs, dit le premier.
Plus loin, plus loin, reprit lautre, tu sais bien que le dernier est rest en route,
bris sur les rochers, et que le gouverneur nous a dit le lendemain que nous tions des
fainants.
On fit encore quatre ou cinq pas en montant toujours, puis Dants sentit qu'on le
prenait par la tte et par les pieds et qu'on le balanait.
Une, dirent les fossoyeurs.
Deux !
Trois !
En mme temps, Dants se sentit balanc, en effet, dans un vide norme, traversant
les airs comme un oiseau bless, tombant, tombant toujours avec une pouvante qui lui
glaait le cur. Quoique tir en bas par quelque chose de pesant qui prcipitait son vol
rapide, il lui sembla que cette chute durait un sicle. Enfin, avec un bruit pouvantable, il
entra comme une flche dans une eau glace qui lui fit pousser un cri.
Dants avait t lanc dans la mer, au fond de laquelle lentranait un boulet de
trente-six attach ses pieds.
La mer est le cimetire du chteau d'If.
3. Dants, tourdi, presque suffoqu, eut cependant la prsence desprit de retenir
son haleine, et, comme sa main droite tenait son couteau tout ouvert, il ventra rapidement
le sac, sortit le bras, puis la tte. Mais malgr ses mouvements pour soulever le boulet, il
continua de se sentir entran. Alors, par un effort suprme, il trancha la corde qui lui liait les
jambes, puis, d'un vigoureux coup de pied, il remonta, libre, la surface de la mer.
Dants ne prit que le temps de respirer, et replongea une seconde fois. Car la
premire prcaution qu'il devait prendre tait d'viter les regards.
4. Lorsqu'il reparut pour la seconde fois, il tait dj cinquante pas au moins du lieu
de sa chute. Sur une haute roche tait un falot clairant deux ombres. Il lui sembla que ces
deux ombres se penchaient sur la mer avec inquitude. En effet, ces tranges fossoyeurs
devaient avoir entendu le cri qu'il avait jet en traversant l'espace. Dants plongea donc de
nouveau, et fit un trajet assez long entre deux eaux.
III - La Tartane
1. Cette nuit terrible s'achevait...
Maintenant, il pouvait tre cinq heures du matin. La mer se calmait. puis, Edmond
essayait de trouver quelques forces et de rflchir, quand il vit apparatre, la pointe de l'le
de Pomgue, dessinant sa voile latine l'horizon, et pareil une mouette qui vole en rasant
le flot, un petit btiment que l'il d'un marin pouvait seul reconnatre pour une tartane
gnoise sur la ligne encore demi-obscure de la mer. Elle venait du port de Marseille et
gagnait le large.
Oh ! s'cria Edmond, dire que dans une demi-heure j'aurais rejoint ce navire si je ne
craignais pas d'tre questionn, reconnu pour un fugitif et reconduit Marseille ! Que faire ?
Que dire ? Quelle fable inventer ? Ces gens sont tous des contrebandiers. Ils aimeront mieux
me vendre que de faire une bonne action strile. Attendons ! Mais attendre est chose
impossible. Je meurs de faim. Dans quelques heures, le peu de forces qui me reste sera
vanoui. Mais, j'y songe, si je pouvais me faire passer pour un des matelots de ce petit
btiment qui s'est bris prs de moi cette nuit Essayons !
2. Et, tout en disant ces mots, Dants tourna les yeux vers lendroit o le petit navire
stait perdu, et tressaillit. A l'arte d'un rocher tait accroch le bonnet dun des matelots
naufrags, et tout prs de l flottaient quelques planches et quelques solives, restes du
naufrage.
En un instant, la rsolution de Dants fut prise. Il se remit la mer, nagea vers le
bonnet, s'en couvrit la tte, saisit une des solives et se dirigea pour couper la ligne que
devait suivre le btiment.
Maintenant, je suis sauv, murmura-t-il.
Et cet espoir lui rendit des forces.
3. Bientt il aperut la tartane qui, ayant le vent presque debout, courait des bordes
entre le chteau d'If et le phare. Dans une de ces bordes, le petit btiment vint mme un
quart de lieue peu prs de Dants. Il se souleva alors sur les flots, agitant son bonnet en
signe de dtresse. Mais personne ne le vit sur le btiment, qui vira de bord et recommena
une nouvelle borde.
Dants, quoiquil ft peu prs certain de la route que suivait le btiment,
laccompagna des yeux avec une certaine anxit, jusqu'au moment o il le vit revenir lui.
4. Alors, il s'avana sa rencontre. Mais avant qu'ils se fussent joints, le btiment
commena virer de bord.
Aussitt Dants, par un effort suprme, se leva presque debout sur l'eau, agitant son
bonnet, et jetant des cris lamentables.
Cette fois on le vit et on lentendit.
5. La tartane interrompit sa manuvre et tourna le cap de son ct. En mme temps,
il vit qu'on se prparait mettre une chaloupe la mer. Un instant aprs, la chaloupe
monte par deux hommes, se dirigea de son ct, battant la mer de son double-aviron.
Dants, lchant sa solive, nagea vigoureusement pour pargner la moiti du chemin
ceux qui venaient lui.
6. Cependant, le nageur avait compt sur des forces presque absentes. Ses bras
commenaient se roidir, ses jambes avaient perdu leur flexibilit, ses mouvements
devenaient durs et saccads, sa poitrine tait haletante.
Il poussa un grand cri, les rameurs redoublrent d'nergie, et l'un d'eux cria en
italien :
Courage !
7. Le mot lui arriva au moment o une vague, qu'il n'avait plus la force de surmonter,
passait au-dessus de sa tte et le couvrait d'cume. Il reparut, battant la mer de ces
mouvements ingaux et dsesprs d'un homme qui se noie, poussa un troisime
cri, et se sentit enfoncer, comme s'il et encore au pied le boulet mortel.
Un violent effort le ramena la surface. Il lui sembla qu'on le saisissait par les
cheveux. Puis il ne vit plus rien, il nentendit plus rien. Il tait vanoui.
8. Lorsqu'il rouvrit les yeux, Dants se retrouva sur le pont de la tartane. Son premier
regard fut pour voir quelle direction elle suivait. On continuait de s'loigner du chteau d'If.